Рыжая бунтарка для Темного дракона

Глава 1. Вы дракон.

— Вас мама в детстве не учила, что подглядывать нехорошо? — раздался за моей спиной хриплый мужской голос. Я замерла. Сердце пропустило удар, а ладони крепче вцепились в жёсткую кору дуба.

Кожу шеи опалило горячим дыханием, и я вздрогнула. Отвела взгляд от купающейся в озере парочки и медленно повернулась к тому, кто оторвал меня от важного занятия.

Резко отпрянула от него и спряталась за ствол дерева. И только сейчас осознала, кто передо мной стоит.

Высокий черноволосый мужчина с идеальными чертами лица: волевым подбородком, острыми скулами, манящими губами и серо-зелёными глазами, которые менялись и становились цвета раскалённой лавы.

— Вы дракон, — вдруг выпалила я, совсем не подумав и, конечно же, не уверенная на сто процентов в своей правоте.

— Всё может быть. А вот кто вы такая и что здесь забыли? — серьёзно спросил мужчина и тоже посмотрел на озеро. — Вот это да! Присоединиться к ним вздумали?

— Нет, конечно! — вскрикнула я от невероятного изумления и стыда, охватившего жаром мои щёки и шею. — Вот ещё! Чего я там не видела?

— Судя по вашему возрасту и девичьему румянцу на щеках, могу предположить, что… ничего, — издевательски произнёс незнакомец и усмехнулся. Посмотрел мне в глаза, и от его взгляда стало жарко.

— Что-о-о? — ахнула от возмущения и его проницательности. — Мне пора.

Спешно произнесла и, подхватив подол моего скромного платья, аккуратно обошла незнакомца. А затем быстрым шагом поспешила подальше от этого места.

«Уйти! Побыстрее покинуть это место и прийти сюда в следующий раз, когда здесь никого не будет», — шептала я себе под нос, совершенно не видя того, что происходило впереди меня.

А передо мной вдруг вырос тот самый незнакомец и перегородил дорогу. Но как? Как он успел обогнать меня, да ещё так неслышно? Точно дракон, только они умеют так быстро и бесшумно передвигаться.

— Что вы делали у озера, если не наблюдали за влюблённой парой? — спросил мужчина.

— Не ваше дело! Оставьте меня в покое! — вспылила я и попыталась пройти мимо. Но он схватил меня за локоть и развернул к себе.

— Это не ответ! — резко ответил он, и на его скулах заиграли желваки. В его глазах вспыхнули янтарные отблески. Он злился, но я не понимала почему.

— Отпустите меня, животное! — рявкнула я и побежала подальше от этого человека. Какое ему дело до того, что я делала у озера? Это моё дело.

— Ты ещё не видела настоящего животного! — услышала я за спиной, но не обернулась. Страха я не чувствовала, только недоумение и любопытство. Зачем этот человек преследует меня?

Я прибавила шаг и решила побежать по другой тропинке, чтобы сбить его со следа. Но далеко уйти мне не удалось, потому что в следующее мгновение он схватил меня за руку и дёрнул на себя. Резко, сильно, властно. Я поняла, почему он так поступил… только было слишком поздно.

— Пусти, мерзавец! — вырвалось у меня оскорбление. И только потом я увидела перед собой пологий склон, покрытый мелкими кустарниками и молодыми деревцами. Всё произошло так быстро, что я даже испугаться не успела.

Нога подогнулась, и я покатилась вниз по склону, не удержавшись на ногах. Голова кружилась, и я не могла думать. Я что-то кричала, пытаясь вспомнить хоть одно заклинание, которое могло бы меня спасти. Но в голове было пусто.

Я слышала хруст и шум подминаемых мною кустарников, цветов и упавших веток деревьев. И тут ещё один шум заставил моё сердце замереть от страха смерти. Впереди я услышала шум горной речки, а это значит, что пологий склон заканчивался и начинался обрыв.

Я продолжала катиться вниз, не останавливаясь, и как бы ни хваталась руками за ветки кустарников, скорость была слишком большой.

— Помогите! — закричала я, надеясь, что кто-нибудь услышит. Шум воды становился всё громче, и я понимала, что вот-вот упаду на острые камни. Так и закончится моя жизнь, которая даже не успела начаться. Я не поступила в магическую академию и не поцеловалась с самым красивым мальчиком. От этой мысли мне стало так грустно, что из глаз полились слёзы. Я прошептала:

— Помогите!

И тут меня резко схватили за руку и дёрнули на себя. Потом мужчина обхватил меня за талию и опустил на землю с другой стороны пропасти. Не понимая, что происходит, я оказалась за мужчиной.

— Быстро же ты катишься, рыжая. Словно снежная лавина с горы, — усмехнулся черноволосый красавец и взглянул мне в глаза, полные ужаса. — Испугалась?

Я судорожно кивнула и дрожащими губами прошептала:

— Спасибо.

Я уткнулась ему в плечо, зажмурилась и громко зарыдала. Он приобнял меня и прижал к себе. Я не стала сопротивляться. Мы сидели на краю пропасти, и я не могла поверить, что была на волосок от смерти. Это просто не укладывалось у меня в голове. По крайней мере, я не рассматривала такой сценарий. И уж тем более не ожидала оказаться в объятиях дракона.

Честно говоря, я ненавидела этих огромных ящериц. Несколько лет назад они сжигали в своём пламени девушек, не прошедших отбор. После того как в нашем королевстве появилась невероятная девушка — Лилиана Янг, ужасные казни невест прекратились. Но внутри меня бушевал огонь ярости из-за того, что сам король Вэбранд Первый Винтер делал подобное. Я пообещала себе отомстить королю за то, что его дракон сжигал ни в чём не повинных девушек только из-за того, что на их теле не проявлялась метка истинности.

Я настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила, как черноволосый мужчина смотрит на меня. Пристально, томно, жадно. А потом он просто накрыл мои губы своими.

Что? Этот драконище поцеловал меня? Да как он посмел?

Я дёрнулась от его скверного поступка и опустила хлёсткую ладонь ему на щеку. Удар получился сильный и запоминающийся, потому что в следующую секунду мужчина полетел вниз.

Глава 2. Я не хотела вас убивать.

— Ой! Что это? Куда вы? — крикнула я в пустоту, понимая, что это конец. Только что я столкнула мужчину с обрыва за то, что он меня поцеловал. Точнее, я не сталкивала его, а просто дала пощёчину, чтобы неповадно было. Где это видано — целовать незнакомую девушку, совершенно её об этом не спрашивая?

Я медленно подползла к краю обрыва и посмотрела вниз, но ничего не увидела, кроме горной речушки, бегущей между камнями и убийственно острыми скалами по краям. Если бы мужчина упал на скалы, я бы наверняка увидела его тело.

— О, драконий Ярхаг! Куда подевался этот черноволосый красавец? Не мог же он исчезнуть!

Я посмотрела по сторонам и снова крикнула, словно это могло мне как-то помочь:

— Простите меня! Я не хотела вас убивать! Правда-правда.

Слёзы застилали мне глаза, а из горла вырывались рыдания. Я только что убила человека, а если он был ещё и драконом, тогда мне точно конец. Как же я так оплошала? Зачем пошла на это озеро? Меня ведь предупреждали: вот теперь расплачивайся, Эмма.

Я вытерла слёзы рукавом платья и снова посмотрела по сторонам. Подняла голову вверх и тут увидела в небе огромного темно-серебристого дракона.

Величественный и грозный ящер кружил в небе, его чешуйчатые крылья отливали серебром, словно отражая свет заходящего солнца. Мощное, мускулистое тело плавно изгибалось, когда он совершал грациозные движения. Его тёмно-серая чешуя, покрывающая всё тело, даже отсюда, с оврага, создавала ощущение непробиваемой брони. Это было так величественно и бесконечно опасно.

– Ты живой, - прошептала и улыбнулась, смахнула последние слёзы и громко крикнула. - Ты живой! Драконище, ты живо-о-о-о-ой! Живо-о-о-о-ой!

Закружилась от неимоверного счастья и, схватившись за дерево, что росло почти на краю уступа, замахала дракону рукой.

Но, кажется, он совсем не видел меня, а продолжал парить над оврагом, мягко размахивая крыльями.

И тогда, я опустила глаза на землю и поискала хоть что-то, чем можно кинуть в дракона.

Увидела камень и, схватив его с земли, кинула в него, но, конечно же, не попала, он был очень далеко и высоко. Но моё резкое движение рукой заметили, потому что дракон развернул голову, и я почувствовала на себе его взгляд. Грозный, страшный, неистовый. На меня сверху смотрел величественный дракон и своими внушительными перепончатыми крыльями, размах которых достигал невероятных размеров, создавал ураганный ветер и такой дикий гул, что я перестала слышать и что-либо соображать.

А потом он резко раскрыл пасть и издал оглушающий рёв. Из ноздрей вырвался горячий пар, а из раскрытой пасти, наполненной длинными, острыми клыками - оранжевая струя огня.Величественный и опасный ящер парил в небе. Его чешуйчатые крылья сияли серебром, словно отражая последние лучи заходящего солнца. Мускулистое тело ящера грациозно изгибалось, когда он совершал плавные движения. Тёмно-серая чешуя покрывала всё его тело, создавая впечатление непробиваемой брони.

Я стояла на краю оврага и с восхищением наблюдала за этим прекрасным, но опасным созданием. Слезы счастья катились по моим щекам, когда я прошептала: «Ты живой!»

Я улыбнулась и громко крикнула: «Драконище, ты живой!» От переполнявшего меня счастья я закружилась на месте и, схватившись за дерево на краю уступа, замахала дракону рукой.

Но, кажется, он не замечал меня. Ящер продолжал парить над оврагом, мягко взмахивая крыльями. Тогда я опустила глаза на землю и начала искать что-нибудь, чем можно было бы привлечь его внимание.

Мой взгляд упал на камень, и я схватила его с земли. Я попыталась бросить камень в дракона, но, конечно же, промахнулась — он был слишком далеко и высоко. Однако моё резкое движение рукой не осталось незамеченным. Дракон повернул голову, и я почувствовала на себе его взгляд — грозный, страшный, неистовый.

На меня сверху смотрел величественный дракон. Его внушительные перепончатые крылья создавали ураганный ветер и такой дикий гул, что я перестала слышать и соображать. А потом он резко раскрыл пасть и издал оглушительный рёв. Из его ноздрей вырвался горячий пар, а из раскрытой пасти, наполненной длинными острыми клыками, — оранжевая струя огня.

Я испуганно вскрикнула и отшатнулась назад. От драконьего пламени у меня побежали мурашки, и я сделала шаг, а затем ещё один. Развернувшись, я быстро полезла наверх, хватаясь за кусты и молодые деревца, которые не успела погубить.

– Ещё немного, и я доберусь, — бормотала я себе под нос, не замечая, как ветки хлещут меня по щекам, а коряги цепляются за ботинки. Лес не хочет меня отпускать. Пару раз я упала, но каждый раз удерживалась и ползла дальше, стирая колени в кровь и закусывая губы.

Я ползла, держась онемевшими ладонями за ветки и упираясь ногами в камни и корни деревьев. Сжимая зубы и проклиная дракона, из-за которого я оказалась в такой ситуации, я продолжала свой путь.

Но, слава Драконьей Матери и её заступникам — семёрке бравых драконов, я всё же выбралась наверх и без сил упала на землю. Самое страшное было позади, и от невероятного ощущения, что я жива, хотелось петь и танцевать.

Недолго полежав и придя в себя после такой сложной прогулки, я поднялась и осмотрелась. Увидев нужную мне тропинку, я, не зная страха, побежала в сторону дома, подальше от этого места и от ужасного дракона, который явно намеревался меня убить.

А ещё подальше от человека, который поцеловал меня так, что сейчас у меня горели щёки и бешено стучало сердце.

