Руководство по обольщению Темного Императора

Глава 1

Этот роман о попаданстве и прочих прелестях магического мира. Какая девушка хоть раз не мечтала побывать на балу, встретить прекрасного принца? В фантазиях это выглядит прекрасно, а в реальности... Вот Веронике Соколовой и предстоит узнать какова, та самая реальность.

*****

Глаза Зои Михайловны на удивление загадочно блестели. Чаще всего она сурово смотрела на всех, но не сейчас…Чую, не к добру это. Ее ведь практически невозможно вывести из себя.

– Вероника Павловна, ваш жених пожаловал, – поймала меня на выходе из торгового зала первая сплетница на районе. Оставив в зале младшего консультанта, она бодро завернула в коридор следом за мной и продолжила хвастливо делиться: – С шикарным букетом цветов. И колечком. Сама видела.

Сама видела?..

Глаз на грандиозные события у Зои Михайловны наметан, она ничего не упускает, а значит, где-то там меня ждал Иван.

Сердце стремительно ухнуло в пятки, а ноги перестали слушаться. Так я и замерла посередине коридора напротив своего кабинета.

Валерьянки мне! Срочно! Приставучего жениха будем откачивать, когда я осчастливлю его своим отказом.

Надо поскорее управиться, через двадцать минут у меня должна состояться встреча с оценщиком новой партии ювелирки.

– Спасибо, дальше я сама, – пробормотала вежливо, стараясь нащупать ручку на двери.

– Идите-идите, а я за вазочкой для букетика пока схожу.

Я быстро кивнула и влетела в кабинет, словно за мной гнались настоящие вурдалаки. Между тем один из них, заложив руки в брюки, стоял спиной ко мне и рассматривал себя в зеркале.

Иван регулярно заявлялся ко мне на работу, поджидал дома в кругу моей семьи, постоянно названивал, обзавелся поддержкой мамы и тети Любы, ее сестры, живущей после смерти мужа с нами. Зато папе Иван совсем не нравился. Он считал его прохвостом. Лично меня навязчивые ухаживания Ивана сильно раздражали.

Краем глаза заметила букет цветов у себя на столе. Ужас! Они небрежно лежали поверх важных документов. Рука потянулась к телефону, чтобы вызвать охрану и вышвырнуть навязчивого гостя взашей из кабинета и вообще из магазина. Куда охрана смотрела? Почему посторонний в закрытом отделе для персонала?

Чую, полетят чьи-то головы.

– Здравствуй, Вероника, – повернулся ко мне незваный гость. По-хозяйски осмотрев меня, Иван поцокал недовольно языком.

Бр-р-р... Похоже, кто-то успел вообразить себя моим мужем.

– Привет, Иван, – кисло отозвалась я, мечтая, чтобы он поскорее сделал мне предложение и ушел.

Увы, мой ухажер не торопился. Шумно вздохнул, привстал с пяток на мыски, оглянулся, бросил очередной взгляд в огромное настенное зеркало почти в полный рост и снова повернулся ко мне. Из-за напряженного ожидания мне начало всякое мерещиться. Показалось, зеркальная гладь за спиной ухажера пошла рябью.

– Вероника, – вдохновенно начал Иван. Он достал из кармана кольцо без бархатной коробочки и решительно шагнул ко мне. Его глаза нервно бегали. – Ты самая удивительная девушка на свете. Мне повезло встретить тебя. Приняв это кольцо, ты сделаешь меня самым счастливым, когда займешь ЕЕ место.

О ком он говорил?

Я ничего не успела понять или сделать. Дальнейшее походило на сон.

Черный камушек на кольце засиял голубоватым светом. Ивана произошедшая метаморфоза с его подношением похоже не удивила. Не моргнув глазом, он вложил кольцо в мою ладонь и, грубо сжав мои пальцы, сложил их в кулак.

– Сиана! – громко прокричал он.

Настенное зеркало замерцало. Появился сильный гул, но прежде чем в глазах потемнело, и я потеряла связь с реальностью, увидела вышедшее из зеркала свое отражение.

Поделом мне! Нечего ходить на свидания из жалости. Маму с тетей Людой не хотела расстраивать. Они старались. Нашли через знакомых для меня воспитанного, интеллигентного юношу, созданного не знаю кем для семейных отношений, оказавшимся при первом знакомстве мужчиной тридцати пяти лет. С пивным животиком. Увидев его в кафе, в старом видавшем выпускной пиджаке надо было сразу уходить. Что сделала я? Я вспомнила о вежливости и осталась.

Дурнота отступила. В голове начало проясняться. Открыла глаза и обнаружила, что нахожусь, в чужой спальне, сидящая в кресле напротив напольного зеркала! Не знаю, сколько провела без сознания, наверное, недолго - на улице был еще день. Светившее во всю солнце прекрасно освещало комнату. Кровать с балдахином, стол с резными ножками, массивный платяной шкаф, чаша для умывания навевали странные мысли о чьем-то злом розыгрыше. Но было бы совершенным безумием считать, что я каким-то образом попала в другой мир или в другую эпоху, где даже мобильные еще не придумали.

Увы, выяснение того кто и зачем, впрочем, не без помощи Ивана, отправил меня сюда пришлось отложить на потом. Первостепенно следовало вернуться домой. И сделать это нужно было поскорее. Вспомнив о кольце, разжала пальцы, но вместо него на ладони покоилась маленькая горстка пепла.

