Русалка и дракон

Пролог

Пролог

Истинный мир. Огненный дракарат Мичио Кинриу. 25 лет назад

- Твой муж мертв, Мари. Я убил его. По праву сильнейшего отныне ты принадлежишь мне.

Мичио Кинриу нависал над беспомощной фигуркой с видом победителя. Руки сложены на могучей груди. Руки с пятнами крови на них.

Он щурил глаза, наблюдая за своей жертвой со спокойствием хищника. Мари некуда было деться - и она об этом знала.

- Ты можешь взять меня силой, дракон. Но я никогда не сдамся. Не подчинюсь.

- Дракон не берет женщин силой, - усмехнулся могучий брюнет. - Но я верю, что ты будешь противиться своей судьбе до последнего. А у меня нет никакого желания ломать женщину, Морская Мари. Женщина не соперник ни по силе, ни по уму.

- Чего ты хочешь, Мичио Кинриу?

- Ты должна исчезнуть.

- Ты убьешь меня?..

- Если я убью тебя, твое тело останется здесь. Останется твоя могила, память о тебе. Морские сестры будут сочинять о тебе песни… Это не то, чего я хочу.

- Чего ты хочешь?

- Чтобы ты выбрала. Или зеркальный мир, или жизнь в моем гареме.

- Зеркальный мир? Место, где нет магии?

- Именно. И этого мало. Попадя в зеркальный мир ты должна закрыть за собой врата. Если не сделаешь этого - обещаю, я приду за тобой. Ты не привлекаешь меня. Женщины морского народа не в моем вкусе. Но знай. Я буду брать тебя снова и снова. Ты будешь сгорать от желания в моих объятиях, умолять не прекращать. А наутро смотреться в зеркало, видеть круги под своими глазами, опухшие от поцелуев губы и ненавидеть себя. Проклинать за свою слабость. Проклинать это безумие. Ты возненавидишь свое отражение, Мари. Возненавидишь зеркала.

Лицо Мари исказило страданием.

Зеркала для морского народа - священны.

В зеркальном мире у нее не будет магии. Не будет истинной формы, ипостаси русалки.

Но там не будет и Мичио Кинриу. Ее проклятия. Того, кто отнял у нее любимого. Того, кто убил ее мужа.

Мари отбросила назад растрепанные рыжие пряди и с вызовом посмотрела на дракона.

- Я выбираю зеркальный мир, Мичио Кинриу, - решительно сказала женщина. - Я закрою за собой врата.

***

Зеркальный мир. Город N, наши дни

Зеркало сияло нагло и призывно. Отблески света в нем слепили глаза.

Сияние преломлялось водой, расцвечивая стены грота во все цвета радуги. Из-за воды свет был подвижным, словно живым. Он словно звал за собой, кусал за щеки, норовил лизнуть в глаз, дергал за платье, как гигантский игривый щенок.

Я пошла вслед за светом и он, словно только того и ждал, опустился к ногам, выстилая по мраморному дну разноцветную дорожку.

Двигаться под водой было непривычно, но легко, несмотря на некоторую затрудненность движений. Пышные водоросли, растущие вдоль дорожки, заколыхались от моих шагов, зашлепали губами разноцветные губки.

Я подняла взгляд: сквозь толщу воды пробивается солнечный свет.

На мгновение ослепило.

Зеркало в центре подводного грота снова напомнило о себе.

Зеркало!

С него и начался этот сон… если это сон.

Вспомнив о зеркале, я не могла уже отвлечься ни на что другое.

Шаг за шагом я приближалась к мерцающей в разноцветных водах, глади.

Оно было большим, размером со входную дверь, в раме из голубого мрамора и кораллов.

Отражение было моим и одновременно не моим.

Непослушные локоны стояли над головой рыжим облаком, глаза от удивления расширились, вот-вот вылезут из орбит. Я поспешно закрыла открывшийся было рот, прежде чем наглоталась морской воды.

Медленно, как во сне, протянула руку к зеркалу, но когда пальцы готовы были коснуться поверхности, под ними обнаружилась пустота.

В этот же миг мое отражение исчезло.

Вместо него появилась странная пустошь с голубой, по колено, травой.

Вдалеке мерцают в солнечных лучах дома с золотыми стенами, покатыми крышами, напоминающими взлетные площадки и фиолетовыми шпилями, высокими и такими острыми, что вот-вот пронзят небо.

В лицо ударил сухой ветер и странные сладковатые запахи, в которых слышится аромат цветущих пионов, запах прелой листвы, дорожная пыль.

Я покачнулась и схватилась за опустевшую раму, чтобы не упасть, не провалиться туда… Отчего-то сама мысль о том, что могу покинуть подводный грот, навеяла ужас.

Я часто заморгала. На песчаной дороге показались двое мужчин. Оба огромные! Одинаково широкие в плечах, с выразительной, атлетической мускулатурой! Судя по литым мышцам, которые перекатываются на груди в широко распахнутых одеждах, видно, что мышцы работающие, что, как говорится, большая разница в отношении наших парней, не вылезающих из зала и сидящих на стероидах.

Первым заговорил брюнет в золотых одеждах с выбритыми висками и ястребиным профилем.

- Все-таки ты пришел, Кано.

Голос его был низким, хриплым, в нем слышались раскаты грома и треск, какой бывает от пылающих в костре бревен.