Визуализация

Друзья мои хорошие, добро пожаловать в новую историю любви!

Здесь мы с вами познакомимся как с новыми героями, так и встретимся со старыми и полюбившимися.

Ведь мы вновь окунаемся в мир ледяных драконов Дуачейла и династии Винтеров.

Снежная крошка для дракона (первая часть)

https://litnet.com/shrt/goxn

Избранная крошка для дракона (вторая часть)

https://litnet.com/shrt/goVn

А сейчас, я бы хотела вас познакомить с нашей героиней - Эмма Ламар.

А вот и наш герой, наследный принц всея королевства Дуачейл - Барден Винтер

Глава 3. Ты сумасшедшая, Эмма.

— Я видела настоящего дракона, — сказала я сестре, войдя в её комнату и плотно закрыв за собой дверь.

— Дракона? — Андора резко повернулась, выронив книгу, и прикрыла рот ладонями. — Не может быть. В нашей глуши?

— Именно так. Ты не представляешь, как я удивилась, — я села на ворсистый ковёр у ног сестры и взяла упавшую книгу. — Я никогда не видела их так близко. Это было удивительное зрелище. Эти ящеры просто потрясающие! Хотя, это не отменяет мою ненависть к ним.

— Эмма, милая, а ты уверена, что это была не просто огромная птица в небе? — сестра опустилась рядом со мной и пригладила мои волосы.

— Андора, я не слепая и могу отличить птицу от огнедышащего ящера. К тому же я столько их изучала. Ты же знаешь.

— Знаю и поэтому беспокоюсь за тебя, — встревоженным голосом произнесла сестра. — Ты думаешь, я не догадываюсь, куда ты ходила днём и зачем?

— Очень интересно. Откуда это моя младшая сестра всё знает? Уж не следит ли она за мной... — я хмыкнула и посмотрела на название книги: «Хроники дома Винтеров. Сага о ледяных драконах».

Я подняла глаза на Андору и засмеялась.

— Давно ли моя маленькая сестричка начала интересоваться королевской семьёй?

— Недавно, — сестра выхватила у меня книгу и спрятала за спину. Вмиг покраснев, она отвернулась, но я заметила, что она смущена.

— Андора, милая, посмотри на меня, — я взяла её за руку и потянула к себе. — Я знаю эту семью вдоль и поперёк. Изучила всё, что есть в нашей библиотеке. Ты можешь меня спросить, и я расскажу тебе всё, что знаю о них.

— Всё ли? — усмехнулась Андора и посмотрела мне в глаза. — Ну тогда расскажи мне, что ты знаешь о наследном принце Винтере?

— Эм... сейчас, — я задумалась и почесала подбородок, пытаясь привести мысли в порядок. — Барден Вебранд Винтер — старший сын короля Вебранда Первого Винтера и королевы-консорта Мэри Янг Винтер. Наш принц первый в очереди на королевский престол после смерти своего отца, короля Вебранда Винтера.

— Это всё? — усмехнулась сестра, явно что-то задумав. Её глаза сияли, а с лица не сходила улыбка.

— Нет. Не всё, — ответила я, прищурив глаза и посмотрев в её синие, как у меня, зрачки. — Барден Винтер — ужасный ловелас и зазнайка. Он не пропускает ни одной юбки, и говорят, что каждая вторая жительница столицы влюблена в него.

— Все драконы такие, пока не найдут свою истинную, — загадочно улыбнулась Андора. — А потом становятся как шёлковые. Выбрав единственную женщину, они смотрят только на неё и любят только её одну, ту самую, которую выбрал их дракон. И такая любовь, говорят, может длиться всю жизнь.

— Наверно, — хмыкнула я и повела плечом. — Мне до этого нет никакого дела. Ещё я знаю, что драконья сущность наследного принца проявилась довольно поздно, поэтому назвать его сильным драконом можно с натяжкой. По силе и ловкости он уступает своему единокровному брату Вебранду Второму и своему отцу Вебранду Первому.

— Кажется, ты прошла этот экзамен, сестрёнка.

— Это было несложно. Если будут ещё вопросы, спрашивай меня. Я ходячая энциклопедия. Вот бы попасть в королевскую библиотеку! Уверена, что там есть столько книг, которые за всю жизнь не прочитаешь. Но я бы прочитала и нашла всю информацию о казни девушек драконами и кто всё это начал.

— Ты сумасшедшая, Эмма! Вот правда! — рассердилась сестра и поднялась, положив книгу на стол. — Тебе уже девятнадцать лет, а ты думаешь о каких-то книгах и мести королю. А должна думать о другом, понимаешь?

— Нет, не понимаю. О чём же, по-твоему, я должна думать?

— О любви и замужестве, — мечтательно произнесла младшая. — Разве ты не хочешь влюбиться в красивого, высокого, сильного мужчину? Завести с ним семью и детей?

— Нет, не хочу. Вот ещё, чего удумала. Мне это зачем? — Я усмехнулась и тоже поднялась с ковра. — Я сначала хочу поступить в магическую академию, а потом… а потом, я найду способ отомстить королю.

— Сестра! Хватит! — резко закричала Андора и, схватив меня за локти, встряхнула. — Не смей говорить такие вещи в этом доме. Если ты решила что-то сделать, то просто молчи. Ты понимаешь, что вся семья под угрозой из-за твоих бунтарских мыслей?

— Прости, милая, — сжала губы и отвернулась. — Я больше не буду подвергать тебя и родителей опасности. Это последнее, что я хотела бы для нас всех.

— Девочки, — услышали мы голос матери с первого этажа. — Спускайтесь в гостиную, сейчас же!

— Сейчас, мам! — громко крикнула я и посмотрела на свою взволнованную сестру.

— Я так боюсь за тебя, Эмма, — внезапно она прижалась ко мне и обняла за шею. Я немного растерялась и тяжело вздохнула. Не любила я все эти объятия и поцелуи.

— Перестань, — сказала я ей.

— Ты просто не представляешь, как я каждый день молюсь Драконьей Матери и её семерым заступникам, чтобы они наставили тебя на путь истинный. Убрали всю злость из твоего сердца и положили туда вместо ярости и ненависти горсть любви и добра, — ответила сестра.

— Андора, иногда мне кажется, что ты совершенно забыла про Эстер Ламар, — я отстранилась от сестры и пошла к двери.

— Не говори глупостей! — теперь и сестра разозлилась, и её глаза метали в меня молнии. — Я помню про нашу бабушку. Всё помню и никогда не забывала, что с ней сделали драконы.

— Если так, то почему ты просишь меня забыть об этом и принять те преступления, которые совершали Винтеры? — спросила я её.

— Я не прошу тебя забыть! Как ты не понимаешь?! — вскрикнула сестра и возвела руки к потолку. — Я лишь прошу тебя простить, освободить своё сердце от этой тяжкой ноши и попробовать начать жить дальше.

— Девочки! Сколько можно вас ждать?! — крик матери заставил нас содрогнуться и сморщиться.

— Я постараюсь, Андора. Обещаю тебе, — ответила я сестре.

— Правда? — ахнула сестра, видимо, не ожидая, что я так быстро сдамся. — Люблю тебя, милая, — она потянулась ко мне, чтобы поцеловать, но я успела выскочить из комнаты в коридор. Сестра побежала за мной, хохоча и стараясь схватить за руку, но я успела увернуться. Так, вместе с Андорой мы сбежали по лестнице, подняв такой грохот, словно целая тройка лошадей промчалась по дому, подняв столб пыли и чуть не снеся маму, которая стояла у входа в гостиную.

Глава 4. Серебристая чешуя дракона.

— Что это может значить? Непростой визит, — медленно произнесла я и задумалась.

Я лежала на кровати сестры и смотрела в потолок. Перекатывая между ладонями светящийся шарик, я запускала его в воздух и ловила.

— Эмма Ламар, перестань, прошу тебя! Убери эту огненную магию подальше. Если матушка узнает, что ты опять выпустила её, твоему заднему месту точно не поздоровится.

— Хорошо, — недовольно ответила я и, схлопнув шарик с характерным звуком, разметала искры по сторонам. — Вообще-то, он меня успокаивает, а ты раздражаешь.

— Вот как! — удивилась сестра и вдруг остановилась посреди комнаты. — Может, тогда тебе лучше пойти к себе и заняться каким-нибудь полезным делом?

— Это каким? — хмыкнула я и поднялась. Прислонившись к стене, я подобрала к себе колени и положила на них голову.

— Прибраться, например, или... — глаза сестры сверкнули, и на лице появилась радостная улыбка, — выбрать себе красивое платье на завтра.

— Платье? — Я склонила голову к плечу и пристально посмотрела на Андору. — Ты правда думаешь, что я останусь дома, когда его Королевское Высочество здесь появится?

— А разве нет? — Глаза сестры потухли, а плечики опустились ниже. — Но почему, ты не хочешь остаться и увидеть наследного принца Винтера?

— Потому что мне нет никакого дела до королевской семьи Винтер. Я уверена, что визит этот связан с нашим папенькой. Маркиз Лорд Гестур Ламар приходится дальним родственником королю, поэтому наверняка он хочет пригласить его на званый ужин или обед. И Вебранд Первый Винтер не придумал ничего другого, как послать своего сыночка к нам, уговорить нашего отца согласится.

— Откуда ты это знаешь? — удивилась сестра и села рядом со мной на кровать.

— Что именно знаю? — хмыкнула я.

— Что наследный принц приедет к нам по этой причине? Может быть, всё совсем не так. — Улыбнулась Андора и, подбежав к зеркалу, посмотрела на себя. Поправив рыжие вьющиеся локоны, она потрепала розовые щёчки и, взяв тёмно-зелёный карандаш, подвела свои изумрудные глаза.

Моя сестра была красивой и юной девушкой. Она была очень доброй и весёлой, практически никогда не грустила. Она была покладистой и милой, и из неё получилась бы прекрасная жена и будущая мать.

Вдруг я вскрикнула, чем напугала сестру: «Я поняла! Он приедет свататься». Андора, милая, он придёт просить твоей руки.

Я вскочила и подбежала к ошалевшей сестре. Она в один миг пошла красными пятнами, а её глаза заблестели от слёз.

— Ты правда так думаешь? — спросила она дрожащими губами и взяла меня за руки.

— Конечно. Почему я сразу об этом не подумала? Ведь это так естественно.

— Разве? — нахмурилась сестра и поджала губы, глядя на меня. — Почему ты думаешь, что он придёт свататься ко мне, а не к тебе?

— Не говори глупостей, Андора. Я не создана для брака. Впереди меня ждёт магическая академия и факультет огненной магии.

— Ох, сестричка! Если это правда и сам наследный принц придёт ко мне свататься, я буду на седьмом небе от счастья. Сама подумай, лорд Барден Винтер станет моим мужем! Моим мужем! — Андора взвизгнула от радости и начала кружиться по комнате, не отпуская моих рук.

— Перестань, Андора! — крикнула я и выпуталась из её рук. Сделала пару шагов назад, позволив сестре кружиться и смеяться от счастья. — Неужели тебе нравится этот мужчина? Он же ловелас и повеса. Нахал и наглец. Он никого не любит, кроме себя.

— А меня полюбит, и тогда на мне проявится истинная метка, — сказала сестра. — И он больше ни на одну женщину не взглянет! Будет смотреть только на меня — свою единственную. И мы будем самыми счастливыми, а дети у нас будут самые красивые, маленькие чёрные и золотые дракончики! Разве не мечта? Ах, как же я счастлива!

Сестра продолжала танцевать, а мне стало скучно, и захотелось спать. Я поднялась и пошла к двери.

— Доброй ночи, Андора. Сладких снов тебе, милая. Надеюсь, всё сбудется, и скоро мы погуляем на твоей свадьбе.

