Розалинда и некромант

Глава 1. Некромант в Анвиле

Свет красного фонаря над дверью подрагивал, рассеивался, проходя сквозь частые капли теплого летнего дождя. Путник, который только что добрался до Сурана пешком, следуя прямо по воде, устало оглядел вывеску и довольно усмехнулся. Наконец-то, заслуженный отдых.

Данмер вдруг обратил внимание на пятна крови на рукаве его светло-синей рубахи, но, решив, что никто не заметит, шагнул под фонарь и толкнул укрепленную железом дверь Дома Земных Наслаждений, скрывшись от падающих на макушку капель. Спокойный перебор лютни и приторно-сладкий скумный дым окружили гостя. Справа на возвышениях извивались в соблазнительном танце три женщины, у ног которых за столиками на подушках расположились зрители. В большинстве мужчины разных рас, но в тусклом алом свете путник приметил и парочку женщин, также похотливо взирающих на танцовщиц.

Слева за стойкой разливали напитки данмерка и каджитка, причем последняя была без одежды, лишь в рабских браслетах, поэтому зрителей возле бара толпилось ничуть не меньше, чем в зале. Гость подошел к стойке – горло пересохло, хотелось выпить – и тут же заметил, что на руках разливающей напитки эльфийки поблескивают металлические кандалы рабыни. Путнику сразу стало ясно, кем он хочет владеть этой ночью.

Он заказал бутылку шейна и остался у стойки наблюдать за эльфийкой. Рыжие густые волосы, карминовые узкие глаза, утонченные черты аристократического лица, плавные неторопливые движения. Тугой чёрный корсет поддерживал её маленькие упругие груди. И как такая девушка попала в это гнездо разврата? Может, её продал отец за долги? Путник знал, сколько может стоить такая красавица, тем более данмерка, у него, в доме Дарелетов тоже было несколько рабов – парочка тупых аргониан и людишки.

Эту шлюху он покупать не собирался, но она, помимо естественных желаний, пробудила в нем интерес. Пока шейн терпкостью ягод комуники плескался в горле, данмер ловил взглядом каждый взмах пышных ресниц, каждый выдох, срывающийся с темных чувственных губ, каждый ласковый взор, брошенный на посетителей, каждую улыбку, предназначенную не ему.

Слуха гостя осторожно коснулся шелестящий женский голос:

– Мутсэра желает чего-то, кроме выпивки?

– Да, – кивнул он, повернувшись к соблазнительной пышногрудой имперке в откровенном платье, и указал на девушку за стойкой. – Её.

***

Оторвавшись от письма, я услышал пронзительный звон колокола, за которым последовал радостный басовитый крик капитана «Рассветной Зари»:

– Бросайте якорь, крысы! Вечером будем гулять!

Команда разразилась криками, а я поднял глаза и, покачиваясь в гамаке, увидел над собой догорающую белую свечу в лампе. Приплыл. Куда, пока не знал точно, но надеялся, что в Сиродил.

Напоследок глянув на пергамент, испещренный ровными даэдрическими символами, я медленно сполз с гамака, натянул поверх холщовой рубахи плотную кожаную броню, а на ноги сапоги и потянулся к стоящему в углу дорожному мешку. Вещи, которые чудом удалось забрать с родины. Из Морровинда.

Крышка люка с противным скрипом откинулась, и в щели на фоне ослепительно голубого неба показалась щербатая физиономия нашего капитана – редгарда Зоруса.

– Эй, пассажир! – крикнул он, явно обращаясь ко мне. – Уже проснулся? Скоро пришвартуемся!

– Где мы? – хрипло отозвался я и спрятал записи и уголь в мешок, вложив пергамент между страницами «Трактата о подготовке тел».

– Ясно где! В Анвиле, на берегу Абессинского моря. Ты тут сойдешь или дальше с нами до Хаммерфелла?

Плыть на жаркие пустынные земли редгардов никакого желания не было. Правда, задерживаться в городе тоже не хотелось. Я поставил себе иную цель – отыскать укромное местечко, пристанище, где можно залечь на дно, пока вездесущие ассасины Мораг Тонг не потеряют меня из вида.

– Здесь, – ответил я, подхватил увесистый дорожный мешок и выбрался на палубу.

Встав у борта «Рассветной Зари», разглядывал прекрасный белокаменный город – замок с красной черепичной крышей и треугольными башенками, мост, маяк и шумную гавань, огороженную от остального города высоченной стеной. Над пристанью кружились полчища чаек, сквозь птичий гомон слышались крики на всех наречиях Тамриэля – от данмериса до каджитского порыкивающего говора. Я бы не удивился, если бы кто-то здесь начал орать и по-двемерски. А что? Сиродил, сердце Империи, глядишь, и представитель исчезнувшей расы найдется. Здесь раствориться в толпе проще простого. Главное, поменьше внимания к себе привлекать. А тамриэлик я знал не хуже родного данмериса.

Корабль медленно подходил к причалу, я внимательно разглядывал нищие деревянные домики, ночлежки для матросов вкупе с борделями, прижавшиеся друг к другу на единственной улице пристани. Слева от нее высились окованные сталью ворота с огромным гербом Анвила. Возле них несколько стражников, судя по всему, проводили тщательный досмотр прибывших. Мне, к счастью, нечего было бояться. На территории Империи я вовсе не считался преступником. Мораг Тонг заинтересовались мной только из-за того редоранца, чью недавно почившую жену я пытался воскресить. Тот посчитал себя и свое семейство оскорбленным моими действиями, но не извиняться же теперь перед ним – надо склепы нормально запечатывать, если не хотите, чтобы на вашу покойную супругу позарился телваннийский некромант.

Глава 2. Удачные сделки

Теплая вода, запах алоэ и нежные девичьи ручки. Мне с усилием натирали спину, грудь и бедра, и было так приятно, что не хотелось открывать глаза. Одна из служанок Вилбура, этого недалекого хозяина гостиницы, знала, как получить на несколько септимов больше, когда состоятельный гость принимает ванну. Судя по тому, как ловко имперка работала рукой, я у нее был не первый и не последний, а девушку ничуть не смущал такой способ заработка. Вторая служанка, редгардка, хитро косилась на подругу, окунала в воду грубое мочало и отмывала мою просоленную за время путешествия кожу.

На грани экстаза я сдерживал стоны удовольствия за плотно сжатыми губами и пытался не терять сосредоточенности. Мало ли что может произойти под бдительным присмотром сразу трех женщин.

Третьей была Розалинда. Служанка стояла в дверях с бадьей и ковшом, периодически подливая горячую воду, и не поднимала глаз. Иногда даже отворачивалась с уставшим, измученным видом. Я старался не обращать на неё внимания и вообще забыть о её присутствии, чтобы насладиться столь удачно сложившейся ситуацией.

Когда «рукодельница», играючи и лукаво улыбаясь, довела дело до конца, я расслабленно опустился в воду и жестом велел второй прекратить тереть меня мочалом.

– Свои тридцать дрейков вы отработали, – довольно протянул я, откинув голову на бортик медной ванны. Затылком тут же ощутил холод, но утомленный взгляд от этого только прояснился.

– К вашим услугам, милорд, – защебетала имперка.

Служанки присели рядом с ванной, довольно глядя на меня. Явно хотели заработать побольше. Их жадные взоры щекотали как приставленное к горлу лезвие кинжала. Из-за этого ощущения я резво встал, схватил мягкое льняное полотенце, и вода закапала на пол. Розалинда в дверях плотно зажмурила глаза, а женщины захихикали.

– Рози, ну глянь хоть одним глазком! – улюлюкали они. – Когда-нибудь все равно придется!

Не стал провоцировать разборки среди служанок, быстро оделся, толком не вытерев мокрое тело, а Розалинда так и стояла, зажмурившись, и слегка дрожала.

