Рояль в кустах, или Не злите критика

Глава 1

Глава 1

«– … как же я вас презираю, критиков! Особенно, таких, как вы! Вы сломали всё, над чем я работала. А знаете что, хочу вам пожелать, чтобы вы хотя бы один разок пережили то, что мои герои переживают в книгах! Ну, или пусть не мои герои, но суть понятна!»

– Ого, Тишка! Ты только погляди, меня уже и проклясть успели! – усмехнулась, закрывая мэйл и следом крышку ноутбука.

– Гав, – отозвалась моя красавица.

– Иди сюда, поглажу, – сказала, тяжело вздохнув.

Да, эта писательница частично права. Но и у меня есть оправдание. Я литературный критик, и моя работа делать разбор произведений. Но что я могу поделать если у этой дамочки по тексту сплошные несовпадения и пробелы? И ладно бы она просто запуталась с нарядами разных эпох, можно было бы списать на то, что это автор так видит, но… Да, Боже, здесь же не обоснованный сюжет, герои не раскрыты, да и местами сплошной слив! И она мечтает стать признанным автором?!

Иногда я очень завидую некоторым писательницам. Они смогли добиться того, чего не могу я. Знаю, тут нужны связи и хорошее видение будущей истории. Нужен талант и терпение. Вот только я не могу пробиться даже на то, чтобы мою историю разнёс какой-нибудь критик в пух и прах. А чёрный пиар, это тоже пиар.

– Моя книга так и будет висеть на самой дальней полке в электронной библиотеке, – произнесла вслух печально.

Может таланта нет? Не знаю.

Вот только я ненавижу перемалывать чужие истории.

Да, я очень люблю читать. Люблю погружаться в лёгкие романы со счастливым концом, но детальный разбор и разгромные статьи не для меня.

И все бы хорошо, но это моя работа. Только так я смогла быть хоть чуточку ближе к авторскому поприщу.

Да и наш журнал “Огни Современности” пользуется не очень большим спросом.

Слишком всё уныло, потому главный редактор и решила нанять меня как литературного критика, чтобы хоть как-то расшевелить и заинтересовать аудиторию.

Что ж, она добилась своего, вот только критику народ не слишком-то и любит читать. Поэтому мне никогда не давали шанс попасть на первую полосу.

– Гав-гав! – протянула Тиша.

– Что, моя хорошая? Кушать захотела?

Хмыкнув, поднялась и прошла на кухню.

Моя звезда любит сухой корм, поэтому, не скупясь, насыпала ей целую миску вкусняхи и только собиралась забраться в постель, как зазвонил телефон.

– Слушаю, – произнесла я в трубку.

– Альшанская! Хочешь попасть на первую полосу? – раздалось неожиданное от моего главного.

– Конечно, – сказала я.

– Времени у тебя до восьми вечера. Статья по последнему роману Мики Гросицыной должна уйти в печать ровно к 20:00! Справишься?

– Эм, Тамара Фёдоровна, вы сейчас серьёзно? – удивилась я.

– Вполне. А что не так?

– Вы же сами мне ещё два дня назад сказали, чтобы я не лезла к этому автору! Сказали, что автор заслуживает только почёт и уважение, и что если и будет кто писать про неё статью, то только под названием «Как я стала звездой»! Но я критик, а никак не поэт, который пишет оды для своих любимчиков!

– Альшанская, – произнесла она устало, – хватит чушь нести. Сегодня твой шанс разнести эту выскочку!

– Что? Разнести? Но она же ваш кумир!

– Да плевать мне на неё! Народ хочет настоящую разгромную статью! Ты видела рейтинги по опросу?

– По какому ещё опросу, я не понимаю?!

– Да что же с тобой так сложно-то? Был опрос, и за то, чтобы Мику сместить с пьедестала проголосовало больше шестидесяти процентов голосов! Ты понимаешь, что это значит?

– Не совсем.

– Это значит, что тираж нашего журнала будет насчитываться десятками тысяч только за завтрашнее утро! Всё, нет времени на разговоры! Пиши статью по её последнему хиту, и чтобы к половине восьмого статья была уже у меня на рабочем столе!

– Поняла, – сказала я, и улыбнулась.

Неужели мне представился реальный шанс подняться?

Едва не взвизгнув от радости, бросилась к стеллажу и достала книгу Мики.

Яркая обложка радует глаз.

– Простите, Мика, но это моя работа, – произнесла я негромко, и устроилась на полу.

