Рука тени

Пролог

- Эй! Стойте! Остановите отправку! – я еще не закончил проверку целостности грузовых контейнеров, когда почувствовал увеличение концентрации магии в воздухе.

Всполохи разноцветных перламутровых искр между столбами силы на границе зоны телепортации, говорили об активации магического барьера. Совсем скоро состоится первая отправка груза в Темные Земли – аномальную зону, которая, если верить слухам, совершенно непригодна для жизни человека.

Подхожу вплотную к набирающему мощность барьеру. По ту сторону, на расстоянии всего десяти шагов, у магического пульта стоят пара бойцов Отряда Сопротивления Экономической Преступности, называемого в народе ОСЭП, и Рикус, мой лучший друг и напарник в этой рабочей поездке.

- Посторонний в зоне отправки! – Пытаюсь изображать зычный бас, - Парни, вы меня в Темные Земли сослать решили? Тормозите систему, я сойду!

Никто не реагирует.

- Ну ладно, хватит. Это уже не смешно. Выключайте «аттракцион», зачем магию понапрасну тратить?! – увеличивающаяся плотность магического барьера заставляет меня немного волноваться.

Наблюдаю, как Рикус передает одному из ОСЭПовцев толстый конверт, который тот поспешно прячет во внутренний карман кителя. Наверное, какие-то документы. Интересно, они вообще слышат меня через барьер?

- Рик! – кричу, как никогда в жизни.

Наконец-то, оборачивается. Во взгляде любопытство, на губах необычная улыбка. Не видел прежде такого его выражения лица. Скрестил руки на груди, прислонился спиной к стойке магического пульта, наблюдает.

- Рик, чтоб тебе всю жизнь на Рёки кататься, заканчивай этот цирк! Шутка затянулась!

Машет рукой, будто прощается.

- Ну погоди, устрою я тебе, когда выберусь из этой западни! – Не может же все это быть всерьез? Систему тестируют? Наверняка, сейчас процесс отправки остановится, барьер отключится, Рикус загогочет аки огненный конь и выдаст что-то в духе: «Ты бы видел свою рожу! Что, в штаны наложил?»

Я уже с большим трудом могу различить, что происходить по ту сторону барьера. Они вообще собираются меня вытаскивать из этой передряги? Что же делать? Меня начинает охватывать паника. Кружится голова. Закладывает уши. Подкрадывается тошнота. Становится трудно дышать. И угораздило же меня родиться с такой бесполезной магической способностью. Сейчас бы шарахнуть по барьеру чем-нибудь убойным, но увы...

Барьер постепенно обретает вид серебристой полусферы, по которой бегут сиреневые молнии. Интересно, сколько мне осталось? Минута? Две? Прощай, Клио, и прости. Похоже, это конец.

Заметив, что барьер начинает исчезать, я задерживаю дыхание и погружаюсь во тьму…

Глава 1. Гелиан и Айна

Иногда кажется, что предметы в моей квартирке живут своей собственной жизнью. Поставил, например, чашку на стол, а потом ее там почему-то не оказалось. А некоторое время спустя она неожиданно обнаруживается на полке, да еще и на самом видном месте. И как только она туда попала?! Вот и сейчас я уже минут двадцать ищу спецификацию на поставку в Темные Земли и никак не могу найти, хотя точно помню, что положил ее в эту стопку, а может быть в ту… Давненько я здесь не прибирался. Совсем не хватает на это времени.

В последнее время я очень много работаю. Хватаюсь за любую халтуру. Мне нужно скопить пятьсот тысяч нейлов хотя бы до конца года, ведь Клио уже восемнадцать. И она очень хочет замуж. Разумеется, мне она об этом не говорила. Но этот взгляд… восторженный, мечтательный и в то же время такой грустный, когда она рассказывает о свадьбе очередной подружки…

Клио не повезло быть моей невестой. Несомненно, такая девушка как она красивая, образованная, эрудированная, утонченная достойна лучшей партии чем нищий дешифровщик вроде меня, сирота и оборванец, определенный период жизни которого прошел на улице. При иных обстоятельствах я бы и подойти к ней не осмелился, но о помолвке много лет назад договорились наши отцы, которые были лучшими друзьями и мечтали породниться. Славное было время. Но моего отца давно нет в живых. А почти все имущество ушло в уплату его долгов. Похоронив сначала мужа, а потом одного за другим четверых из пятерых своих детей, не выдержав горя, ушла из жизни и мать. Диву даюсь, каким чудом выжил я сам… Господин Понириа, отец Клио, же теперь - Первый Имперский Советник по вопросам техно-магических решений и инноваций. Я его дочери совсем не ровня. Пытался как-то ему об этом сказать, но он и слышать ничего не хочет: «Гелиан, ты мне как сын! О лучшей партии для Клио я не могу и мечтать! Уверен, твой отец на небесах ждет вашу свадьбу также как и я!» Отец Клио и работу мне в своем департаменте предлагал. Я отказался. Не был уверен, что справлюсь, все-таки, моя магическая способность не самая сильная и полезная. Побоялся, что подведу. Не хочу, чтобы мои промахи бросали тень на репутацию тех немногих, кто ко мне добр. Хочу чего-то добиться сам. Ведь даже такой слабый маг как я может быть на что-то годен. Надо только поднапрячься, и я смогу накопить на небольшой домик и хотя бы на половину расходов на свадьбу.

