Рубиновый дракон для скромницы

1. Кто бы мог подумать...

Эла́йза

В комнату влетел шуршащий пышными юбками ураган, и дверь за ним закрылась с оглушительным хлопком. От неожиданности я подскочила с кровати и ошарашенно уставилась на пышущее гневом лицо Джоан.

- Его видели с Веро́никой! - с ходу выпалила она.

Я застыла, будто громом поражённая: стояла, и хлопала широко раскрытыми глазами, пытаясь осмыслить слова подруги.

- Что? - переспросила враз онемевшими губами.

- То! - рявкнула Джо. - Твой распрекрасный Ка́стон был о-о-очень общителен!

По рассерженному тону девушки я интуитивно поняла, что речь идёт далеко не о дружеской встрече, но звучало всё настолько абсурдно, что я совершенно не хотела в это верить.

Он ведь не мог предать меня... Не мог ведь?

- Может она просто ногу подвернула, и Кас помогал ей...

- О, да! Так всё и было! Он именно из альтруистических побуждений задрал ей юбку и закинул эти самые подвёрнутые ноги себе на бедра, чтобы было удобнее оказывать помощь! - прошипела подруга, и, в сердцах схватив вазу, швырнула её в стену.

Та разлетелась на мелкие осколки, а я стояла, и чувствовала, как мир уходит у меня из под ног. Человек, которому я отдала полтора года своей жизни, и который клялся мне в вечной любви, променял меня на другую? На Веронику?

- Наверное здесь какая-то ошибка, Джо... - прошептала я, отказываясь верить её словам.

- Сама полюбуйся!

Подруга вытащила из сумочки карманное зеркальце и, шепнув слова активации, приказала:

- Смотри!

Стеклянная поверхность пошла рябью, а затем... Затем вместо зеркального отражения я увидела своего парня, который страстно вжимал в стену мою одногруппницу. Пробираясь ей под юбку, он осыпал жадными поцелуями оголённую шею. Девичий рот был приоткрыт в полустоне, в то время, как изящные руки цеплялись за широкие мужские плечи...

Чем дольше я смотрела, тем отчётливее ощущала, как моё сердце, разбивается на такие же осколки, на какие только что разлетелся фарфоровый кувшин.

- Я знала! Знала, что этот кобель шастает по юбкам, а ты мне не верила, наивная душа!

По моим щекам покатились слезы, и я горько всхлипнула. Зеркальце выпало из дрожащих рук.

- Эй, ты чего?! - воскликнула Джо. - Не смей из-за него рыдать! Он и слезинки твоей не стоит!

Подруга подлетела ко мне, и сжала в крепких объятиях.

- Эль, милая... Посмотри на меня.

Я подняла на ставшее родным лицо невидящий взор.

- Он недостоин такой светлой и замечательной девушки, как ты! Хочешь, я превращу его жизнь в ад, а? Я могу, правда!

- Джоан... - всхлипнула я.

Слова застряли в горле. Грудную клетку сдавило так сильно, что я даже вдохнуть не могла. Кастон был моей единственной надеждой, а теперь... Отчаяние навалилось на меня гранитной плитой, выбивая последний воздух из лёгких.

Оценив моё состояние, девушка подскочила и схватила стакан. Нервно плеснула в него воды из графина, частично разлив ту на пол, и спешно поднесла его к моим губам.

- Пей давай! Ну! - протараторила она. - Ещё мне твоей истерики тут не хватало!

Джоан была моей лучшей подругой, и, по совместительству, соседкой по комнате, с которой мы делили жилплощадь вот уже четвертый год. Говорят, что самая крепкая дружба начинается с хорошей драки. Так вот, это был именно наш случай.

Бойкая с рождения, Джо привыкла жить по правилу сильного: или ты, или тебя. Стоило коменданту вручить нам ключи и закрыть за собой дверь, оставив соседок знакомиться друг с другом, как Джоан решила очертить границы и указать мне моё место. Что сказать... С выделенным местом я оказалась не согласна, и, после пары выдернутых клочков волос и обмена любезностями, мы пришли к соглашению о нейтралитете. Позже девушка призналась, что не ожидала такого отпора от "нежной фиалки", какой я ей показалась. И этим она была приятно удивлена, из-за чего даже прониклась ко мне уважением. А уж оно, в свою очередь, явилось хорошим фундаментом для дружбы, которая со временем стала очень и очень крепкой.