В коридоре послышались шаги.

Глава 2

Дождавшись, когда стихнут шаги, сводная сестрица скинула маску любезности.

– Ты что устроила, Сиана? Я должна была отправиться на отбор невест вместо тебя! У нас такой был уговор!

– Ты участвовала в отравлении? – осенило меня.

– И не горжусь этим, – мотнула головой сестра. Ее высокая прическа покачнулась, но удержалась, не рассыпалась. Немного поразмыслив самодовольно улыбаясь, она выдала: – Ты организовала чаепитие, тебе и отвечать. А я занимала гостью беседой.

Благодаря ней картина в голове моей начала вырисовываться. Мой двойник тщательно подготовилась к обмену мирами. Организовала покушение на одну из участниц какого-то отбора. По ее расчетам я должна была вылететь. Зачем?

– Какой у нас был уговор?

Сестрица нахмурилась.

– Не строй из себя жертву! Я сама видела, Сиана, ты не пила чай, а делала вид. Мы с тобой договорились, я помогаю тебе, а ты мне. Я свою часть уговора выполнила. Теперь ты должна вместо меня выйти замуж за старикашку Трувиона. Думаешь, почему лекарь тебя защищал? Я пообещала, что ты станешь его женушкой.

Понятно, почему у него было недовольное лицо, когда он уходил. Я думала, из-за моих ответов невпопад, а ему не понравилось, что император проявил ко мне интерес.

Похоже, я в долгу перед величеством. Не отправил на гильотину и спас от навязанного муженька.

«Была не была, если позовет, схожу с ним на пару свиданий»,– пообещала себе, заранее сомневаясь, что он меня куда-нибудь пригласит.

– Твой жених – твои проблемы, с-сетренка, – запнулась на обращении к девушке.

– Никакая я тебе не сестра! Называй меня, как прежде, Олмой! Обещаю, я найду способ и попаду на отбор, а ты пожалеешь, что обманула меня.

– Там еще продолжается набор?

– Не дождешься. Я не стану тебе отвечать. Надо, смотри в астральном кристалле, – взгляд Олмы презрительно скользнул по мутному кристаллу на столе у окна.

Нервно хихикнув, она судорожно дернула за дверную ручку и вышла в коридор.

Посмотрела на закрытую дверь и поняла, мне самой недолго осталось, прежде чем стану невротиком. Девушки в любом времени и мире одинаковы, многие пойдут по головам ради получения заветного приза. Тем более, когда смотрины устраивает сам император. Как назло, и я не могу проиграть. Не в самом начале. Надо выяснить, как вернуться к себе домой на землю, на что уйдет время, а безопаснее всего сейчас под крылышком местного правителя.

Итак, обратимся за помощью к новостям этого мира.

С энтузиазмом подхватила астральный кристалл со стола и придирчиво осмотрела его в поисках кнопки пуска. За мутным стеклом клубился темный туман.

Я его переворачивала, вертела, но нечего похожего на кнопку включения не нашла. От тряски, клубы тумана смазались, а уже через мгновение вернулись в прежнее состояние.

– Мне бы не помешала инструкция по работе астрального кристалла, – плюхнувшись в кресло, признала тоскливо.

– Астральный кристалл пятого поколения работает с магами третьего уровня и выше, – внятно произнес женский голос.

– Ой! – развела я руками.

Источающий голубоватый свет кристалл, упал мне на колени и погас. Похоже, голос исходил из него.

– Эй, есть там кто-нибудь?

Не сбрасывая артефакт с колен, толкнула его кончиками пальцев.

– Поисковой помощник на связи. Задайте свой вопрос,– ярко засияв, ожил магический артефакт.

Голосовой поиск! Отлично!

– В каком мире я нахожусь? – спросила, не прикасаясь к кристаллу.

– Минуту. Делаю отпечаток ауры, – через некоторое время все тот же женский голос произнес: – Сейра Сиана: поданная темной империи, потомственная магиня, уровень дара третий, проживает в мире меча и магии...

По моим внутренним меркам я провела с артефактом всего около пары часов, но за окном успело стемнеть, и служанка с каменным видом принесла ужин.

Велев поставить поднос на стол, вместе с артефактом переместилась к нему. Еда на вкус была слегка непривычной, овощи, напоминающие картофель имели сладковатый привкус, мясо напоминало курятину с ароматом водорослей. Остальное и пробовать не стала. Всего помаленьку. Принесенный темный напиток стойко напоминал мною горячо любимый чай. После ужина отправилась в ванную. И уже минут через пятнадцать вернулась в спальню. Холодный душ стал для меня полной неожиданностью. Позаимствовав нижнее белье и плотную сорочку у своего двойника, забралась в постель под тонкое одеяло.

Подперев голову подушкой, я лежала и перебирала в уме полученную от кристалла информацию.

Двойник перенес меня в мир Равновесия, где магами использующими магию созидания правит Светлый Страж, а землями, на которой практикуют магию разрушения - Темный император. Раз в пятьсот лет просыпается источник силы и у них появляется возможность перетянуть часу весов на свою сторону. Тому, кто завладеет древним свитком, будет дарована власть над всеми землями. Из пророчества известно, что источник покорится лишь магу пяти элементов — магу тьмы или света управляющего четырьмя стихиями. Неожиданно, но и у магии есть предел. Магия земли и воздуха, огня и воды несовместимы. Маги могут управлять всего двумя стихиями. Отсюда необходимость отбора невест. Ищут не жену повелителю, а идеально совместимую магическую пару.