Да где же эта спецификация?! Шеф мне голову оторвет, если не подготовлю в срок все документы для пограничного контроля. Может оштрафовать, понизить и даже уволить! А мне без работы никак нельзя. Куда же я положил спеку? Везде ведь уже смотрел! Мне же до утра с документами разобраться нужно! Груз и сопроводительную документацию солдаты ОСЭП проверять будут досконально. Эта поставка в Темные Земли должна стать началом серьезных дипломатических отношений. А мы даже не знаем, кто является получателем груза. Фактически, мы вообще ничего не знаем о Темных Землях и их обитателях. До недавнего времени считалось, что там вообще никто не живет. Ни один из членов экспедиций, частенько направлявшихся туда в прошлом в поисках сокровищ и славы первооткрывателей так и не вернулся назад. Говорят, что тьма там настолько плотная, что ее можно коснуться рукой, а температура настолько низкая, что смерть от переохлаждения наступает почти мгновенно, плюс отсутствие кислорода и магическая непроницаемость, препятствующая решению перечисленных проблем магическим путем… В таких условиях не смог бы выжить ни один из известных сегодня видов живых организмов. И тем не менее, мы отправляем груз в Темные Земли! Сказал бы мне об этом кто-нибудь пару лет назад, я бы только рассмеялся. А сейчас, я фактически творю историю. Ведь сама эта сделка во многом стала возможна благодаря мне, дешифровщику, который смог принять и расшифровать полученные по магическим каналам связи мыслеобразы с Темной стороны. Я принимал непосредственное участие на всех этапах согласования и оформления этой удивительной сенсационной сделки. И уже через несколько дней сотня контейнеров, груженых разнообразными магическими товарами отправится в путь. Разумеется, мы не поставляем в другие страны продукцию, которая может использоваться в военных целях против Империи Нелия. Также запрет на экспорт распространяется на любую продукцию, патент на производство которой впервые выдан менее пяти лет назад. И тем не менее, наши товары на экспорт пользуются большой популярностью за рубежом. Империя считается лучшим производителем магических устройств в мире.

Да где же эта спека?! Похоже, мне нужно просто выдохнуть и отпустить ситуацию. Глаза слипаются. Прилягу хотя бы на час, потом продолжу. Наверняка, ведь лежит на самом видном месте… Пожалуйста, найдись, пока я сплю…

***

Гелиан носился по комнате как ненормальный. Разворошил все бумаги на столе. А я, между прочим, прошлой ночью наводила в них порядок! Неблагодарный! И спецификацию на поставку в Темные Земли я лично вчера положила ему в портфель, чтобы не забыл. Ведь эта сделка для нас так важна. В портфель загляни! Ну что за глупый человечишка?! В десятый раз переворачивает документы. Все уже перепутал. Как так можно?! Сам бы хоть раз потом их разложил! Все я. Все я.

Кажется, успокоился. В кровать ложится. Эй, а раздеваться кто будет?! Куда ботинки кидаешь?! Чуть в меня не попал. Я тебе в домработницы не нанималась! Я – твоя тень, а не прислуга! Убирать за тобой я не обязана!

Уснул? Быстро как-то. Или устал очень? Последнее время совсем себя не бережет. Глаза вон совсем провалились. Цвет лица нездоровый. А похудел как… Бедняжка. Ну нельзя же так себя изводить! Куда только эта вертихвостка Клио смотрит?! Ей только подарочки подавай, да перед подружками хвастайся. Не стесняясь, кокетничает со всеми прямо на глазах у Гелиана. А он-то, святая простота, ничего не замечает, старается ради нее, надрывается, на свадьбу копит. Открыл бы ему глаза хоть кто-нибудь…

Глава 2. Предательство

***

Гелиана укачивает. Подумать только, за пять дней пути я почти ничего и не увидела. Большую часть времени он валяется в фургоне с припасами и личными вещами членов команды, а покидает его только для того, чтобы избавиться от содержимого своего желудка. Было бы от чего, с учетом того, что он почти ничего не ест… Но, что самое печальное, Гелиан почти не спит! Ворочается с боку на бок, стонет, проваливается в сон, но тут же просыпается. В таких условиях тени просто невозможно отлучиться от своего хозяина. Считаю это издевательством и нарушением моих прав на личную жизнь! Да-да, время ночного сна хозяина - это личное время тени. В солнечное время суток мы обычно пребываем в полусонном состоянии. Солнце лишает нас сил. То ли дело ночь! Когда солнце над нами не властно, а хозяин погружается в сон, мы можем на время разорвать нашу связь и отправиться по своим делам. А что сейчас? Пятую ночь я жду, когда он соизволит уснуть, а ему видите ли не спится! Как человек вообще может столько времени не спать?! Это не нормально!