Второй мужчина посмотрел на первого с такой ненавистью, что у меня невольно подкосились колени. Он не уступал тому, в золотом, мускулатурой, но был более сух, поджар, под глазами пролегли круги, словно проделал длинный путь без отдыха.

Волосы его отливали синевой и были убраны в низкий хвост. Одет он был в темно-синие струящиеся, как водная гладь, одежды, распахнутые на мускулистой груди.

Когда он заговорил, в голосе его зазвучал рокот подводных камней и рев водопада.

-  В прошлый раз ты подготовился к нашей встрече, Мичио Кинриу, - ответил он. - Тогда ты украл у меня Мари. В этот раз я застал тебя врасплох.

Глава 1

Я приподнялась на кровати и помотала головой, прогоняя остатки сна. Какое-то время продолжало казаться, что двигаюсь под водой, а еще никак не забывались пронзительные синие глаза дракона. И его голос… Он звал Мари…

Но меня зовут Ариэль! Точнее, по паспорту я Ирина, но сходство с диснеевским персонажем, замеченное окружающими в раннем детстве такое разительное, что даже самые близкие стали еще ребенком звать Ариэлькой. А мама помню, после просмотра мультика рассказывала чудесные сказки, что это не мультик вовсе, а история из истинного мира, где в подводном царстве все точно так, как показано, в общем. 

Зато мама у меня Марина. И предпочитает откликаться именно на сокращение Мари. О какой Мари говорили… драконы? Что это за Мари, которую один, как я поняла, похитил у другого и спрятал в каком-то «зеркальном» мире?

Уж не о моей маме шла речь? Нет, бред. Я, наверное, не вполне еще проснулась…

- Ну и сон, - пробурчала я и зевнула ладонью.

- Ты что-то сказала?

Мама вошла в комнату. В облаке духов с ароматом морской свежести, как всегда. А вид встревоженный. Лоб нахмурен, во взгляде настороженность, между бровей пролегла морщинка. А я привычно ей залюбовалась. Молодая она у меня и красивая - глаз не отвести! К слову, я почти ее копия… Но себя как-то обычной воспринимаю, да и вижу не так часто, только в зеркале, а когда на маму смотрю - дыхание перехватывает от восторга!

Тяжелые рыжие локоны, которые она убирает в низкий узел на затылке, чтобы не мешали. Пронзительно-голубые глаза… белая, как топленые сливки, кожа, изящные руки, гордая посадка головы… Даже в простой водолазке и домашних брючках, хрупкая, с точеной фигуркой, мамочка выглядит принцессой из детской сказки.

Вместо ответа у меня вырвалось:

- Мам, а ты знакома с человеком по имени Кано?

Мама побледнела на глазах, словно в один момент кровь отхлынула от лица. Показалось даже, что покачнулась.

- Мама? - я так и подскочила на кровати.

- Ничего, ничего, - отмахнулась она и присела на мою кровать, упираясь рукой в розовый плед. - Просто повело. Я сегодня без глюкозы…

Я настороженно кивнула. Мамуль придерживается системы лечебного голодания. Но обычно в «дни воздержания» она бодра и весела, щебечет, как птичка, водит машину, даже ездит верхом. О том, что «повело» от голода впервые слышу.   

- Ты решила что-то по поводу учебы? - как-то слишком поспешно спросила мама, словно специально хотела перевести тему разговора.

Я пожала плечами. Мы об этом говорили. И не раз.  

- Я не хочу возвращаться в академию, мам, - ответила я. - Без Таши это не имеет смысла… Там еще скандал этот, - я поежилась от воспоминаний, - Ну ты помнишь…

Я замолчала. Главную причину вслух не озвучила, но мама и сама поняла.  

После того, как я отказала… своему на тот момент парню в кхм… интимной близости, он, без зазрения совести, меня бросил и даже пытался приставать к лучшей подруге. Причем был тогда не один.

Таша тогда хотела на тормозах спустить этим уродам, им все ж таки крепко досталось от препода по рукопашному бою, мастера Горо, от своих же однокашников и неких незнакомцев, которые перед отъездом Таши как снег на голову свалились и чем-то неуловимо напоминали этих… из сегодняшнего сна. В общем, тогда много свидетелей было, троица подонков, опорочивших честь мундира сейчас под следствием, скоро суд, и, хоть я вроде бы ни причем, на меня долго еще будут коситься по принципу «то ли он украл, то ли у него украли, в общем, ложки нашли, а осадок остался» …*

(*начало истории Ариэльки можно прочитать в первой книге трилогии «Дочь дракона». Речь там идет о подруге главной героини, Таше. К слову, с ней еще не раз встретимся в этой книге, но главной героиней будет Ариэль https://litnet.com/book/doch-drakona-b68641)

- Но ведь учиться надо, - прервала поток моих размышлений мама.

Я пожала плечами.

- Переведусь на другой факультет, или в другой вуз. Может, пойду учиться на актрису… Или на морпеха.

- Да, это где-то рядом, - кивнула мама и усмехнулась. - Значит, Таша не вернется в академию?

Я покачала головой.

- Странно, - пробормотала мама. - Она так хотела летать…

Я вздохнула.  

- Хотела, - грустно протянула я. - А потом уехала к отцу. Даже не попрощалась.  

Мама снова побледнела. Причем еще больше, чем в первый раз.