Люблю читать интересные истории сидя вот так, на полу перед своим большим зеркалом. Взять чашку с горячим чаем и погрузиться в приключения вместе с героями истории.

Это у меня ритуал такой, для большего погружения в атмосферу фэнтези. Так я более ощущаю что-то потустороннее и мистическое.

Вот и сейчас, взяв книгу и чашку с чаем в руки, открыла первую страницу и погрузилась в историю молодой принцессы Амиры Энтел.

Повествование затянуло, и я едва успевала переворачивать страницы, как вспомнила, что моя работа заключается не в восхвалении, а в полном и детальном разборе и поиске «роялей».

– И что же мне делать? – произнесла вслух. – Я должна разнести эту историю в пух и прах, но не могу.

Посмотрела на часы и едва не выругалась.

Они показывали 13:30.

– Твою дивизию, мне же ещё саму статью писать!

Поморщившись, открыла ноутбук и стала набирать текст.

Честно признаться, я впервые с такой неохотой пишу статью.

Итак…

«Начнём с того, что героиня, прибыв в академию магии сразу обзавелась друзьями. И это очень странно, ведь девушка прибыла из другого Королевства, а со слов Мики, автора истории, эти Королевства находятся на грани войны. То есть никого из адептов не смутил тот факт, что они приняли в свою «компанию» возможного будущего врага? И это при том, что в момент опасности именно им, вчерашним адептам, первыми придётся вступить в бой.

Мне нравится стиль написания, подано всё действительно очень живописно и качественно. Вот только куда девать мысли о патриотизме и желании защитить свою страну? Именно это и напрягает меня, как критика, с первых же строк…»

Боже, отчего же глаза слезятся?

Зажмурилась и потёрла их.

Да что ж не так?

– Р-р-р-р-р-р! Р-рав-р-рав! – разошлась Тиша, и залаяла.

Вспыхнувший яркий свет сбоку от меня, едва не ослепил, и я зажмурилась ещё сильнее.

Глава 2

Глава 2

Ледяной холод на миг окутал моё тело, а когда всё закончилось, я оказалась лежащей на полу в какой-то комнате.

От озноба зуб на зуб не попадал, но я попыталась встать.

Широкая комната с двумя кроватями, большим зеркалом, двумя письменными столами и огромной гардеробной.

– Где я? – вырвалось непроизвольно.

Похоже, это чья-то спальня.

Нахмурившись, бросила взгляд на зеркало.

Что за…

Сейчас в зеркале была МОЯ комната с Тишкой под кроватью!

Снова огляделась, чтобы убедиться, что всё это не так. Но отражения комнаты, в которой я оказалась не было в зеркале!

Такое чувство, что это и не зеркало вовсе, а какая-то дверь в другой мир!

Шокированная обстоятельствами я снова протянула руку, в надежде почувствовать ещё раз ту странность с зеркалом, но вдруг оно стало мутнеть, и спустя пару ударов сердца, картинка исчезла.

Моя комната исчезла!

– Да что за фигня? – выдохнула я, не веря в происходящее.

Коснулась зеркала кончиками пальцев.

Холодная поверхность сейчас отражала меня, но ничего не произошло.

Может я сплю? Или просто брежу?

– Да что здесь происходит?

Схватившись за голову, я бросилась к двери, и открыв её, едва не охнула.

Длинный коридор, по которому бегали девушки в ночнушках, а кто-то чинно шествовал в длинной мантии.

– Простите, – остановила я одну из них. – А что здесь происходит?

– В смысле? – удивилась та. – Завтрак уже начался, вот все и торопятся.

– Завтрак? – переспросила, но девушка уже выдернула руку и направилась к лестнице.

И что мне делать?

В животе неприятно заурчало.

– Да поторопитесь же вы! – воскликнул кто-то, и коридор странным образом опустел.

А может и мне отправиться в столовую? Посмотрю, что и как, может смогу разобраться в ситуации?

Решив, что это лучший вариант, направилась к лестнице, а потом и на выход из здания.

На улице ярко светило солнце. Аромат неизвестных деревьев и цветов будоражил воображение.

Дойдя до угла дома, из которого я вышла, заметила стайку девушек в мантиях, спешащих к отдельно стоявшему одноэтажному зданию, и направилась следом.

Столовая оказалась большой. Длинное, широкое помещение было поделено на несколько секций и десятки, даже сотни столов были расставлены тут и там.

Народу здесь оказалось так много, что мне даже показалось, что я нахожусь ни где-нибудь, а в институтской столовой!

Так может это и есть институт?