Время от времени справиться о самочувствии Гелиана заглядывает Рикус. Он как всегда в хорошем расположении духа и болтает без остановки. Рассказывает, какие деревни мы уже проехали, о чем шутят и сплетничают другие члены команды и прочие новости. Сая, тень Рикуса, по обыкновению молчалива. Сейчас она кажется мне даже более замкнутой чем обычно. При встрече она как-будто пытается от меня отстраниться. А я как раз не против с кем-нибудь пообщаться. Не помню, чтобы мне когда-либо прежде было настолько скучно. Может, я Саю чем-то обидела?

Хорошие новости: завтра к полудню мы достигнем границы. Стоянка продлится не менее суток: проверка документов, выгрузка контейнеров в зону телепортации, настройка маршрута и прочие непонятные манипуляции, о которых Рикус рассказывал Гелиану… Не теряю надежды лично увидеть первозданную тьму. Говорят, до Темных Земель там рукой подать. Хочется верить, что в планы Гелиана не входит торчать в фургоне все время до возвращения домой. Ему определенно стоит подышать свежим воздухом!

***

Эй, затворник, приехали! - показавшаяся под пологом физиономия Рика, как обычно излучает нездоровый оптимизм.

В дороге мне немного нездоровилось. Поэтому я предпочел ехать в фургоне со скарбом команды, а не трястись верхом на рёки, как остальные. Не доверяю я этим хитрым чешуйчатым тварям, которые так и норовят либо выбросить наездника из седла, либо цапнуть его за ногу...

Зона телепортации выглядит точно так же, как в моих мыслеобразах. Огромное каменное плато, с восемью столбами силы равноудаленными друг от друга. На каждом из них начертаны магические письмена на языке древних. А в каких-то паре сотен метров к западу от места отправки начинаются Темные Земли. Жуткое зрелище. Как-будто кто-то возвел сплошную неприступную черную стену от Земли до Небес. И хотя мы не приближаемся очень близко к территории, отмеченной тьмой, я каждой клеткой своего тела ощущаю, исходящий от нее холод. Скорей бы закончить здесь и убраться подальше от этого зловещего места. Правильно ли мы поступаем, вступая с ними в торговые отношения? Раньше я не задумывался об этом, воспринимая саму сделку как своего рода приключение.Но сейчас множество вопросов не дают мне покоя. Кто скрывается по ту сторону темной завесы? Почему они не раскрывают своих личин, не идут на личный контакт? Какие у них намерения? Откуда они так хорошо осведомлены, о наших техно-магических возможностях, что смогли составить подробные инструкции по отправке им груза с этой точки? И наконец, почему именно я? Почему именно я стал тем, с кем они решили выйти на связь?

Пока погонщики отдыхают, а Рикус решает какие-то бумажные вопросы с ОСЭПовцами, я проверяю наши контейнеры, уже выгруженные в зону отправки: все ли на месте, не повреждены ли магические печати… Как вдруг замечаю, что магический барьер вокруг зоны телепортации активируется…

***

Так вот ты какая, Первозданная Тьма! Словно у самого мироздания закончились все краски кроме черной. И он нарисовал черное небо, черную землю, черные стволы деревьев, переплетающиеся между собой и черные-черные горы на горизонте. Завораживающее зрелище!

Как бы мне ни было тяжело находиться на солнце, как бы ни хотелось сжаться, спрятаться от жгучего светилы за Гелианом. Я не могла не взглянуть на Темные Земли хотя бы одним глазком, хотя бы отсюда, издалека…

Да, ради этого стоило потерпеть несколько дней скучнейшей поездки в фургоне.

Интересно, видит ли Гелиан Тьму так же, как и я?

Тело его напряжено. Взгляд синих глаз угрюм и сосредоточен. Брови нахмурены. На острых скулах играют желваки. О чем можно размышлять с таким жутким выражением лица?! Думаю, Гелиану стоит смотреть на вещи чуточку проще. Для своих двадцати двух он чересчур серьезен. Вот и сейчас вызвался проверять эти ящики, печати... Да кому они вообще сдались?

О, что-то происходит.

-Эй! Стойте! Остановите отправку! - Гелиан отвлекся от своего “ценного груза” и направляется к магическому пульту. Там как раз стоит Рикус и двое служивых из местных.

Останавливается шагах в десяти от них. Только сейчас заметила, что в воздухе что-то сверкает. Какой–то барьер?

- Посторонний в зоне отправки! - ой, не пытайся дурачиться. Тебе вообще не идет. Не умеешь, не берись! - Парни, вы меня в Темные Земли сослать решили? Тормозите систему, я сойду!

Ну вот. Все тебя игнорируют! Ничего удивительного, с твоим-то образом жизни и манерой общения!