- Мам, ты в порядке? - осторожно поинтересовалась я.

- Ты кричала во сне, - ответили мне.

Я поджала губы.

Называть то, что видела - сном, язык отчего-то не поворачивался. И все-таки я решилась:

- Кошмар приснился.

Мама посмотрела на меня как-то внимательно и кивнула.

- Это потому, что днем легла, - сказала она после паузы. - Ну как, выспалась? Готова тусить ночь напролет?

Выспавшейся я себя не чувствовала, хоть по сгущающимся сумеркам за окном понятно было, что проспала часа три. Но развеяться и отвлечься хотелось. Поэтому кивнула и попыталась улыбнуться.

***

Басы ударили с новой силой, женский вокал приятно оттенил грубый мужской голос. Танцпол взорвался визгом. Я покачнулась на умопомрачительных шпильках, но на ногах устояла.  

Амбал с татуировкой дракона на шее поддержал под локоть.

- Что, куколка, перебрала? - хмыкнул он.

Я возмущенно высвободилась, и буркнув, что сам он перебрал, причем со стероидами, стала проталкиваться к выходу. Наша компания расселась за столиком справа, Полина помахала мне рукой. Я кивнула, но поворачивать не стала, показала глазами в сторону выхода и подняла два пальца, мол, нужно на две минуты на свежий воздух.

Глава 2

Я пришла в себя обессиленной, как бывает после долгого болезненного сна.

Очумело посмотрела на расплывчатый, колышущийся потолок.

Откуда-то раздается журчание. Пахнет свежестью, морской солью и чем-то сладким. 

Поморгала, чуть помотала головой. В голове зашумело, но пространство обрело четкость.

Над кроватью, на которой я лежала, колышется голубое прозрачное покрывало… балдахин. От него спускаются занавески, отрезая меня от комнаты.

Я привстала, опираясь на руки.

Невесомое голубоватое покрывало соскользнуло вниз.

На мне все то же платье, которое надевала в клуб. Короткое, обтягивающее, на бретельках.

Я сдернула покрывало - на ногах чулки. Туфель нет. Да, когда я вернулась домой, первым делом освободилась от обуви на двенадцатисантиметровой шпильке…

Комната явно не моя. У нас сроду не было таких огромных кроватей, тем более с балдахинами… Значит, я сплю… И вместе с тем такая ясность, которой не бывает во сне.

Я ущипнула себя за руку и ойкнула, потому что получилось больно. На коже тут же начал наливаться синяк. Не сон…

Спустив ноги с ложа (это определение подходит лучше, чем «кровать»), я встала. Слегка пошатывало, голова кружилась, было ощущение слабости, как бывает, когда долго плавала и, наконец, спустя два-три часа вышла на берег.

Я отдернула занавеску и ахнула.

Комната явно не моя. И, скорее, покои.

Светло-голубая, мерцающая… Пол и потолок какие-то подвижные.

Я пригляделась. Иллюзию движения создают вмонтированные в стены разноцветные кристаллы. Они отражают солнечный свет, щедро льющийся в окно.

Посреди покоев немаленький такой фонтан, в центре - статуя из какого-то прозрачного камня. Изображает деву с копной волос, сидящую на гигантской рыбе. Дева трубит в рог, из раззявленной пасти рыбы бьет разноцветная струя воды. Фонтан расположен в круглом бассейне с низким, выложенным разноцветной мозаикой бортиком, с чистейшей прозрачной водой. От бассейна идет несколько водных коридоров, они исчезают в стенах. Каждый коридор размером с добротную плавательную дорожку.

Окно - огромное, конусообразное, в несколько человеческих ростов.

С потолка свисает хрустальная люстра, круглая, с висюльками-кристаллами, как те, что вделаны в стены. Кристаллы разноцветные, прозрачные. В них отражается мерцание воды. Они, отсвечивая, и создают эффект движения - бросают блики на пол, потолок, стены.

Справа от окна - широкая софа, в подушках и валиках с кистями. Все оттенки голубого и серебристого. Рядом овальный продолговатый стол, несколько стульев из странного синего и розового дерева с резными спинками.

На столе ваза размером с таз, с какими-то немыслимыми цветами. Все оттенки розового и бирюзового. Листья темно-зеленые, с белыми прожилками. Стебли круглые, словно полые изнутри.

Стоило зацепиться взглядом за цветы, голова закружилась, мир расплылся пятнами, четкой осталась только ваза. И опять я услышала звон. На этот раз тихий-тихий, едва различимый. Помотала головой - прекратилось.

Я перевела взгляд вниз - под ногами пушистый коврик с длинным ворсом, в нем утопают ступни. Рядом аккуратно стоят мягкие туфли со слегка приподнятыми носами, без задников. Я ступила было на пол, с непривычки показался холодным, чуть не ледяным. Вернулась, осторожно надела туфли, которые пришлись как раз впору.

Когда покинула зону ложа, оказалось, что здесь еще несколько круглых столиков. На них - прозрачные пузатые аквариумы, плоские и широкие. В них плавают лотосы размером с мяч и кувшинки с ярко-желтыми, как солнце, серединками.

На противоположной стене выделяется арка, отделанная лепниной и двери, высокие и массивные. Приглядевшись, обнаружила еще несколько дверей, поменьше.