Разглядев в самом конце зала раздаточный стол, двинулась туда.

И что интересно, каждая девушка и парень, что завтракали сейчас здесь, были одеты в мантии разных цветов!

– Простите, а как…

– Не мешайся! – фыркнули мне в ответ.

Вот что за народ?

Подойдя к раздаче, решила встать в очередь. Есть и правда хотелось просто неимоверно. Вот только народу тут, тьма-тьмущая.

Я же не смогу достоять. Распугаю всех этими руладами, которые исполняет мой живот.

Поглядела в начало очереди.

Кассового аппарата не видно, да и народ вроде ни за что не платит. Только тянут руку, чуть задерживают её над блюдами и ставят всё на поднос.

Бесплатно тут всё что ли?

Обернулась и едва не присвистнула, когда увидела, как над одним из столиков, за которым сидели несколько девушек, расцвёл огненный цветок!

Это было так великолепно, что я стояла, как завороженная и смотрела во все глаза.

А потом к этому столику подошёл парень, и протянул руку вперёд, а через миг, в ней образовался букет настоящих цветов!

– Ва-а-а-ау-у-у! – выдохнула я.

Парень подарил его одной из девушек, и та зарделась. И тут над столиком вспыхнуло огненное сердце.

Это что, магия?

То есть я попала в какой-то магический мир?

Шокировано стала осматривать всех присутствующих и поняла, что я точно… попала!

– Не стой столбом, – проговорили за спиной и чуть подтолкнули вперёд, чтобы я не разрывала очередь.

– Простите, а что это за место? – решила спросить у девушки, что стояла позади.

– Столовая, – ответила она удивлённо.

– Это понятно, но…

– Ты с какого курса? И почему не переоделась? Скоро пары начнутся.

– Она, наверное, новенькая, – сказала вторая девушка с короткими белыми волосами, стоявшая рядом с ней. – А у новичков первой парой магическая дисциплина. Так что стоит поторопиться. Господин ректор не любит, когда опаздывают. К тому же на первой паре всегда вводная часть, и если опоздать, то на свои занятия он больше не допустит, пока весь курс заочно не сдашь.

– Ма-магическая дисциплина? – переспросила поражённо.

– А чему ты так удивляешься? – фыркнула блондинка.

Качнув головой, нахмурилась.

Неужели я и правда в магической академии?

Про такие заведения я только читала в романах фэнтези, но как я сама оказалась тут?

Решив, что стоит сперва всё обдумать, протянула руку и схватив булочку, вышла из очереди. Не до плотного завтрака сейчас. Позже может вернусь и нормально поем. Ну, раз уж я здесь оказалась, то и поесть имею право, ведь так?

И только я направилась в сторону выхода, как позади услышала крик:

– Воровка! – закричали, и я резко обернулась.

Мужчина в белом переднике и с колпаком на голове гневно тыкал пальцем в мою сторону.

Что? Я… кто?

– Как посмела? – кричал он. – Воровка!

– Я не… – но большее сказать я просто не успела. В столовой поднялся такой гвалт, что меня бы просто никто не услышал.

– Что здесь происходит? – раздался другой голос и раскатился по залу словно раскат грома.

Все ученики вмиг замолкли и расступились, а ко мне, словно настоящий всадник апокалипсиса, шёл высокий мужчина.

Его резкие черты лица выражали полное безразличие, но взгляд проникал в самую душу.

Заложив руки за спину, он шёл прямиком ко мне…

– Господин ректор, – воскликнул мужчина в белом колпаке. – Это воровка! Она булку стащила, не оплатив! Отчислите эту нищенку!

Глава 3

Глава 3

Как же всё тут странно. Однако, безумно интересно!

Вместо того, чтобы поспешить скрыться в комнате принцессы, я решила не терять времени и немного прогуляться. Она ведь все равно не меньше часа на лекциях проведет!

Пройдя по тропинке, ведущей в парк, я замерла в немом изумлении.

Высокие деревья с пышными кронами по стволам словно искрились серебристыми прожилками.

Коснулась одного дерева кончиками пальцев, и ощутив покалывание, тут же отдёрнула руку.

Нахмурившись, посмотрела на пальцы. На них, словно смола, остались яркие пятна серебристой «краски». Но спустя пару ударов сердца, эта смола просто впиталась в кожу, будто её и не было.

Что за странности?

Решив чуть углубиться в парк, прошла вперёд и заметила фонтан.

Красиво!

