Рыцарь Ордена Панголин. Финальная битва. том 2

108. "Звезда бродяг"

Предыдущая книга: "Финальная битва"

.

В последний день лета всё-таки провели общий турнир всех вольных стрелков Козегора, и Дик сдержанно признал, что результаты можно считать хорошими. Стрелкам хватает и азарта, и выдержки… и было бы просто великолепно, чтобы ничего из своих умений им не пришлось в скором времени применять на практике.

Общего сбора после турнира уже не было. Провожая лето, Дик сидел у костра только со своей компанией и "ядром" атамана Вовки.

Береникс по всему пляжу носился за Му́рзо. Кот не боялся пса, просто сейчас его очередь убегать. Потом он так же высокомерно и лениво как убегал, снисходя к просьбе гостя, гнался за ним, вздыбив шерсть и сверкая глазами. Но довольно часто Мурзо заваливался на бок и начинал облизывать лапы, намекая, что с него хватит глупой детской беготни и он умывает руки. Береникс стоял над ним, упрашивая побегать ещё немножечко.

Над костром, над головами друзей и над всем Козегорским холмом и берегом раскинулось черное бархатное шапито с мириадами сверкающих крупных и мелких блесток на куполе. Словно бенгальские огни и праздничные фейерверки прожгли множество дырочек в его стенах и крыше.

По-августовски часто с неба летели, сгорая, мелкие осколки вселенной. Метеоритный дождь в этом году впервые казался местным мальчишкам таким щедрым и таким страшным. Каждая упавшая звездочка, как песчинка в часах, приближала время, когда весь мир рассыплется на такие мелкие искры.

Казалось, не звезды падают с неба и оно становится всё чернее, а напротив, мелкие чешуйки, словно древняя непрозрачная лакировка, осыпаются, открывая всё больше и больше слепящих дыр.

Чтобы избавиться от впечатления, что чем больше смотришь, тем больше становится звезд, Вовка вслух называл знакомые созвездия. Однако их привычная мозаика тоже осыпа́лась, являя взору множество новых мелких звездочек, которых в другие дни, кроме звездопада, не увидишь. Барджело соревновался с атаманом, называя всевозможные мифы о каждом созвездии, все варианты их названия в культурах разных миров.

— Молодежь, а кто знает, какое явление называют "Звездой бродяг"? — запрокинув лицо к небу, достаточно громко спросил в пространство Дик.

— Сириус — самую яркую звезду наших широт? — первым предположил Митька.

— Нет, это явление не зависит от угла горизонта и близости к полюсам. Оно постоянно, — подсказал Дик.

— И прекрасно в своем постоянстве, — со смехом добавил Чарли.

— Неужели, солнце? — скептически нахмурился Барджело.

— Звезда бродяг ярко сияет вне зависимости от времени суток, — почти хором ответили оба старших странника.

Младшие поняли, что это экзамен, в том числе по истории. Вся надежда на Барджело.

Некоторое время молча сосредоточенно размышляя, пока остальные сыпали всё более невероятными вариантами, Баржа пытался вспомнить, где слышал это название. Но в догадке его опередил Метеор.

— По-моему, это какое-то условное место, — Митька неуверенно оглядывался по сторонам в поисках наводящей ассоциации. — Да, это какой-то пароль Братства Дороги, и он означает… место общего сбора?

— Тепло, — сказал Дик.

— Тепло? Горячо, жарче зеркальных облаков! — фыркнул Чарли. — Нам завтра надо быть там! Но это не только место. Это — центр. То, откуда всё начиналось.

— Значит, это огромный старейший дуб на поляне общего сбора в Лагере, — предположил Ластик.

— Телескоп на дороге Отверженных? Его всевидящий глаз? — спросила Лина.

— Нет.

— Маяк Звездной скалы, самый яркий во всех мирах! — выпалил Гошка, уверенный, что угадал.

— Нет.

— Сдаемся, расскажите, — попросила Ромашка, но прочие стрелки не хотели отступать так просто.

— Это название любого маяка, нарицательное, — высказался Крузо.

— Какой-нибудь знаменитый корабль, бороздивший все моря, — вставила Гайка.

— Это… официальный замок Братства Дороги? — напряженно пытался угадать Ластик.

— Ближе некуда! — азартно выкрикнул Чарли. — Последний дюйм до ответа!

— "Звездой бродяг" называют один старинный трактир, — медленно, насуплено выговорил Барджело. — Я должен был знать!