– Что с ней? – обеспокоился состоянием девушки, вглядываясь в её бледнеющее лицо.

– Ничего. Каждый вечер так… Мужика не видела ни разу, – усмехнулась редгардка, поигрывающая мочалкой в руке. – Стесняется.

– А нам потом не доплачивают, – недовольно добавила имперка.

Я дошел до дверей, а Розалинда всё ещё не открыла глаза, поэтому не двинулась с места, когда мне пора было выходить. Не вписывалась девчонка в это общество раскрепощенных женщин для состоятельных жителей Анвила и, что удивительно, даже не старалась вписаться.

– Давно она здесь работает? – я обернулся к заскучавшим девушкам. Розалинда испуганно открыла глаза и вспыхнула, увидев меня рядом с собой.

– Нет, пару месяцев, как пришла.

– Сиротинушка наша, – вновь запричитали служанки, сопровождая слова наигранными жалостливыми вздохами. На месте Розалинды я бы их ненавидел.

Расстроенная девушка отодвинулась от дверей, выпуская меня к лестнице, ведущей в зал таверны. Там уже ожидал хозяин, дежурно улыбаясь во все зубы. Я попытался изобразить похожее выражение лица, но получилось, что оскалился как умалишенный. Улыбка на смуглом лице Вилбура вмиг угасла.

– Что-то не так, милорд Дарелет? – обеспокоился он.

– Что вы! – притворно охнул, воображая себя вышеупомянутым милордом. – Девушки просто чудо. Надо будет как-нибудь повторить!

Вилбур одобрительно кивнул, а я подошел ближе, чинно приосанившись, но все равно выходило так, что смотрю на рослого редгарда снизу вверх.

– Не подскажете, где у вас в городе самый адекватный и состоятельный торговец?

– В городе есть кузнец, – с гордостью рассказал Вилбур. – Ваш сородич, кстати. Советую поговорить с ним, если нужно продать или купить оружие. Если интересуетесь чем-нибудь другим, то сходите на пристань в магазин Норберта Леллеса.

– Благодарю, – прошипел я по-змеиному и вернулся в комнату, обдумывая услышанное. Сородич в Империи, возможно, и неплохо, но знавал я разных своих сородичей. Сегодня приветливо щерятся при встрече, а завтра метят в спину кинжалом. Но, так или иначе, надо знать его в лицо, чтобы понять, с кем имею дело. Раз уж я решил поиграть в добропорядочного горожанина, придется попотеть, выстраивая отношения с местными. Добившись их полного доверия, смогу заниматься колдовством под носом у властей и никто мне слова не скажет.

От переполнявших голову мыслей сон не шел, разум и руки потянулись к книгам. Из фолианта, я вытащил лист пергамента и провалился в воображение, рисующее картины то ли нереальных снов, то ли прошлого. Но сны мне обычно не снились. Кошмары Вермины всегда обходили меня стороной, а душевные муки никогда не терзали. Поэтому спал я крепко и спокойно, перед сном погружаясь в видения, которые сам выбирал. Обычно это был Суран. О, моя любимая тема. Мое рождение, как следствие первых неудачных покушений. Я, конечно, этого не помнил и знал историю только с рассказов очевидцев, но всегда любил представлять, как все происходило, из чего проистекало то или иное событие. Как встретились те данмеры, что подарили мне жизнь, и о чём разговаривали?

Уголек зашуршал по бумаге, быстро выводя символ за символом. Острые руны складывались в ровные строки.

Глава 3. Обрывки прошлого

Дождливая весенняя ночь прошла, растаяла дымом, оставив лишь едва уловимый аромат жженого лунного сахара и терпкие нотки пота в небольшой комнатке. Гость Дома Земных Наслаждений сел на кровати и потянулся к своей одежде, пока за его спиной сладко посапывала рыжеволосая рабыня. Её волосы разметались по подушке, как языки костра. Данмер обернулся и залюбовался дремлющей девушкой, что на несколько часов могла освободиться от оков реальности и забыть о том, кто она.

Гость вдруг поймал себя на мысли, что отчаянно хочет остаться в Суране ещё на одну ночь, но архимагистр Готрен не терпел задержек. Отчет о проделанной работе должен быть предоставлен как можно быстрее, иначе за дело возьмутся другие. Такие же, как он. И они тоже не будут милосердными.

Ему пришлось разбудить рабыню. Девушка испуганно вздрогнула, ощутив легкое прикосновение к щеке, и села на кровати.

– Мне пора, – сообщил данмер, любуясь каскадом пламени, рассыпавшимся по её плечам. – Доставь мне последнее удовольствие, дочь дома Редоран. Назови своё имя.

– Моё имя взамен твоего, – упрямо заявила рабыня. Конечно, гость мог ударить девушку за дерзость, но очарованный красотой лишь посмеялся.

– Зачем тебе знать моё имя? Составляешь список тех, с кем делила постель?

– Я должна получить хоть что-то в награду.

– Награду? – лицо данмера рассекла недобрая улыбка. – Ты – вещь, которую можно купить. О какой награде ты смеешь мечтать?

– Тогда зачем тебе знать моё имя? – парировала девушка, обжигая карминовым взором.

Мужчина оделся и мрачно посмотрел на перепачканный кровью рукав рубахи. Нужно спешить.

– Нэрис Дарелет, – представился он.

– Илдари, – со вздохом отозвалась рабыня, опуская глаза долу. – Больше у меня нет фамилии.

***

Уголь в руке переломился пополам, оставив чёрные пятна на пергаменте. Обратная сторона листа почти закончилась. Нужно купить еще.

Зачем я вообще этим занимаюсь? Пора осмотреть дом, а я сижу, сгорбившись над несчастным обрывком прошлого, записываю то, чего, возможно, никогда не было. И с какой целью? Сдать это в имперскую библиотеку? Смешно.

Я резко распрямился, спрятал записи, снова вложив лист в книгу. Из дорожного мешка вытащил амулет – поглотитель магии и надел на шею, на пояс пристегнул ножны с кинжалом. Напоследок посмотрел на себя в зеркало, пригладил взъерошенные волосы и отправился к особняку.

На пороге гостиницы заметил выходящую из «Графского герба» Розалинду. Девушка надела темно-зеленое платье и выглядела так мило, словно направляется на свидание с каким-нибудь робким прыщавым юнцом. Густые русые волосы, как и прежде, были собраны в тугую прическу на голове.

Я нагнал её уже на улице, а бретонка, заметив меня, испуганно повернулась и сделала попытку приветливо улыбнуться.

– Добрый вечер, милорд! Вам что-то нужно?

– Ничего. Иду в свой особняк. А ты?

Розалинда побледнела, сжала полные губы в линию и осмотрелась. На улице было людно, и её мелодичный голосок вмиг опустился до едва различимого шепота.

– Вы совсем не боитесь… – она внезапно обернулась, а я зачем-то повторил её движение, опасаясь, что за нами кто-то идет, – призраков? – договорила девушка, вызвав у меня циничную улыбку.

– Зачем же бояться тех, кто уже мертв?

Этот вопрос Розалинда оставила без ответа. Некоторое время мы шли молча, после чего она тихонько заявила:

– Я за вас помолюсь.

Скептически скривился, глядя на неё. Скромница, девственница, ещё и набожная. Кажется, идеальная кандидатка на роль моей шпионки: эдакая милая серая мышка, при которой будут говорить обо всем, даже не замечая её присутствия и не воспринимая всерьез.

Она спокойно шла рядом, а я вдруг поймал себя на мысли, что Розалинде это вполне может нравиться. Девушка, на которую никто прежде не обращал внимания, вдруг оказалась кому-то нужной. И, к её сожалению, этим кем-то стал я. Не герой, не благочестивый жрец, а некромант, за которым вот-вот придут ассасины.