Две высокие статуи в виде прекрасной женщины и сурового мужчины украшали самый его центр, из которого на высоту нескольких метров били струи воды. В руках этих двух статуй была увесистая книга.

У меня создалось такое чувство, что это не просто статуи. Они, словно памятники из какого-то древнего храма заставили моё сердце замереть от благоговения.

Огромные, словно живые каменные глыбы, казалось, сейчас сдвинутся с места и шагнут из воды на землю!

Сама не поняла, как приблизилась к бортику фонтана вплотную и опустила руку в воду.

Прохладная, чуть покалывает пальцы.

Мне сразу вспомнилась легенда о Богах, что я однажды прочла. Про то, как Боги одарили людей магией. Так вот, сидя у себя дома с книжкой в руках, я читала эту часть легенды с улыбкой на губах. Ведь, ну, где эта самая магия и эти Боги? Ложь всё это. А вот оказавшись здесь, словно насмешка судьбы, вспомнились слова о пути истинных, двух юных сердец, которым суждено спасти целый мир от разрушения.

– Ганеша и Афродита, – выдохнула я едва слышно. Глядя на статуи.

И в моём сознании что-то словно щёлкнуло…

Перед глазами возникла яркая картинка, как принцесса Амира и молодой русоволосый парень держатся за руки, а внизу на огромной площади люди счастливо аплодируют и веселятся.

Картинка оказалась настолько реалистичной, что я пошатнулась от неожиданности.

Но вот прошёл лишь миг, и картинка исчезла, вновь возвращая мне зрение.

– Вы знаете о древней легенде Богов? – раздалось позади.

Резко обернувшись, я столкнулась со взглядом ректора. Его синие глаза, словно вечернее небо, смотрели на меня пристально и с лукавым прищуром.

– Я читала что-то в прошлом, – сказала негромко, отводя взгляд.

Почему-то в присутствии этого мужчины мне становилось неловко.

– Вот как? – хмыкнул он. – И что вы об этом думаете?

– Ну-у-у, – протянула, – глядя на эти статуи легенда теперь мне кажется более реальной.

– На статуи? – переспроси ректор.

– Да, – кивнула я. – Они словно живые!

– Вы правы, – кивнул он, и заложил руки за спину. – Вы верите в пророчества?

– Простите, но я не совсем понимаю, о чём вы говорите.

– Однажды великий мудрец произнёс такую фразу: Путь Великого, это путь всего мира! С того момента все пророки и ясновидящие заявляют, что придёт время, и родится тот, кто изменит этот мир. Его сердце будет чистое и доброе. Помыслы будут верны и справедливы. Сила духа будет крепче самого крепкого камня. А вера его будет путеводителем для всего живущего на этой земле. Человечество не верит в легенду древних Богов, и только маги, те, кому была дарована сила, чтят своих учителей и поклоняются им.

Я слушала слова мужчины, а в сердце что-то странно трепетало.

Его слова проникали в мою душу, а голос, такой тёплый и тягучий, заставлял верить каждой произнесённой фразе.

– Как вас зовут? – спросил ректор.

– Екатерина, – ответила не задумываясь.

– Кати, значит, – кивнул он. – Так откуда вы прибыли, Кати?

– Я… – боже, и что мне ему сказать?

Поведать о своём попаданстве? А если он меня тут же выставит отсюда? Как же я тогда смогу вернуться домой?

Дура, нужно было сразу идти в комнату Амиры. Ведь зеркало именно там! А теперь что?

– Отвечайте! – приказ.

– Простите, но…

– Вы здесь, чтобы навредить? – спросил он, прищурившись.

– Что? Нет! – воскликнула.

Страх окутал всё моё тело и мне стало сложно дышать.

– Не хотите говорить? – склонив голову к плечу, ректор словно о чём-то задумался, а потом сделав резкий шаг в мою сторону, пальцами коснулся моих висков, и у меня перед глазами всё поплыло.

Тошнота подступила к горлу, и я рухнула на колени.

Стоило только разъединить прикосновение, как всё тут же прошло.

Вскинув голову, я посмотрела на мужчину удивлённо.

– Кто же вы? – протянул недоумённо ректор.

– Что вы со мной сделали?

– Вы не хотели говорить, вот мне и пришлось применить магию, – ответил он чуть задумчиво.

– Разве вы имеете право так поступать с незнакомым человеком? – возмутилась, снова поднимаясь, но теперь отступив от мужчины на пару шагов.

– Это моя академия. И если кому-то из адептов грозит опасность, я должен это знать, – произнёс он, не отводя от меня пристального взгляда.