— Естественно, должен, ведь это — всемирный музей! — весело подтвердил Дик. — Центр, откуда началось Братство Дороги, бывшая таверна "Колесо", именуемая более двух тысяч лет "Звездой бродяг". Но это ещё не ответ. Какое явление дало "Колесу" новое имя? Что это за звезда?

109.

Вольные стрелки и юные рыцари ордена Панголин переглядывались в растерянности. Их наставники смеялись, явно видя в своем воображении приятную картину, достойную воспоминаний.

— Это такая фея? — наконец спросила Ромашка. — Которая ведет за собой путешественников и не дает сбиться с пути?

— В точку! Победа засчитывается моей "крестнице" — объявил Чарли. — Ближе не будет!

— Так кто же эта звезда? — ревниво спросили Лина и Гайя.

Дик и Чарли весело и мечтательно переглянулись.

— Тереза! Ангел Дороги. Мать всех странников!

— Да, девчонки, гордитесь, первым странником на свете была женщина, — сжалился Дик. — Тереза А́рго. Правда, она не странствовала, а только принимала гостей из разных миров. Но именно она основала Братство Дороги.

— Ваша легендарная королева? Расскажи! — попросили все.

— Жаль, здесь нет Уголька, — заметил Чарли. — Сказать бы ей пару слов о том, как она учит молодое поколение!

Дик улыбнулся, начиная рассказ.

— Это было ещё до старых королей… Мир тогда уже не был молод, он пережил Первое противостояние, и с трудом возрождался из пепла. В те годы на дорогах царило Лесное братство. Только лесной народ мог проходить границы соседних миров. И они в те годы странствовали не только для удовольствия, но несли утешение и поддержку людям.

Такими первыми странниками стала лишь часть лесного народа, как правило, в братство входили родившиеся от браков с людьми или дэйками. Кто не наследовал земель Большого леса, легче отправлялись в долгое путешествие. Но и среди людей тогда появились вольные бродяги, только ради утоления жажды дороги скитающиеся по свету.

Муж Терезы Арго однажды весной ушел странствовать. Она знала, что к осени он, как обычно, вернется, — он всегда возвращался, — но жене становилось всё труднее ждать его, томясь почти без известий полгода. Солнечной связью обычные люди тогда не пользовались.

Тереза была высокая, статная, белокурая и сильная духом женщина. Многие назвали бы ее суровой. Не в ее натуре сидеть сложа руки и ждать. Свой опустевший дом на перекрестке трех дорог она открыла всем, кто в пути. Прибила над дверью колесо, выкрашенное во все цвета сторон света с позолоченным ободом и ступицей, и придумала первый на свете трактир.

Ее логика была чисто женской: мой муж где-то далеко, он один, он, может быть, голоден. Кто-нибудь непременно накормит его и даст ему кров в непогоду, чтобы он выжил и благополучно вернулся ко мне. И я буду поступать со всеми путешественниками так же, какого приема в чужих домах желаю своему мужу.

Слава о "Колесе" прокатилась по всем мирам. Дети Лесного братства тоже навещали Терезу, и каждого, кто переступал порог, она встречала как самого дорогого гостя. И каждому, уходящему, желала счастливой дороги. И каждого просила: "Если встретите Николаса А́рго, передайте, что жена любит и ждет его".

Так возникла первая эстафета. Все бродяги, встречаясь, передавали друг другу эти слова, и, разумеется, очень скоро к Терезе пришло извещение, что ее муж жив-здоров, путешествует в Приморском крае, любит ее и скоро собирается домой. Просил передать, чтобы встречала на пороге.

Разлука больше не имела над супругами власти. Они словно и не расставались, странствуя вместе, каждый по-своему.

Всё бы хорошо, но вскоре к Терезе явилось посольство Лесной страны с извещением, что она нарушает неприкосновенность границ.

Оказывается, все, кого Тереза благословляла в путь, теперь беспрепятственно проходили в лесную страну, а позже выяснилось, что и в переходы по всем мирам.

Лесное братство было настроено легкомысленно и демократично, но государи леса до сих пор не жалуют тех, кто посягает на неприкосновенность их территорий. Поэтому они сделали две вещи: отлучили всех бродяг Лесного братства от леса и потребовали у Терезы закрыть трактир.

Но, у мадам Арго, как мы знаем, хватало сил для борьбы. В качестве наглядного ответа она взяла топор и срубила дверь "Колеса" с петель. И, стоя на пороге, сказала: "Для Любви нет границ, и для всех, приходящих в мой дом, границ в дороге не будет!"

Так Лесное братство перешло под крыло Терезы и стало именоваться Братством Дороги, объединяющим всех, кто в пути, тех, кто пропал в дороге, и тех, кто ждет их.