Мы были полными противоположностями друг друга: скромная, немного застенчивая я, и грубая, прямолинейная, своевольная Джоан. Порой я даже восхищалась остротой её языка, которым она могла уколоть не хуже кинжала. И, да, хоть и не сразу, но я разглядела в этой дерзкой особе искреннюю и заботливую девушку, пусть и проявляла она эти качества в ей свойственной манере.

Вот и сейчас Джоан суетилась надо мной, пытаясь привести в чувство. Только вот в это самое "чувство" я приходить ну никак не хотела. А как, если в одночасье рухнули все мои надежды на хоть сколько-нибудь счастливое будущее?

Мой отец - Огюст Рамонд - поставил условие, что, если я не найду себе мужа за период обучения в академии, то он выберет мне его сам. Только вот с моим характером и воспитанием это задание оказалось для меня довольно проблематичным. Я действительно была очень скромной девушкой, и о том, что такое флирт, знала только со слов своей соседки по комнате. А любые попытки парней познакомиться отдавались в груди каким-то неясным страхом и неприятием, что я сбегала прежде, чем они успевали пригласить меня куда-либо. Повторных попыток, после такой реакции, конечно же не было.

2. Отказ не принимается!

Элайза

В нашей академии ежегодно проводился зимний бал - маскарад. Отмечался он стабильно в канун нового года, что позволяло адептам не только отметить успешное окончание первого учебного полугодия, но и поздравить друг друга с грядущим большим праздником. Между близкими людьми в эту пору так же было принято дарить друг другу подарки.

Кстати об этом: подарок от своего ненаглядного, который он мне почему-то вручил заранее, я намеревалась вернуть при первой же возможности. Всё равно мне эта дурацкая брошка с гербом его дома совершенно не понравилась, но природная вежливость не позволяла сказать об этом прямо и отказаться от столь "ценного" (ага) дара.

Стараниями Джоан, мы достаточно быстро привели меня в надлежащий вид. Только вот упадническое настроение совершенно не соответствовало моему внешнему виду. Грустные голубые глаза, смотрящие через ажурную маску на отражение в зеркале, делали ярко-красное платье каким-то блеклым. И даже россыпь переливающихся камней не могла затмить ту печаль, что застыла на опущенных уголках пухлых губ.

Закрепив изящной заколкой снежно-белые локоны, Джо отошла от меня на два шага и придирчиво осмотрела.

- М-да... - прозвучал недовольный вердикт. - Это никуда не годится.

- Я же говорю, что лучше мне остаться здесь...

- Об этом не может быть и речи, - девушка активно замахала руками, прерывая мою очередную попытку никуда не идти.

А потом её лицо вмиг просветлело, и она выпалила:

- У меня есть идея! Жди здесь, я скоро! - окончание фразы донеслось уже из коридора.

Я тяжело вздохнула. Идеи - это, конечно, прекрасно... Но идеи Джоан... Это всегда катастрофа. Например, когда нам на занятие по зельеварению задали принести три волоса с лапки лесного земляного кота, подруга отказалась идти искать, а затем и терроризировать бедное животное. Вместо этого она обратила в котика одного парня, который навязчиво за ней ухаживал. Волосков нарвала аж на всю группу, ещё и в плюсе осталась: и душу отвела, и надоедливого ухажёра отвадила. А он, бедный, потом на учебе ещё с месяц не появлялся. Или вот когда она вдруг решила потушить загоревшееся в котелке зелье не водой, а попавшимся под руку другим зельем? Составы, смешавшись, бабахнули так, что из "целого" в лаборатории остались только адепты, на которых преподаватель успел накинуть защитный купол, ну и стены, да.

Почти все.