– Но я же вам сказала, что никому не хочу навредить!

– И вы правда думаете, что я должен верить каждому вашему слову?

Я чувствовала себя перед этим мужчиной, словно кролик перед удавом.

Его взгляд не просто проникал в мою душу, он словно исследовал самые потаённые мысли. И это… пугало.

– Господин ректор! – раздалось сбоку.

– Кайл? Что ты здесь делаешь?

– Я хотел бы с вами поговорить, – сказал высокий парень с русыми волосами, собранными на затылке кожаным шнурком.

– Я сейчас немного занят Кайл. Так что…

Нет, мне нужно бежать.

И пока ректор чуть отвлёкся, я рванула сквозь кусты так быстро, как только могла.

Глава 4

Глава 4

Дыхания едва хватило, чтобы добежать до общежития. Я понимала, что глупо удирать от самого ректора, но какой у меня был выбор?

Да, этот мужчина жутко притягательный, в его присутствии сердце стучало с удвоенной силой, вот только… страшно мне отчего-то.

Другой мир, другие правила. И я в них не разбираюсь от слова совсем.

А что если у этих ректоров принято литературных критиков на завтрак есть? И это только с виду он такой прекрасный, а стоит остаться наедине, как вскроется вся его натура. Да что там говорить? Уже вон вскрылась! Как он меня приложил! Да как посмел-то вообще? Тиран и деспот!

Кое-как добежав до общежития, поднялась на второй этаж и тут же ворвалась в комнату Амиры.

– И почему она двери не закрывает? – произнесла негромко.

Рухнула на свободную кровать и раскинув руки в стороны, прикрыла глаза.

Да уж, вот тебе и квест на выживание.

Так, стоп, нельзя расслабляться. Что если соседка Амиры придёт и увидит меня здесь? Крику потом не оберёшься.

Нехотя поднялась с кровати и подойдя к стене, опустилась на пол.

– Ну что, Альшанская, хотела погрузиться в историю с головой? Получи и распишись! – проговорила невесело.

И как так вообще вышло, что я оказалась в книге Гросицыной? Она ведьма что ли? Или это то проклятье сработало, которым меня утром наградили по мейлу?

– Ты сорвала Джек-пот, дорогая, – хмыкнула я, прикрывая глаза.

Усталость брала своё, и мысли стали течь вяло. Вскоре я и вовсе провалилась к недолгий сон.

Мне снились Ганеша и Афродита. Они смотрели пристально, словно что-то пытались донести до меня своим молчанием.

Вдруг картинка изменилась, и передо мной возник ректор. Он также как и прежде стоял, заложив руки за спину и пристально смотрел на меня.

– Что вам от меня нужно? – спросила, чувствуя странный трепет.

Под его взглядом мне становилось неловко и волнительно в то же время.

– Кто вы, Кати? – спросил он, игнорируя мой вопрос.

– Я обычная девушка! – произнесла в ответ.

– Нет, – качнул он головой. – Вы не обычная и здесь не случайно.

– Что это значит?

– Вот и я хотел бы это понять, – нахмурился он и снова потянул руки к моей голове.

Испугавшись, что снова почувствую тошноту и головокружение, я отступила.

– Не приближайтесь! – сказала я.

– Не бойся. Я не причиню тебе вреда.

– Я не верю вам, – качнула головой.

– Я никогда не смогу тебе навредить, – произнёс едва слышно, и его взгляд изменился.

Теперь мужчина казался невероятно одиноким и у меня сердце сжалось.

Печаль, что плескалась в его глазах обескуражила. Я захотела приблизиться к нему и коснуться кончиками пальцев его щеки. Хотела сказать, что всё будет хорошо, вот только…

– Зачем вы это делаете? – спросила, прикрыв глаза.

Такое поведение мне не свойственно.

Стоило мне только разорвать взгляд, как наваждение рухнуло.

– Бог ты мой, да вы меня загипнотизировали? – спросила я возмущённо.

– Это не гипноз, – шёпот. – Я и правда хочу понять, кто ты и зачем здесь появилась.

– Но для чего вы тогда влияете на меня своей магией?

– Это не так, – качнул он головой и отвернулся.

– Послушайте, я обычная девушка. И сама не знаю, как здесь оказалась. Так что не нужно снова пытаться залезть в мою голову!

– Простите, если обидел вас, леди, – сказал, склонив голову. – Я вас больше не потревожу.

После этих слов мужчина исчез. Его образ испарился. Растаял, словно дым. И я осталась одна.