Глава 3

Я глядела на сменяющиеся за окном поля и луга. Устав от созерцания природы, рассматривала свое отражение, знакомое и одновременно с тем чужое. Мою внешность потрясающей не назвать. Обычная точеная фигура, молочно-белая кожа, к которой совсем не пристает загар. Десять минут на солнцепеке и я похожа на рака. Темно-каштановые волнистые волосы, которые я обычно собираю в элегантный пучок. В это утро, горничная, помогающая мне одеться, подняла волосы в высокую прическу. Оставшиеся локоны завила и оставила обрамлять лицо. Темно-золотистый бархат платья оттенял выразительные глаза необычайно глубокого зеленого цвета. Обычно они более тусклого оттенка.

Время тянулось медленно. Ехали без остановок. Чем ближе приближались к столице, тем темнее становилось за окном, соответственно, и в карете. На полу в углу я заметила свечу. Взяв ее в руки, не успела подумать, чем буду ее зажигать, как язычок пламени лизнул фитиль и свет мягко осветил тесное пространство кареты.

- Ты чего творишь! - выбила из моих рук свечу Олма. – Сиана, ты зачем волкодлаков призываешь?

- Кого? – потянулась к потухшей свече.

- Дикушников!

Понятнее не стало.

Мыском туфли Олма поддела свечу и откинула ее от меня под сиденье, откуда мне ее было не достать.

Неподалеку раздался звериный рык, в дверь кареты на ходу что-то врезалось.

- Волкодлаки напали! – донеслось с улицы.

Возница подстегнул лошадей. Нас начало подбрасывать на ухабах, трясти, но карета стремительно неслась вперед по проселочной дороге.

- Это из-за тебя! – взвизгнула сестрица. Забыв про платье она пересела на противоположное сиденье и вплотную прижалась к окну.

Дзынь! Окно кареты разбилось. Ужасающий рык и в раму вцепились две когтистые лапы. Их обладатель давно не был на педикюре. Э-э-э... и стоматолог не был бы лишним.

Следом за лапами в узкую щель протиснулась звериная морда с длиннющими клыками и нагло сунула ее в мою сторону. Плюнув на правила этикета, я упала на колени.

- Сиана! Не бросай меня! – заголосила сестренка.

- Ты сильнее не можешь вопить? Вдруг зверье оглохнет, испугается и само отстанет, – спросила я, шаря рукой под ее сиденьем.

- А-а-а! – зашлась в припадке Олма.

Неужели решила последовать моему совету?

- Со мной сумасшедшая в карете!

Итак, сойдет. Вцепившаяся в карету мертвой хваткой зверюга рычала в такт воплям сестрицы. Слаженный у них дуэт вышел. Жаль было нарушать.

Нащупав свечу, вскочила на ноги. Силой мысли зажгла фитиль и с размаху впечатала его про меж глаз кровожадной морды.

Взвыв, зверь отшатнулся. Его тушка отклонилась к мелькающей на полном ходу земле. Лапы дернулись в воздухе и когти одной из них полоснули меня по руке. Охнув от боли, я зажала ладонь.

Свалившись на все четыре лапы зверюга драпанула к лесу, темнеющему рванной широкой полосой на горизонте.

- Беги-беги! Что б я тебя близко возле кареты не видела! - с большей доли бравады прокричала ему вдогонку я для собственного успокоения. – И дружков своих прихвати! Иначе полетят клочки по закоулочкам!

Издалека донесся страшный вой. Сестра выпучила глаза и прекратила вопить сиреной.

Неожиданно стая волкодлаков отступила к лесу. Карета проехала немного вперед и остановилась.

Дверца кареты рывком распахнулась, к нам заглянул мужчина с поднятым забралом на шлеме. По его лицу стекал пот, смешанный с невесть откуда взявшейся кровью. Самое удивительное, что на нем самом не былоцарапин.

- Не пострадали?

- Нет, только нервы потрепали.

Олма икнула и вытаращила на стражника глаза.

- Она...- прохрипела сестрица и показала на меня дрожащим пальцем.

Совсем у нее плохо с сестринскими чувствами – чуть что сразу жалуется.

- Признаю, виновата! Я зажгла свечу.

Стражник сурово сдвинул брови.

- Благородная сейра...

-Знаю, знаю. Свечки тетям не игрушки.

- Не слушайте ее, - рывком вскочила на ноги сестрица, ударилась головой о низкий потолок кареты и села обратно. - Ее поцарапал волкодлак!

Взгляд подобревшего стража метнулся к моей зажатой руке. Тут же две пары глаз слаженно уставились на меня, как на оборотня в погонах. Подозрительно настороженно.

- Покажите руку.

Мужчина медленно потянулся к ножнам на поясе.

- Чтобы вы ее отрубили? Ни за что!

- Не дурите! Волкодлаки порождения магии. Рану нужно прижечь червонным огнем хаоса, пока яд не обратил вас в животного.

Он вынул из ножен обычный на вид меч и клинок охватило оранжевое с золотыми всполохами пламя.

Не хочу становиться оборотнем. Повышенная волосатость мне не пойдет.