— На моей свадьбе? — ахнула сестра и, покачнувшись, упала в кресло. — У меня будет королевская свадьба! Не может быть, Эмма!

Андора сидела вся раскрасневшаяся и махала перед лицом кружевным веером, стараясь успокоиться и прийти в себя. Ещё немного — и она могла упасть в обморок от счастья.

— По-моему, ты слишком размечталась, сестра. Давай мы выдохнем, успокоимся и подождём приезда королевских гостей. Мы с тобой напридумывали много всего, а вдруг всё окажется совсем не так? И этот принц приедет совсем по другому вопросу.

Я улыбнулась, но тут же поняла, что зря это сказала. Сестра расстроилась, и в её глазах блеснули слёзы. Она так живо представила всю свою будущую жизнь с этим ужасным королевским драконом, что мне стало не по себе.

— Как это, Эмма? — с отчаянием в голосе спросила сестра и рассеянно оглядела меня с ног до головы. А потом вдруг задала неожиданный вопрос: — Ты говорила мне, что сегодня встретила настоящего дракона. Какой он был?

Я пожала плечами, не понимая, к чему ведёт сестра.

— Большой, — ответила я. — Темно-серебристый, кажется. Он был далеко, и я толком не разглядела.

Андора медленно подошла к столу. Она раскрыла ту самую книгу, в которой описывалась королевская семья Винтеров, и пролистала несколько страниц. Остановившись на одной, она начала водить пальчиком по строчкам.

— Только один дракон из королевской семьи Винтеров имеет серебристую чешую. И это не случайно. Из-за того, что мать этого дракона была из другого мира, она привнесла этому ящеру не только своеобразный темно-серебристый оттенок чешуи, но и особую магическую силу, которой не было ещё ни у одного дракона из рода Винтеров.

— Не понимаю, — прошептала я, чувствуя, как мурашки поднимаются всё выше и выше. — Про кого ты читаешь, Андора?

— Я читаю про того, кого ты сегодня встретила, — про лорда Бардена Винтера, — ответила сестра.

Глава 5. Необычные собачки.

После слов сестры я полночи не могла уснуть. Мне было сложно поверить в то, что я встретила наследного принца и настоящего дракона у озера. Возможно, я видела какого-то другого ящера, а не темно-серебристого дракона. К тому же, когда это существо взлетело из оврага и поднялось над облаками, мне прямо в глаза светило заходящее солнце.

Нет, это точно был не наследный принц. Просто не мог он меня поцеловать. Это немыслимо. Особенно сейчас, когда я решила поступить в магическую академию и у меня появился такой уникальный шанс. И именно сейчас на моём пути встал этот бабник Барден.

Я ворочалась в кровати и не могла уснуть. В голове крутились мысли, и в этом хаосе сложно было разобраться. Поэтому посреди ночи я поднялась и решила, что лучшим занятием будет просто прогуляться по нашему саду и дойти до псарни.

Я обожала своих собачек и даже завела себе любимца — настоящего красавца по имени Верон. К нему я и решила сходить. Прогулка на свежем воздухе обычно помогает развеять дурные мысли и скоротать время. Поэтому я накинула на сорочку тёплый плащ и вышла из своей комнаты. Днём ещё было по-летнему тепло, но ночью наступал настоящий холод, и температура резко опускалась.

Укутавшись потеплее и надев капюшон, я вышла из нашего большого дома на задний двор, окружённый высокой каменной оградой. Здесь были аккуратно уложены дрова, которые мы использовали в каминах и печах нашего особняка. Я даже заметила, как пробежала одна маленькая ящерка, вильнув своим хвостом, и скрылась за поленьями.

В глубине двора, у самой ограды, стояли пара сараев и хозяйственных построек. Из открытых дверей веяло запахом сена, дерева и масла, намекая на то, что там хранятся припасы и инструменты отца и его работников.

Я прошла мимо бревенчатой конюшни, где сейчас спали лошади разных пород. Рядом находился просторный загон, огороженный высокой изгородью, где наши лошадки обычно паслись.

И тут я услышала крик совы, а потом сзади кто-то подкрался и обнял меня.

— Эмма, Эмма! Ты гуляешь здесь одна ночью и ничего не боишься? — спросил Ховард.

— А чего мне бояться? — спокойно ответила я, немного испугавшись, но не показав своего страха другу. — Это же территория нашего особняка, вряд ли здесь будут чужие.

— Чужие, может, и не будут, но гоблины вполне могут залезть, — усмехнулся Ховард и вышел на свет. Только сейчас я заметила, что он был очень легко одет для холодной ночи. На молодом мужчине были тяжёлые штаны на завязках и тонкая рубашка, которая сейчас была застёгнута лишь наполовину. В руках он держал полупустое ведро. Но что было внутри, разглядеть я так и не смогла.

— А ты что здесь делаешь ночью? Когда все должны спать, ты ходишь по заднему двору с полупустым ведром и пугаешь всех, — я приблизилась к нему и заглянула в ведро. — Кстати, что у тебя там?

— Лошадей на ночь покормил, а потом уснул прямо в конюшне. Проснулся от скрипа хозяйской двери в доме и твоих торопливых шагов. Тебе надо учиться ходить незаметнее.

— Постараюсь в следующий раз пройти как можно тише. А сейчас я иду в псарню. Хочешь со мной?

— Ты никого не подпускаешь к своим любимцам. Что случилось сегодня?

— Не знаю, — тяжело вздохнула я и вдруг осознала, что моя жизнь в скором времени может сильно измениться. — Просто хочу познакомить тебя со своими ищейками.

— Тогда идём, — обрадовался Ховард и приобнял меня. Но тут же его рука слетела с моей шеи, а я зашипела.

— Ховард, ты же знаешь, как я отношусь ко всем этим обниманиям и касаниям.

— Знаю, ты их терпеть не можешь, — опустил глаза рыжеволосый парень и отвернулся. Он был рыжеволосым, как и мы с сестрой, и в детстве нам казалось, что он наш старший брат или кузен. Но всё оказалось совсем не так. Отец Ховарда был рыжим, а мать — светловолосой. Они всей семьёй работали в нашем доме: отец — извозчиком, мать — кухаркой, а сын — конюхом. С самого детства мы были хорошими друзьями, пока однажды Ховард не признался мне в своих чувствах. Конечно, я сказала ему «нет», и не потому, что мы были разными по социальному статусу, просто я не любила этого рыжеволосого паренька. Он был мне как старший брат, и только так я его воспринимала.

Пройдя небольшое расстояние, мы наконец добрались до псарни. За решётчатыми окнами слышался лай и повизгивание собак, охраняющих наши владения. Не все собаки были выращены для охраны, некоторые предназначались для других целей.

Я выращивала из обычных щенков ищеек и следопытов, а затем, добавляя щепотку огненной магии, получала необычных псов. Они были настолько непривычны для человеческого глаза, что многие старались их не замечать и делали вид, что их не существует. Снаружи добрые, внутри они были настоящими бойцами.

— Что делают твои псы? — спросил меня Ховард, когда мы остановились перед дверью псарни. Я развернулась и хмыкнула.

— Сейчас увидишь, — ответила я, открывая дверь и пропуская Ховарда внутрь. — Псарня разделена на несколько зон. В одной находятся сторожевые собаки, которых мы отправляем в столицу. В другой части живут мои ищейки. Но есть ещё и третья часть…

— Что за третья часть? — спросил Ховард.

— Поклянись, что никому не расскажешь того, что я тебе сейчас расскажу и покажу, — попросила я.

— Клянусь, — ответил парень, опуская на пол ведро и целуя два пальца одной руки — указательный и средний. Затем он приложил их к сердцу. Это была клятва драконьих заступников, которую мы все знали. Если кто-то её нарушал, драконы могли прийти за нарушителем и отправить его в Сидонайский разлом, откуда ещё никто не возвращался.

— Хорошо, идём, — кивнула я парню и пошла в сторону второй зоны, куда никто, кроме меня, заходить не смел. Я открыла старую дощатую дверь и впустила Ховарда внутрь. Зажгла магические светильники по углам и произнесла:

— Здесь я делаю из обычных ищеек настоящих огненных псов, способных находить не просто людей, но и порталы, через которые они приходят к нам из чужих миров.

Глава 6. Расскажи мне о Бардене Винтере.

— Верон, стоять! — крикнула я изо всех сил, но этот маленький хулиган меня не послушался. — Бустер! Парки, остановитесь, проказники!

Но собачки, хоть они и маленькие, разозлились, что какой-то грубиян назвал их чудовищами. Они были готовы его разорвать или обжечь. Они знали о своих тайных способностях и, хотя до сегодняшней ночи никого не обжигали, могли это сделать.

— Что мне делать, Эмма? — испуганно спросил парень и начал быстро отступать к двери. — Что?

— Беги, Ховард! — снова закричала я, надеясь отвлечь внимание собачек. И мне повезло: двое из них остановились и посмотрели на меня. Но потом снова бросились за Вероном.

Ховард тоже поспешил за мной. Его рыжие волосы развевались, он размахивал руками и что-то громко кричал. Вероятно, он уже тысячу раз пожалел о том, что пошёл со мной смотреть щенков.

Парень резко развернулся, открыл дощатую дверь и выбежал в пустой коридор псарни. Затем он громко хлопнул дверью прямо перед носом приближающихся огненных щенков. Верон, первый из щенков, подбежал и гневно зарычал, а затем громко гавкнул. Его поддержали два брата, и по всей второй зоне раздался громкий лай огненных щенков, который быстро подхватили сторожевые собаки из первой зоны.

— О, какой ужас! Вы что, издеваетесь? — воскликнула я, подходя к щенкам. — Вы хотите разбудить весь дом?

Я взяла одного щенка на руки, посмотрела ему в глаза, затем — второго и третьего.

— Что с вами? Почему вы так недружелюбны к этому бедному парню? — спросила я.

Я отнесла успокоившихся щенков в клетки. Но Верон не хотел уходить. Он сидел и смотрел на меня таким умным и серьёзным взглядом, что я на мгновение опешила. Если бы этот пёс мог говорить, он бы многое мне рассказал.

— Верон, мой милый малыш, я знаю, что ты понимаешь, что тебе говорят, но сам сказать не можешь. На самом деле, Ховард не такой плохой, просто он немного трусливый.

— Р-р-р-р-р! — недовольно прорычал щенок и дёрнул меня за край капюшона.

— Тебе он не нравится, — кивнула я, понимая, что пытается сказать своим рычанием Верон. — Но почему? Он же не плохой. Я его знаю с детства.

Щенок зевнул и прикрыл глаза. Ему стало скучно, или он просто устал и хотел спать.

— Верон, ты и твои братья обладаете сильной огненной магией, и вскоре ваши способности значительно увеличатся. Возможно, вы сможете стать настоящими Эмберидами и служить в королевском тайном обществе, занимающемся поиском портальных колодцев и людей из других миров. Но вы и так всё это знаете.

Я опустила щенка на мягкий матрас из сена и закрыла за ним клетку. Эти особенные животные, из которых я делаю настоящих ищеек, ещё послужат этому королевству.

Выйдя в коридор, я успокоила сторожевых собак, дав им немного еды и воды, и покинула псарню. На заднем дворе не было никого: ни гоблинов, ни людей, ни даже Ховарда. Поэтому я спокойно пересекла расстояние от псарни до дома и также незаметно, как вышла, вернулась в свою комнату.

Но как оказалось, моё отсутствие вовсе не осталось незамеченным. Стоило мне открыть дверь и зажечь магические светильники в своей комнате, как я увидела свою сестру Андору, которая дремала в кресле. Укутавшись пледом, она свернулась калачиком и положила голову на подлокотник.

— Андора, — тихо позвала я сестру, и она сразу же открыла глаза. — Ты что здесь делаешь?