Под оглушительный рёв магистра Эль'парье "ДЖОАН БЁРДТ!", пошла трещинами несущая стена, которую преподаватель, увидев, тут же начал опутывать чарами, а мы, под шумок улизнули. Правда не далеко, и не надолго. Нас всё равно наказали. Только вот не ясно за что и мне прилетело, может, за компанию?

А тот случай, когда она посчитала оценку, выставленную преподавателем, незаслуженно заниженной, и заколдовала всю его одежду таким образом, что та растворялась без следа через пятнадцать минут но́ски? Бедный профессор Софус почти месяц из покоев не показывался, опасаясь вновь остаться в неглиже посреди аудитории, заполненной адептами... Хорошо, хоть в этот раз Джо не застукали, а то за подобные проделки можно было и из академии вылететь.

Я усмехнулась от всплывших в голове воспоминаний, и тут же передернулась, боясь представить, какая чудная идея посетила сегодня пытливый ум моей подруги.

- А вот и я! Надеюсь, соскучиться не успела? - Джоан, не дав мне даже возможности ответить, тараторила без умолку. - Ай, ладно, вижу, что не успела. Но это не важно. А важно знаешь, что? Вот это!

Девушка взяла чистый стакан, капнула в него шесть капель какой-то странной на вид, вязкой жидкости, и, недолго подумав, добавила ещё одну. Следом до половины наполнила его водой, тщательно перемешала, и, посмотрев на свет через прозрачное стекло, довольно хмыкнула, протягивая мне своё творение.

- Я не буду это пить, - твёрдо сказала, с подозрением смотря на то и дело вспыхивающие в ёмкости огоньки.

- Ты мне доверяешь? - вздернула подбородок она.

- Доверяю. Но пить не стану.

- Эл, это простое успокоительное, - попеняла она мне.

- Точно? - с очевидным сомнением уточнила я.

- Точнее не бывает, - заверила Джо с самым честным лицом, какое она могла состроить.

Ну если я из-за тебя куда-нибудь вляпаюсь...

Зажмурившись, и не давая себе времени на то, чтобы передумать, залпом опустошила стакан.

- Вот и умничка, - улыбнулась Джоан, а затем её улыбка стала такой хитрой, что я сто раз мысленно успела пожалеть, что пошла у подруги на поводу.

- Джо-о-о? - угрожающе протянула я. - Что ещё было в этом зелье?

- Небольшая капелька смелости, самолюбия, задора, пофигизма и раскрепощённости, - призналась Джоан, не скрывая своей гордости.

- Я тебя точно когда-нибудь прибью, - обречённо покачала головой я.

- О, а вот и первый эффект, - радостно взвизгнула она. - Раньше бы ты только глазки в пол опустила и, возможно, мысленно прокляла пару десятков раз.

А ведь и правда... Я всегда избегала конфликтов, была кроткой и тихой, вежливой и немного замкнутой... Кастон часто говорил, что это идеальные черты для его будущей супруги. Но отчего-то при этом его лицо было таким алчным и предвкушающим, что по моему позвоночнику каждый раз неизменно пробегал холодок.

3. Пшел вон, дракон!

Элайза

Крепко держа Джоан за руку, я двигалась по направлению к бальному залу. Звонкие удары каблуков отражались эхом от каменных сводов уже опустевших к этому времени коридоров. Торжественную часть мы точно уже пропустили, но меня это мало волновало. Сейчас я была сама не своя: коктейль из резко обострившихся чувств бил по мозгам, вызывая желание выплеснуть их, сделать уже хоть что-нибудь, чтобы эти эмоции не распирали изнутри одну бедную меня.

Впереди уже виднелись большие деревянные створки, отделяющие нас от места всеобщего сборища, когда мой взгляд упал на привалившуюся к стене фигуру. Широкие плечи, дорогой, сидящий по фигуре наряд и... Красные волосы, которые точно указывали на то, кем был их обладатель. Из рубиновых драконов в академии на данный момент обучался только Кастон Ле'рье, будь он трижды проклят.

Я отпустила руку своей соседки и уверенно сказала:

- Иди, я догоню.