Прежде всего моим вниманием завладели водные дорожки. Через них ведут мостики с низкими резными перилами, а сами дорожки, что уходят в коридоры в стенах кажутся вовсе не элементом декора, а неким функциональным элементом. Зачем они здесь? Самое логичное предположение: для скорости передвижения между комнатами дома. Но кто будет передвигаться по таким? Русалки?

Я миновала три мостика, прежде, чем подошла к окну.

С замиранием сердца выглянула наружу.

В первый миг дыхание сперло от волнения. Затем, секунда за секундой, все вернулось на круги своя.

Во-первых, море! Синее-синее! И небо! Если бы не алые сполохи у горизонта, море бы слилось с небом! И еще здесь были острова… Не знаю, что за этаж, на котором нахожусь, но высота как раз такая, чтобы оглядеть… немало. Песчаные, скалистые, покрытые лесами, с узкой каймой рек, а еще такие… которые парят над морской гладью! Словно воздушные шарики на ниточках водопадов!

На многих островах - домики с остроконечными крышами, на верхушке каждой - сияющий кристалл, а также дома с плоскими площадками наверху, ни дать, ни взять, взлетные… И замки, да, здесь были самые настоящие замки, словно срисованные из диснеевских фильмов и сошедшие с фэнтезийных артов! Красота такая - что глаз не отвести!

И все такое сказочно-красочно-блискучее, и море… его много! Вот прям много! Оно просто везде!

И, может, я бы по-другому отреагировала, если бы меня в другой мир уволокли, скажем, в горы какие-нибудь или пещеры… Там, должно быть, заорала бы от ужаса, заистерила и принялась звать маму… А тут… Тут море… Да я впервые с момента разлуки с лучшей подругой, больше, чем с сестрой, так очумело улыбаюсь! И в глазах слезы стоят от красоты…

Когда первые восторги прошли, я отошла от окна, опасаясь за эмоционально-эстетический перегруз.

Слишком резко повернулась к цветам и снова в голове зашумело-зазвенело, пришлось спешно встряхнуться, и, с силой зажмурившись, поморгать.

- Кто бы меня ни похитил, он за это ответит, - сказала я вслух и вздрогнула от собственного голоса, таким он показался слабым и писклявым, как предсмертный вопль полураздавленной мыши.

Глава 3

Обратно, в отведенные мне покои меня проводили уже знакомые девицы: блондинка и брюнетка, которые представились одним именем на двоих: Джошу.

На мой вопрос, как же их различать в разговоре, если обращаешься к одной, а отвечает другая, обе скривились с одинаковым выражением лиц.

На этот раз мы шли по широким дворцовым коридорам, поднимались и спускались по лестницам и на специальных платформах, заменяющих здесь лифты. По воде было бы гораздо удобнее, и, судя по тому, сколько пришлось идти, быстрее… Но об этом мне даже заикнуться не дали. А когда я с сожалением покосилась на одну из водных дорожек, та Джошу, что блондинка, взяла меня за руку.

Видимо, чтобы не уплыла. Почему-то, если я это сделаю, им достанется, поняла я. Подставлять никого я не собиралась, но все же можно было быть со мной и поприветливее.

Заметив мой взгляд, который бросила на водные дорожки и еле различимый вздох, девицы переглянулись и дальше мы шли по таким коридорам и анфиладам, где спуска в воду не было.

Дворец оказался еще огромнее, чем я представляла. И, надо сказать, очень, просто до невозможности красивым. Обилие жемчуга, кристаллов, какого-то зеленоватого золота добавляло атмосферу сказочной роскоши.

И, как показалось было на первый взгляд, пустым он не был. Несколько раз нам встречались люди: женщины и мужчины.

Нас (то есть меня) провожали взглядами, при этом делая такое выражение лица, мол, нам неинтересно, кто ты такая, но раз уж встретилась по дороге, мы тебя рассмотрим со всех ракурсов… По прозрачным водным коридорам (пока они еще встречались) кто-то то и дело проплывал с невероятной скоростью. При этом местные использовали какую-то неизвестный мне стиль плавания: как я успела заметить по шмыгающим мимо силуэтам, руки они прижимали к торсу или выставляли перед собой, ногами делали что-то вроде волны, причем ноги не разводились ни в стороны, ни вверх-вниз, как когда плывешь брасом или кролем. И, такое ощущение, что были в ластах. Насколько я успела оценить скорость передвижения по водным коридорам, она действительно сильно превышала передвижение пешком, а уж если здесь перед тем, как зайти в воду, надевают ласты…    

Когда мы, наконец, вернулись в отведенные мне покои, обе девицы облегченно выдохнули.

- Советую переодеться в один из приготовленных для тебя нарядов, - сквозь зубы сказала та Джошу, которая брюнетка.

- То, что на тебе, никуда не годится, - поддержала ее блондинка.

- Еще умрешь от простуды, вы, человечки, такие нежные.

- А нам за тебя отвечать. Знала бы ты, как страшен верховный предводитель в гневе.

Логика, пусть и циничная, в словах девиц была. Я, рассудив, что если уж застряла в этом мире, пока этот самый верховный предводитель не соберет всех возможных магов, Ворожей и кого он там собрался еще собрать и те авторитетно и официально не подтвердят, что я не обладаю никаким Зовом и никакой силой и при всем желании не смогу призвать сюда маму… в общем, ходить все это время в мокром по меньшей мере, глупо.