Едко усмехнувшись сложившейся ситуации, приосанился и увидел впереди особняк Бенируса, показавшийся на окраине городской улицы уголком покатой крыши и серыми стенами.

Когда мы подошли ближе, девушка, вздрогнув, бросила испуганный взгляд на дом и тут же отвернулась, поспешив к часовне. Она втянула голову в плечи, словно страх сковал хрупкое тело Розалинды ледяными кандалами. Или она тоже чувствовала исходящую от дома магию? Учитывая её происхождение, это было вполне вероятно.

Я приблизился к дому. Справа дорогу к крыльцу преграждала покосившаяся деревянная калитка. Остаток каменного ограждения тянулся почти до пустующей галереи перед храмом, а чуть подальше я разглядел вытянутые серые надгробия анвильского кладбища, прижавшегося к городской стене. Часовня высилась на противоположной стороне улицы. Острый шпиль казался черным на фоне закатного неба. Я обернулся, заметив вдруг, что Розалинда нерешительно мнется на лестнице и наблюдает за мной издали. Думает, наверное, осмелюсь ли я войти в дом.

Глава 4. Бурная ночка

Переступив порог Гильдии, я зажмурился от яркого света. После полумрака особняка и прогулки по вечернему Анвилу здешние магические огни, висящие над кованой люстрой подобно свечам, вызывали резь в глазах.

– Добрый вечер! Чем могу помочь? – раздался приятный женский голос. Не звонкий, как у Розалинды, а бархатистый, тягучий, обволакивающий слух как патока.

Привыкнув к свету, я, наконец, смог оценить обстановку приемной. На стенах под потолком висели голубые и зеленые полотнища флагов с ярко-желтыми символами Гильдии Магов, а впереди за полукруглой стойкой меня встречала ослепительно красивая высокая эльфийка.

Единственное сравнение для её внешности, что мне сходу пришло на ум: «Розалинда наоборот». Статная светловолосая альтмерка, наголову выше меня, в роскошном черном платье с золотистым шитьем на корсете. Раскосые эльфийские глаза смотрели оценивающе, на губах растянулась дежурная приветливая улыбка, но глава анвильской Гильдии явно не радовалась появлению незнакомца поздним вечером. Обычно такие внезапные визиты не сулят ничего хорошего.

Поскольку я ответил не сразу, альтмерка, завидев в моей руке свиток, задала ещё один вопрос:

– За рекомендацией в Университет?

Я подошел к стойке и облокотился на нее, положив перед собой пергамент.

– Боюсь, что нет. У меня есть кое-что интересное из особняка Бенируса, – перешел сразу к делу, не размениваясь на излишние учтивости, и развернул отрывок дневника. – Полагаю, тебе известно, что это, не так ли, Карахил?

Эльфийка возмущенно воззрилась на меня, схватила со столешницы пергамент и бегло прочла. С каждой секундой её лицо становилось все бледнее.

– Откуда это у тебя? – резко выпалила она, оторвавшись от чтения.

– Я же сказал. Из особняка Бенируса, – повторил с тонкой улыбкой, наблюдая за её реакцией. – Хотелось бы послушать, что произошло в моём доме сто пятьдесят лет назад…

– В твоем доме? – Карахил вернула мне свиток. – Ты… – её растерянность схлынула также быстро, как появилась. – Ты кто вообще такой? Приходишь ко мне, утверждая, что был в особняке! Это я должна требовать объяснения!

– Я новый владелец особняка и столкнулся с небольшой проблемой. Там было несколько докучливых призраков…

– Докучливых? – В выразительном взгляде эльфийки разгорались угольки недоверия и злобы.

– Больше их там нет, – поспешил добавить я, чтобы несколько сгладить неудачно начавшееся знакомство, – но остались какие-то странные символы в подвале. Думаю, тебе известно, что это такое, – доброжелательно улыбнулся, но Карахил не спешила с ответом. Она не отрывала от меня взгляда золотисто-ореховых глаз, в которых читалось негодование. Словно я глупый маленький мальчик, только что признавшийся маме, что разворошил крысиное гнездо.

Из расположенной слева комнаты в приемную Гильдии вышел немолодой данмер в синем камзоле, расшитом белыми лилиями, точно на анвильском гербе. Он хмуро оглядел меня с головы до ног, поприветствовал коротким кивком и встал по правую руку от Карахил.

– Еще один стажер? – с интересом спросил он.

– Да, – не краснея, соврала глава отделения. – Пока не могу придумать ему задание.

– А предыдущий? Альтмер? Мериан…

– Мерианор. Я отправила рекомендацию сегодня утром. Ты что-то хотел? – раздраженно спросила Карахил.

– Нет-нет! Поговорим позже. Это касается недельного отчета…

Я состроил серьезную мину и протянул руку данмеру.

– Свадстар Дарелет.

– Фелен Релас, – он с чувством потряс мою ладонь. – Учу новичков алхимии. Если нужна помощь или совет о травах и зельях, можешь обратиться ко мне.

Карахил вздохнула и отошла от стойки.

– Фелен, если снова задержишь отчет, я сделаю тебе письменный выговор, о котором, несомненно, узнает Раминус Полус, – холодно сказала она данмеру. Тот поспешно замотал головой.

– Не беспокойся, я просто хотел уточнить кое-что…

Я вдруг ощутил собственное превосходство на фоне лепечущего сородича.

– Иди за мной… Как тебя там? Дарелет, – с пренебрежением произнесла Карахил, ледяным взглядом пытаясь разрушить мое непоколебимое спокойствие.

Решив не нарушать идиллию и продолжать игру, начатую главой отделения Гильдии, я с презрительной ухмылкой направился следом за Карахил в левое крыло, где располагалась алхимическая лаборатория, в которой как ни странно почти не пахло травами и горечью ядов. Прозрачные стеклянные колбы, сверкающие чистотой столы из красного дерева и до блеска отполированные инструменты говорили о том, что работают тут очень мало, а все помещение обустроено больше для видимости, чем для постоянной практики. Еще одно подтверждение моей теории, что большинство членов Гильдии – бездельники с хорошими связями, которые большую часть времени пишут бесполезные отчеты о бессмысленных исследованиях.

Пока я шагал следом за альтмеркой, в голову закралась ещё одна любопытная мысль: за столько лет уважаемые в Сиродиле маги ничего не сделали с проклятьем особняка, потому что не хотели или не могли? Стало быть, не такие уж они и сильные. Если уж в алхимической лаборатории ничем не пахнет, то в комнате практических занятий наверняка стоит обеденный стол.

Глава 5. Обратная сторона монеты

Около полудня меня разбудил настойчивый частый стук в дверь.

– Милорд Дарелет, Вилбур просит вас немедленно заплатить за постой, иначе… – звучный голос был женским, но не принадлежал Розалинде. Разлепив глаза, я с трудом оторвал голову от подушки, встал с кровати и встретился взглядом с собственным перекошенным после сна отражением. Волосы стояли дыбом, на подбородке чернела прорастающая щетина.

– Сейчас расплачусь, пусть подождет, – хрипло отозвался в ответ, пригладил волосы и принялся лениво одеваться. Готовить себя к новому дню, в котором у меня будет ещё больше проблем. Прямо с утра я намеревался отправиться в особняк и набрать эктоплазмы для Гильдии, а потом выяснить, как добраться до Имперского Города.

Поиски Велвина в столице могут затянуться на много дней. Особенно, если этот дурачок поумнел, залёг на дно и лишний раз не ходит по тавернам и хвастается удачной сделкой перед дружками. Мне оставалось лишь уповать на его фамильную тупость.

Выйдя из комнаты с дорожным мешком за плечом, я сначала столкнулся со служанкой-имперкой, а потом пошел рассчитаться с Вилбуром, который начал улыбаться, только получив деньги. О моем посещении особняка никто и слова не проронил.