Сердце тут же сжалось в комок. А из глаз хлынули слёзы.

Почему мне так одиноко?

Боль полоснула такая, что я невольно стала задыхаться.

«– Проснись. Открой глаза!» – услышала я, словно издалека.

Я вдруг осознала, что это всё сон, вот только чувство невыносимого одиночество затопило меня с головой.

«– Ну же, проснись! Прошу!»

Резко вынырнув из сна, я уставилась на Амиру. Она присела возле меня и трясла за плечо. А в глазах у неё была неподдельная тревога.

– Что случилось? – спросила я, и почувствовала на щеках мокрые дорожки слёз.

– Ты крепко спала, а потом начала плакать, – сказала Амира, вернее, Аремия. – Мне показалось, что тебе невыносимо больно, словно ты навсегда потеряла кого-то самого родного и близкого.

– Прости, мне просто приснился странный сон, – сказала, стирая слёзы.

Осмотревшись по сторонам, я нахмурилась.

– Ты живёшь здесь одна?

– Да, – кивнула Аремия. – Расскажи, откуда тебе известно моё настоящее имя?

– Если расскажу, не поверишь, – сказала я, поднимаясь.

– Почему? – удивилась она.

– Да потому что я и сама пока не верю в происходящее.

– Но всё же.

– Ладно, – кивнула. – Дело в том, что я попала сюда совершенно случайно! Это всё твоё зеркало виновато! Или моё, – нахмурилась я.

– Зеркало? А что с ним? – спросила Ами и подошла к высокой зеркальной раме.

– В том-то и дело, что я не знаю. Но в какой-то момент зеркало словно ожило и затянуло меня в эту комнату, – путано объяснила я.

– Как это? – нахмурилась девушка.

– Ну, скажем так, я была с другой стороны этого зеркала, и в какой-то момент я в отражении увидела тебя. Я была так шокирована, что коснулась зеркальной поверхности. А потом меня словно втянуло сюда!

– Ты попала в портал? – удивилась она ещё больше.

– Скорее всего, – протянула неуверенно.

Про порталы я многое читала.

– С порталом понятно. А откуда моё имя знаешь?

И что я должна ей сказать? Что она просто героиня одной из книг, которую я читала? А как бы я отнеслась, если бы мне какая-та дамочка заявила о подобном?

Вот то-то и оно.

– Эм-м-м, – протянула. – Дело в том, что я просто читала одну очень интересную историю. Как раз в тот момент, когда произошло вот это вот всё, – махнула рукой в сторону зеркала. – Там у главной героини было имя Амира. И я просто от неожиданности назвала тебя так.

Глава 5

Глава 5

Принцесса осмотрела меня с головы до ног. Её платье на мне сидело идеально, несмотря на разницу в росте и чуть больший объём в моей груди.

– Ты выглядишь прекрасно! И никто теперь не скажет, что ты из другого мира, – сказала она мягко, но уверенно. Я увидела в её взгляде гордость и некую нотку зависти, как будто она и сама не ожидала, что оно окажется мне впору.

– Спасибо, Аремия, – произнесла я, продолжив рассматривать собственное отражение в зеркале.

Что тут сказать? Такой наряд действительно оказался мне к лицу, но полюбоваться вдоволь принцесса не позволила:

– Идём, – схватив меня за руку, она потащила меня из комнаты.

Мы с Аремией шли по коридорам замка, и я рассматривала всё вокруг с восторгом, на который способны разве что дети. Высокие стены, украшенные великолепными гобеленами и старинными картинами, рассказывали истории прошлого, и я не могла оторвать взгляда от затейливых узоров на каменной кладке. Порой мы проходили мимо старинных доспехов, стоящих на страже спокойствия замка, сверкающих в полутьме своим былым великолепием..

Наш путь до библиотеки оказался неблизким, и я успела вдоволь налюбоваться местной архитектурой. Каждый новый поворот открывал перед нами очередное чудо: витражи, переливающиеся разноцветными бликами, уютные ниши с резными скамьями, на которых хотелось задержаться, чтобы послушать эхо давно прошедших веков.

Постепенно я начала понимать, что каждый уголок этого замка дышит историей и мудростью. Каждая арка, каждая колонна говорила о мастерах, вложивших в это строение свою душу и искусство.

Самым страшным оказалось то, что с каждым новым шагом я все сильнее прикипала к этому миру. Мы шли в библиотеку, чтобы найти способ вернуть меня домой, а фантазия упорно манила исследовать здесь каждый уголок, раскрыть все тайны, познать другую жизнь, без работы критика и серых трудовых будней.

