Роза и жасмин

1

Маленькая девочка бежала по темному, чудному лесу. Кто угодно испугался бы, но она не боялась. Она знала эти места. Хотя, скорее, эти места знали ее.

Лес был совсем другой. На ровных стволах цвели огромные, с зонт размером алые цветки. Темно-зеленые листья лоснились воском. Фиолетовые ночные бабочки скалились черепками со своих крыльев. Проклятый лес, так это место звали люди. Кто сюда зайдет, от того останутся одни кости. На небе вместо луны серебряные часы, отмеряя время, оставшееся до конца света.

Тик. Так. Тик. Так.

Девочка, то есть я, уже привыкла. Когда-то я жила в мире с нормальными луной и солнцем, но потом умерла. Я родилась снова, помня свою прошлую жизнь. В этом месте.

И сегодня я собиралась спасти кое-кого.

Вчера на рассвете я была у безликого оракула. Она сказала, что время пришло. Что сегодня маленький мальчик забредет в лес, лишится отца и попадет в беду. Я предвкушала нашу первую встречу. Все же я ждала ее пять лет. С тех пор, как родилась.

Тик. Так. Тик. Так.

Красные цветы и бабочки начали попадаться реже. Я выбежала к розовой изгороди. Огромная живая стена отделяла мир людей от моего мира. Обдирая руки я вцепилась в толстые плети и полезла. Встала на самом верху. Ветер взметнул черные волосы и фиолетовое платье. Бабочка, заменявшая мне бант, испуганно забила крыльями.

Я осмотрелась.

Тик. Так. Тик. Так.

Нашла.

Нос поймал запах крови, доносящийся откуда-то справа. Я спрыгнула, вцепившись в собственную юбку чтобы не задралась и не залепила мне лицо. Короткая перебежка, и я вышла к ручью.

Белая девушка с крыльями моли вела за руку упирающегося мальчика. Руки у нее были в крови, мальчик тоже перемазался красным. На его спине висел лук, но толку от него без стрел. Увидев меня перед собой, девушка легко поклонилась.

- Юная госпожа. Редко увидишь вас так рано вечером.

- Отпусти, - я сняла с пояса острый шип, свою боевую иглу. - Или я убью тебя.

Девушка с сожаление посмотрела на свою добычу.

- Ему не жить, - покачала она головой. - Я уже позавтракала его родителями. Человеческие дети не в состоянии выжить в одиночку...

Игла прошла сквозь ее живот до того, как она успела договорить. Я с силой толкнула ее вперед, и шпилька прошила насквозь ствол дерева. Белые крылья взметнулись, красивое лицо исказила гримаса, зубастый рот открылся до самых ушей.

Я схватила мальчика на руки и быстро побежала в сторону границы родного леса.

Обитатели страны роз никогда не понимали по-хорошему.

2

- Почему ты спасла меня?

Мы сидели у ручья, отделявшего страну людей от страны роз. Мальчика все еще немного трясло. То ли он замерз, то ли запоздало испугался. Я обнимала худые колени и смотрела на узкую полоску воды, которую не могла пересечь как бы мне не хотелось.

- Не задавай глупых вопросов, охотник, - просто сказала я, обнимая худые коленки.

- Ты убила ту... страшную, да?

- Нет. Так просто ее не убьешь. Когда буду возвращаться, просто сниму ее с булавки. И все.

- Человек от такого бы умер...

- Она не человек. И я тоже.

Мальчик посмотрел на меня своими изумрудными глазами. Отсел немного, отвернулся. Засаленные темные патлы загородили от меня его чумазое лицо. Он все тер испачканные в крови руки об штаны, но толком не мог оттереться. Ему из-за испуга даже не пришло в голову помыть их в ручье.

- Почему ты назвала меня охотником? Я только недавно научился стрелять из лука.

Я вздохнула. Стоит ли говорить?

- Мой папа... взял меня на охоту в лес. Я не знал, что этот ручей... в общем... я перешел границу...

- Я надеялась подоспеть раньше. Но я еще маленькая. Я не могу проснуться, пока золотые часы не сменятся серебряными.

Посмотрела не него. Ну сколько ему? Лет десять, или даже восемь. А мне и того меньше - всего пять. Но между нами пропасть. Я - из страны роз, он человек.

- Прости, не смогла сохранить жизнь твоим родителям, Эрик, - повинилась я. - Но ты ведь справишься, да? Чтобы мы снова встретились.