Приготовившись к жгучей боли, зажмурив глаза, протянула стражу раненную руку.

Глава 4

Сначала нам представили мужчин, перечислив их полностью родословные, напомнив за какие заслуги их предки были поощрены, потом перешли к участницам отбора. Девушка, чье имя было названа, подходила к Шриде и получала ключ из связки на ее поясе.

- Ты кого-нибудь выбрала, Кейара? – решила я разбавить ожидание ничего не значащей беседой.

- Зачем? Я замуж не собираюсь.

Девушка так выразительно на меня посмотрела, точно мне было даже запрещено думать иначе. Не то, что вслух возражать.

- Сама, кого приглядела? Сейра Старга, Зорана, Докста? – лукаво стреляла глазками в мужчин Кейара.

- Мне без разницы, - призналась я не задумываясь.

- Я слышала, что род Ользеск на грани разорения, но чтобы настолько ваши дела были плохи, не ожидала, – пришла к неверным выводам... наверное, уже подруга.

- Наш род и без моей жертвы не пропадет, - заверила ее и устремила взгляд на сестрицу.

Она успела обзавестись новыми знакомыми. Возможно, они и раньше были знакомы, так как разговаривали как старые подруги. Не умолкая.

Назвали очередное имя. Одна из ее подруг вздрогнула, просияла улыбкой и помчалась за заветным ключиком. Полезные знакомые у Олмы. Из высшей элиты.

- Не говори, что на императора нацелилась, – шутливо толкнула меня в бок Кейара.

- Не смешите меня. Он на нее даже не посмотрит, - раздался впереди ехидный смешок. К нам повернулась до омерзения миловидная мордашка. Вот вроде и красавица, а впечатление производит отвратительное.

- Ну, тебе он вряд ли достанется. Рылом не вышла, - ответила я вполне вежливо.

Каюсь, не стоило ее сравнивать со свиньями. Зря обидела животных.

- Безродная, плебейка! – взорвалась зачинщица и замахнулась на меня. Перехватив руку, занесенную для удара, я завела ее за спину задиры. Зря, что ли, ходила на дзюдо в детстве? Основы никогда не забываются.

- Сейяры, что у вас происходит? – всполошилась управляющая. Сложно было не заметить нашу потасовку.

- Ничего особенного, повторяем правила этикета.

Император вместе с Брином, поначалу двинувшиеся к нам, услышав мой ответ остановились. Сейры впервые за время пребывание в гостиной оживились. Нет бы разнять, они предпочли глазеть. Театр абсурда.

- Похоже, мы с сейрой Ользеск друг друга не поняли, - с наигранным раскаянием произнесла задира. И гораздо тише процедила: - Отпусти...

Я отпустила ее руку и, не сильно надавив на спину, оттолкнула от себя.

- Мы с тобой сочтемся, - не оборачиваясь, пригрозила дамочка. Тьфу ты, сейрочка... сейрушечка... Вышло еще хуже. Сдаюсь. Их титул не склоняется.

- Илунья... – дальше пошло зубодробительное перечисление титулов, а по их окончанию задира с гордым, надменным видом двинулась вперед.

- Она дальняя родственника Светлого Стража, - шепнула Кейара, как бы намекая, что я нажила себе привилегированного врага.

Пусть в очередь становится. Чую и до моего вмешательства у Сианы было достаточно недоброжелателей.

Спустя полтора часа очередь дошла до нас с Кейарой. Первой вызвали подругу, а через час вызвали меня. Последней. Причем сестра получила ключ, почти сразу за своими подругами. Думаю, дело в потасовке с родственницей Светлого правителя. Я нисколько не жалела.

- ...Сиа-а-на! – повысила голос управляющая позвякивая оставшемся ключом на связке.

- Ой! Вы меня звали? – покачивая ножкой, сделала вид, что только услышала свое имя и спрыгнула с подоконника куда забралась, устав стоять в ожидании. – Бегу! Какое счастье!

Я медленно потопала к ней.

Среди мужчин раздались подозрительные покашливания, а некоторые не удержались от улыбки. Император, как полагается, было мрачен. Впрочем, похожий хмурый вид имел Темный страж сейр Брин.

- Сейра Сиана, я предупреждала о неподобающем для участниц поведении, - на первый взгляд спокойно произнесла управляющая. Чего у нее глазик дергается? Она мне подмигивает? Удачи желает? – Нам жаль будет с вами расставаться, но боюсь дальше второго этапа вы не пройдете.

- Не расстраивайтесь, обещаю, мы с вами не скоро расстанемся.

Меня одарили взглядом «Ну погоди! Ты у меня попляшешь!» и впихнули в руку ключ вместе с железным кольцом.

- Не сомневаюсь, Сиана еще нас удивит, - коротко бросил император. В его глазах застыл вопрос.

- Я бы не рассчитывала, - сразу осекла его. Предпочитала не отсвечивать. Прогулки по саду, не вписывались в мой плотный график по побегу домой. – Присмотритесь к кому-нибудь другому. К этой... как там ее... Игунье!

А задира и вправду вылетая Яга.

- Илунья! Ее зовут сейра Илунья! Ик...Ик...– кажется у почтенной Шриды случился не запланированный припадок.

- Вы мне сватаете другую сейру? – снисходительно усмехнулся император.

- Не сватаю, а советую приглядеться, - поправила его.