— Тебя жду, — охрипшим чуть сонным голосом произнесла Андора. — Я пришла, а тебя тут нет. Ты была со своими собачками?

— И откуда ты у меня такая умная, сестричка? — Я сбросила накидку и забралась под тёплое одеяло. Ноги замёрзли, даже в ботинках. И руки тоже. Поэтому я забралась по самый подбородок и начала согреваться.

— Значит, я угадала? — Приподнялась сестра и посмотрела на меня.

— Да. Я показывала нашему Ховарду моего любимчика Верона. Кажется, он его невзлюбил. И его братья тоже. Они погнались за ним и чуть не набросились на конюха. Если бы это случилось, не избежать бы проблем.

— А-а-а-а-а! Не может этого быть! — ахнула сестра и закрыла ладонями рот. — Однажды они кого-нибудь покалечат, точно тебе говорю. Ох, Эмма, зря ты им дала огненной магии. Не надо было этого делать.

— Без огненной магии им никогда не стать настоящими Эмберидами.

— Ничего страшного бы не произошло, если бы они остались просто ищейками, — хмыкнула сестра и поправила покрывало. А потом посмотрела на меня. — Эмма, расскажи мне про твою встречу с Барденом Винтером.

— Нечего рассказывать, — насупилась я и опустила глаза. — Что ты хочешь знать? Да и зачем тебе это? Этот принц, просто бессовестный хам.

— Почему ты о нём такого мнения? Не думаешь ли ты, что это просто обычные слухи, чтобы очернить его?

— Не думаю. Я отлично рассмотрела его наглую натуру и очень быстро поняла, кто передо мной. Даже не зная имени этого мужчины, его повадки говорили о многом.

— Да что такого он сделал, что ты так о нём судачишь?

Чем больше я говорила о принце гадостей, тем больше сестра становилась заинтересованней. А ведь я хотела иного эффекта: чтобы Андора поверила, что Барден настоящий засранец. Но, видимо, я совершенно не умела очернять человека, да ещё и в добрых глазах моей сестры.

А ещё, как оказалось, я очень хотела спать.

— Ничего такого, чтобы мне понравилось, — я опустилась на подушку и закрыла глаза. — Будешь уходить, закрой, пожалуйста, дверь.

— Леди Эмма Ламар, если ты сейчас же не скажешь мне, что такого сделал с тобой принц, я подниму на уши весь этот дом и расскажу, что ты решила сбежать со званого завтрака, на котором должно присутствовать его королевское Высочество.

Сестра топнула ножкой и сложила руки на груди, явно вознамерившись это сделать.

Глава 7. Не буду я ничего примерять!

— Хорошо, — вздохнула я и выбралась из-под одеяла. — Только, пожалуйста, не кричи.

— Я и не собиралась, — ухмыльнулась Андора и снова присела в моё кресло. — Ты всегда ведёшься на мои уловки.

— Может быть, потому что ты моя любимая сестра, и мне никогда не удавалось тебя просчитать.

— Ох, Эмма, я легко тобой манипулирую, но всё это я делаю ради тебя. Ну, давай уже рассказывай. Я вся в нетерпении.

— Я пошла к озеру по заданию тайного королевского общества. Но случайно наткнулась на влюблённую парочку, которая стояла и целовалась прямо в воде. А ещё они были обнажёнными.

— Обнажёнными? — удивилась сестра и недоверчиво покачала головой. — Вот бесстыдники. А что было дальше?

— Ничего. То есть, я не знаю, потому что из-за спины появился черноволосый мужчина и напугал меня. А потом… потом я побежала от него. Но у меня ничего не вышло, он нагнал меня, схватил, но моя нога соскользнула, и я чуть не свалилась в пропасть.

— В пропасть? — ахнула сестра, и её губы задрожали. — В какую пропасть?

— У озера в лесу есть горный овраг. Вот туда я чуть и не улетела. Но этот мужчина спас меня и не дал упасть. А потом, видимо, решил получить от меня благодарность.

— Какую благодарность?

Сестра вытянула шею и внимательно на меня посмотрела.

— Он… он… эм… Андора, ты точно не хочешь спать? Ночь на дворе, скоро утро. Если мама узнает…

— Какую благодарность?! — взвизгнула сестра, и сама испугалась. Зажала ладошкой губы и спряталась по самый подбородок в покрывало.

— Он поцеловал меня, — прошептала я и опустила глаза. — Этот мерзкий драконище поцеловал меня, без моего разрешения сорвал поцелуй. Ну, я ему и врезала.

— Поцеловал? Врезала? Не может быть! — Она скинула покрывало и поднялась. — Нет, я не верю! Эмма, как это было? Он просто взял и поцеловал тебя?

— О, Драконий Ярхаг! Да, Эмма, он просто прижал меня к себе и впился мне в губы горячим поцелуем. Довольна? И за это я его скинула с оврага.

— Ты и правда сумасшедшая, — глаза сестры пылали от ярости, а нижняя губа дёргалась от возмущения. — Я не верю тебе. Ни единому слову не верю.

— Твоё право, — я пожала плечами и отвернулась. — Будешь выходить, закрой поплотнее дверь. А то у меня сквозня...

Не успела я договорить, как дверь громко хлопнула, и магические светлячки погасли.

— Пора спать, — прошептала я и, закрыв глаза, через несколько минут заснула.

Утром меня разбудил громкий топот внизу. Я услышала непрекращающиеся крики матушки, обращённые к отцу и прислуге, а также возню сестры под моей дверью. Я знала, что ей хочется войти, возможно, чтобы извиниться за то, что она назвала меня сумасшедшей, а может быть, чтобы увидеть моё эмоциональное состояние. Но я не хотела об этом думать.

Моё настроение было испорчено, и я мечтала только об одном: как можно скорее покинуть дом. Однако я понимала, что это желание неосуществимо. Я не хотела злить матушку и отца и подвергать нашу семью гневу. Ведь если одна из дочерей Ламар не выйдет к завтраку, об этом скоро доложат королю. И тогда не миновать беды. Отца вызовут на аудиенцию к королю и серьёзно отчитают. Я любила своих родителей, поэтому, как бы мне ни хотелось сбежать из дома, мне придётся остаться.

— Эмма, — услышала я голос сестры, — ты уже проснулась? Матушка просит тебя спуститься.

— Проснулась, — сладко потянулась я и, удобно устроившись на подушке, закрыла глаза и тихо пробурчала: — И снова заснула.

— Эмма! — услышала я голос матушки за дверью. — А ну, живо поднимайся! Не заставляй меня выдёргивать тебя из постели.

Я резко поднялась и откинула одеяло. Мне показалось, что я снова заснула, потому что сначала был голос сестры, а потом резко голос матери.

— Уже поднялась! — бодро произнесла я и побежала в ванную комнату, из небольшого окна которой лился солнечный свет. Солнце уже поднималось, а это значит, было около восьми утра. Скоро к нам должны были пожаловать гости, а я совсем не была готова.

В центре ванной располагалась компактная чугунная ванна, начищенная до блеска нашей доброй служанкой Сибиль. Рядом стоял деревянный стол с умывальником, на котором лежали простые мыльницы и стаканы для зубных щёток.

Схватив чистое полотенце с полки, я быстро привела себя в порядок и, как могла, уложила волосы. Но они, как обычно, плохо слушались меня, и я решила оставить всё как есть.

Посмотревшись в зеркало над умывальником, я довольно хмыкнула и побежала обратно в комнату. Открыв дверь, я вскрикнула от неожиданности, потому что у большого платяного шкафа стояла моя сестра в светло-зелёном платье, которое очень ей шло, и такого же цвета лентах, вплетённых в её волосы.

Андора с таким невозмутимым выражением лица отбирала для меня платья, что меня это насмешило. Но ничего путного не найдя, она быстро выбежала из моей комнаты, но тотчас же вернулась с кучей своих платьев. Кинув их все на софу, стоявшую рядом, она довольно на меня взглянула.

— Иди за ширму и примеряй первое платье! — приказным тоном сказала Андора. — Вот это, красное.

— Не буду я ничего примерять, — хмыкнула я и подошла к шкафу. Выбрав первое попавшееся коричневое платье, я решила надеть его. Посмотрев на вытянувшееся лицо сестры, я довольно кивнула. — Благодарю покорнейше за заботу, но я пойду в этом.

— Но… но… Эмма! — Сестра топнула ножкой и резко выбежала из моей комнаты, а я лишь повела плечом и пошла за ширму. — Не собираюсь быть нарядной куклой при наследном принце. И одеваться для него я тоже не буду. Мне в академию надо поступать, а не красоваться перед главным королевским ловеласом.

— Даже если этот королевский ловелас скоро станет твоим мужем?

Глава 8. Договоренность короля и отца.

– Что? - Удивилась словам, произнесённым матерью. Вытянула шею и выглянула из-за ширмы. - Что ты сказала?

– Этот королевский ловелас скоро станет твоим мужем. - Медленно и обстоятельно произнесла мама. А потом, не спрашивая, зашла за ширму и посмотрела на меня. Недовольно хмыкнула и сказала. - Это платье тебе не идёт. Ты выглядишь в нём уныло и бедно. Нет, нет и нет! Снимай его немедленно.

– Мама. Я не выйду замуж за Винтера. Никогда! - Яростно ответила и посмотрела матери в глаза. - Можешь с отцом забыть об этом. Я же собираюсь поступать в магическую академию, вы что забыли?

– Сначала свадьба, а потом, если твой муж разрешит, можешь хоть на голове ходить, хоть в академии учиться. Дело твоё.

Мать вышла из-за ширмы и подошла к софе, выбрала там светло-голубое платье и, довольно кивнув, вернулась обратно.

– Что за глупость такая? Какая свадьба? - Спрашивала я, опешив, и не веря в то,что говорит матушка. - Может быть, вы перепутали и вместо Андоры, хотите выдать замуж меня?

– Эмма хватит упрямиться и делать вид, что ты не знаешь, о чём идёт речь? - Мама отдала мне платье, но я лишь упрямо покачала головой.

– Но я и правда ничего не знаю. - Пожала я плечами.

– Договорённость короля Вэбранда Первого Винтера с твоим отцом гарантирует нам особые привилегии при дворе и обеспечивает особые преференции.

– Какие преференции, мама? - Ходила я из угла в угол, пытаясь собраться с мыслями, но у меня ничего не выходило. - Какие привилегии? О чем речь?

– Почему ты ни о ком не думаешь, кроме себя, Эмма? Как так получилось, что из тебя выросла настоящая эгоистка?

– Не уходи от темы! - Рявкнула я на мать и увидела злость на лице родительницы, и рука, которая взметнулась, тут же опустилась обратно.

– Не доводи до греха, дочь. Не доводи! - Грубо ответила, схватила меня за локоть и начала снимать с меня коричневое платье. – Хватит упрямиться, Эмма. В этом платье ты не выйдешь на завтрак.

– Значит, я вообще никуда не выйду. - Взбрыкнула и попыталась выбежать из-за ширмы, но меня схватили за руку и вернули на место.

– Твоё замужество с Барденом Винтером принесёт обеим семьям только выгоду и укрепит наши связи. А ещё ваш союз станет символом примирения, положив конец многолетней вражде. Для твоей младшей сестры это станет шансом выйти за благородного графа или герцога. А для отца – повышением по службе при королевском дворе.

– Это не честно! - Вскрикнула я. - Я не хочу! Почему я должна жертвовать своим будущим, ради сестры и отца?

– Что? - Возмутилась мать. - Считаешь, что жизнь несправедлива к тебе? Так я понимаю? Ты выходишь замуж за наследного принца Бардена Винтера и считаешь это плохой партией? Да если бы не наше дальнее родство с королём и не трагичная смерть твоей бабушки от огня дракона, не видать бы тебе королевской свадьбы и этого поистине уникального союза с самим принцем. Любая девушка королевства жизнь бы отдала, чтобы оказаться на твоём месте.

