Руины прошлого

Глава 1. Первое предупреждение

В подземной пещере, где воздух был сырым и тяжёлым, племя сидело вокруг старого масляного фонаря и ело скудный ужин. Овощи странной формы и цвета — корявые фиолетовые клубни, что принесли с поверхности и откопали под землёй, — хрустели на зубах. Крысиное мясо, поджаренное на небольшом костре, источало резкий запах. Эти люди поколениями жили в подземных тоннелях и питались тем, что могли найти. Последняя вылазка удалась плохо — всего несколько клубней синих овощей стащили, пока стражи не заметили. Голод читался в каждом взгляде, каждый кусок был на вес золота. Дети чавкали, набивали животы, взрослые жевали медленно, растягивая еду.

Эрик и Тим сидели у стены, спины упирались в холодный камень. Эрик расслабленно вытянул ногу и грыз крысиную лапку. Тим скованно жался — друзья детства, но полные противоположности.

— Помнишь ту вылазку, Тим? — прошептал Эрик, глаза его блестели интересом. — Мы спустились в нижние туннели, где крысы размером с собаку. Одна прыгнула на меня, зубы клацнули у горла. Я раздавил ей череп камнем — хруст, писк, кровь брызнула. А ты кричал и ползал на корячках!

Тим дрожащими руками ковырял овощ.

— Заткнись, Эрик. Та ночь... было очень темно, тени двигались. Будто всё вокруг следит за нами.

Эрик тихо рассмеялся — смех эхом прокатился по сводам, заставив детей вздрогнуть.

— Тени? Это просто игра света. Прошлое зовёт узнать правду: почему мы здесь и едим отбросы. Тебе всегда чудится опасность.

Они были под землёй — в сердце пещер, где время тянулось медленно. Масляный фонарь горел тускло, отбрасывая дрожащие тени. Старейшина поднялся — фигура сгорбленная, движения медленные. Труба за поясом звякнула, зацепив камень пола.

— Слушайте все! — сказал он твёрдым голосом. — Вот история прошлого, которую передавали поколениями.

Племя затихло, все уставились на него. Старейшина сделал паузу, окинул взглядом лица — усталые, измождённые голодом.

— Сотни лет назад мир наверху был другим. Люди жили в огромных городах из стекла и металла, ездили на машинах, летали на самолётах. Сеяли поля, разводили скот, строили башни до облаков. Но потом пришли инопланетяне. Их корабли заполнили небо — чёрные, с огненными следами. Высадились повсюду: в городах, лесах, океанах. Стражи — летающие машины с датчиками и лазерами — патрулировали улицы, стреляли, сжигали всё живое. Люди сопротивлялись: армии бились танками и ракетами, учёные создавали оружие, города прятались в бункерах. Но инопланетяне были сильнее. Их технологии разрывали танки, бомбы испаряли целые улицы. Земля горела, небо почернело от дыма и пепла. Миллионы погибли сразу от огня и разрушений. Люди решились на последнее оружие — ядерное. Взрывы осветили планету, но войну не выиграли. Радиация отравила всё: умирали городами, всё живое на поверхности исчезло. Миллиарды погибли от последствий. Выжившие укрылись под землёй, в тоннелях и пещерах, как мы сейчас. Инопланетяне очистили поверхность, построили базы в руинах и стали правителями мира. Стражи патрулируют и охотятся за теми, кто поднимается. Мы — последние люди, прячемся в темноте, ждём, когда они уйдут.

Племя шепталось — кто-то кивал, кто-то хмурился. Старейшина понизил голос, глаза сузились.

— Руины старого мира опасны! Там ржавые остатки небоскрёбов, заросшие травой, улицы в обломках машин и костях. Воздух ядовитый, земля отравлена радиацией. Стражи чуют шаги, дыхание — унесут, и от тебя ничего не останется. Не ходите туда! Оставайтесь здесь, выживайте и ждите.

Племя зашепталось громче, представляя ужасы. Тим сжался, уставившись в пол. Эрик ощутил интерес — руины манили тайнами, несмотря на предупреждение.

Ночь опустилась. Фонарь догорел. Племя уснуло — храп, шорох крыс в дальних тоннелях, скрежет подземных кротовых мутантов в непроглядной тьме. Эрик лежал, мысли кружились: "Почему старейшина так подробно описывает города, которых никто не видел? Что скрывают руины? Хочу узнать больше". Его глаза блестели, он ждал следующего дня.

Глава 2. Запретные руины

Ночь прошла беспокойно. Эрик ворочался на жёстком ложе из соломы и тряпья, мысли о руинах не давали уснуть. Утром, когда племя ещё спало, он разбудил Тима лёгким толчком.

— Тим, вставай. Пойдём на вылазку за едой, — прошептал Эрик. — В руинах наверняка есть что-то получше овощей. Стражи охраняют их не просто так.

Тим сел, протирая глаза, лицо побледнело.

— Ты с ума сошёл? После его слов? Нас заметят и унесут!

— Не заметят, если будем тихо себя вести, — Эрик ухмыльнулся. — Самым съедобным за последний месяц был трёхглазый крот и тот кусок мяса, который приносил старейшина. Крысятина отдаёт землёй, а я хочу чего-нибудь повкуснее. Идём, или останешься голодным?

Тим вздохнул, но кивнул — голод перевешивал страх. Они взяли мешки, ножи и медленно двинулись по тоннелям. Стены постепенно сужались, капли воды стучали по плечам. Скоро они добрались до выхода — ржавой решётки на поверхность. Эрик отодвинул её с усилием, свежий воздух хлынул внутрь — прохладный, с привкусом металла и чего‑то ещё.

Они выбрались в разрушенный город. Большинство зданий были уничтожены до основания, от остальных остались только нижние пару этажей. Улицы заросли странной травой, ржавые остатки машин валялись вдоль дороги. Солнце пробивалось сквозь серые облака и резало глаза, привыкшие к темноте подземелья. Эрик заметил ближайшее здание, у которого не было стекол в окнах, но сохранялся первый этаж, и направился к нему.

Внутри пыль поднималась от шагов. Здесь был магазин: на полу валялись пластиковые пакеты с чёрной вязкой массой — когда‑то в них была еда, но она испортилась и сгнила. В углу лежала стопка журналов в пластиковых пакетах. Пакеты были герметично запечатаны, может, поэтому журналы и сохранились. На обложках — улыбающиеся лица, фотографии прошлого мира. Под ржавым металлическим листом лежали консервы. Этикетки давно сгнили, но банки были целыми. Что в них, было неизвестно, но это точно казалось более съедобным, чем крысы.