Кивнув, я удалилась в гардеробную, где выбрала коротенькое голубое платьице из материала, напоминающего чешую. Легкое, почти невесомое, оно практически не ощущалось на коже и не сковывало движений. Пришлось расстаться и с бельишком из родного мира. Вместо него выбрала один из открытых купальников из той же ткани, что платье. Получилось здорово.

Когда, покрутившись перед высоким зеркалом, какое-то другое смутно мне напомнившем, вышла из гардеробной, девицы как раз закончили сервировать стол.

На мое приглашение присоединиться обе скривились и остались стоять, прожигая меня взглядами. Я пожала плечами и уселась за стол. Жалобное бурчание живота напомнило, что ничего не ела со вчерашнего дня, а плавание, как известно, выматывает.

Поэтому сваренные в вине яйца, каких-то морских гадов и ароматные, еще теплые булочки и блинчики с сиропом прикончила в один присест.

Девицы все с тем же надменным выражением лиц убрали со стола и удалились. Дверь за собой запели.

- Ну ничему жизнь не учит, - пробормотала я, покосившись на одну из водных дорожек. - Как оказалось, у них здесь полно помещений, где нет водных коридоров. Захотели бы меня заточить - поселили бы туда. А так грех не воспользоваться возможностью и не попытаться… ладно, если не сбежать из дворца, - потому что куда я пойду? - то во всяком случае прогуляться по этому странному месту, кажется, его здесь называют дракаратом. И вообще, магов этих еще нет, а когда у меня выдастся возможность другой мир посмотреть?

С этим философским выводом я юркнула в водный коридор и, оттолкнувшись ногами, поплыла.

Выход из дворца я нашла через какой-нибудь час. Зато к тому времени стала неплохо ориентироваться… нет, не во всем дворце, но в некоторой его части.

Мои догадки подтвердились. Ступенчатый многоэтажный дворец с отделанными жемчугом стенами занимал весь остров. По-крайней мере, в той части острова, на которую я попала, высокие стены и голубую кромку воды отделяла лишь небольшая песчаная полоска.

- Сбежала, - довольно констатировала я и, зайдя в воду, устремилась к ближайшему острову, очень рассчитывая на то, что акулы или другие чудовища, сказочные, здесь не водятся.

К соседнему острову плыть почти не пришлось. Перешла своими ногами, потому что мелко было. Оглянулась. Остров, на котором расположился дворец, огромный! Сверкающие голубые шпили вонзаются в небо!   

В тот же миг сверху спикировало три дракона, и, сделав вираж в метрах ста от земли, устремились куда-то в одном направлении.

Я испуганно присела, чуть не нырнула, но все же сдержалась.

- П-почти и не страшно, - сказала я, поправляя упавшие на лоб волосы, прежде, чем продолжить путь.

Миновав несколько песчаных островков, расположенных выпирающими из воды бусами, я, перевела дыхание (невольно думала о возможной погоне и ожидала услышать за спиной «Эй! Ты куда?! Вернись немедленно!») и огляделась.  

Глава 4

Плыть с русалками мимо островков Водного дракарата было… волшебно! Невероятно! Да что там, просто классно! Конечно, я отставала… но не сильно. По взглядам, которыми обменивались мои новые знакомые видно было, что они очень и очень удивлены. То Ила, то Льюта периодически спрашивали Морето вполголоса, мол, уверена ли та, что я человечка.

Мы останавливались. Меня разглядывали. Увлекали под воду.

Приходили к коллегиальному выводу, что все же человечка.

Мне как-то было не до их болтовни. Просто к «верхней», надводной части дракарата я более-менее привыкла. А под водой оказалось красиво до невозможности, до поджатых пальцев ног!

Стайки разноцветных рыб, водоросли, удивительно похожие на цветы в моей комнате, те самые, с белыми прожилками и полыми стебельками, тоже какие-то «звенящие» … морские губки, кораллы…

А еще глубоко-глубоко, под нами было светло - словно свет бил с самого дна… И поэтому поверхность этого моря такая сине-сияющая, догадалась я.

Мы проплыли над гигантской аркой, покрытой узорами и неизвестными мне письменами… и вокруг были русалки… и тритоны! Их было много!

Казалось, русалки со всего подморья устремились в одном с нами направлении…

Вода была до того прозрачной, что можно было отчетливо разглядеть ногти на пальцах ног. Под нами проплывали покатые и острые шпили крыш, вымощенные ракушками дорожки и целые кораллово-водорослевые леса!

Жалко, что мне, в отличие от русалок, требовался воздух, поэтому приходилось всплывать на поверхность и хватать ртом, чувствуя легкую, сладкую панику, какая почти всегда случается со мной на глубине.

Мимо неслись целые гирлянды разноцветных островков, даже неспешно проплыли две парящие над водой горы. Казалось, оглохну от рева водопадов, что соединяют эти махины с водной гладью… а еще задохнусь от восторга!

Мир, в который я попала, оказался ярким, цветным, преимущественно синим… и каким-то очень и очень родным! На какое-то время я забыла обо всем, о том, благодаря кому я здесь, о дворце, где меня стерегут некие неприветливые и надменные «джошу» (я уже поняла, что этим словом называют здесь прислугу), о родном, «зеркальном» мире… даже о русалках, плывущих рядом… Я всецело отдалась морю, выверенным и плавным движениям, я не чувствовала усталости или беспокойства… просто плыла. И казалось, что я лечу.