– А где Розалинда? – рискнул спросить я.

– Отсыпается. Она всю ночь следила за залом, – обеспокоенно ответил Вилбур. – Она снова чем-то вам не угодила?

– Она… – я осекся и отдал ключ от комнаты хозяину гостиницы. – Нет, все в порядке. Мне уже пора идти. Спасибо за гостеприимство.

Так я и покинул «Графский герб», даже не увидевшись с девушкой. Может, оно и к лучшему. Так Карахил точно не заподозрит, что книга у Рози, а будет думать, что записи до сих пор у меня. Альтмерка наверняка считала свои наблюдения достойными хранения в самых потаенных глубинах за семью замками, а не у простой служанки. Несмотря на важность сведений, я не хотел бы быть пойманным с вещью, принадлежащей Карахил, пусть даже она и сама мне её отдала. Тем более, после того как я выбрался живым и здоровым из проклятого дома, стражники начали коситься на меня с опаской. Кажется, в углах и тенях Анвила сегодня обсуждали только это.

Я добрался до особняка, отпер дверь и вошел внутрь. В холле было чуть светлее, но от этого дом не становился уютнее. Все тот же промозглый, заросший паутиной склеп, каким и был вчера. Я бросил мешок на укрытый тканью стул, наклонился к очагу и пошевелил старые поленья, к удивлению отметив, что они еще целые. Попытался зажечь камин, отодвинул заслонку, но из трубы в дом потянуло плесенью, поэтому я передумал. Возможно, за столько лет дымоход засорился и его сперва надо прочистить.

Поняв, что теплее в доме не будет, взял одну из сохранившихся ваз и черепок от разбитой, чтобы собирать эктоплазму. Кисть руки трогать не решался, оставив её там, где увидел впервые. Если что, выдам её за часть тела некогда погибшего стажера. Но кто знает, может так оно и есть.

Пройдя через кухню, нашел останки призрака, похожие на растекшуюся слизь, ловко соскреб с пола черепком и переложил в вазу. Консистенция эктоплазмы близка к меду, но она никогда не высыхала и не застывала, подобно смоле, а покрывалась тонкой пленкой. Собирать её руками глупо – только перепачкаешься и испортишь ингредиент. К тому же, она теряет часть магических свойств при соприкосновении с кожей. Даже собирая её на черепок, я ощущал легкое покалывание на кончиках пальцев.

Ещё несколько порций эктоплазмы нашлись в подвале. Последнюю я подобрал возле распластанного скелета и, отставив вазу в сторону, присел рядом с ним. Скелет принадлежал мужчине, скорее всего человеку, судя по форме черепа и особенностям строения тела. Широкая челюсть, объемная грудная клетка, большие кости. Клыков нет, значит, точно не орк.

– Кто же ты такой? – задумался я, прислушиваясь к возмущениям активизирующегося от моего присутствия магического поля. Проклятье вновь пробуждалось, направляя на меня гибельные эмоции, напитанные страданиями жертв Бенируса. Но теперь они не действовали так угнетающе, как в первый раз. Ощущение душащей безысходности и вечной печали вились вокруг, как скальные наездники, но моей души сегодня им не достать. Легче противостоять воздействию, когда знаешь, что произойдет.

Я снова осмотрел скелет, чтобы отвлечься. Все кости были на месте. Сконцентрировавшись, дотронулся до черепа, собственной волей заставляя истлевшее тело двигаться.

Раздался перестук зашатавшихся костей и пощелкивание. Безвольно висящая челюсть рывками заходила вверх и вниз, устанавливаясь ровно под черепом так, словно бы её удерживали лицевые мышцы. Фаланги пальцев задергались, заскребли по полу, и вдруг кисти скелета сжались в кулаки. Он привстал сначала на колени, а потом распрямился, пялясь на меня пустыми черными глазницами.

Я почувствовал нашу связь. От моих пальцев к поднятой нежити словно тянулись незримые нити. Я управлял скелетом, как марионеткой, мог заставить его двигаться так, как мне хочется. Подумал о том, как мертвец шевелит правой рукой, и он в точности совершил это действие. Вообразил, как он неспешно вышагивает по темному коридору, и скелет развернулся на месте, сделав первый уверенный шаг. Я велел ему патрулировать подвал, вспоминая простой прямой маршрут до руны и обратно, и мертвец неторопливо последовал по коридору, стуча пятками по полу. Жаль, что он довольно слабый. Стоит уйти из дома, осыплется грудой костей. Другое дело зомби, но для его создания нужен свежий труп. Будет бродить пока разложение и черви не сделают своё дело, а если выпотрошить и хорошо обработать бальзамическими жидкостями, то может послужить и подольше. Но для этого, как и для всякой магической практики, нужно время и надежное место.

Глава 6. Ключ от двух дверей

– Архимагистр Готрен! Предатели, замыслившие заключить сделку с имперцами, устранены! – отчеканил Нэрис Дарелет, взволнованно поглядывая на темно-серые лица дремор, стоящих по обе стороны от высокого, даже по данмерским меркам, Готрена. Седовласый архимагистр Телванни выслушал доклад шпиона, коротко кивнул и посмотрел на дверь, явно указывая на то, что Нэрису пора удаляться. Лишних слов Готрен тоже не любил. Одержимый традициями, он считал, что любая сделка с Империей – удар по Великому Дому, ведь треклятые людишки чересчур любят совать нос туда, куда не следует.

Они пытались оспорить право Телванни иметь рабов! Неслыханное кощунство и попрание сложившихся веками устоев! Еще эти странные, вспыхивающие то тут, то там слухи об освободительном движении зверорас. Такие глупости не должны тревожить разум архимагистра!

Нэрис удалился с поклоном, напоследок взглянув на неподвижных дремор, и вышел на балкон. Оттуда открывался вид на залив и пришвартованные у пристани корабли. Внизу данмер увидел какое-то копошение – привезли новых невольников из Аргонии. Нэрис подумал о покупке еще одного раба, учитывая, что за выполнение поручения архимагистра в его кошеле значительно прибавилось денег. Конечно, он вспомнил и о бедной Илдари, вынужденной выживать в Суране, но если всплывет, что агент Готрена ходит по борделям после выполнения заданий это может негативно сказаться на и без того сомнительной репутации.

Данмер шагнул с балкона вниз, одновременно сотворив «левитацию». Спустившись на пристань, он оглядел товар и надзирателей, хмыкнул в их сторону, приметив лишь одну молодую аргонианку среди стариков с коричневой чешуей и покалеченных в неравной борьбе ящеров.

– Красавица за триста дрейков, мутсэра! Остальные по сто пятьдесят, – заметив потенциального покупателя, сообщил надзиратель в роскошной золотистой мантии.

– Беру её, – улыбнулся Нэрис, потянувшись к кошелю на поясе. – Сейчас же. Меня ждет корабль в Тель Вос.

***

От письма меня оторвали звуки надрывного кашля, будто рядом со мной кого-то тошнило. Обернувшись, увидел ползающего на четвереньках, перебравшего пьяницу в углу. На его заду красовалось коричневое пятно, и скоро соответствующий запах долетел до моих ноздрей. Я показательно переставил табурет подальше и закрыл книжку Карахил, записи которой продолжал на данмерисе и по совершенно другой тематике.

Пока пытался перевести, разобрал несколько слов – «некромантия», «смерть», «Лоргрен». Поскольку информация была неполной, бросил эту затею и занялся кое-чем другим, чтобы скоротать время в шумном грязном баре, где ночь в рваном гамаке стоит десятку, пиво за септим, но щедро разбавлено морской водой. Не удивительно, что в «Кубрик» заходят только матросы, шлюхи и наркоманы.