Так возникло служение оказывать помощь и защиту людям в странствиях. Так, кроме вольных бродяг, на свете появились первые странствующие рыцари. "Крёстной" всех стала Тереза, прозванная Звездой бродяг.

Когда трактиры и таверны стали строить на каждом перекрестке, все они уже принадлежали братству. А когда возник первый в истории морской филиал, сухопутную сеть назвали Трактирным Колесом. Как будто все дороги, как спицы колеса, сходятся к порогу Терезы.

110.

С тех пор мелкие компании, ордена и крупные филиалы, такие как Лагерь, созданный семьей Армеров, множатся. Последним, на моей памяти, возник орден Панголин в долине Голубых скал…

Тереза прожила много лет, оставаясь всегда молодой. Она никогда не покидала своего дома, но получила обе привилегии странников: условное бессмертие и власть над границами. К ней приходили и сейчас приходят из любой точки света… разумеется, если там действует Братство Дороги, — добавил Дик тише, посмотрев на Береникса.

Пёс тоже в этот момент с горечью вспомнил Мир-без-Чудес, замкнутый в одностороннюю ловушку. С которой пересекается единственный путь — дорога Отверженных, идущая лишь в одну сторону, да и на нее там никто не ведает выхода. Иногда он появляется сам, лишь когда перекрыты остальные пути и другого выхода быть не может. Он идет по самой границе Города Мертвых, куда никто, даже странники не могут попасть самовольно…

— Сам ещё застал Терезу, — мечтательно усмехнулся Дик. — В моей юности она была величайшей легендой. Трактир уже назывался "Звездой бродяг", его переименовали сразу, только название "Колесо" перешло к филиалу.

Ее последний год — мой первый год странствий, это вы знаете… Королева была прекрасна и молода. Когда открыла трактир, ей уже исполнилось тридцать пять, в этом возрасте она и осталась. Когда Николас умер, в последний раз вернувшись к порогу дома, Тереза знала, что это ее последняя осень. Хотела успеть закрыть сезон, и последовать за мужем до конца года.

Та осень была очень теплой… Дни золотого лета, как нарочно старались продлить сезон дорог, давая возможность всем попрощаться со звездой братства. Тереза умерла в начале ноября, едва прошел ураган и ударили холода. Но даже после смерти ее звезда не могла погаснуть. "Звезда бродяг" никогда не пустует, хотя другой хозяйки там больше не было. После смерти Терезы ее дом стал историческим памятником — центром Братства Дороги, местом, где всё начиналось…

Этот дом сохранил не только тепло гостеприимства своей хозяйки, никому не отказывающей в новостях, крыше в непогоду, в помощи и защите… Трактир — всемирный переход. Каждый из детей дороги может оказаться там в любой момент. Стоит переступить ближайший порог и пожелать. Поэтому завтра нам лучше не опаздывать. Тем более, мне, как хозяину совета, — Дик тяжко вздохнул.

— А когда назначен совет? — спросил Ластик. — С утра?

— И до поздней ночи! — усмехнулся Чарли. — Нет определенного времени, бродягам трудно уследить за сроком встречи с точностью до минуты. Важно, чтобы в этот день все собрались. А кто придет раньше, кто позже… мы должны встречать всех.

— Ну, кое-кто точно придет позже, потому что твои будут добираться своим ходом, — хмуро заметил Дик. — Тоже, наверное, не сразу появишься?

— Само собой, — спокойно ответил Чарли. — Хочу, чтобы их хорошо встретили. В духе традиционного гостеприимства "Звезды бродяг". Нельзя портить впечатление от союза с первой минуты.

— Вы о чем? — забеспокоился Гоша, видя, что ностальгические мечты бесследно испарились из мыслей обоих странников. Под Звездой готовилось что-то, о чем не знали остальные рыцари ордена.

— Вы завтра будете в центре всех дорог, — с завистью вздохнул Митька.

— Если бы! — мрачно возразила Лина. — Нас не берут! Нам даже не говорят, что происходит!

Лина нарочно поймала Дика при свидетелях, чтоб он объяснил свое возмутительное решение.

— Нас семеро, — совершенно спокойно сказал Дик. — Пойдут трое. Это нормально. Довольно и меня одного как главы ордена. Идут лишь те, чье присутствие необходимо, у кого есть там дело. А все остальные соображения, Линочка, объясню тебе послезавтра, в узком семейном кругу. Устраивает?

— Нет, конечно, — пожала плечами девочка. — Но что делать-то? Ты же самый упрямый рыцарь в истории мироздания! А чем нам всем заняться завтра?