Понимающе хмыкнув, подруга не стала задавать лишних вопросов, и сделала так, как я просила. Через несколько секунд её фигурка скрылась за дверьми бального зала.

Твердой походкой я подошла к парню, и встала напротив него, скрестив руки на груди. Смерив его уничижающим взглядом, ехидно поинтересовалась:

- А чего это ты тут один стоишь?

- Прости? - отозвался он.

Его голос показался мне странным, но эта мысль не закрепилась в сознании, требующего размазать этого предателя по стенке прямо здесь и прямо сейчас.

- Простить? А не много ли ты хочешь, Ле'рье? Может мне ещё всё забыть и сделать вид, что ты не трахал за моей спиной всё, что движется?

- Э-м-м...

Очень глубокомысленное мычание выбило последние остатки моего самоконтроля. Я схватила парня за грудки́, и навалилась всем весом, прижимая того к стене. Благо, он, опешив, даже не сопротивлялся.

- Слушай сюда, ничтожество, - прошипела я ему в лицо, - я больше тебя ни знать не хочу, ни видеть, ни слышать. За такого, как ты, я ни-ког-да в жизни замуж не выйду! Ты меня понял?!

Не знаю, какой реакции я ожидала, но вот точно не той, которая последовала. Я ощутила, как на мою талию легли чужие сильные руки, а горячее дыхание склонившегося ближе ко мне парня обожгло кожу. Идеальных губ коснулась интимная полуулыбка, когда он ответил:

- Любопытное заявление. Элайза, верно?

Я аж задохнулась.

- Ты что, пока по койкам адепток путешествовал, даже имя моё забыть успел?! Знаешь что? А это даже и к лучшему! Никогда впредь его не вспоминай, ты для меня больше не существуешь, поганец! И подарок свой идиотский забери!

С этими словами я скинула с себя его руки, и, найдя в ридикюле ненавистную моему сердцу брошь, кинула её под ноги слегка ошалевшего дракона.

Он опустил взгляд вниз, рассматривая украшение, а потом вернул его мне, и, приподняв бровь, заявил:

- А можно узнать поподробнее, чем я провинился? - он при этом ещё так отчётливо выделил это своё "Я", что складывалось впечатление, будто его драконьшество тут вообще ни при чём.

Я аж задохнулась от возмущения. Строит из себя святую невинность.

- Кобель! - прошипела я, и впечатала этому наглецу смачную пощечину.

От всей души так, с чувством.

Более не смотря на эту ошибку эволюции, гордо вздернув подбородок, я на слегка подрагивающих ногах дошла до стремительно приблизившихся дверей, и скрылась за ними, оставляя в коридоре полтора года отношений. Ну и пусть они развеются пеплом! Плевать! И без него справлюсь.

Мелодичная, но в то же время бодрая музыка, казалось, лилась будто с потолка. Стены зала приятно поблескивали огоньками разбавляя полумрак разнообразными оттенками. Шуршали платья, мелькали маски... Калейдоскоп из танцующих адептов подхватил меня и закружил по сияющему залу. Адреналин зашкаливал и было такое ощущение, что кровь в венах кипела. Я танцевала так, как не танцевала никогда раньше. Казалось, что энергия из меня бьёт ключом, и этот бурлящий поток не иссякнет никогда.

Но, как и у любого зелья, у мутной пакости, которую мне подсунула Джо, имелся свой срок действия. Вскоре я начала уставать, ушёл задор, вернулись мысли... Я отошла чуть в сторону от толпы танцующих, чтобы перевести дух.

Стало так стыдно за своё поведение.

Как бы ни был низок поступок Кастона, я не должна была делать того, что сделала. Мне не свойственно реагировать столь бурно и дерзко. Устроить такой разнос, скорее, в стиле Джоан. Будь я в здравом уме, то ни за что бы не накинулась на человека, и, тем более, не ударила. Я вообще никогда в жизни никого не била первой. Отстаивать свои позиции иногда приходилось, но это было столь редкое явление, что я и не помнила, когда такое случалось в последний раз. А, ну наверное при знакомстве с Джо и случилось. Только с тех пор прошло уже больше трёх лет. За это время я повзрослела, поумнела, научилась ещё лучше контролировать свои эмоции...