Двухметровый орк-вышибала почти ни на кого не обращал внимания, но пьяницу, решившего справить нужду в собственные штаны и украсить угол недавно съеденным ужином, тут же ловко схватил за шиворот и вышвырнул вон. Я, наконец, смог вздохнуть свободней и пригубить водянистое соленое пиво. К поданной на глиняном блюде рыбе не решался даже притронуться – по аромату можно было понять, что перед тем, как её пожарили, она несколько дней тухла в бочке под палящим солнцем. Поэтому сидел я в «Кубрике» голодный, злой и неудовлетворенный. На шлюх даже смотреть не хотелось. От похотливой щербатой улыбки одной старухи меня бросило в дрожь, и вчерашняя ночь с Карахил показалась подарком судьбы.

Я время от времени высматривал знакомое лицо Камиллы в пьяной толпе, но девушка не появлялась. Перед глазами мельтешили пляшущие в обнимку с девками матросы, звучали утробные отрыжки, ругань и задорная веселая мелодия скрипки. Музыкант играл возле бара, где заправляла коренастая и вполне милая на фоне остальных посетителей женщина, к которой почему-то никто не пытался пристать.

Я хотел снова углубиться в письмо, но ко мне вдруг подошел небритый тип с красными глазами и предложил выпить с ним. Я даже расу определить не смог – то ли эльф, то ли орк, то ли плод противоестественной связи человека и кагути. Скума сильно влияет на внешность, поэтому не составило труда догадаться, что именно мне предлагает выпить это существо.

– Что у тебя там? – спросил я.

– Тсс, – зашипел наркоман. – У меня ничего… Но есть один кот. На улице. Он продает. А у меня денег нет. Давай, ты купишь, и со мной поделишься по-дружески.

– Как тебя зовут?

– Зовут?.. Даэдра меня дери… – он странно хрюкнул, тем самым уверив меня, что в его роду точно были кагути. – Не помню! Да и какая разница! Зови меня хоть Молагом Балом! Плевать.

Я резко встал со стула. Это опустившееся существо смеет сравнивать себя с Владыкой Насилия? Испепелить бы его в назидание остальным, но я смог сдержаться и, убрав книжку, пошел к выходу, ведомый радостным наркоманом.

На улице под аккомпанемент шума прибоя матросы горланили пошлые песни. На углу «Кубрика» возле большого деревянного ящика стоял каджит, рядом с которым я заметил знакомую женскую фигуру. Имперка выделялась из толпы перекосившихся алчущих существ хотя бы тем, что на её лице употребление скумы ещё не оставило свой отпечаток. Но если так пойдет и дальше, то скоро она изменится. Нельзя позволить этому случиться. Девушка быстро схватила пузырек скумы, спрятала его в кошель на поясе и, воровато оглядевшись, пошла обратно к городским воротам. Я своевременно увильнул в тень за углом «Кубрика» и замер.

Глава 7. Двойная игра

Около полудня я вышел из Гильдии Магов с дорожным мешком за спиной и несколькими кексами с изюмом, пытаясь удержать их в руках. Перед отъездом из Анвила оставалось всего-то снять с плеч мешок и переложить туда еду, но кексы постоянно норовили выскользнуть из моих ладоней, и поэтому приходилось осторожничать.

Я испытывал двоякое чувство – смесь радости, от того, что открыл для себя сладкую выпечку из пшеничной муки, и некоторое подобие унижения, потому что пришлось просить у Фелена денег взаймы на путешествие в столицу. Помимо этого, внезапное триумфальное осознание собственной правоты грело душу посильнее припекающего солнца – в зале для практических занятий Гильдии, в месте, где должно оттачиваться магическое искусство, действительно стоит обеденный стол. Вокруг ароматных, блестящих от масла и сиропа пирогов и ваз со свежими фруктами летал ручной бес по кличке Спарки, время от времени хватавший то виноград, то кусок хлеба. Я с похожим вороватым видом тащил со стола аппетитную снедь. Не ел почти сутки, а за ночь продрог в особняке так, что до сих пор мурашки по коже бегали.

Добравшись до скамеек под деревом, растущим напротив городских ворот, я дернул плечом и скинул с себя лямку дорожного мешка. Тот упал, грохнув по доскам с характерным звуком застучавших друг об друга монет. Я на всякий случай огляделся, недобро посмотрел на бегающих вокруг дерева детей. И вдруг заметил вдали, возле особняка, капитана стражи с двуручным мечом за спиной. Он осматривал дом и переговаривался с одним из местных, что наблюдали за мной во время моего первого визита в проклятую обитель.

Невозмутимо убрав кексы в мешок, я развернулся, чтобы отправиться к воротам, но заметил приближающегося капитана стражи. Мужчина махнул рукой и сурово посмотрел на меня, его черные брови сомкнулись на переносице в сплошную линию.

Нехорошее предчувствие подтолкнуло к воротам. Бежать, как известно, никогда не поздно, но если я сорвусь с места, то репутации конец. Оправдаться уже вряд ли получится.

А представитель закона приближался неотвратимо, как штормовая волна, накатывающая на берег. Казалось даже, что тень плечистого рослого капитана простирается над моей головой. Я знал, что виновен, поэтому пытался придумать оправдание, где был вчера вечером в момент смерти Камиллы.

– Свадстар Дарелет? – грозно спросил капитан.

– А в чем дело? – я напрягся. Похоже, мои вчерашние шалости с Камиллой все-таки не остались незамеченными. Что теперь делать и куда бежать? Меня посадят в темницу или казнят прямо здесь? А может, обойдутся отрубанием конечности?

– Хотел выразить благодарность от лица графини и городской стражи за проявленную бдительность в отношении торговца скумой, – отчеканил капитан, а я горделиво приосанился и заулыбался. Конечно, нужно было предусмотреть и это. Я же теперь добропорядочный житель Анвила. Имперец тем временем продолжал:

– Каджит Ма’дарр заключен в темницу, двое его подельников убиты во время вчерашнего рейда на порт. Надеюсь, теперь в Анвиле будет спокойнее, – после некоторой паузы капитан заговорил вновь: – а спокойствие напрямую зависит от сознательности граждан. Это выражается в понимании того, какие новости нужно сообщать и каким людям. Что-то, к примеру, лучше не видеть. Особенно в порту. А уж если это было увидено, то знать об этом должны только правильные люди.

– Что вы имеете в виду?

– То, что вчера о торговце скумой узнали правильные люди.

– А если бы узнали неправильные?

– Тогда в размеренную жизнь города вмешались бы непредвиденные и нежелательные обстоятельства и… несчастные случаи, – капитан выглядел спокойным, словно говорил не о преступлениях, а о самых обыденных вещах.

– О, я, кажется, вас понял. И тоже искренне надеюсь на сохранение спокойствия и уж точно не хочу несчастных случаев, – прошипел я с наигранной улыбкой. Так вот, что это была за потасовка на пристани, когда я возвращался домой. Но, несмотря на открывшееся знание, почувствовал себя странно, выслушав «благодарность» от властей. Любопытно, какую долю от оборота скумы в порту получал этот блюститель имперского порядка?

– Слышал, ты собираешься снять проклятье с этих развалин? – капитан кивнул в сторону особняка и повернулся, чтобы уйти, напоследок добавив. – Желаю удачи.

– Ещё раз спасибо, – проводил его открытой доброжелательной улыбкой и радостным взглядом, но как только стражник удалился на достаточное расстояние, я вновь серьёзно задумался. Возникало всё больше шансов на спокойную жизнь вдали от проблем и наёмных убийц. Только бы теперь не растерять хрупкое уважение обывателей. Но самое главное соблюсти баланс и понять, когда под ногами начинает трещать лед. Поддерживать репутацию более тяжёлый труд, чем портить её.