В детстве я донимала маму просьбами об операции по вживлению жабр, о такой читала в научно-фантастической книге. Когда мама морщила лоб и уверяла, что это сказки, это невозможно, я плакала и обещала, что когда вырасту и стану самостоятельной, переселюсь под воду. Я слабо это помню, старший брат рассказывал…

И сейчас, вопреки всему, чувствовала себя дома…

А потом мы подплыли к Грозовым островам.

Серые, скалистые, они возвышались над водой, словно зубы гигантского затонувшего чудовища.   

Русалки пояснили, что Грозовыми островами этот архипелаг называется еще с древних времен, когда здесь и в самом деле непрерывно грохотали грозы… Даже в наши дни случаются сильнейшие бури. Они что-то говорили про особый магический фон, потоки… Я мало что понимала в этой «магической терминологии», кроме того, что здесь какое-то место силы.

А потом мы взобрались на скалистую поверхность острова и дальше пошли пешком.

Морето объяснила, что русалкой быть куда удобнее, чем человечкой: в воде можно жить русалочьей ипостасью, а по твердой земле ходить на «подпорках». Сложно было не согласиться, что что-то в этом определенно есть. Правда, - после длительного совместного плавания я несколько осмелела, - человечкой тоже быть удобно. В конце концов, у них был шанс убедиться, что плаваю я меньшим хуже. С этим со скрипом, но тоже согласились.

А потом стало не до разговоров.

Из-за покатой скалы, к которой мы приблизились, раздавался гул, который по мере нашего восхода по грубой, вырубленной в скале лестнице, распался на крики, лязг стали, тяжелые, глухие удары.

Оказавшись на вершине, мы как-то разом замолчали.

Внизу были арены. Центральная - в форме огромного круга и овальные, продолговатые расположенные вокруг той, что в центре. Сверху выглядит не то цветком, не то солнцем. На аренах ведутся ожесточенные бои.

- Видишь, та, что в центре, пустует, - сказала Морето, дернув меня за пальцы и указала глазами на самую огромную арену. Когда я зачаровано кивнула, пояснила: - Там бьются или магией, или в драконьей ипостаси. Драконы на земле почти беспомощны. Есть специальные приемы, которым обучают с детства, как выживать на земле, если, скажем, лишился крыльев и застрял в драконе.

- И часто они застревают в… драконах? - спросила я.

- Случается, - кивнула Морето. - Когда дракон совсем юн, он не владеет магией и не контролирует свою силу. А драконья ипостась куда сильнее человеческой и сразу после рождения пытается захватить разум. Каждому дракону приходится сперва побеждать себя, и не раз. И только потом - других. Прежде, чем стать великим воином.

- Но не все становятся великими воинами, - подошла с другого бока Ила.

- Но многие, - облизала пересохшие губы Льюта.

Девушки преобразились: щеки раскраснелись, дыхание потяжелело, глаза горят так, словно в голове зажглись лампочки. Голоса стали низкими, грудными и какими-то… призывными, что ли. Даже у меня по коже мурашки пробежали.

Я непонимающе нахмурилась.

- Ты не туда смотришь, - пропела Льюта. - Не на нас. Ту-уда смотри… О-ох…

Я послушно посмотрела вниз.

Прищурилась, разглядывая самую ближайшую к нам арену.

Обнаженные по пояс гиганты с невероятно широкими плечами и грудами мышц сражаются на мечах.

Глава 5

О том, что плыву назад без русалок вспомнила тогда, когда Грозовые острова остались далеко позади.

Примерно тогда же, когда поняла, что заблудилась.

Тут же некстати вспомнилось, как русалки говорили о подводных опасностях и сердце заколотилось от подступающей паники.

Я оглянулась назад. Вернуться? Грозовые острова виднелись на горизонте, один в один похожие друг на друга. Плыть вперед? Но я совершенно не узнавала проплывающие мимо острова, хотя, когда плыли туда, старалась рассматривать все в мельчайших подробностях…

А еще море как-то стремительно опустело.

Казалось, только-только над волнами виднелись головы купающихся, скользили гондолы, плоты, лодки… как в какую сторону ни глянь - пусто.

Словно в ответ на мои отчаянные мысли рядом вынырнула русалка. Юная, с большими зелеными глазами и задорно задранным носиком.

- Ты чего тут делаешь? - спросила она. - Ко дворцу плыть надо. Сегодня же сама Морето поет!

И, не успела я облегченно выдохнуть, скрылась под водой, шлепнув на прощание хвостом.

- Погоди! - позвала я, но меня не услышали.

Я погрузилась под воду и открыла глаза.

Хвост русалки мелькнул впереди, между коралловыми колоннами. Не догнать…

Подо мной проплыла стайка русалок.

- Эй! - попыталась крикнуть я. - Погодите!

Крика не получилось. Изо рта пошли пузыри. Последняя девушка оглянулась и я судорожно замахала ей. Та не поняла, улыбнулась и помахала в ответ. Я вынырнула, принялась хватать воздух. Стало так обидно, хоть плачь.

И я просто поплыла вперед, рассудив, что куда-то да точно заплыву, куда-нибудь, где встречу человека, русалку, дракона, неважно. И спрошу дорогу до дворца.

Небо, еще недавно ясное, хмурилось. Пушистые облачка серели на глазах, наливаясь тяжелой влагой. Вот-вот хлынет дождь.