- Снова? Откуда ты знаешь мое имя? И кто ты?

Он посмотрел испуганно.

Я знала о нем куда больше, чем он думал. Ведь охотник Эрик был моим самым любимым персонажем в той книге. Не думала я, что умерев окажусь в этом мире. Да еще и в теле главной злодейки.

Встав на ножки, я сделала книксен. Бабочка-заколка затрепетала крыльями.

- Я Орабель, принцесса страны роз, - представилась я. - Но ты можешь звать меня просто Бель.

- Врешь! Все принцессы страны роз - чудовища кровожадные! Вы людей едите!

- Я тоже.

- Но ты спасла меня!

- Ты слишком тощий, я не люблю глодать кости.

Я улыбнулась ему. Пускай думает что хочет. Если скажу сейчас, что людей едят не все мои сородичи, не поверит же. До мира с людьми еще десять лет. А пока - не время.

Издалека раздались голоса людей. Я почуяла запах факелов. Видимо, друзья-охотники искали пропавшую семью.

Эрик встал, глянул на меня как-то неуверенно. Потом глянул за ручей. Видимо он тоже услышал.

- Иди к своим, - велела я. - Тебе здесь не место.

- Мы... еще увидимся... Бель?

Подумав, я оторвала от платья золотую пуговицу с изумрудом. Посмотрела на нее, сравнила. Такая же как глаза Эрика. Прекрасное украшение.

- Не храни, - попросила. - Продай, когда есть будет нечего. И не ищи меня. Вряд ли тебе второй раз так повезет, как сегодня.

Эрик кивнул. Забрал пуговицу и, часто оглядываясь, перешагнул ручей. На полянку тут же выскочил один из охотников и сгреб мальчика в объятия. Посмотрел на меня жестким, хмурым взглядом.

- Проваливай, чудовище!

Я развернулась, и тут же у моего плеча просвистела стрела. Бабочка-заколка лишилась одного крыла. Пришлось поспешить. Мне совсем не хотелось выковыривать наконечники стрел из этого хрупкого тела.

3

- Согласны ли вы, Орабель из страны роз, взять в мужья Николаса, короля Гровии и любить его до тех пор, пока смерть не разлучит вас?

- Согласна.

Я посмотрела на своего мужа. Мужчине было уже больше тридцати. Ни о какой любви с пятнадцатилетней девочкой речи не шло. В облицованной золотом церкви его одежды сияли. Рубин в золотой оправе. Мех. И скучное, властное лицо.

Длившаяся почти тридцать лет война со страной роз закончилась перемирием. И залогом мира стала я. У нас не могло быть детей. И я прекрасно знала, чем дело кончится.

В книге Орабель с первых дней влюбилась в молодого короля Гровии. Но никогда не была нужна ему. В книге Орабель была избалованной малолеткой, которую не любили дома. Ее сбагрили королю как проклятье. Король же взял себе в фаворитки красивую девушку из обедневшего графства. - главную героиню. И Орабель так взъелась на нее, что пыталась убить то саму героиню, то мужа.

За что поплатилась головой.

Мне было плевать на Николаса, и еще больше было плевать на его будущую фаворитку. Я не собиралась кончить как прошлая Орабель. Все, чего мне хотелось...

Я искоса посмотрела в зал церкви.

Изумрудные глаза смотрели на меня неотрывно. На воротнике охотника была пришита золотая пуговица с изумрудом.

В книге Эрик был единственным, кто жалел Орабель. Она спасла его от скуки в той книге, и он поклялся ей в верности. Влюбился. А потом сам, по приказу короля, убил ее. Потому что все плохое, что она натворила, пересилило все то хорошее, что она ему сделала. Впрочем, охотник Эрик тоже умер.

Я не могла позволить этому случиться.

- Согласны ли вы, Николас, король людей, взять в жены принцессу Орабель и любить ее до тех пор, пока смерть не разлучит вас?

- Согласен.

- Можете поцеловаться.

Король напряженно повернулся ко мне. Я доходила ему темечком до груди. Наклонился, приподняв белую вуаль.

- Нет нужды трогать мои губы, - шепнула я, прикрыв нас вуалью и подставив щеку. - Это лишь формальность. Не более.

- Отлично.

Меня поцеловали в щеку. Церковь взорвалась овациями.