По крайней мере я так думала. До сегодняшнего дня. Пока определённые детали интимной жизни любимого, как я привыкла его про себя называть, не выбили у меня почву из под ног. Не сказать, что я испытывала к нему какие-то уж очень сильные чувства... Но определённые симпатия, уважение и взаимоподдержка прослеживались на протяжении всего периода нашего общения. Моменты, когда мы оставались с ним наедине, всегда были наполнены исключительно положительными эмоциями, будь то хоть обычная прогулка, хоть совместное чтение книг.

4. Я за него не выйду!

Элайза

Снежинки плавно кружились, в изящном танце опускаясь на землю, укрывая её кружевным покрывалом, баюкая. Мерный стук колёс навевал сонливость. Только вот думы, занимающие мою голову, не позволяли погрузиться в блаженную дремоту и беззаботно проспать весь путь до дома.

События, произошедшие накануне, выбили меня из колеи, и теперь я гоняла по кругу мысли о случившемся. После того, как я протëрла глаза, и поняла, что зрение меня не обманывает, поспешно покинула бальный зал. Ле'рье было двое. Один из них точно был Кастон... Но кто второй? Очевидно, его брат, с которым, как я слышала, они похожи, как две капли воды. И пусть между ними была разница почти в десять лет, природа и родительские гены наградили их идентичными чертами лица.

И всё это, конечно, было замечательно... Но мне не давал покоя засевший иголкой в мозгу вопрос: с кем же из братьев я говорила вчера в коридоре? Затуманенное зельем сознание не способно было акцентировать внимание на мелочах и не фиксировало в памяти детали происходящего. Я помнила лишь суть: как была зла, и как всю эту злость выплескивала на красноволосого парня.

Ох, Джо... Что же мы натворили...

Я закрыла глаза ладошками, только вот спрятаться от себя не получалось. Стыд, смущение, самобичевание легли гранитной плитой на мои плечи. Я чувствовала себя разбитой и потерянной, не понимая, чего теперь ожидать. К словам Кастона о моей двуличности или ещё чего похуже, после подобной выходки, я была почти готова. Но что, если это всё же был не он? Что тогда?

У меня не было ответа.

- Пожалуйста, пусть это будет Кастон, - прошептала я вслух, надеясь, что высшие силы внемлют моей мольбе.

Вселенная не так уж часто отвечала на просьбы нуждающихся, но такое случалось, так что надежда, пусть и небольшая, всё же имела смысл быть.

Повозка в последний раз пошатнулась и остановись у кованой калитки, где меня уже ждал отец.

- Элла, - улыбнулся он, распахивая объятия.

- Здравствуй, папа, - я растянула губы в ответной искренней улыбке, и уткнулась носом в густой мех воротника его пальто.

Так не хотелось огорчать родного человека плохими новостями, но я не могла поступить иначе. Да, со стороны могло показаться, что наш уговор суров и, даже, деспотичен, но по факту всё было ровным счётом наоборот. Многие договорные браки заключались для достижения определенной цели: богатство, сила, власть... Но мой случай не подходил ни под одно из этих стандартных приоритетов. Деньги у нас были, влияние в обществе тоже, а о силе беспокоиться и вовсе не приходилось, ибо моя магия активно развивалась ещё с пелёнок, и на данный момент достигла довольно высокой отметки.

Так почему же отец так торопился выдать меня замуж? У него была на это весомая причина - его век подходил к концу. Папин дракон не смог смириться с потерей своей пары и медленно угасал в тоске. А вот я маму совсем не помнила, ведь она покинула нас, когда я была ещё крохой. Депрессия из-за утраченных крыльев не позволила прожить ей счастливую и долгую жизнь с моим отцом, постепенно иссушив, а потом и вовсе отняв её у любящего мужа и новорождённой дочери.