Я все больше теряла веру в то, что смогу выйти из сказки и вернуться к привычному распорядку дня. А ведь прошло всего несколько часов с момента моего появления здесь…

Впереди показалась массивная дверь, украшенная резьбой и латунными накладками, за которой, как я догадалась, пряталась долгожданная библиотека. Вот сейчас мы войдем туда, принцесса найдёт нужную книжку и всё закончится так же быстро и странно, как началось.

Однако, когда Аремия толкнула тяжелую дверь, и мы ступили в огромный зал, меня охватило чувство, что обратного пути не будет, а если и будет, то это займёт невероятно много времени.

Огромные книжные полки, уходящие ввысь и прячущиеся в полумраке высоких потолков, заставили меня задержать дыхание от восхищения. Комнатные растения, расставленные по углам, придавали помещению живой, уютный вид, а мерцающие свечи на стенах создавали мягкий свет, даря ощущение покоя и безопасности.

– Аремия, ты уверена, что сможешь найти книгу, которая поможет мне вернуться? — осторожно спросила я, но мой голос сполна выдавал тревогу.

– Не волнуйся, – сказала она, улыбнувшись. – Я уверена, что здесь есть информация, которая поможет нам. Пойдем, я знаю, где искать.

Мы шагали между рядами книг, и я не могла не заинтересоваться, о чем рассказывают эти древние фолианты и рукописи? Каждое издание казалось мне сокровищем, скрывающим удивительные истории и секреты.

Аремия подошла к полке, извлекла оттуда старинный манускрипт и начала перелистывать страницы, аккуратно касаясь пожелтевших листков.

Я же смотрела на неё и чувствовала, как что-то внутри кричит: "Останься здесь. Узнай больше. Это твой шанс!"

Но другая часть меня все ещё цеплялась за тусклый свет реальности, за дом, за свою прежнюю жизнь. За здравый смысл, в конце-концов.

– Вот она! – голос Аремии вывел меня из раздумий. Принцесса протянула мне книгу, страницы которой были исписаны мелким непонятным шрифтом. – Так-так, здесь описан ритуал. Но так же говорится, что такие появления никогда не происходят просто так и тебе придется сделать выбор.

– Выбор? – эхом отозвалась я, чувствуя, как на лбу проступает холодный пот.

– Да, выбор между тем, чтобы остаться здесь и узнать все тайны нашего мира, или вернуться домой, оставив всё это позади. Оба пути имеют свои последствия, но решение должно быть твоим.

Сердце забилось чаще. Я читала немало книг и сейчас отчетливо поняла: какой бы путь я ни выбрала, назад дороги не будет.

Глава 6

Глава 6

Я замерла. Что если всё это только лишь плод моей разбушевавшейся фантазии? Ведь тогда я и правда могла бы остаться и посмотреть, что будет дальше. А если нет? Что произойдёт тогда? Такие решения не принимаются с наскока и мне нужно время, чтобы подумать.

Принцесса понимающе закрыла книгу и молча ждала, а я хватала ртом воздух и никак не могла произнести ни звука.

И тут появился он.

Из фиолетового свечения портала, прямо рядом с нами, вышел ректор.

— Что вы здесь делаете?! — громко и властно поинтересовался мужчина, всем своим видом излучая опасность.

Перед ним моё сердце снова сбилось с ритма. Я боялась его и в то же время он манил меня, словно глоток воды пустынного странника. Странное ощущение. Совсем мне не свойственное.

– Мне повторить вопрос? – он пристально посмотрел мне в глаза, а после перевел взгляд на Аремию, так же замершую от неожиданности.

– Ректор, я показывала Кати библиотеку академии, – наконец обрела дар речи принцесса.

Правильно, не нужно ректору знать зачем мы здесь на самом деле. А то опять начнет задавать вопросы и лезть ко мне в голову…

Мужчина нахмурился. Его взгляд оставлял ощущение, что он видел больше, чем мы могли предположить. Но после нескольких мучительных секунд он, наконец, снова заговорил:

– Хорошо, на этот раз я поверю вам. Но не забывайте, что библиотека – это священное место. Сюда не допускаются посторонние без надзора, адептка Палм. Убедитесь, что ваша гостья не нарушает правил.

Аремия кивнула и я тоже принялась активно кивать, чувствуя облегчение от его слов. В конце концов, наше прикрытие – просто экскурсия по библиотеке – казалось вполне убедительным, ведь он уже знал, что я только прибыла.