- Занятно.

Не знаю, что там император удумал, а я, поблагодарив управляющую, пошла в коридор.

Глава 5

В надежде наткнуться на королевский астральный кристалл, я обошла добрую половину библиотеки. Просмотрела некоторые корешки книг на полках и вполне себе успела заблудиться. Но, сама не знаю как, вышла к кристаллу. В центре закутка огороженном стеллажами расположился массивный, деревянный стол, окруженный мягкими креслами. Сверху над ним тускло горели парящие, потрескивающие от разрядов шарики. Под хрустальным колпаком сиял гранями нежно голубой кристалл. Держать такую неописуемую красоту в колбе было настоящим кощунством, но этот мир далек от идеала. Видно и в нем промышляет воровство. Колба выполняла своеобразную защиту, ограждая кристалл от злоумышленников.

Я прикоснулась к колбе и тут же змейками забегали огненные, червонные всполохи, как если б были продолжением темного пламени.

- Приветствую, сейра Сеана из рода Тертон...- выдал приятный женский голос и умолк. Кристалл моргнул, и его грани опасно вспыхнули огненно красным пламенем. Испуганно вскрикнув, я отшатнулась, но колба удержала рвущееся наружу пламя. Язычки пламени, подрагивая, прильнули к прозрачной перегородке. Огонь трепетал и бился под ней, но не прорвался. Защита выдержала. Вот тебе и красота. Кристалл не нуждался в защите. Это от него стояла защита.

Да этот кристалл нужно поместить для надежности в бункер, настроить удаленный доступ и задавать вопросы через закрытую дверь!

Пламя постепенно спало, но внутри кристалла продолжила мигать красная точка, похожая на маяк.

- Ошибка! Вы не Сейра Сеана из рода... – монотонно объявил женский голос. - Вы... вы...вы...

... И ее заклинило. Единственный кристалл, что должен был мне помочь, завис. Вот и положись на магию.

Подхватив юбки, я ринулась в сторону.

Около получаса кружила по запутанным проходам библиотеки, тщетно пытаясь вспомнить обратную дорогу. Сколько не старалась я не могла определить, где нахожусь.

- Сейра Сеана, вы не заблудились? Гостиная, где собрались участницы, находится в другой стороне, - раздался ровный голос императора подошедшего сзади. Внешне он выглядел невозмутимо-спокойным.

Антала окружала неоспоримая аура власти, сейчас она проявлялась в обманчиво расслабленной позе и в цепком взгляде. Передо мной стоял опасный противник, не стоило его недооценивать. Ему уже должны были сообщить о помолке кристалла. Неспроста же он меня остановил.

Делать вид, что я случайно коридором ошиблась бессмысленно, поэтому пришлось изобразить смущение:

– Я пришла к кристаллу, а он отказался отвечать на мои вопросы, –взволнованно пролепетала я и с обидой закончила: – Я ему не нравлюсь.

– О чем вы его спрашивали? – ледяным тоном спросил император и в любой другой день на Земле он бы вогнал меня в ступор, но мы в темной империи и мне не до совестливых признаний. На кону возращение домой.

– Пожалуйста, не заставляйте повторять вопросы. Они слишком личные, – не рискнула я ему соврать.

– Ничего. Меня сложно удивить.

– Мне нужна была помощь кристалла, – сначала я старательно подбирала слова, а потом выпалила на одном дыхании: – Хотела узнать, рецепт любовного зелья!

– Кому же вы хотели его подмешать? – и бровью не повел император.

Врать так напропалую.

– Вам... – Настороженная его внезапной серьезностью я пустилась в объяснение: – Понимаете, я с детства мечтаю о принцах. Ой, овас!

Совсем забыла, принцы у них не в почете. В темной империи императоры ценятся.

– Вы за этим подсылали ко мне две недели назад сейра Зорана? Вам нужен был рецепт любовного зелья?

Конечно за этим. Составляла ежемесячный отчет и грезила, как встречу Его Величество. Сиана наворотила дел, а мне расхлебывай.

– Вы не часто балуете народ личными встречами. Пришлось, обращаться за помощью.

Вряд ли император устраивает ежедневные аудиенции, поэтому лжи не заметит.

– Вы обратились к тому, кто прямо сейчас готов сделать вас своей супругой? – спроси он.

Как же неловко получилось…

– Я не знала.

– Сложно не знать, когда тебя провожают таким взглядом, – не поверил Антал, но меня волновало другое.

– Каким «таким»?

– Неважно, – что-то похожее на досаду промелькнуло в его взгляде.

Пререкаться дальше, было бессмысленно, и я сдалась.

– Какое наказание меня ждет за попытку опоить вас любовным зельем?

– Никакое. Я бы сам с удовольствием запер вас в комнате за наглое вранье, но правилами отбора, отсутствие участниц приравнивается к проигрышу, я не готов пока с вами прощаться. Вы слишком запоминающаяся участница, сейра Сиана. Но, еще одно происшествие и мы устроим милую беседу, где я услышу все правдивые ответы, – пригрозил император. На его виске замерцала небольшая с расплывчатыми краями светлая точка. Император прислушался к чему-то и предложил мне свою руку. – Вы опаздываете, Сиана. Участницы собрались в голубой гостиной, не хватает лишь вас. Не стоит заставлять ждать. Я провожу.