– Не хочу! Я не выйду замуж за этих убийц! Никогда не выйду, слышишь! Я их ненавижу всех. Короля и всю его семейку. Они убийцы! Убийцы!

– Хватит! - Рявкнула мать, и пощёчина всё-таки прилетела мне на щеку. - Однажды ты станешь королевой, и это больше не обсуждается.

Я держалась за горящую щеку и не могла поверить, что мама ударила меня. В моей голове это просто не укладывалось. Отвернувшись, я позволила матери, снять с себя платье. Незаметно вытирая слёзы из глаз, я с каждой минутой всё больше и больше ненавидела королевскую семью Винтеров. А всех больше – наглого бабника принца Бардена.

– Когда была договорённость по поводу меня и принца? - Безэмоционально спросила я, ощущая, как моя мечта учиться в магической академии уплывает от меня всё дальше и дальше.

– Около шести лет назад. Если ты помнишь, именно тогда король Вэбранд Первый Винтер признал Бардена Винтера своим сыном и главным наследником на королевский престол. Вэбранд Второй Винтер, перестал считаться таковым и уехал со своей избранной женой Лилианой Янг в одно из выделенных им герцогств.

– Что было дальше? - Спросила я, держась за стену, когда мама затягивала корсет, совсем не жалея меня.

– Король уже тогда понял, что Бардену нужна хорошая жена. Не какая-нибудь простолюдинка или чужачка из другого мира, а девушка благородных кровей, лучше дальняя родственница. Отец, служивший при короле, попросил аудиенции и рассказал о своей матери Эстер, которая трагически погибла от огня дракона после того, как родила его. Она не была невинной, а просто попала под облаву, как и многие другие девушки в то время. Её схватили вместе с её подругами, когда она приехала в столицу погулять по магазинам. Отец короля Арден Винтер, который в то время искал свою истинную, не предполагал, что среди девушек оказалась его дальняя родственница. А его дракон не стал разбираться и просто сжёг своим пламенем тех, у кого не проявилась метка истинности.

– Моя бабушка погибла из-за короля Ардена Винтера? Это просто ужасно. - Мои губы задрожали от чудовищной несправедливости, которая постигла бабушку.

– Я согласна с тобой, милая, но нынешний король не может отвечать за действия своего отца. Это было бы неправильно.

– Значит, король согласился выдать меня замуж за своего сына, чтобы загладить вину перед моим отцом, так?

– Это одна из причин, Эмма. - Улыбнулась мама, и я поняла, что она успокоилась.

– Но почему я, а не Андора? Она была бы счастлива стать женой наследного принца. Тем более, он ей, кажется, нравится.

– Договорённость была такая: старшая дочь леди Эмма Ламар становится женой наследного принца лорда Бардена Винтера.

– Понятно. - Кивнула я, обрадовавшись тому, что в моей голове вдруг созрел план, как обмануть принца. И этот план мне очень даже нравился.

Глава 9. Боевая окраска.

— Вот теперь ты похожа на настоящую леди, — удовлетворённо произнесла мама, глядя на моё отражение в зеркале. Она пригладила высокую причёску и, достав платок, вытерла чёрное пятнышко с века. — По-моему, идеально.

— А по-моему, я похожа на фарфоровую куклу из магазина, — тихо произнесла я, сдерживая гнев и стараясь, чтобы он не вырвался раньше времени. — Ты точно этого добивалась?

— Хватит язвить, Эмма, — ответила матушка и пошла к выходу. — У тебя есть десять минут, чтобы спуститься в столовую к сестре и ждать там приезда наших дорогих гостей.

После этого она вышла, но не закрыла дверь.

— Хорошо, матушка, — ответила я родительнице, но, кажется, она меня не услышала. Мне было всё равно. После её пощёчины мир как будто разделился на «до» и «после». Утром она была любимой, хоть и строгой матерью. А после — жестокой женщиной, для которой нет ничего святого.

Я подняла глаза и посмотрела на себя в зеркало. Я выглядела отвратительно и совсем не была похожа на себя. Мои длинные рыжие волосы были убраны в причёску и украшены перламутровыми жемчужинами. На лице был лёгкий, почти невесомый макияж: тонкая чёрная подводка на веках, розовые румяна на щеках, блеск на губах. В ушах сверкали серьги с изумрудами, на тонкой шее — колье с такими же камнями. Мама постаралась сделать из меня утончённую невесту, которая опускает глаза при виде мужчины и мечтает стать его женой.

И, кажется, у неё это получилось. Передо мной стояла настоящая леди, которой место в королевском дворце, но никак не в магической академии, тем более на огненном факультете.

— Он всё равно узнает меня, — сказала я себе, вглядываясь в серо-голубые глаза. — Но если я чуть подправлю макияж и уберу рыжий цвет волос, возможно, я смогу что-то изменить.

Я взяла белую пудру и пуховку и нанесла её на свои волосы. Рыжий цвет пропал, и волосы стали серо-жёлтого цвета, как будто седые. Жемчужины я убрала и немного начесала волосы спереди.

Я представила, как будет выглядеть лицо моей мамы, и улыбнулась. Она будет в ярости, но если у меня всё получится, я отомщу ей за пощёчину.

Я нанесла на лицо белую пудру, из-за чего оно стало мертвенно-бледным и неестественным. Кисточкой я нарисовала на глазах густые чёрные тени, немного растёрла их под глазами, чтобы добавить себе ещё десяток лет. На губы я нанесла яркую красно-оранжевую краску из хны и масла.

Колье и серёжки я сняла, а на плечи накинула старый вязаный палантин.

– Кажется, я готова, — прокряхтела я старушечьим голосом. Сгорбившись, я подошла к выходу из своей комнаты, прислушалась и поняла, что к воротам нашего дома подъехал экипаж. Заржали лошади, послышались чужие голоса. Моё сердце сжалось, и я пропустила удар. Мне ещё никогда не было так страшно, но отступать я не собиралась. Не сегодня.

Двери дома открылись, и я услышала голос отца:

— Добро пожаловать в наш дом, Ваше Королевское Высочество. Наш дом — это ваш дом.

— Маркиз Лорд Гестур Ламар, доброе утро и спасибо за ваше гостеприимство.

— Позвольте представить членов моей небольшой семьи. Моя дражайшая супруга — маркиза леди Селена Ламар. Моя старшая дочь, леди… эмм… Селена, где Эмма?

— Сейчас, одну минутку. Она, наверное, ещё не закончила приводить себя в порядок. Всё-таки такой день, все волнуются. Простите, ваше высочество, я позову её.

— Не спешите, — мягко произнёс принц, и я фыркнула. — Пусть прихорашивается, я не против.

— Тогда позвольте представить вам мою младшую дочь — леди Андору Ламар, — продолжил отец.

— Очень приятно, — ответил принц, и я заметила, как он посмотрел на мою сестру — заинтересованно и как-то недоверчиво.

А потом я услышала торопливые шаги по лестнице — это мама шла за мной. И если я не представлюсь принцу сейчас же, моему представлению конец.

Поэтому, не раздумывая больше, я открыла дверь и вышла в коридор, а затем и на лестницу. Сгорбившись и держась за поясницу, я встала у перил и откашлялась.

— Доброго утра, Ваше Королевское Высочество, — хриплым голосом произнесла я и осмотрела присутствующих. Сначала я увидела удивлённое выражение лица мамы и папы, затем сестры, которая покачнулась и села на стул, с которого встала. А вот принц даже бровью не повёл. Смотрел на меня внимательно, словно хотел увидеть душу. А затем сделал шаг и подошёл к лестнице. Склонил голову и хмыкнул.

— Леди Эмма Ламар, у вас очень красивые серо-голубые глаза, и никакая краска и агрессивный макияж их не замажут.

— Простите, ваше высочество, — вдруг вскрикнула мама, хватая ртом воздух, и направилась ко мне. Я сделала шаг назад, но вдруг мама остановилась на одной из ступеней, остановленная рукой принца.

— Не нужно извинений. Ваша дочь — настоящая выдумщица, и мне теперь ужасно интересно, что же скрывается за этой отвратительной маской.

— Не подходите ко мне, — старушечьим голосом ответила я. — Я заразная и больная. Вам лучше покинуть этот дом, пока я всех тут не заразила.

— У меня невосприимчивость к заболеваниям, — сделал ещё один шаг ко мне. — Огонь моего дракона выжигает всё что только можно, внутри и снаружи.

— Пусть так, но вам нужна молодая жена, а не старуха, которая одной ногой стоит в могиле.

— Думаю, такого я ещё не пробовал, — улыбнулся и оказался на предпоследней ступени. — Уверен, что вы умудрённая опытом женщина и многому меня научите. Так что, Эмма, хватит упираться и пойдёмте смоем вашу боевую окраску.

— Я никуда с вами не пойду. И замуж за вас тоже не пойду, — грубо ответила своим голосом. — Понятно вам?

— Ну а это уже не вам решать, — он схватил меня за руку и потащил по лестнице вниз. — Где здесь ванная комната? — спросил моего отца, потому что маме было плохо и сейчас она сидела в кресле, а сестра давала ей нюхательную соль. — Моей невесте нужно срочно принять горячую ванну.

— Я провожу вас, — сказал отец и повёл нас вглубь дома.

— Я ненавижу вас! Я никогда не стану вашей женой! — сопротивлялась я, но наследный принц был сильнее. Я цеплялась за двери, сбивала ногами вазы и стулья.

Глава 10. Долой маски.

– Ваше Высочество, подождите! – услышала я голос матери за спиной и понадеялась, что она сейчас меня спасёт.

– Мама, помоги! – в отчаянии крикнула я и посмотрела ей в глаза. Я попыталась вырваться из цепкого захвата принца, который держал меня за локоть, но у меня ничего не вышло.

– Давайте, я вам открою дверь, – спокойно сказала мама. Она отодвинула отца от ванной комнаты, видя, что он очень медлит, и открыла дверь.

– Покорно благодарю, – кивнул принц и помог мне войти внутрь.

– Я сама! – рявкнула я и снова дёрнулась. На этот раз мужчина отпустил меня и отстранился. – Ваше Высочество, можно оставить меня одну, пожалуйста?

– Я помогу ей, – вдруг в ванную вошла моя мать, и мне стало по-настоящему страшно. – Позвольте?

Мама многозначительно посмотрела на Бардена Винтера, и тот, кивнув, покинул ванную комнату, оставив нас с матерью наедине.

– Эмма Ламар, не соизволите ли объяснить мне, что тут только что произошло? – рявкнула мать на последнем слове. Это случилось так неожиданно и громко, что я подпрыгнула.

– Я лишь хотела, чтобы принц заметил Андору. Она так сильно ему нравится, и это был бы чудесный союз, основанный на любви и верности.

– Ты глупая! Невероятно глупая! – мама рявкнула и сделала шаг ко мне. Она сдёрнула с меня вязаную шаль и бросила её под ноги.

– Мама, пожалуйста... – прошептала я и отступила. – Не надо…

Но тут же упёрлась в стену. Бежать было некуда. Меня загнали в ловушку, и от этого было страшно и невероятно печально.

— Что ты имеешь в виду? — строго спросила мама и включила воду в ванной. Из крана полилась горячая вода, и комната быстро наполнилась душным паром. — Ты думаешь, что своими действиями можешь разрушить наши планы? Наших и королевской семьи, так? Мне кажется, ты не понимаешь, насколько всё серьёзно.

Мама резко повернулась ко мне, схватила за руку и притянула к себе. Она быстро спустила с меня платье до бёдер, оставив в сорочке и корсете.

— Можно я сама? — спросила я, надеясь, что мама позволит мне умыться самой.

— Я уже оставляла тебя одну на десять минут, и после этого ты чуть не сорвала королевское сватовство. Больше я такой ошибки не совершу.