Огюст не мог допустить того, чтобы я оказалась предоставлена сама себе. В мире патриархата девушка не могла за себя отвечать, будь она хоть трижды носитель драконьей крови. За неё нёс ответственность муж, отец, или братья. Поскольку последних у меня не имелось, то приоритетом отца стало найти мне достойного жениха, пока он ещё способен был это сделать.

Папа думал, что я не догадываюсь о его истинных мотивах, но я всё знала. Знала, и понимала, что ему осталось недолго. Но от этого страх потерять самого близкого мне человека, меньше не становился. Он вырастил меня сам. Не было ни нянек, ни других женщин, которых обычно приводят в дом овдовевшие или холостые мужчины. В уютном особнячке с большим садом были лишь мы вдвоём, скрытые от чужих глаз за кроной вечнозелёных хвойных деревьев. Опасаясь, что меня может постичь та же участь, что и маму, он растил меня кроткой, послушной, чтобы я не рвала себе душу, а смирилась с тем, что при заключении брака драконица обязана передать крылья своему супругу.

И я действительно смирилась.

Наш мир был устроен так, что вторую ипостась имели только драконы мужского пола. Женщинам же были даны только крылья. Но и в них было заключено немало силы. Только вот однажды, давным-давно кто-то решил, что драконицам они ни к чему, что их удел дом, быт и дети. Тогда же был придуман и законодательно введён обряд, который проводился во время свадебной церемонии и передавал большую часть сил супруги новоиспечённому мужу. А тот, кто был не согласен расставаться со своей магией, становился изгоем.

Я не хотела задумываться о том, каково это, когда насильно выдирают часть тебя. Когда ты мог творить, летать, а потом хлоп! И ты остался лишь с крохами былых возможностей.

За своими думами я и не заметила, как разобрала вещи и оказалась за обеденным столом.

- У тебя всё хорошо? - спросил папа, вытягивая меня из не весёлых мыслей.

- Ну... В общем и целом да, но...

- Но? - повторил Огюст.

Я глубоко вдохнула, словно перед прыжком в воду, а потом на выдохе произнесла:

- Я хочу расторгнуть помолвку с Кастоном.

5. Возвращение

Элайза

Неделя каникул пролетела, как один миг. Мы с папой встретили новый год вдвоём. Дома, в теплой семейной атмосфере, устроившись между ёлкой, украшенной блестящими разноцветными шарами, и камином, мы рассказывали друг-другу разные весёлые истории, а потом гуляли по украшенным улицам и играли в снежки. Он смеялся и веселился, как ребенок, и мне было радостно видеть его таким. В очередной раз моим новогодним желанием было загадано, чтобы папа нашел своё счастье, и чтобы его дракон снова обрёл вкус к жизни. Как мужчина мой отец был очень даже привлекательным: высокий, широкоплечий, с пепельно-белыми волосами до лопаток, острыми, даже хищными чертами лица, и пронзительными голубыми глазами.

Вот цветом глаз и волос я как раз пошла в него, только волосы отрастила уже ниже поясницы. Остальным же, по словам отца, я больше была похожа на маму. Да и рассматривая её на магснимках, я подмечал те или иные детали своей внешности, которые переняла от родительницы.

Уезжать не хотелось, но время каникул подошло к концу, и я, тепло попрощавшись с папой, вернулась туда, куда, если честно, возвращаться не было никакого желания.

И не зря.

Первым, кого я встретила, пройдя через ворота академии, был Кастон.

- О-о-о, малыш. А ты где пропадала?

Я остановилась, глядя на него, как на какое-то чудо света. Неужели он такой наивный?

- Мы вроде бы уже всё выяснили, разве нет? - спросила с несвойственной мне холодностью в тоне.

- Ты о чём? - всё ещё улыбаясь, спросил парень.

- О том, что я разорвала помолвку. Теперь нас ничего не связывает.

- Не понял... - нахмурился он.

- А что тут непонятного?

- Ты головой ударилась? С чего это вдруг?

- Кас, давай не будем устраивать сцен и просто забудем о том, что знали друг друга.

- Вот так, да? Ладно! Тогда верни мне подарок.

- Ту брошку с драконом? Так я вернула. На балу.