Отлично! Сначала запугивает до потери пульса, а потом помощь предлагает. Пришлось согласиться. Он замок знает куда лучше меня.

Глава 6

Девушки немного успокоились и артефакт пустили по кругу. Участницы прикладывали ладони к одной из сторон кристалла. В глубине его вспыхивал изумрудный свет и его передавали дальше. На мое прикосновение артефакт откликнулся с небольшим запозданием, из-за которого от страха разоблачения у меня едва сердце не выпрыгнуло из груди.

– Как думаешь, Сиана, после сегодняшнего бала, у нас появятся индивидуальные занятия? – разгоняя скуку, поинтересовалась Кейара.

– Завтра уже узнаем, – вполголоса отозвалась я.

– Хия Сиана Ользеск! Хия Кейара Энфий! – одернула нас громогласно Наяда.

Энфий?

Получается Кейара родственница отравленной девушки?! И угораздило меня с ней подружиться. Но друзья ли мы? Я покосилась на соседку. Она выглядела расстроенной. Заместитель распорядителя тем временем продолжила нас распекать:

– Полюбуйтесь на них! Болтают без умолку! Позор! По дополнительному уроку хороших манер вам не помешает. Уже я буду говорить, а вы слушать!

– Обязательно придем, – с самым честным видом, за нас двоих клятвенно пообещала Кейара.

Обещание, что больше такого не повториться с нас брать не стали. Да и дав такое обещание, я бы соврала. Скучно на этих сборищах. Лучше б потратила время на поиски нового астрального кристалла.

Последняя девушка сделал отпечаток ауры и хрустальная призма перекочевала в руки распорядителя.

– В преддверии бала, в замок были созваны лучшие швеи закатной империи. Они ждут вас в саду, где накрыты столы с закусками и прохладительными напитками! – несказанно удивил и порадовал участниц распорядитель.

Как только он замолчал девушки, подхватив юбки заспешили в коридор. Каждая стремилась урвать себе лучшую швею.

Мы с Кейарой вышли по отдельности, однако в саду она схватила меня за руку и потащила за собой в сторону от щебечущей толпы.

– Не обижайся на меня, Сиана, – виновато попросила Кейара, явно чувствуя за собой вину.– Я думала, ты знаешь о нашем родстве с Таной Энфий.

Энфей не имя, как я вначале подумала, а название рода. Отсутствие маломальской информации могло меня в любой момент разоблачить.

– Откуда? – пришлось снова прикрыться потерей памяти.

– Мы знакомы с детства, наши поместья по соседству, – дала исчерпывающий ответ раскрасневшаяся от волнения подруга.

– Вон оно как... – задумчиво протянула я.

– Вы с Таной дружили, а меня сторонились. Она выбыла из отбора и на ее место взяли меня.

В глазах Кейары светилось раскаяние за невольную ложь, но она ни в чем не была виновата.

– Глупые были, вот и не дружили, – улыбнулась я ей.

Под смешные истории из детства Кеайры мы прошли к месту общего сбора.

У столов с закусками дожидались две женщины. Они были облачены в красивые впечатляющие платья. Немного перестарались с вырезами, а в остальном полный восторг. Пышная, из струящейся ткани юбка и более яркий, насыщенный лиф с полукруглым вырезом, демонстрирующий плечи и декольте. Они выглядели непревзойденно.

– Мы представляем швейную мастерскую «Магические пчелки»! – слаженно представились сейры.

– Те самые магические пчелки?– особо радостной Кейара не выглядела, скорее шокировано.

– Понимаем ваше недоверие, но многое из того, что вы слышали преувеличенно. Мы не специально испортили наряд Ее Светлейшества Зенины,– смущенно протараторила первая.

– Говори за себя, – фыркнула вторая модистка.– Она должна быть нам благодарна. Если бы не мы, она в числе первых вылетела бы с отбора. На таких вредных и капризных клиентов никакого здоровья не хватит. Она изводила нас придирками! Насмехалась над нашими нарядами!

Ее компаньонка тяжко вздохнула.

– Но мы сожалеем, что отправили ее в незакрепленном магией платье навстречу к Его Светлому Высочеству.

– Ладно, мы, и правда, сожалеем, – выдавила из себя вторая женщина.

– Понимаю, вы ни за что не согласитесь воспользоваться нашими услугами, – грустно усмехнулась ее напарница и, дернулась в сторону, стремясь, как можно быстрее покинуть нас. В ее глазах даже блестели слезы.

– Куда? А платье? – остановила я ее.

– Какое платье? Нам новых швей пришлют, Сиана! – сдавленным голосом негромко произнесла Кейара.

Зря старалась. Непробиваемая модистка ее услышала.

– Зачем вам не пойми, кого ждать, когда мы тут, – и взгляд такой красноречивый, попробуй, возрази.

– Я не соглас... – промямлила Кейара.

– Мы согласны! – опередила я ее.

Реакция подруги не замедлила себя ждать. Она растерянно хлопнула ресницами и направила на меня недоуменный взгляд.

– Нам нужны платья, швеи на месте. Не вижу причин ждать. Я не хочу голой идти на бал.

– Раньше надо было думать. Именно во всей своей первозданной красоте пришла на встречу к своему будущему супругу Ее Светлое Высочество, – насупилась подруга.

Ничего себе! Хорошо отмстили.