— Чем угодно, только не попадаться шпикам. Можете собраться в Яблочной усадьбе и проводить там хоть раскопки, хоть тренировки. Вам сейчас скучать некогда…

— В Козегоре с октября начинаются занятия в школе? — уточнил Гошка.

— Как везде, — кисло поморщился Баржа.

— И вовсе не как везде, — сказала Ромашка. — В Мире-без-Чудес…

— В Мире-без-Чудес всё наизнанку, тем более школы! — отрезала Лина, ужасно обиженная, что ее не берут на совет.

Гоша страдал молча, лелея тайную надежду, что Чарли позволит им пробраться туда невидимками. Хотя, на кого тогда оставить Ромашку?.. Ладно уж, Гошке не в новинку оставаться за старшего, переживать за всех, дожидаясь их возвращения. В этот раз будет лучше, он ведь не останется с одним Берениксом, да и Чарли обещал утром пойти на совет, а примерно к обеду вернуться за Ластиком. Он расскажет, что там происходит. Но, вообще-то, хотелось пойти, посмотреть самому.

Девчонки пусть сидят дома, как эта Тереза, а Гоша — будущий полноправный странник, в конце концов! Впрочем, и Линка с Ромашкой, такие же странницы. Никуда не денешься, Дик сказал, значит, только трое…

111.

*****

— Почему, всё-таки, только трое? — недовольно спросила Лина, когда они вернулись на ночь в усадьбу. — Ладно, ты — хозяин, глава совета. А у Чарли какое важное дело?

— У него спроси! — сквозь зубы ответил Дик, так что стало ясно, главное, не задавать вопросов на эту тему самому Дику. Лина перевела вопросительный взгляд на Чарли.

— У нас у всех там одно дело: заключение союза. Дик встретится с главами других компаний, кто готов открыто выступить в назначенный день и час против Дины. Обсудим наши планы. Ластик — наследник народа и своим появлением утвердит наш союз с единорогами. Это наш козырь в рукаве, о Ластике пока никто не знает. Даже если ходят слухи, что на нашей стороне наследник самой Дины, никому достоверно не известно, кто он. А у меня дипломатическая миссия. Нужно убедить некоторых важных господ вне братства заключить с нами союз. Дик считает, что у меня ничего не получится, но сам считаю иначе. Результат спро́сите послезавтра у Ластика.

— Почему именно ты? — подозрительно прищурилась Лина.

— Они меня знают, — равнодушно зевнул Чарли и потянулся. — Можете встречать первый осенний рассвет, если угодно. А нам надо выспаться, завтра трудный день. Скажете, будет ли утром туман по всем правилам.

Все разошлись по комнатам, Дик ушел ещё раньше, как только Лина вцепилась с вопросами в Чарли, оставив его самого в покое. По тому взгляду, которым Дик встретил своего соседа по комнате, Чарли понял, что друг очень внимательно слушал через стену его объяснение.

— Главное, не соврал ведь! — мрачно заметил Дик. — Может, спрошу глупость… но ты не боишься последствий?

— Боюсь, — тихо ответил Чарли. — Только не их, а твоей реакции. От меня многое зависит, и не хочу, чтобы всё сорвалось. Но от тебя зависит больше… поэтому, последний раз тебя прошу, не вмешивайся, пожалуйста. Союз может сорваться, только если ты́ на него не пойдешь. Чародеи согласятся в любом случае.

— Что ж, они могут, наверное, через тебя переступить, а я нет, — Дик совершенно спокойно улегся в постель. — Тебе придется смириться с тем, кто хозяин совета. А остальным — с тем, что ты — мой друг, и никакая политика не будет мне выше этого.

— Я знаю, Дик, — с мягкой грустью улыбнулся Чарли. — Все знают. Именно ради нашей дружбы, один раз сделай вид, что тебе всё равно. Не дави на них сразу, предоставь мне разыграть свою партию.

— Сколько угодно. Но границу ты знаешь. До первой крови.

— Ее не будет… скорее всего не будет, — с нажимом исправил Чарли. — Но даже если что-нибудь пойдет не по-твоему, дождись до конца. После, ответишь им с полной властью главы совета, если не можешь иначе. Дай им возможность пройти проверку, а там посмотрим. Может, этот союз не столь ценен, как я себе представляю. Ради меня, пожалуйста, уважай право гостя!

— Попробую, — скрипнул зубами Дик. — Но что нашим скажу?

— О, придумаешь! — беспечно отмахнулся Чарли, укрываясь простынкой. — Только не думай сейчас, спи! Решим завтра по обстоятельствам.