Не успела я ничего сказать, как мама поставила меня на колени и опустила мою склонённую голову в ванну. Она намылила мне волосы душистым мылом и быстро смыла всё горячей водой. Я старалась не плакать и не разговаривать. Наблюдая за тем, как пена и вода смывают мою боевую раскраску, мне было просто обидно, что план не сработал.

Через десять минут я сидела на стуле в ванной с чистыми волосами и новым макияжем. Мама отдавала команды в приоткрытую дверь.

— Андора, принеси мне серьги и колье из комнаты Эммы! — сказала она.

— Сибиль! — крикнула она служанке. — Корзинку с моей косметикой, живо!

Мама расчёсывала влажные волосы и просила высушить их моей огненной магией.

— Сожгу ведь. Не боишься, что тогда принц точно от меня откажется, увидев лысой? — съязвила я и тут же получила подзатыльник.

— Хватит! — резко ответила мама. — Мне нужно всего лишь немного горячего магического воздуха, чтобы сделать волосы сухими. Что сложного, Эмма?

— Ничего, — процедила я сквозь зубы, ненавидя маму всем сердцем. Я щёлкнула пальцами, и горячий воздух опустился на мои волосы. Через пару мгновений они стали гладкими, чистыми и совсем не мокрыми. От них приятно пахло лавандовым мылом и духами.

— Браво! — воскликнула мама, закончив мою причёску. Она осмотрела меня придирчивым взглядом и нанесла последний штрих — блеск для губ. Серьги и колье уже были надеты, платье поправлено, и я была готова встретиться с наследным принцем Барденом Винтером.

— А теперь улыбнись, Эмма, — прошипела мать, и я поняла, что бесполезно сопротивляться.

Я натянуто улыбнулась, осознавая, что больше не хочу жить в этом доме с родителями. Где угодно, только не с этими людьми, которые продали меня королевскому наследнику.

— Именно, — матушка довольно улыбнулась, поправила выбившийся локон и мягко взяла меня под локоть. Она открыла дверь ванной комнаты и сказала: — Идём, дорогая, пора познакомиться с твоим будущим мужем.

Когда мы появились в гостиной, я увидела отца, сидящего на диване с Андорой. Принц же сидел на кресле, спиной к нам с мамой.

— Вы, наверно, нас уже заждались? — любезно спросила мама и повела меня в центр гостиной. — Простите ещё раз, Ваше Королевское Высочество, иногда на Эмму находит, и её не остановить. Гормоны в ней так и бушуют.

— Не переживайте, — ответил принц, медленно поднимаясь и поворачиваясь ко мне. — Мы отлично провели время с вашим мужем, лордом Гестуром. — Последнее слово он почти прошептал. — Позвольте представить вам мою старшую дочь — леди Эмму Ламар.

Я присела в глубоком реверансе, опустив глаза. Только бы он меня не узнал! Я молилась Драконьей матери и её семерым заступникам, но боюсь, после того как я случайно не убила дракона вчера, она от меня отвернулась.

— Леди Эмма Ламар, — медленно произнёс принц, словно смакуя каждое слово и пробуя его на вкус. — Вы невероятно прекрасны своей естественной красотой. Умоляю вас, больше не наносите на себя этот жуткий макияж, он вам совсем не идёт.

— Я постараюсь не делать ничего, чтобы вас больше не разочаровать, — прошептала я, боясь расплескать яд по полу и задеть принца.

Барден Винтер мягко мне улыбнулся и посмотрел в глаза. Он замер и нахмурился. Его взгляд опустился на мои губы, и я вмиг покраснела, вспомнив его поцелуй.

Наследный принц повернулся к отцу, как к старшему в доме, и спросил:

— Я могу поговорить с вашей старшей дочерью наедине?

Глава 11. Ты очень красивая, моя рыженькая бунтарка.

— Наедине? — удивлённо спросила мать, глядя на отца. — Но это будет не совсем удобно.

— И всё же, — настаивал Барден Винтер, переведя взгляд на моего отца. — Мне нужно немного времени. Прошу, позвольте мне это.

— Ваше Высочество, конечно же, вы можете поговорить с моей старшей дочерью. Библиотека в вашем распоряжении, — ответил отец.

— Благодарю вас, лорд Гестур, — принц огляделся и нахмурился. — Может быть, вы покажете мне, где находится библиотека?

Я спокойно ответила принцу и показала рукой, куда нужно идти. Он довольно кивнул и последовал за мной.

Как только за нами закрылись двери, я подняла глаза на Бардена Винтера и увидела в его взгляде восторг, смешанный с любопытством.

— Если честно, я не ожидал встретить вас здесь, леди Эмма, — сказал он, сложив руки на груди и облокотившись о стол.

— Я тоже не ожидала, — ответила я, вздёрнув подбородок и яростно глядя в его тёмно-зелёные глаза. — И никак не думала, что моим наречённым женихом окажется наглый и невоспитанный дракон.

— Это не все мои качества, о которых вы вскоре узнаете, дорогая Эмма. Уверяю вас, вы будете в восторге и диком удивлении, — ответил он с улыбкой.

— Меня сложно чем-то удивить, учитывая, что я многое о вас знаю и слышала, — сказала я, проходя вдоль библиотеки и садясь в ближайшее кресло. Я отвернулась, не желая смотреть на этого принца.

— Надеюсь, вы слышали только хорошее, — услышала я шаги принца и через мгновение он сел в кресло напротив меня. — Ведь я просто идеальный мужчина и несравненный любовник. Так говорят многие. Вот только мужем я наверняка буду отвратительным.

Мои щёки вспыхнули, и я резко посмотрела на его самодовольное лицо, с которого очень захотелось сбить улыбку.

— Мне это совсем не интересно. И если честно, для наследного принца, которым вы являетесь, ваши любовные победы не улучшают, а наоборот, ухудшают вашу репутацию. Вы не думали об этом?

— Не думал. Но, видимо, для этого король хочет женить меня на невинной девушке, которая будет достойной женой и матерью для моих детей.

— Я не хочу выходить за вас замуж и становиться вашей женой. Мне это неинтересно, — ответила я.

— Удивительно, но наши желания совпадают. Я тоже не хочу жениться ни на вас, ни на ком-либо другом. Но оспорить решение короля я не в силах. Поэтому нам придётся подчиниться.

— Но я хочу учиться в магической академии! — воскликнула я и ударила кулачками по подлокотникам кресла. — На факультете огненной магии...

— В тебе есть магия? — неверяще посмотрел на меня принц. — Не может этого быть!

Принц склонился ко мне и посмотрел на меня с прищуром.

— Почему это не может быть? Очень даже может, — хмыкнула я и, щёлкнув пальцами, ощутила, как по ним пробежало тепло. А затем между моими ладонями закружился огненный шар. Он сверкал и отбрасывал по сторонам искры, готовый к моему мысленному приказу. Но я молчала и ничего не предпринимала.

— Удивительно, — громко хлопнул в ладоши принц и поднялся с кресла. — Поздравляю, Эмма. По-моему, это потрясающе, — одобрительно кивнул он головой и подошёл к одному из книжных стеллажей. — Я давно не встречал магов в нашем королевстве. И я уверен, ты многого добьёшься, если будешь продолжать развивать свою магию.

— Ну конечно, — я хлопнула в ладони, и шар исчез, — замужество на тебе, ой, то есть на вас, мой принц, в мои планы не входило.

— В мои тоже, — пожал плечами принц и ухмыльнулся. — Но если честно, я рад, что моей женой станешь ты, а не какая-нибудь страшненькая и убогая. Такую я бы даже поцеловать не смог бы, не говоря уже о большем.

— Что вы говорите такое? — возмутилась я, не понимая, к чему ведёт этот мужчина. — Что значит «о большем»?

— Наш поцелуй в лесу был очень неплохим. Если ты немного потренируешься, будет всё отлично. И тогда, может быть...

— Никаких «может быть»! — вспылила я и резко поднялась с кресла. — Никаких поцелуев между нами не будет. И что вы там ещё имели в виду, тоже не будет.

— Позволь поинтересоваться, каким образом мы сможем скрыть то, что между нами нет близости?

— Ты что-нибудь придумаешь. Ээээ, точнее, вы обязательно что-нибудь придумаете.

Щеки мои пылали, руки чесались запустить в принца огненным шаром. Я меряла шагами комнату, не представляя, что делать дальше? Казалось, именно сейчас мой мир рушится и восстановить его не получится.

— Нам в любом случае придётся спать в одной комнате и делить одно ложе на двоих.

— Нет! — вскрикнула я и оказалась рядом с принцем. Посмотрела в его глаза, которые оказались серо-зелёными, и замерла. — Мне страшно.

— Не бойся, Эмма, — протянул ко мне руку и медленно погладил мне щеку. — Какая нежная и бархатная кожа у тебя.

Пальцы коснулись моих губ и нежно провели, чуть открывая их. Я задрожала, не понимая, что происходит. Мужчина сделал шаг ко мне, и мы оказались в преступной близости. Его тело было рядом, и только сейчас я поняла, насколько он выше и больше меня. Его широкая грудь, затянутая белой рубашкой, казалась, могла разорваться в любой момент от накачанных мышц. И сейчас он прижимался ею ко мне. Я ощущала его силу и мощь, и от этого мои колени дрожали, а дыхание перехватывало. Он был так близко, что я уловила тонкий аромат его кожи. Чёрный перец и амбра, казалось, смешивались и образовывали невероятную смесь мужского естества.

Голова моя кружилась от присутствия этого дракона рядом, и если бы он не держал меня одной рукой за талию, то тотчас бы упала.

— Ты очень красивая, моя рыженькая бунтарка, — мягко произнёс он и потянулся ко мне, чтобы поцеловать.

— Что это вы делаете? — выдохнула я вопрос в губы за секунду до поцелуя.

— Целую свою невесту, чтобы почувствовать и запомнить её вкус.

— Нет! Я не хо... — не успев договорить, он всё же накрыл мои губы поцелуем, и я, не в силах сопротивляться, позволила себе ответить на его поцелуй.

Глава 12. Первый поцелуй с... конюхом.

Поцелуй был удивительным и совсем не похожим на те робкие касания губ, которые у меня были раньше.

Я была исследователем по натуре, а ещё — человеком увлекающимся, поэтому пробовала почти всё новое. Обычно я действовала без эмоций, просто шла и делала.

Первый раз я поцеловалась с конюхом Ховардом. Это было так.

Пару лет назад, в один из летних вечеров, я была в псарне и вычёсывала щёткой шерсть одной из своих собак. Она набегалась по полям, и теперь её шерсть была вся в репьях и траве.

— Ну и где тебя носило, безобразник? — я мягко поглаживала собаку по голове и ласково ругала её. По-другому я не могла, потому что очень любила своих питомцев. Щётка застревала в длинной шерсти, но я знала своё дело, поэтому приподнимала её, а потом продолжала гладить.

Когда дверь в псарню скрипнула, я не обратила на это внимания. Мало ли кто тут ходит? Главное, чтобы никто не совался в запретные зоны два и три. Иначе им не поздоровится.

— Эмма! — услышала я голос конюха и подняла голову. Собака повернулась и недовольно зарычала. Мои псы почему-то недолюбливали Ховарда, хотя я не понимала почему. Мы росли все вместе, но конюх всегда относился к собакам с осторожностью и некоторой боязнью, старался держаться от них подальше. Мои собаки чувствовали его страх и неприязнь и отвечали ему тем же.

— Я здесь, Ховард! — крикнула я своему другу. Заметив меня, он улыбнулся и поспешил ко мне. Широко шагая, он невольно размахивал руками, привлекая внимание уставших собак, которые собирались спать. Подняв головы, они недовольно взглянули на парня, а некоторые даже оскалились. — Спокойно, ребята, все свои. Тише-тише, спите.