Я закинул мешок на плечо, повернулся в сторону ворот и натолкнулся на Розалинду. Девушка стояла передо мной, скрестив руки на груди, и пристально смотрела в глаза. Выражение её лица выглядело суровей, чем у капитана стражи. Малышка Рози хмурилась и морщила носик так, словно сейчас упрячет меня в темницу или отрубит под корень причинное место. Прежде никогда не видел столь очаровательно-сердитых мышат.

– Здравствуй, Розалинда! – я притворился, что не замечаю её немого негодования, полыхающего в выразительных глазах ледяным огнем. – Как дела?

– Добрый день, милорд, – неуверенно произнесла она, и её щеки порозовели, но, кажется, не смущение было тому причиной, а злость. – Я хотела поговорить с вами.

Глава 8. Вино и кровь

Ловкие пальчики рабыни нежными прикосновениями к струнам лютни пробуждали мелодию. Плавную, медленную, перетекающую в такт зависшим под потолком клубам дыма. Илдари с завистью поглядывала на подругу по Дому Земных Наслаждений, которую хозяйка держала только для исполнения музыки. Ни одному клиенту не позволялось даже дотрагиваться до неё, не говоря уж о том, чтобы проводить с ней ночи – за этим пристально следили, как сама хозяйка, так и охранники, постоянно находящиеся в зале. Под мелодию соблазнительно извивались танцовщицы на трех возвышениях, и все знали – стоит музыке оборваться, ненадолго замрет и танец, а клиенты разразятся недовольными возгласами.

Илдари снова работала за барной стойкой, разливая напитки, снова ловила на себе чей-нибудь похотливый взгляд. Она могла мириться с прикосновениями порывистых сородичей, с людьми, ищущими объятий эльфийки, но иногда в Суране появлялись орки-наёмники. И тогда она молилась святому Велоту даровать ей побольше мужества. Илдари их боялась, не могла даже видеть клыкастых уродливых рож и страшилась воображать себе день, когда это огромное существо возжелает её.

В этот раз она встретилась взглядами именно с таким наемником – зеленокожий гигант с исчерченным шрамами лицом и торчащими вверх клыками подозвал к себе хозяйку и упрямо тыкал пальцем в сторону барной стойки. Рабыня увидела, как алчно сверкают его черные глазки, как раздуваются от желания и без того широкие ноздри, и эльфийку замутило. Она отшатнулась от стойки, уронила жестяную кружку, не успев наполнить её мацтом, и схватилась за лоб, ощутив подушечками пальцев выступившие капли холодного пота. «Только не орк! – вновь взмолилась она. – Только не в этот раз!»

Перед глазами все поплыло, Илдари скорчилась за барной стойкой, понимая, что её сейчас вырвет от собственных мыслей о близости этого чудовища. Рабыня зажала рот ладонями, сдерживая подкативший порыв, и почувствовала, что задыхается от скумной вони. Что перебор лютни каждой высокой нотой режет по чуткому слуху.

– Поднимайся, – зашипела над ухом наклонившаяся подруга-каждитка Ра’зари. – На нас смотрят.

– Не могу, – бормотала данмерка словно в бреду. – Меня тошнит.

– Она что, больная? – раздался мужской голос.

– Это мор? – испуганно подхватил кто-то из посетителей.

– Вставай! – властному женскому голосу Илдари не смогла противиться и, шатаясь, поднялась на дрожащих ногах. – Уведите её в спальни!

Охранник, растолкав гостей, протиснулся за стойку и схватил рабыню за локоть.

– Пошли, пока всех гостей не распугала, – процедил он сквозь зубы, уводя Илдари прочь из зала. Перед её глазами проплыла толпа, из белого дыма проявились лица гостей и обнаженные тела танцовщиц, а потом все сменилось тишиной, коридором и укрепленными железом дверями комнат. Охранник затолкал рабыню в одну из них и захлопнул дверь. Илдари обессилено рухнула на кровать, в ужасе глядя на дрожащие пальцы.

– Что со мной происходит? – прошептала она. – Я будто отравлена.

Быть слишком долго одной рабыне не позволили. Вскоре пришла сама хозяйка, осмотрела Илдари с ног до головы и брезгливо скривила нос, будто в комнате воняло помоями.

– Ты пьешь снадобья, которые я тебе дала?

– Да, мутсэра, – слабо отозвалась Илдари.

– Больше не пей, потому что либо ты лжешь мне, либо одно из них не сработало.

– Я… – данмерка несмело подняла глаза, встретившись взглядом с раздраженной имперкой средних лет. Илдари привыкла называть её хозяйкой, но на самом деле эта женщина всего лишь работала на настоящего владельца Дома Земных Наслаждений и почти весь заработок передавала ему. Тому, чью личность рабам не открывали.

– Из года в год одно и то же, – недовольно бросила имперка. – Хоть кто-нибудь, но забеременеет. Сегодня будешь заперта здесь. Завтра я принесу тебе снадобье посильнее.

***

– Эй, гляди! – меня ударили по плечу. – Ты когда-нибудь видел подобное?

История отпускала меня нехотя, слова и строки, будто патока, липли к моему разуму. Я даже не сразу понял смысл сказанного. В негодовании оторвав взгляд от записей, поднял голову, тут же обескуражено уставившись на стоящий на обочине дороги уцелевший каменный остов – арку врат Обливиона, повторяющих формой даэдрическую руну «oht».

Улыбчивый и не в меру болтливый попутчик-босмер, имя которого я счел ненужным спрашивать, резко стал мрачным и серьезным. Видно, воспоминания, связанные с подобными вратами, у него были не самые приятные.

– Всегда мурашки по коже бегут, как вижу их, – признался босмер и сел, ссутулившись.

– Необычное зрелище, – нейтрально заметил я и посмотрел на закрытую книжку в руке. Писать больше не хотелось – из-за врат ход мыслей был потерян.

Память тут же перенесла меня в недалекое прошлое. Чуть больше месяца назад, перед тем как сбежать на «Рассветной заре» в Сиродил, я сражался с полчищами даэдра в составе отряда стражников Тель Воса. Теперь это казалось другой, нереальной жизнью.

У подножия башни Ариона открылись врата высотой почти с эту самую башню.

Глава 9. Город Дракона

Повозку тряхнуло на очередной кочке. Я с трудом разлепил глаза и осмотрелся. Голова наутро болела так, будто по затылку весь вчерашний вечер колотили кузнечным молотом, а во рту было ощущение, словно я напился не благородных вин из лучших сиродильских виноделен, а кислой гуаровой мочи.

Зато попутчики со мной не слишком рвались разговаривать. Наоборот – отодвинулись и поглядывали кто с сочувствием, а кто легким оттенком брезгливости. Мол, нализался, треклятый пьяница, теперь мучается. Я был только рад одиночеству – в тишине получилось поспать, а затем хорошенько обдумать все, что узнал.

Юная Карахил, влюбившаяся в некроманта, так и мелькала перед затуманенным взором. Сложно было вообразить подобное, но жизнь тем и удивляет, что абсурдность происходящего, как правило, не нужно выдумывать. Все лежит на поверхности и порой настолько глупо и очевидно, что невольно начинаешь улыбаться.

Я полулежал на сидении повозки, натянув на лицо блаженную улыбку. Как будто и не похмелье у меня вовсе, а самая настоящая эйфория. А вспомнить список тех, кого она пыталась вовлечь в снятие проклятья! Последние, по всей видимости, сбежали, только завидев дом. Но чей-то скелет валялся в подвале неспроста, и теперь у меня были доказательства причастности к этому Карахил.

Быстрее бы вернуться в Анвил...