- Не знаю, кому и что ты вернула, но чтобы брошь была у меня к концу этой недели. Между прочим это семейная реликвия. Тебе стоило бы ценить уровень моего отношения к тебе, а не помолвки разрывать.

- Так я и оценила, - сказала негромко. - Поняла, что не потяну такую ценность и решила самоустраниться.

- Идиотка. На тебя же никто больше не посмотрит! У тебя был только один вариант - я! За пол года ты не найдешь никого, кто бы согласился взять тебя в жёны. Уж я об этом позабочусь!

Слова задели. Да, я не умела сходиться с людьми, мне сложно давалось общение и новые знакомства, но уродиной и глупышкой я не была. От этого слышать подобное оказалось ещё более горько. А потом до меня дошел и весь смысл произнесённых слов.

- Ты всё знаешь?!

- Не сложно догадаться, - фыркнул он. - Ну а точнее тебе нужно было с подруженцией своей чуть тише обсуждать свои проблемки и грядущие перспективы в случае неудачи. Но, знаешь, я очень великодушен. И если ты всё осознаешь и приползешь ко мне с извинениями, то, так и быть, можешь снова стать моей невестой. А пока я даю тебе время подумать. И брошку всё же верни, она мне вроде как важна.

Кастон ушёл, а я осталась стоять, провожая его мутным от подступивших слёз взглядом. Информация, полученная от Каса, разрывала мысли и наводила панику, выкручивая внутренности чуть ли не до боли.

Я рвано вдохнула и побежала к общежитию, надеясь, что Джоан уже вернулась. Одной сейчас мне было не справиться со всем, что на меня навалилось.

Ну хоть в чём-то сегодня повезло. Подруга действительно уже приехала и лениво раскладывала по местам привезенные вещи, когда я вихрем влетела в комнату.

- Эл?! - всполошилась она. - Что случилось?

Я шумно упала в кресло и рассказала ей весь разговор с Кастоном. О том, что бывший не даст мне спокойной жизни, о том, что знал о моей ситуации чуть ли не с самого начала, и о том, что на балу, как оказалось, разговаривала я не с ним. Последнее почему-то волновало намного больше всего остального.

- Ну, по поводу его собственнических замашек можешь даже не волноваться, - фыркнула Джо. - Найдутся люди, которые поставят Кастона на место, если тот будет путаться под ногами. А вот как брошь отыскать, тут у меня пока идей нет. Но мы подумаем, и определённо найдем какое-то решение, чтобы вернуть этому паразиту его "реликвию".

Подсев, Джо обняла меня за плечи, выражая молчаливую поддержку и вселяя уверенность, что да - мы справимся.

- Спасибо, - прошептала я.

- За что? - удивилась Джоан.

- За то, что у меня есть такая подруга, как ты.

- Ну ой, всё, - встала она и отмахнулась. - Что ещё за нежности? Давай бери себя в руки. Нормально всё будет. Ещё сопли тут распускать не хватало...

Я улыбнулась. Джо - такая Джо...

***

На следующий день уже началась учёба. И всё шло своим чередом, пока мы не пришли на занятие по защите от тёмных сил. Адепты, рассевшись по своим местам, о чём-то негромко шушукались. До моего слуха донеслась часть разговора сидящих спереди девчонок:

6. Простите, мастер!

Элайза

Всё занятие для меня прошло как в тумане. Я ударила своего преподавателя! Я!!! Тихая, неприметная девушка, практически круглая отличница, у которой за три с лишним года обучения не было ни одного замечания, ни одного конфликта... А тут такое...

Напряжение не отпускало до самого переливистого звона, которым ознаменовалось окончание учебного часа. Даже сердце перестало так заполошенно биться в грудной клетке, и я уже подумала, что всё обойдётся, но...

- Адептка Рамонд, задержитесь.

Я пошатнулась, но Джоан поймала меня под локоть, помогая удержать равновесие.

- Ничего не бойся. Я рядом.

Несмело кивнула ей в ответ, и на негнущихся ногах подошла к преподавательскому столу. Рядом со мной встала Джо.