Глава 7

Наяда, оседлав любимого конька, битый час вдохновенно распекала меня. За время общения с ней, я узнала о себе столько интересного, сколько не узнала с момента переноса. С низким уровнем магии и не выдающейся родословной мне не пристало задирать нос. После бала меня ждет прямая дорога на аукцион невест. Ни один сейр не заявит на меня права. Собственно, в чем и состояла суть открытия бала. Смотрины. Те девушки, которые не будут отмечены вниманием лордов, уйдут с молотка за мелкую монету. Чем позднее участница покинет отбор, тем она ценнее. Мне предрекали в мужья нерадивого мага-торговца. По мнению Наяды мне предстояло стать торговкой. Если подумать, символично. Сначала самой стать товаром, потом другим товар предлагать. Помня, о сборах к вечеру, я усердно кивала, дабы дольше необходимого не задерживаться.

Так же на отповедь к заместительнице распорядителя попали и две симпатичные девушки. Им было назначено сразу после меня.

– Вы свободны, хия Сиана, – своим обычным диктаторским тоном, произнесла женщина. – Пройдите в сад, там с вами проведут индивидуальный урок пения.

– В сад? – переспросила я, удивленная странным выбором места для занятия вокалом.

– Верно! В сад!– с нажимом подтвердила Наяда, теряющая терпение.

Я не стала спорить и покинула гостиную.

Пение, значит, пение. Сами напросились. Мне медведь на ухо наступил, я даже в караоке дома не пою, чтобы бродячие собаки за гаражами не подвывали.

В холле меня уже ждала горничная.

– Пройдемте, хия, – чересчур заискивающе склонив голову, встретила меня девушка.

Я кивнула и пошла за ней.

Обойдя сбоку замок, она вывела меня в изумительно прекрасный сад у боковой башенки. Над головой играло бездонное голубое небо. Солнце, светившее ярко, не слепило. Чистый воздух благоухал букетом цветочных ароматов. Вокруг цвели незнакомые пышные кусты и росли деревья. Мягкая сочная трава ровным ковром покрывала землю. Дорожка, вела к утопающей в зелени беседке. Там кто-то был. Через завесу зеленых вьющихся растений проступал мужской силуэт.

– Мы пришли, оставляю вас, госпожа, – твердо сообщила горничная. Прежде чем я успела ее остановить и расспросить, кто меня ждет, девушка бодро зашагала обратно.

Место, выбранное для уроков музыки, выглядело слишком уединенно. Закрались смутные подозрения, но идти все равно пришлось. Не съест, в конце концов. И охрана в замке должна иметься после неудавшегося покушения устроенного моим двойником.

Я медленно направилась к беседке.

Признаться честно, ноги совсем не хотели меня туда нести. С трудом удержалась от бегства. Но преодолев половину пути, была вынуждена начать пятиться. Из беседки навстречу решительно вышел незнакомец. Его выразительные, голубые глаза застыли колючими льдинками, а плотно сжатые губы вытянулись в тонкую линию. Это был очень высокий молодой человек, крепкого телосложения со светлыми вьющимися волосами, доходящими до плеч. Выглядел он как истинный аристократ. Зеленый бархатный камзол, узкие серые брюки и виртуозно повязанный шейный платок.

Двигался незнакомец невероятно быстро.

Стремительно сократив между нами расстояние, он грубейшим образом схватил меня в охапку, прижал к себе и поцеловал.

Прибывая в шоке от такой наглости, я и не подумала его останавливать.

Теплые, сухие губы напористо скользнули по моим губам, словно наждачная бумага, и пробудили тошноту. Я забилась в руках незнакомца и замолотила по плечам.

– Значит, слухи не врут, ты меня на императора променяла?! – разжав объятия, сердито вопросил мужчина.

Антал всего-то проводил меня из библиотеки до гостиной, а реакция, у местного населения, будто предложение сделал.

– Вам какое дело? Где учитель музыки? – огрызнулась я, восстанавливая сбившееся дыхание. Я не собиралась изображать перед ним влюбленность. Вот когда Сиана вернется, пусть сама с ним разбирается.

– Я твой учитель музыки. Пришлось выложить крупную сумму за эту привилегию. И меня интересует, с кем ты проводишь время, Сиана! Я ради тебя рисковал положением, провел в библиотеку к кристаллу, взял вину на себя, когда стража задержала нас в коридоре, уговорил Тану Энфий принять твое приглашение на чай и отдать теневой камень. Я даже, взамен на камень, жениться на ней пообещал! – сгорая от ярости, прорычал никто иной, как сейр Зоран. О нем говорил император.

Он просил пропустить Сиану в библиотеку, но ему отказали и он устроил тайную вылазку. Он ее сообщник!

– Жаль не получилось добраться до кристалла и теневой камень Энфий не отдала, – с притворным сожалением вздохнула я, надеясь вытянуть из него очередное признание.

– Ты же говорила, что у тебя получилось связаться с бесплотным духом в главном кристалле, пока я вход охранял? – более спокойным тоном возразил Зоран. –

– Я не хотела вас... – официальное обращение показалось не уместно и я быстро сменила его,– ... тебя расстраивать, но кристалл не откликнулся на мой зов.

Вовремя вспомнился утренний казус.

– Быть не может!

– Сама не ожидала, – ничуть не покривила душой.

– Признайся Сиана, ты использовала меня?