Имперский Город показался на горизонте только на следующий день. Сначала я заметил сверкающую белую башню, высокую и прекрасную на фоне насыщенно голубого неба. Казалось, от неё самой исходит свет, уничтожающий всю тьму, что посмела коснуться земель Империи. Когда повозка выехала из подлеска, я смог разглядеть стены со сторожевыми башнями, окружающие огромный остров, который занимал город. Над безмятежной гладью озера и серебристыми лентами рек, берущими здесь начало, перекинулись величественные мосты и акведуки.

Давно я здесь не был. С самого раннего детства. Но тогда в моем маленьком разуме не запечатлелись величие города и его обширные живописные предместья. Не вспомнил я и развалин айлейдских городов, и заброшенных фортов, которых в Империи почему-то было гораздо больше, чем действующих. Войны древности оставили свои отпечатки на землях Сиродила. На Вварденфелле после тех же войн остались данмерские крепости, хорошо укрепленные и защищенные от пепельных бурь.

По кольцевой дороге, на всех картах названной не иначе как «Красной», мимо нашей повозки то и дело проезжали патрули легионеров в темно-серой стальной броне. К городу, по примыкающим дорогам, тянулись торговые караваны, по венам рек к сердцу торговли Сиродила степенно подходили нагруженные товарами суда.

Повозка остановилась около огромного моста через озеро Румаре. Справа стояли рыбацкие хижины, слева я приметил вывеску постоялого двора, наверняка переполненного, без единого свободного лежака. Уже вечерело, небо выкрасилось в розовые оттенки, и пора было всерьез подумать о ночлеге, пока дружелюбные легионеры радушно не предложили переночевать в темнице.

Я спрыгнул вниз с повозки, закинул мешок за плечо и, махнув на прощание кучеру, двинулся к мосту. Усатый норд тоже махнул мне в ответ, сурово хмурясь. Наверное, неразговорчивые пассажиры это лишний повод для опасения.

Мост тянулся почти на километр между двумя берегами озера, соединяя городской остров с материковой частью Тамриэля.

У ворот Имперского Города меня не приняли за знатного, в отличие от Анвила – обыскали вдоль и поперек, разве что штаны снять не заставили. Легионеры смотрели с подозрительным прищуром, словно в каждом путнике силились разглядеть врага Империи или культиста, решившего свергнуть ныне управлявшего страной канцлера.

За огромными воротами меня ждал Талос Плаза – олицетворение роскоши Имперского Города. Сложенные из светлого камня здания казались изящными и стройными за счет стрельчатых окон, декоративных выступов и маленьких башенок, увенчанных бирюзовыми куполами. По бокам мощеных широких улиц росли пышные кустарники, на клумбах пестрели разноцветием полевые цветы, а в искусственных прямоугольных прудах по обе стороны от врат, белыми вспышками распустились кувшинки. На широкой площади, среди беломраморных колонн распростер крылья изваянный из камня дракон. Добротные двери зданий вокруг статуи дракона украшали вывески заведений, явно дорогих. По чистым, ухоженным улицам, прогуливались опрятные состоятельные горожане. На покрытых дорожной пылью приезжих они смотрели свысока, а порой и с неодобрением. А гости города толкались, оглядывались по сторонам, врезаясь друг в друга и легионеров, то и дело повторяющих:

– Проходите, гражданин!

Телваннийские стражи обычно до таких любезностей не снисходили. Спасибо и на том, что не избивали за косые взгляды и насмешки. Хотя особо наглым могли и по морде разок дать. Я машинально потер занывшую от воспоминаний челюсть – пару раз мне крепко прилетало на муштре, когда только приняли на службу. Все-таки в Сиродиле люди беззаботные – ощущение подкрадывающегося завтрашнего дня не тяготит их. Их жизнь устроена и размерена. Разве что Кризис Обливиона заставил закостеневших в рутине горожан немного поволноваться.

Дойдя до статуи Акатоша на Талос Плаза, я свернул к двери с богатой вывеской «Отель Тайбер Септим», но стоило переступить порог, меня тут же развернул к выходу бдительный охранник. Довольно рослый для имперца и с очень смуглой кожей. Похоже, полукровка, которого я сначала принял за нибенейца.

– Таких не обслуживаем, – пробасил он, положив мне руку на плечо.

– Каких? – притворно удивился я, пропуская в фойе двух дам почтенного возраста в бархатных платьях.

Глава 10. Некромант в открытом море

Я встряхнулся, отогнав остатки сна, и ощутил, что комната-каюта слегка раскачивается, будто и впрямь таверна идет по волнам.

– Уплыли? Куда?

– Не знаю, – прошептал Бенирус, косясь на дверь.

– Почему ты раньше меня не разбудил?! – взъярившись, я развернулся и схватил Велвина за волосы. Он испуганно зажмурился и прикрылся руками.

– Я пытался, но ты не просыпался! – вполголоса оправдывался он. – Клянусь Девятью!

Припомнив своё вчерашнее состояние, я сразу разжал хватку, а Бенирус продолжал:

– Там за дверью кто-то дрался. Я слышал голоса и ругань, поэтому выйти не рискнул. Вдруг нас захватили пираты?

Догадка Велвина не показалась мне безумной – возможно, он и впрямь не лгал, да и зачем ему это? На план побега такие бредни не потянули бы. Я встал с кровати, вытащил из-под подушки кинжал и ключ и, подойдя к двери, приложил ухо. Тишина. Применив «Обнаружение жизни», разглядел сквозь дверь чью-то размытую ауру и решил, что пора разобраться с ситуацией.

– Держись за мной, – предупредил я Велвина, и тот понятливо кивнул.

В трюме, сидя на бочке, клевал носом плечистый темноволосый норд в кожаной броне. Как только я показался в дверном проеме, он встрепенулся, выхватил саблю из ножен и направил на меня.

– Эй! Вы еще, кто такие? – выкрикнул он, неровно стоя на ногах. Может, решил, что ему все это снится?

– Могу спросить о том же, – заметил я, оглядывая его с головы до ног. Судя по уверенной позе, этот «пират» меч держал не впервые, но пространства для маневров с такой длинной саблей в тесном трюме не было.

– Нам сказали, тут никого нет! – сабля почти ткнула меня в грудь, но я ладонью отвел оружие в сторону. Убийство явно не входило в планы этого типа, иначе он бы не верезжал как базарная баба, неуклюже запугивая меня клинком, а сразу пустил бы оружие в ход.

– Кому это, нам? И кто вам сказал?

– Ну… эти, из Бравила… – норд засомневался в том, что говорит.

– Может, «эти из Бравила» забыли упомянуть корабельного кока? – увидев замешательство на лице врага, я поднырнул под его руку, выпрямился и метким ударом локтя в челюсть, заставил норда отшатнуться. Он неловко замахнулся в развороте, но теснота сделала своё дело. Сабля звякнула о стену, вспоров древесину, а неуклюжий пират зашатался на месте.

Соревноваться с вооруженным противником в рукопашном бою, желания не было, поэтому следующий удар – даэдрическим кинжалом в спину – стал в этой драке последним. Норд выронил оружие и повалился на пол, прямо у ног выглянувшего из комнаты Велвина. Парень побледнел, но на его лице родилась довольная улыбка при виде поверженного врага и меня с окровавленным кинжалом в руке. Так сказочные принцессы, в моем понимании, обычно смотрели на спасших их рыцарей.

– Как ты его… – проронил Велвин.

– Спрячься в комнате и не шуми, – коротко приказал я. – В этом деле мне лучше под руку не попадаться.

– Хорошо, – с готовностью согласился Бенирус, пока я обыскивал пирата. Худой кошель с несколькими септимами и металлический ключ, похожий на тот, что мне выдал Ормил, я сразу передал Велвину.

– Можешь посмотреть, нет ли кого в других комнатах.

Парень, воодушевившись возможностью хоть как-то помочь, открыл соседнюю дверь ключом и повернулся ко мне всё с той же неуместной улыбкой.