А еще, как назло, накатила такая усталость, что невольно подумалось: не доплыву. Нипочем не доплыву.

Будь погода получше, перевернулась бы на спину. полежала. Но судя по серому низкому небу - лучше не останавливаться.

Делая над собой усилие, упрямо поплыла вперед.

Когда сбоку возник невысокий скалистый гребешок, чуть не застонала в голос от облегчения, и, подтянувшись на руках, уселась на него.

Тело было ватным и при этом гудело. От осознания, что плыть еще пару часов, притом, что неизвестно, куда плыть, била нервная дрожь.

А потом что-то произошло с водой.

С другой стороны скалистого островка она принялась оседать.

Я беспомощно огляделась и поняла, что «гребешок» тянется по кругу, практически правильному, с немного неровным верхним краем.

- Грот, - вырвалось у меня. - Верхушка грота.

Открытие отвлекло. Я перегнулась через скалистый гребень не в силах оторвать взгляд от странного феномена, провожая взглядом ускользающую воду. Так увлеклась, что когда, кувыркнувшись, обрушилась с другой стороны гребня, прямо в грот, поначалу не успела испугаться.

Страх пришел чуть позже.

Когда посмотрела на отвесную скалу снизу-вверх и поняла, что обратно мне не вскарабкаться. Вода меж тем продолжала убывать.

Бормоча под нос что-то типа «мамочки мои, спасите, погодите, ловушка» я поплыла вдоль скалистого гребня и вскоре, оплыв грот по кругу, оказалась в том самом месте, с какого начала путь.

Самое страшное было то, что вода продолжала убывать и я понимала, что нахожусь много ниже уровня моря. Если накатит волна и затопит полые стены грота… мамочки, я ведь поделать ничего не смогу! Захлебнусь, как пить дать, а если не захлебнусь, раздавит давлением…

Я чувствовала себя много, много хуже, чем когда просто заблудилась. Теперь я еще оказалась в ловушке. При мысли о том, что эта ловушка может быть неслучайной, в панике сдавило горло.

- И поперлась же я из дворца, - чуть не проплакала я вслух и замолчала. Потому что собственный голос прозвучал так жалко, что стало еще хуже.

А потом поняла, что вода перестала опускаться.

Вопреки ожиданиям, этот факт почему-то разозлил.

Я почувствовала себя пойманной в банку рыбкой, нет, хуже, скорее сухопутной черепахой которую по незнанию посадили в наполовину наполненное водой ведро. Паника тут же усилилась. Вдруг вспомнилось, что залезла на этот треклятый гребень, чтобы отдохнуть. Руки и ноги как-то разом ослабели, я почувствовала, что вот-вот… пойду на дно.

Тело словно сковало льдом, каждое движение давалось с невероятным трудом, как в кошмарном сне.

В голове сверкнула вспышкой мысль: вот так и тонут пловцы. А я думала, ко мне это никогда не отнесется… Самым страшным зрелищем в моей жизни оказалась сомкнувшаяся над лицом вода, которая вмиг отделила меня от воздуха и хмурого неба.

В последний момент я успела набрать воздуха в легкие и сейчас прилагала все усилия, чтобы собраться, и, оттолкнувшись от воды, подняться наверх.

А потом открыла глаза и чуть не выпустила драгоценный запас воздуха.

Стены грота под водой сияли. А еще он расширялся книзу.

Мимо проплыла крохотная красная рыбка, похожая на золотую, с пышным хвостом и плавниками.

Отчего-то я почувствовала странное спокойствие. Что ж, умирать от любимой стихии было не так обидно, что ли… К тому же казалось правильным, что перед смертью увидела Водный дракарат. Он, правда, того стоил.

И тут стопы коснулись дна. И стоило этому случиться, как меня слегка пригвоздило к полу, подарив необходимую устойчивость.

Я изо всех сил оттолкнулась и принялась всплывать, истово отталкиваясь от упругой воды руками и ногами. У меня получилось. Когда вдохнула новую порцию спасительного воздуха, снова ослабела и пошла на дно. 

Не знаю, сколько это продолжалось, но успела мелькнуть мысль, что я продлеваю агонию, что все это бултыхание в подводном гроте - способ умирать долго. Но ничего не могла с собой поделать, вся моя суть кричала о том, что нужно бороться до конца!

Глава 6

Назойливый солнечный луч уже не впервые за утро мазнул по щеке, нацеливаясь прямо в глаза. Я почти вынырнула из блаженной дремы, даже нахмурила лоб. Но налетевший ветерок закинул на лицо прядь волос, спасая от солнечного света. Глаза я все же открыла, и мир в первую секунду показался огненно-рыжим, золотым!

А потом чьи-то шершавые пальцы осторожно отвели локон от лица, а чьи-то темно-синие, почти черные глаза с крохотными голубыми искорками посмотрели на меня с изумлением.

Я захлопала ресницами, закусила губу, а потом не нашла ничего более умного, как зажмуриться.

- Это - ты? - прозвучал низкий голос. Причем прозвучал так искренне-удивленно.

Не открывая глаз, я кивнула.

Затем все же открыла один глаз. А потом второй.

- Вроде я, - хриплым со сна голосом ответила я. - Так что, если ожидал очнуться среди ангелов, которые поют тонкими голосами и играют на арфах, ты несколько просчитался.