Глава 8

Мы не пошли, мы едва ли не побежали. И как в грузной женщине умещается противоречивый дух спортсмена. Ей по силу преодолевать забеги с препятствиями.

– Отбор не начался, а ты уже опозорилась! – пыхтя как паровоз, тащила она меня за собой по лестнице в замок.

Лакей в темно-зеленной с позолотой ливрее открыл дверь. Мимо расшитых серебром диванов и кушеток мы прошли в прохладный светлый холл откуда лучиками расходились гостиные. Со второго этажа доносились оживленные девичьи голоса. Несколько запыхавшихся горничных спускалось по лестнице и в самой довольной из них я узнала свою помощницу.

– Говорю вам, моей хозяйке достанется самый лучший сейр. Она с утра готовиться к вечернему балу. Ее кожа сияет, а прическа безупречна. Вы не видели ее платье! Оно великолепно! – разносился по лестнице знакомый хвастливый голос Риды.

– А там не твоя госпожа стоит? – хихикнула миловидная горничная. Получив подзатыльник от моей горничной, она быстро сбежала по ступенькам и скрылась в боковом коридоре.

Остальные девушки поспешили за ней. Никто не хотел попасть на глаза управляющей. Но Риде не повезло.

– Почему твоя подопечная не готовится к балу?– громко вопросила она у моей помощницы.

– Почему, готовится.

Ух, ты. Я искреннее позавидовала ее выдержке.

– Мысленно, – продолжила Рида, вразвалочку спускаясь по лестнице. Управляющая скептически выгнула бровь. – Мысленно примеряет платье, мысленно подбирает прическу, мысленно выбирает кавалера.

– Она и на бал мысленно пойдет? – по-детски надулась управляющая.

– Хватит придумывать, сестра. Сиана, вовремя будет готова к балу. Я тебе обещаю, – подошла к нам Рида и улыбнулась своей не подряжаемо зверской улыбкой.

Сестра? Рида-Шрида. У них и имена созвучны. С трудом верилось, что они и вправду сестры. Зато стало понятно откуда у моей помощницы командирские замашки. Их она ко мне и применила.

– Бегом в спальню переодеваться, принимать ванну и думать о хорошем!

От ее командирского тона ноги сами понесли меня вверх по лестнице.

– Зачем ей думать о хорошем? – поинтересовалась управляющая.

Мне самой стало очень любопытно.

– От плохих мыслей морщины появляются, а мне ее пристроить надо. Меньше морщин, выше шансы выйти замуж!

Лучше б сказала, где взять чудесный артефакт выполняющий желания. Я бы вернулась домой, и никого пристраивать не пришлось. У Сианы вроде уже жених имелся.

«И чего местные девушки замуж рвутся?» – рассуждала я, нежась в ароматной ванне. Неужели боятся остаться старыми девами? Не они должны бояться, а мужчины. Это их магия избранниц подпитывает. Надо было устраивать не женский, а мужской отбор. Не-е-ет, с такими мыслями мне прямая дорога в подземелье.

Не знаю, что за зелья добавила Рида в воду когда готовила ванну, но чувствовала я себя намного лучше. Энергия так и бурлила. Накинув халат, я бодро прошествовала в спальню.

Помощница умчалась поторапливать портних с бальным платьем и, в ожидании ее, я решила ненадолго прилечь. Лежа всегда думается лучше. А мне о много предстояло поразмыслить.

Вдруг несмотря на поддержку императора, меня этим вечером позорно исключат с отбора? Как избежать, аукцион невест? Не поведут же меня насильно на торги?

На кровать упала в растревоженных чувствах и больно-пребольно ударилась обо что-то твердое.

– Ой! – послышался приглушенный вскрик.

– Кто там? – настороженно спросила я.

– Это я.

«Почтальон Печкин, принес заметку о вашей горячке,» – на нервной почве подсказало сознание.

Трясясь от страха смешанного с напряженным ожиданием, осторожно убрала подушку, и хорошенько проморгалась не веря собственным глазам.

На простыне лежал кристалл.

– Кто тебя подбросил? – неуверенно коснулась я кончиками пальцев, отшлифованной каменной поверхности.

– Никто мне не бросал, ты сама меня нашла, – обиженным детским голосом раздалось из полыхнувшего бирюзовым светом кристалла.

Искорки забегали по граням, через прозрачное стекло вылезла полупрозрачная лысая голова ребенка, а с хлопком он полностью появился и сам. Через полупрозрачное белесое тельце с животиком проступала узорчатая спинка кровати. Вместо ног у мальчугана имелся хвостик, прямо как у джина.

– Бесплотный дух Ошвуд готов ответить на твои вопросы! – просиял мальчуган.

– Все же, как ты сюда попал? В смысле, ко мне, под подушку?

– Не знаю, – на лице духа появилось выражение полной растерянности. – Последнее, что помню, я почувствовал твой зов. Тебе нужна была моя помощь.

Он прав. Мне нужен был кристалл. Вокруг него кружились мысли, прежде чем уснула.

– Но разве кристаллы переносятся? – слова упрямо сорвались с моих губ.

– Иногда, – взволнованно заметался по стене Ошвуд, поднимаясь к потолку. Там и завис. Запрокинув голову, смотрела на него.

– Меня накажут. Я усыпил старейшего духа, – пожаловался малыш.