— Что я опять не так сделал? — удивлённо спросил конюх и почесал затылок. Он посмотрел на меня и склонил голову к плечу.

— Ничего. Просто ты им не особо нравишься. Чего хотел? — Я продолжала расчёсывать собаку, которая вдруг перестала сидеть спокойно и захотела вернуться к своим сородичам. Зная, что её бесполезно уговаривать, я отпустила её, понимая, что почти все колючки вычищены и ничего не осталось.

— Хотел тебе показать кое-что. Пойдём! — кивнул Ховард в сторону выхода. — Такого ты ещё точно не видела.

— Ты уверен? — хмыкнула я и поднялась. Взяв метлу, я убрала весь мусор после собаки.

— Я очень хочу тебя удивить, ведь ты особенная... эмм... девушка. Самая лучшая.

— Ховард, — я посмотрела на него исподлобья и хмыкнула, — ну хорошо, идём.

Отряхнув узкие штаны и тёмную рубашку, которые я всегда надевала, когда занималась хозяйскими делами, я последовала за рыжим юношей. На улице было по-летнему тепло, и можно было даже ночевать под открытым небом, что часто делал Ховард. Я видела его спящим на сене или лавочке, у сарая, и завидовала его беспечности и какому-то обычному человеческому счастью. Мне нельзя было вот так лечь на сеновале и, укутавшись в рубашку, считать ночами звёзды. Если бы об этом узнала моя матушка, мне бы точно влетело по первое число.

– Сама леди Ламар, в жилах которой течёт королевская кровь, спит на улице как бродяжка, да это же уму непостижимо. А если кто-то узнает или увидит, стыд и позор, грязное пятно которого потом ничем не отмоешь.

Мы вышли из псарни, аккуратно закрыли дверь и направились к выходу из нашего поместья. Когда мы покинули территорию и очутились в лесу, я тихо спросила Ховарда, куда мы идём. Юноша шёл впереди, прокладывая нам путь.

— К водонапорной башне, — ответил он.

— Правда? — обрадовалась я, и на моём лице расплылась улыбка. — Я ни разу там не была.

— Я знаю. Тебе было нельзя, но несколько дней назад тебе исполнилось семнадцать лет. Ты стала почти взрослой, и поэтому я решил, что можно тебя туда сводить.

— Если мама узнает, она взбесится, — довольно добавила я и облизнула губы в предвкушении.

— Да. Но… — Ховард резко остановился и развернулся ко мне. Он посмотрел на меня и сказал: — Обещай, что никому не расскажешь. Пусть это останется нашей тайной. Иначе…

— Я знаю, — тихо произнесла я с нескрываемой грустью и покачала головой. — Тебе тоже достанется от моей матери. Она выпорет тебя хворостиной, и ей не станет от этого плохо.

Мама всегда была злой и жестокой, она никогда не проявляла любви и доброты. Я не помнила, чтобы она меня обнимала или целовала, а ведь мне так этого хотелось. До скрежета зубов, до дрожи пальцев, до помутнения рассудка. Я просто хотела, чтобы моя мать стала для меня любящей мамой. Неужели я просила так много?

— Твоя правда, — кивнул Ховард и пошёл по узкой тропинке. Я последовала за ним.

Через несколько минут мы вышли из леса и оказались на небольшой лужайке. В центре неё стояла массивная водонапорная башня. Она возвышалась над окружающей местностью, словно стражник, следящий за распределением драгоценной воды из источника в горах.

Этот источник был отмечен особой благодатью, и вода из него обладала чудодейственными свойствами — она могла исцелять раны, утолять жажду и даже наделять пьющих её людей особыми способностями. К сожалению, вот уже много лет источник был перекрыт, и вода никуда не поступала. А сама башня считалась заброшенной, и пути-дороги к ней заросли. Местные жители забыли про эту башню и больше сюда не ходили, но только не дети. Это было особенное место, и наверх самой башни хотел попасть каждый ребёнок. А чтобы туда попасть, нужно было достичь определённого возраста и побороть свой страх. Внутри башни, между крышей и последним этажом, говорят, жили древние Инферналы — огненные кошки, которые пугали всех, кто приходил к водонапорной башне.

— Ну что, идём, Эмма? — Конюх взял меня за руку и развернул к себе. — Если мы не выживем от огня Инферналов, я хочу, чтобы у меня остался от тебя последний поцелуй.

— Чего? — хмыкнула я и удивлённо посмотрела на Ховарда. — Ты думаешь, что мы умрём?

— Никто этого не знает, — пожал плечами конюх и приблизился ко мне. — Говорят, это не больно.

— Правда? — вздохнула я и позволила парню поцеловать себя.

Глава 13. Подарок от принца Винтера.

В башню я, конечно, попала и даже поднялась на чердак. Но к моему огорчению, а, быть может, к счастью, никакого Инфернала я там не встретила. Это расстроило меня больше всего, а потом я только вспомнила про неудачный поцелуй с конюхом. И почему я думала, что это будет приятно, горячо и невероятно?

Быть может, потому, что в любовных романах, что я находила на особой полке в библиотеке, откуда никто не мог брать книги, кроме матушки, всё было иначе. Первая, эти книги нашла Андора, и если честно она была от них в восторге. Поэтому зачитывалась ими днями и ночами. Забыв про еду, сон, домашние обязанности, она просто провалилась в любовь горячих мужчин и юных дев. И наверняка бы вся иссохла, если бы матушка не нашла её за столь интересным занятием. Книги были запрещены, перепрятаны и на какое-то время забыты.

Пока… однажды, я не нашла Андору на чердаке нашего дома, читающую очередной любовный фолиант. Устроив истерику, она заперлась внутри и не выходила оттуда, пока не дочитала книгу. Потом она, конечно, вышла и попросила у всех прощения. Матушка сдалась и разрешила Андоре чтение, но только по одной книге в неделю. Сестра была счастлива и растягивала это удовольствие на целых семь дней.

Я тоже прочитала несколько книг, и хотя это было непросто, я всё же смогла их осилить. Некоторые моменты, где герои целовались и проявляли нежность, я пропускала, но при этом понимала, что в книгах поцелуи описываются очень чувственно. А описания ласк были живыми и приятными.

То, что происходило у меня с Ховардом, напоминало лизание собак, когда они проявляют свою привязанность. Правда, сходство было очень явным.

… но то, что происходило сейчас, в этой библиотеке, не поддавалось никаким эпитетам. Это было так романтично, как в тех любовных романах, что я мельком прочитала. Горячо, сладко и очень даже приятно.

– Что здесь происходит? - Услышала я голос за спиной и быстро отстранилась от принца Бардена. Вытерла наспех губы и медленно повернулась к двери. Мать стояла в проходе и хищным взглядом смотрела на меня. Только на меня, на зачинщицу всего этого бесчинства. – Эмма Ламар, потрудитесь объяснить, что здесь происходит?

— Позвольте, я скажу, — вмешался принц и сделал шаг вперёд, ближе к матери.

— Как угодно, — пожала плечами она и дала принцу возможность говорить. А что ей ещё оставалось?

— Благодарю, — начал Барден. — Дело в том, что мы разговаривали, и… так получилось…

— …что вы начали целовать мою дочь? — возмущённо спросила матушка.

— Мама… — попыталась вмешаться я, но принц повернулся ко мне и жестом попросил замолчать. Я повиновалась.

— Не совсем так! Видите ли, — попытался оправдаться принц, хотя я понимала, что у него нет аргументов в свою пользу, — я просто хотел…

— Селена, перестань, — услышала я голос отца позади матери. — Что ты к ним привязалась? Они молодые и скоро поженятся. А то, что наречённый муж нашей дочери поцеловал её, говорит лишь о том, что дело движется к свадьбе. Это прекрасная новость.

— Но, Гестур! — не успокаивалась мать. — Это же немыслимо! В нашем доме произошло… такое. Они же даже не помолвлены. Это скандал. — Матушка говорила дрожащим голосом и, достав платок, вытерла несуществующие слёзы.

— Они обручены, и этого достаточно, — улыбнулся мне отец и, взяв под руку матушку, мягко вывел её из библиотеки. Прикрыв дверь, он снова оставил нас наедине.

— Ух, твоя матушка горячая. Чуть что — сразу на эшафот, — усмехнулся принц и сделал вид, что вытер пот со лба.

— Она не всегда такая... плохая, — соврала я и закусила губу.

— Ну что, продолжим с того места, на котором остановились? — произнёс мужчина заигрывающим тоном и сделал шаг в мою сторону.

— Нет! — судорожно вскрикнула я, выставив руки вперёд. — Хватит! Довольно с меня этих поцелуев. И вообще... мне уже пора.

— Эмма, — хрипло позвал он меня, когда я была уже у двери. — Ты уходишь?

— Ухожу. Мне нужно подумать и побыть одной, — не поворачиваясь, ответила я. Руки дрожали, и я очень боялась выдать своё состояние.

— Подожди.

Я услышала, как он сделал несколько шагов в мою сторону и остановился рядом со мной.

— Посмотри на меня. Пожалуйста.

Я подняла голову и, взглянув в его серо-зелёные глаза, заметила в них лёгкое волнение и тревогу. Словно за внешним спокойствием этого мужчины скрывались бурлящие потоки мыслей и сомнений. Его взгляд был неуверенным, словно он боялся показать свои истинные чувства. И всё же я знала, кто передо мной, и мне этого было достаточно, чтобы составить о нём своё мнение. Он был наглецом и жутким бабником. И тот поцелуй, который произошёл между нами несколько минут назад, лишь подтвердил это.

— Я хотел сделать тебе подарок, — сказал принц и достал из внутреннего кармана сюртука небольшой бархатный мешочек, перевязанный алыми лентами. По краям ленточек были пришиты мелкие блестящие камушки.

Он взял мою ладонь и вложил в неё подарок. Чёрный бархат приятно ласкал кожу, а драгоценные камни заиграли на свету.

— Что это? — спросила я, не скрывая улыбки.

— Подарок моей невесте и будущей жене, — ответил Барден.

– Но… Барден… простите, эмм… Ваше Высочество, я… разве… - Я смутилась и не знала, что сказать. Слова застряли в горле.

— Просто открой его, Эмма, — пожал плечами мужчина и мягко улыбнулся.

Я кивнула и потянула за ленточки. Быстро их развязав, двумя пальцами раскрыла мешочек и вытащила то, что было внутри. Поджав губы от волнения, положила на ладонь. Это было великолепно. Маленький серебряный дракон, тот самый, которого я видела в горах и который чуть не спалил меня, сейчас сидел на моей ладони и сверкал рубиновыми глазками.

— Что это? — спросила я.

— Это брошь на платье. Уникальное украшение, которое досталось мне от моей бабушки. К сожалению, я её так и не узнал. Отец говорил, что она была хорошей женщиной.

— Серьёзно? — вспыхнула я и в одно мгновение покрылась испариной. — Я тоже не знала свою бабушку Эстер, а знаешь почему?

Глава 14. Ну привет, Странник!

Я сидела в комнате сестры и смотрела на книгу, которую она взяла в библиотеке. На обложке было написано: «Хроники дома Винтеров. Сага о ледяных драконах».

— Ты уверена, что хочешь её прочитать? — хмыкнула сестра и села рядом со мной на пол. — Я думала, ты всё знаешь об этой семье.

— Оказывается, не всё, — фыркнула я, вспоминая поцелуй принца и подарок, который ему пришлось взять, иначе огонь, бушующий во мне, мог спалить не только библиотеку, но и весь дом.

— Ты расскажешь мне, о чём вы разговаривали наедине? И почему родители разозлились, когда вышли от вас? — спросила сестра.