Когда ректор удалился, комната словно наполнилась свежим воздухом, и Аремия облегченно выдохнула.

– Нам повезло, – прошептала она. – Он мог бы понять, что мы ищем что-то конкретное.

– Да, – согласилась я. – Но нам нужно быть осторожнее. У меня вообще такое ощущение, что он следит за нами….

Принцесса кивнула и посмотрела на меня с тенью беспокойства во взгляде.

– Мы продолжим поиски позже, когда его внимание ослабнет, – решила она. – Сейчас давай покажу тебе остальную часть академии, чтобы наше алиби было правдоподобным.

Согласившись, я последовала за ней из библиотеки, всё ещё борясь с хаосом, что творился внутри меня.

До самого вечера мы бродили по длинным коридорам, заполненным странными и увлекательными артефактами. Аремия рассказывала о каждой комнате и её значении, и я всё больше влюблялась в этот мир.

Внезапно я уловила странное ощущение, словно кто-то наблюдает за нами. Обернувшись, я не нашла ничего подозрительного, но осталось стойкое чувство чьёго-то присутствия. Незримый взгляд следил за каждым нашим шагом.

– Ты это тоже чувствуешь? – спросила я принцессу, притормозив на мгновение.

Аремия резко остановилась и осмотрелась вокруг.

– Да, – тихо призналась она. – Будь на чеку, Кати. Нам лучше вернуться ко мне, а утром уже продолжим поиски. Должны быть еще способы. В этой книге ритуал довольно сложный. Я не уверена, что смогу сама его провести.

Сказать на это мне было нечего. Этот невидимый взгляд меня ужасно нервировал.

Кивнув, посмотрела на Ами:

– Скажи, нет ничего страшного в том, что я останусь у тебя? – спросила я.

– Сейчас ты моя гостья, но завтра…

Выходит, что завтра мой здесь последний день.

– Я тебя поняла, – выдохнула, и странная грусть охватила моё сердце.

Когда мы вошли в комнату, на столе Ами оказалась маленькая светящаяся птичка. Она была такая красивая, что я только охнула.

– Ты что, никогда не видела летуна? – спросила Ами с усмешкой.

– Летуна? А кто это?

– Это обычное письмо. Его назвали летуном из-за внешнего вида, – сказала девушка, и схватила птичку.

Стоило её пальцам только коснуться мерцающей красоты, как та превратилась в обычный кусок бумаги, который Ами принялась тут же разворачивать и странно улыбаться.

– Что случилось? – спросила я.

– Это письмо от Кайла, – сказала Аремия.

Щёки девушки тут же вспыхнули алым, а на них от улыбки появились ямочки.

– И что он пишет? – спросила я, чувствуя, что тут что-то большее, чем просто письмо от друга.

– Он… он хочет встретиться.

– Правда?

– Мы не виделись с ним два месяца. Да и сегодня у нас не было возможности это сделать. Оба были заняты. И вот сейчас…

Сказав это, Ами смутилась, а потом и вовсе нахмурилась.

– И что не так? Иди!

– Я… я не знаю, – качнула она головой.

– Что именно не знаешь?

– Стоит ли мне это делать?

– Конечно стоит! Только посмотри на себя! Да ты влюблена в него по уши!

– Что? Нет-нет, – тут же стала отнекиваться. – Это просто невозможно!

– Ами, ты смущаешься, словно школьница только оттого, что он тебе написал письмо и пригласил на свидание. Поверь, я видела уже подобное, – сказала с улыбкой.

Я решила не упоминать, что видела такое только в книгах, в любовных романах. Потому что уверена, что в реальной жизни всё происходит именно так.

– Думаешь? – спросила Ами, и её взгляд поник.

– Конечно. Но что не так?

– Это… это просто ужасно, – прошептала она, накрывая пунцовые щёки ладонями.

– Да что тут ужасного?

– У меня есть жених! – воскликнула девушка. – Как ты не понимаешь?

– Послушай, ты можешь поговорить со своими родителями. Объяснить всё. Я уверена, что они смогут понять! Ни один родитель не выдаст своего ребёнка за нелюбимого, заставляя страдать!

– Это не тот случай, – покачала она головой. – От этого брака зависит множество жизней.

– Я уверена, что они смогут придумать другой план и примерить ваши королевства без этого брака, – сказала я. – Что, если и принц тоже в кого-то влюблён и сейчас также страдает от того, что ему предстоит сделать?

– Это всё неважно.