– Тут вышибала. Орк, помнишь? Его, кажется, по голове ударили…

– Отлично. Тогда оставайся с ним.

Я еще раз взглянул на труп перед собой и понял, что зомби будет нелишним. Потом посмотрел на застывшего в растерянности Велвина, подумав, что сейчас не могу воспринимать его как угрозу. Он и сам хочет спастись, возможно, загладить вину передо мной. А еще снова напуган, поэтому вряд ли станет возражать против некромантии, если это поможет.

– Представь, что этого не видишь, – посоветовал ему я и, убрав в ножны кинжал, положил руки на спину убитого норда.

Его сердце больше не билось, но тело было еще теплое. По мышцам пробегали редкие, почти незаметные конвульсии, но кровь застыла в жилах. Из свежих трупов получаются самые сильные зомби.

Глубокий вдох, концентрация, нити магии, тянущиеся от моих пальцев к новой, связанной со мной марионетке.

Я захотел, чтобы пират встал. Его тело отозвалось резкой сильной конвульсией. Изо рта норда вырвался хрип, перешедший в мычание – язык запал в его мертвую глотку. Спина мертвеца выгнулась, по рукам и ногам пробежали выворачивающие суставы судороги. Я сделал шаг назад, заставляя зомби встать рядом. Подвывающий труп поднялся на ноги, его пальцы поскребли по полу несколько раз, пытаясь разогнуться и ухватить рукоять сабли.

Потом он подчинился, встал ровно, а оружие легло в его руку крепко как прежде. Только безжизненное тупое лицо выдавало в моей марионетке мертвеца. Глаза были приоткрыты, в уголке рта повисла тягучая ниточка кровавой слюны, а мимика пугала своим полным отсутствием. Будто лицо всего лишь гротескная картина с потекшей краской.

– Иди наверх, – приказал я, и зомби шагнул в сторону лестницы, продолжая сипеть при каждом движении.

Велвин за моей спиной приобрел оттенок первого снега и медленно сползал по косяку на пол. Его бешено вращающиеся глаза и трясущаяся рука с указывающим на зомби пальцем намекнули мне, что ему не слишком понравилось представшее зрелище, но он определенно впечатлен моим мастерством.

Глава 11. Один некромант хорошо, а два - много

Странный туман, опутавший разум, сдавливал голову горячим обручем. Виски раскалялись от ощущения, что череп вот-вот взорвется. Тошнило.

Илдари привстала на локте, но головокружение только усилилось. Перед взором проплыло огорченное лицо хозяйки и обеспокоенная мордочка Ра’зари, склонившейся к лежащей на кровати девушке.

– Где я? – пролепетала Илдари, в душе прекрасно зная ответ на этот вопрос.

– Там, где должна быть, – вздохнула хозяйка. – Ладно. Хорошо, что ты жива. Оставлю вас здесь, меня ожидают в зале.

Она сложила руки на груди и вышла из комнаты, покачивая бедрами. Илдари перевела недоумевающий взгляд на подругу, а каджитка, намочив в холодной воде ткань, положила её на лоб рабыни.

– Что случилось? Я больше не беременна?

– Ра’зари не знает, – покачала головой каджитка. – Хозяйка сказала, что купила другое зелье у алхимика специально для тебя.

– Да, я помню, как выпила ту гадость.

– Зелье оказалось испорченное. Это был яд. Сильный яд. Кто-то подумал, что оно необходимо для хозяйки, и захотел её убить. Но выпила ты, – Ра’зари присела рядом и взяла подругу за руку. – Илдари спасла хозяйку, но чуть не погибла.

– А ребенок? Его больше нет?

– Ра’зари не знает, – повторила каджитка. – Ты должна отдыхать.

– А как я выжила? – Илдари вдруг почувствовала дикую жажду и облизнула потрескавшиеся губы.

– Наверное, ребенок принял на себя удар. А может, боги вмешались.

– Верно, Азура еще не оставила меня, – прошептала Илдари и, прикрыв глаза, обессилено откидываясь на подушку. – Дай мне воды, пожалуйста.

Ра’зари отошла и наполнила стакан водой из кувшина. Данмерка жадно припала к питью, ощущая, как внутри разливается приятная прохлада, а туман начинает рассеиваться.

– Но кто может хотеть отравить хозяйку? – чуть слышно спросила она. – Ведь она даже не владеет этим Домом.

Ра’зари отвела взгляд и забрала стакан у утолившей жажду подруги.

– Кто угодно… – прошипела каджитка. – Но не задавай таких вопросов. Ра’зари такая же рабыня, как ты. Ра’зари не рассказывают всех подробностей.

– Ты что-то знаешь? – Илдари рывком села, но тяжесть в мышцах и головокружение заставили её лечь обратно.

Каджитка подошла ближе, наклонилась к самому уху подруги и быстро зашептала.

– Они хотели освободить нас. Но не получилось из-за тебя. Если ребенок жив, что вряд ли, умоляй хозяйку оставить его. Да, Ра’зари понимает, что он тебе не нужен, что он все испортит. Но если она продолжит пичкать тебя зельями, один флакон вновь окажется предназначенным для нее ядом, и он точно будет смертельным.

– Ра’зари! – выдохнула Илдари, и из её глаз брызнули слёзы радости. – Кто они? Они помогут мне сбежать вместе с вами?

– Помогут, но впредь ты не должна принимать никаких зелий из её рук.

– Спасибо! – данмерка обняла Ра’зари за шею, а та неловко погладила подругу по спине.

– Поблагодаришь, когда мы будем на свободе.

***

Сидящий за столом напротив Велвин прожигал меня взглядом и тяжело дышал. Он до сих пор не мог прийти в себя после моего рассказа о том, что от него требуется в Анвиле. Время от времени парень подливал в кубок вина, делал пару глотков, а после снова переводил взгляд на меня и принимался пыхтеть. По напряженному лицу Бенируса было видно, что тот порывается что-то сказать, но не находит в себе смелости.

Я оторвался от письма и закрыл книжку, а Велвин тут же опустил глаза, притворяясь, что не смотрел на меня. В таких условиях совершенно невозможно работать. Хуже только от непрекращающейся качки и испорченного кислого эля.

– Есть что сказать? – полюбопытствовал я.

– Не хочу я возвращаться в особняк. От одного его вида у меня мурашки по коже бегали, – наконец-то признался Велвин и снова приложился к кубку. – Но с другой стороны, в каком-то смысле происходящее и моя вина тоже… Ты сможешь защитить меня, когда мы будем там? Я ведь не маг, и умирать не хочу…

– Это я уже понял. Ручаюсь, с тобой ничего не произойдет.

Раздались шаги, и в бар из трюма поднялся Ормил. Альтмер окинул нас тяжелым взглядом и вздохнул.

– Как там Селена? – спросил я, замечая его явное недовольство.

– Сидит, почти не спит, по-прежнему ничего не ест. В депрессии, одним словом, – поделился Ормил, проходя мимо.

– Надо было думать, прежде чем угонять таверну, – фыркнул я, а Велвин закивал в такт моим словам. Парень грамотно выбрал сторону и, несмотря на то что явно меня побаивался, в присутствии посторонних всегда старательно делал вид, что мы с ним закадычные друзья.

– Пойду спрошу у Грамана, далеко ли еще плыть, – владелец «Плавучей таверны» не слишком ценил наше с Бенирусом общество. Он теперь долго не забудет, как я разделался с пиратами и весьма твердо попросил его немедленно доставить нас в Анвил. Всего-то пришлось потрясти перед его лицом отрубленной головой захватчицы и легонько намекнуть, что для меня не будет проблемой добавить в свою коллекцию ещё парочку трофеев. Моя идея создать не просто таверну, а уникальный в своем роде транспорт, пока не казалась эльфу выгодной.