- Мисс Бëрдт? Разве я просил остаться и вас? - сухо уточнил Элмар.

- У нас с Элайзой совместное задание, мастер. Нам разлучаться ну никак нельзя, - без зазрения совести врала подруга, глядя на мужчину своими пронзительными серыми глазами.

- Полагаю, с вашим заданием ничего не случится, если вы подождёте свою напарницу в коридоре.

- Но... - хотела было возмутиться девушка, как вдруг её речь была оборвана холодным:

- Впредь рекомендую исполнять приказы с первого раза, вы меня поняли, адептка Бëрдт?

- Угу, - фыркнула Джо, и, отбивая каблуками ритм, вышла за порог аудитории, напоследок от души хлопнув дверью.

Я вздрогнула, и с двери перевела взгляд на преподавателя. Он хмурился.

- Я не понял. У вас тут все что ли такие бешеные? То язвят и с музыкальным сопровождением вылетают из кабинета, то руки распускают... - сделав акцент на второй части предложения, он многозначительно посмотрел на меня.

От этого я густо покраснела и виновато опустила голову.

- Простите, мастер, Джоан больше так не будет, - промямлила едва слушающимися губами.

- А вы?

От тона Элмара в горле пересохло так, что ни одного звука из себя вытолкнуть не получилось, и я промолчала, лишь ниже склонив голову.

- Значит, будете? - расценил по своему моё молчание мужчина.

Я активно замотала головой, выражая полное несогласие с его предположением.

- Ладно, идите, - вздохнул он.

Я сорвалась с места и уже коснулась ручки двери, когда вспомнила о броши. Я должна вернуть её Кастону, но...

Остановилась, боясь повернуться, и боясь уйти, не спросив.

- Вы что-то забыли? - раздалось несколько удивлённое.

Вдох-выдох... Сейчас, или никогда, Эл!

Мантра помогла, и я развернулась, встречаясь с изучающим взглядом тëмно-рубиновых глаз.

Пасовать было поздно. Дракон заинтересованно смотрел, как я вновь приближаюсь к нему. Не дойдя до стола около метра, я, храбрясь, сжала руки в кулаки и на одном дыхании произнесла:

- Верните брошь, пожалуйста.

- Зачем? - равнодушно спросил он.

- Мне нужно её отдать Кастону.

- Зачем? - Элмар повторил вопрос.

- Это его подарок...

- И вы так просто разбрасываетесь чужими дарами?

- Нет. Обычно я так не поступаю, - не желая объяснять причины своего странного поведения, я вновь попросила: - Отдайте, пожалуйста украшение.

- Зачем? Оно же вам не нужно, - усмехнулся в ответ дракон.

- Нужно, - вздохнула. - Я должна вернуть его.

- Любопытно, - протянул он, поднимаясь со стула и обходя меня по кругу, рассматривая, оценивая, изучая...

- Если я правильно понял, то пощечины должен был удостоиться Кас, да? - неожиданно прямо спросил Элмар.

Я кивнула.

- И подарок вы хотите вернуть не потому, что он вам дорог, а потому, что хотите его возвратить дарителю, верно?

Я вновь медленно кивнула, инстинктивно поворачиваясь и не спуская с дракона глаз.

- Разрываете помолвку? - прозвучало больше как утверждение, чем вопрос.

- Да, но как вы... - я не договорила, удивлённая догадкой Элмара, которую он резко, но уверенно озвучил, перебив меня.

- Это игры у вас такие? - нахмурился он. - Временная блажь, или решение обоснованное, не навеянное эмоциями?

- Я не выйду за него, - ответила чётко, без тени сомнений.

- Что ж... Ваше право. В детали вдаваться считаю не корректным по отношению к вам, поэтому делать этого не стану.

Смерив меня долгим и пронзительным взглядом, Ле'рье о чём-то раздумывал, а потом, видимо, приняв решение, сказал:

- Я верну вам брошь.

- Спасибо! - выдохнула было я, но следующие слова мужчины вновь заставили затаить дыхание.

- Не спешите радоваться.