- Ангелы? На арфах? - меня, кажется, совсем не поняли. 

Похоже, кто-то тут ни разу не христианин.

- А, ты об этой буре, - воина передернуло. А потом он вдруг улыбнулся. Словно солнце выглянуло из-за туч. - У нас говорят, после смерти попадаешь на Звезду.

- И как там? - вежливо поддержала я беседу.

Воин улыбнулся еще шире.

- Так я не долетел, - сказал он. - Благодаря тебе.

И почему-то так легко от его слов стало. Мужчина, который умеет шутить над собой - на вес золота. Целиком. Вместе со всеми своими недостатками. Так мама говорит, а она зря говорить не будет.

- Теперь моя жизнь принадлежит тебе, - продолжил говорить воин.

И так он это сказал… Что вот понимаю, это он про то, что типа жизнь ему спасла и все такое… А сердце зашлось, как бешенное, в глазах, подозреваю, звезды загорелись, на губах - улыбка, сильно подозреваю, дурацкая.

А потом с запозданием доходит, что мы тут как бы очень близко друг к другу… лежим... И, судя по тишине, одни на этом очень кстати вчера подвернувшемся, острове.

Я дыхание затаила и попыталась чуть в сторону отползти… потом, выдохнув, села.

Воин поднялся вслед за мной. И такой он огромный, даже когда сидит, что пришлось на него снизу-вверх смотреть. Но я не стала. Как-то не по себе от его взгляда было. Пристального. Изучающего. И до сих пор какого-то ошарашенного.

Вместо этого обернулась по сторонам, куда нас вчера занесло. Пляж из мелкой гальки, у кромки воды - почти песок. Галька белая. С голубыми и розовыми камушками, но их немного. Вдоль берега валяются ошметки водорослей, разноцветные ракушки, домики, уже не нужные своим обитателям.

За нами - пальмовая рощица. Идиллия. Учитывая, что от некоторых мускулистых индивидов рядом такая волна жара исходит, что кажется, вот-вот вспотею.

Я робко подняла взгляд на воина и вспыхнула. Умеют же некоторые смотреть. Что хоть в воду бросайся. Кстати, отличная идея.

- Ладно, - пискнула я. - В общем, я рада, что как говорится, все хорошо заканчивается, то есть это не так говорится, а типа хорошо, когда все хорошо заканчивается… Ну. Ты меня понял, мне пора. Я рада, что все разрешилось. Вот.

И принялась подниматься.

Бросила взгляд на воина - вид огорошенный, иначе не скажешь.

- То есть как - пора? - спросил он, нахмурившись.

- Да собственно вчера еще пора было, боюсь, тираны некоторые себе места не находят. Да и девчонок, получается, подставила.

- Каких девчонок? - теперь воин выглядел ошарашенным.

- И русалок, и джошу, - честно призналась я.

- Из какого ты клана? Рода?

Нет, нормально? Стоит тут, мышцами на груди шевелит, у меня от этого шевеления колени слабеют, а он исключительно моим происхождением интересуется. Злые они тут. Права мама. Уходить от них надо.

А еще в груди что-то шевельнулось. Подумалось вдруг, что Кано меня ищет. Верховный предводитель, то есть. И как-то не захотелось, чтобы Кано узнал об этом вот воине.

- А имя свое назовешь?

Я неопределенно пожала плечами. Вдруг у них тут традиция какая-нибудь дурацкая. С именами связанная. Вон, девчонки о драконах рассказывали ужасов. И мама советовала остерегаться. И хоть этот на проверку, хм, бурей, человеком оказался, все же он из местных. А по мускулатуре - с любым драконом потягается. И я не позавидую тому дракону.

- Давай потом, - попросила я. Вот разузнаю о местных традициях, особенно о тех, что касаются имен. А также о том, чем мне грозит то, что я этого мускулистого вчера из воды вытащила. - Сейчас правда, спешу очень. Прям вот очень. И, раз с тобой все в порядке, поплыву я, а то чувствую, меня ищут.

И как-то кстати вспомнилось, что у дельфинов эхолокация есть какая-то. Вот и у меня, наверно, как у полукровки-русалки, что-то такое обострилось с попаданием в этот мир. Или это как-то по-другому называется. Но вот чувствовала я, что чесать отсюда надо, что называется, пятой точкой.   

- Со мной и было все в порядке, - ответили мне, скрестив руки на груди и при этом так улыбнулись, что я поспешила к воде пару шагов сделать. Пятясь.

- Я заметила, - ответила я. - Вчера еще.

- Вчера я искал тебя, боялся, что новенькая, заблудишься, попадешь в бурю, - сообщили мне и я застыла. То ли наглая ложь, то ли… нет?

- Как видишь, твоими молитвами, - ляпнула я, проклиная себя за косноязычие, а воин улыбнулся еще шире.

- Я еще увижу тебя? Ты… Ты приплывешь на Грозовой остров?

Я спрятала улыбку и пожала плечами.

А потом не удержалась:

- Сражаешься ты лучше, чем плаваешь.

И он засмеялся! Легко так и очень тепло. А еще, даже на приличном уже расстоянии, почувствовала, как от него волной жара шарахнуло. И по выражению синих глаз поняла - с трудом сдерживается, чтобы не шагнуть ближе. С трудом - с трудом прям. Но сдерживается…