Я закрыла книгу на странице, где был рисунок молодого Бардена, и поняла, что не могу читать про этого напыщенного индюка. Глаза не видели строчек, слова сливались в одну чёрную кашу из букв. В моей голове всё перемешалось, и сейчас там боролось желание сжечь этого дракона (хотя, наверно, сжечь дракона не получится, учитывая, что внутри ящера жидкое пламя), а потом накинуться на него с поцелуями. От этих мыслей внутри всё крутило и ныло.

Я не понимала, что со мной происходит, но чувствовала, что мне нехорошо.

— Нет, не расскажу! — Резко вскочив и бросив книгу на пол, я выгнулась в дугу, вытянула руки к потолку и застонала. Мне было так плохо, словно в теле рвались мышцы и кровь закипала от невозможности выпустить магию. — Мне надо идти.

— Но Эмма, куда же ты? — услышала я возмущённый голосок своей сестры и поморщилась от того, что Андора была такой любопытной девушкой. Пускай я и любила свою сестру, но сейчас мне нужно было побыть одной.

Поэтому, закрыв дверь комнаты, я быстро спустилась по лестнице и прислушалась к разговору в гостиной. Мать с отцом что-то обсуждали, и я чувствовала, что они говорят обо мне. Наверняка, они думали, что теперь делать после того, как его королевское Высочество покинул этот дом со скандалом? Если честно, скандалом это можно было назвать с натяжкой, я просто сказала Бардену Винтеру, что не хочу его больше видеть и замуж за него не пойду. Сказала во всеуслышание, открыв дверь и увидев стоящих неподалеку родителей.

Осторожно пройдя через холл, я медленно открыла входную дверь, почти беззвучно её закрыв. Выйдя на веранду, я огляделась и поняла, что мне хочется навестить своих собак. Сегодня я ещё не была у них и знала, что они скучают по мне так же сильно, как и я по ним. Кроме того, мне нужно было как можно скорее заняться их практикой — настоящей работой по поиску девушек, попавших в этот мир через порталы-колодцы.

Кстати, совсем недалеко от нашего поместья находится озеро с водопадом, а за ним есть такой колодец. Именно туда я пошла вчера, когда встретила там Бардена Винтера. Мне нужно было проверить ауру колодца и понять, действующий он или давно спит, как вулкан Мрачного сияния на севере нашего королевства.

Меня также мучил вопрос, что принц делал у этого озера? Зная расположение этого лесного озера, не каждый туда пойдёт, учитывая крутые склоны и возможность свалиться в горную реку в любой момент. Я понимала, что дракону это не страшно — обратившись, он может пересечь любой разлом и взмыть в небо, не опасаясь падения. Но всё же? Не искупаться же он туда пошёл?

Я резко остановилась, не дойдя до псарни, и замерла посреди дороги.

– А что если он знал про этот колодец? — тихо спросила я саму себя и поджала губу.

Нужно было срочно связаться с девушками из тайного королевского общества и рассказать о своей догадке. Добежав до псарни, я открыла тяжёлую дверь и вошла внутрь. Первый и второй отсеки с собаками я прошла мимо и подошла к третьему, который запирался особым магическим заклинанием, которое я сама установила. Оно было настолько сильным, что никто из живущих в доме не мог его открыть. Однажды Ховард попытался это сделать, не знаю, что ему там понадобилось, но после нескольких попыток открыть дверь и ковыряний замка, магическая защита сработала и отбросила конюха на добрые десятки метров. Больше он не подходил к этой двери, и другие, прослышав о том случае, тоже опасались это делать.

Я подошла к третьему отсеку, быстро сняла защиту и открыла дверь. Затем зажгла магические светочи, расположенные по углам, и огляделась.

Отсек представлял собой довольно просторную комнату с деревянными балками под потолком и такими же колоннами, которые были расположены по всему периметру помещения. В центре комнаты находилась винтовая лестница, которая вела на небольшую узкую площадку под самой крышей, откуда можно было увидеть окно, ведущее наружу. Однако с крыши не было выхода, только вниз на жёсткую землю. Но это окно использовалось и для других, более важных целей. Сейчас оно было открыто, и я решила им воспользоваться.

Я свистнула, и через окно залетел белоснежный голубь. Спустя несколько мгновений он приземлился мне на руку.

– Ну привет, Странник. Как ты?

Я погладила его по маленькой головке и, взяв обеими руками, прижала к себе. Голубю это не понравилось, и он попытался меня клюнуть.

Я никогда не любила нежности, но каждый раз не могла устоять и не прижаться к голубю, ведь мне очень нравились его мягкие пёрышки. Я могла спокойно трогать животных и птиц, а вот к людям не могла прикоснуться. Точнее, у меня это вызывало неприязнь, которую я не могла побороть. Или, быть может, не хотела.

Однако всё обстояло совсем иначе с одним человеком, который целовал меня сегодня утром в библиотеке. Отбросив ненужные мысли, я поставила голубя на стол и села в кресло.

Из ящика стола я достала резную каменную шкатулку с королевским вензелем на крышке. Вензель представлял собой ледяного дракона, раскрывшего свои крылья и выпускающего из пасти огонь. Страшный и очень могущественный дракон вызывал страх и трепет у любого жителя Дуачейла. Но королевские подданные обожали своих драконов, по крайней мере, сейчас. Они почитали их и рассказывали детям сказки про этих чудесных ящеров, которые защищают королевство от нападок врагов.

Коснувшись пальцами выпуклой шкуры дракона, я произнесла заклинание, и крышка шкатулки открылась. Достав оттуда совсем крохотную бумажку размером с монету, я прижала к ней большой палец и закрыла глаза. Все мои мысли и воспоминания, связанные со случаем на озере, я перенесла на эту бумажку.

Глава 15. Твой жених прислал письмо с гонцом

Утром я проснулась от ужасающего визга из соседней комнаты. Резко поднявшись, я посмотрела по сторонам и на миг показалось, что мне все это послышалось. Не было никакого визга, а значит, можно поспать еще немного.

Сладко поёрзав, я укрылась теплым одеялом по самый нос и закрыла глаза. Но ни прошло и мгновения, как дверь с грохотом раскрылась и в мою комнату ворвался ураган, под названием Андора Ламар.

Теперь уже завизжала я.

– Не кричи, Эмма! - Старалась перекричать меня сестра, сев на край кровати, а потом просто зажав мне рот. - С добрым утром, соня.

– Ууу, Драконий Ярхаг! - Пробурчала я как смогла с закрытым ртом и убрала маленькую ладошку со своих губ. - Напугала, противная.

– Может и противная, но только чуточку. - Улыбнулась мне сестра. - Да вот только принесла тебе потрясающую новость.

– Она настолько потрясающая, что ты разбудила весь дом своим визгом?

– Да все уже проснулись давно, одна ты спишь как сурок.

– Правда? А который сейчас час? - Поднялась с подушки и сладко потянулось.

– Петухи пропели уже давно. А твои псы уже давно просятся на прогулку.

– Мои песики! - Вспомнила я о своих любимцах и откинув одеяло, побежала в ванную комнату.

– Эмма! - Крикнула мне сестра, пока я приводила себя в порядок в ванной. - Ты что не хочешь узнать, что за новость я тебе принесла?

– Хочу, говори! - Ответила ей с энтузиазмом, чтобы не расстраивать сестру. Зря что ли она, столько энергии потратила чтобы принести новость ко мне. Хотя я знала, что новость будет неинтересной, а быть может даже застарелой как замшелый пень. Но все же.

– Твой жених прислал письмо с гонцом и…

— И?.. — спросила я, выходя из ванной комнаты с мокрым лицом, которое я наспех вытирала полотенцем.

— И с каретой, которая приехала прямо из королевского дворца Винтеров! — воскликнула она радостно. Затем она вскочила и подбежала ко мне, схватила меня за руки и начала кружить. — Эмма, ты едешь во дворец! Но это не самое главное, я тоже поеду с тобой. Матушка разрешила мне! Ааааааа! Эмма, какая же я счастливая! Мы обе счастливые!

— Андора, прекрати! — Я вырвалась из её хватки и огрызнулась. — Я никуда не поеду. Можешь передать это нашей матери. Никуда не поеду.

Я вернулась в ванную комнату и с шумом закрыла за собой дверь.

— Но, Эмма, тебя приглашает его Королевское Высочество, — сказала сестра упавшим голосом и поскреблась в дверь.

— Пусть засунет своё приглашение в пасть своему дракону, — резко ответила я и села на край чугунной ванны. Наконец-то вытерла лицо и волосы. Руки дрожали, и я не знала, как успокоиться.

Затем я поднялась, отбросила полотенце и выскочила из ванной комнаты, чуть не сбив с ног сестру.

— Не стой под дверью, — огрызнулась я и выбежала из комнаты. Сбежала по лестнице и осмотрелась. В гостиной сидели мать с отцом и что-то читали. Папа удобно устроился в кресле, а мама села на подлокотник, прижавшись к папе. Это выглядело так мило и уютно, что я на мгновение залюбовалась.

— Что здесь происходит? — резко спросила я родителей. Они оба развернулись в мою сторону и осмотрели меня с ног до головы. Только тогда я вспомнила, что была в одной сорочке. Хорошо, что она была длинной и закрывала меня почти полностью.

– Эмма, как тебе не стыдно! – воскликнула мать, укоризненно покачав головой. – Показываться в таком виде…

Я протянула руку вперёд и сказала:

– Где письмо принца? Я торопилась.

Отец, не обращая внимания на мой внешний вид, ответил:

– Мы как раз его перечитываем, доченька.

– Отдайте его мне, папенька, – попросила я, делая шаг в их сторону. – Я должна увидеть, что там написано.

– Будь любезна, Эмма, сначала приведи себя в порядок. Подобающе оденься, а затем спускайся в столовую. Мы обсудим это за завтраком, как и подобает полноценной любящей семье.

– Матушка, скажи мне, что написал этот напыщенный индюк?

– О ком ты, дочь? – ахнула мать, закрывая от возмущения рот. – О своём будущем муже?

– Да, о лорде Бардене Винтере, наследном принце королевства Дуачейл.

– Как тебе не стыдно так отзываться об этом прекрасном человеке? А что будет, если он узнает? Он никогда не простит тебя и вообще перестанет с тобой разговаривать.

– Прекрасно. Если он ещё и передумает брать меня в жёны, я буду просто счастлива.

– Хватит! – вдруг резко воскликнула мать, поднимаясь с кресла. – Больше ни слова, Эмма. Сейчас же иди в свою комнату и переоденься. Потом спускайся вниз, и мы спокойно позавтракаем.

— Мама…

— Не перебивай меня! — резко отвечает мама и выставляет вперёд указательный палец. — Ты просишь Сибиль помочь тебе собрать вещи и спускаешься с чемоданом к выходу.

— Отец, прошу, помоги мне, — обращаюсь я к родителю, но вижу по его глазам, что он бессилен. — За что мне всё это?

— Глупая, глупая девчонка! — резко отвечает мама на моё высказывание. — Ты должна радоваться, что такой человек, как лорд Бандер Винтер, берёт тебя в законные жёны.

— Я очень рада, — цежу я сквозь зубы, возвожу руки к потолку и разворачиваюсь, чтобы уйти. Ноги не двигаются, мыслей в голове почти нет, только одна — сбежать! Сбежать из дома как можно скорее. Но тут я выдаю, совершенно иное. — Зачем мне ехать во дворец?

— Через несколько дней у вас состоится венчание в храме. Там будет проходить священный обряд венчания, благословляя союз двух людей — леди Эммы Ламар и лорда Бандера Винтера.

Глава 16. Серьезный разговор сестер Ламар.

– Мне надо сбежать, - говорю сестре, пока собираю свои вещи. Я решила сделать это сама, без помощи Сибиль и заодно поговорить с Андорой.

– Да ты с ума сошла! - Изумлённый возглас сестры меня ничуть не удивляет, а наоборот смешит. - Даже думать забудь.

– Почему в этом доме меня никто не слышит? Я не хочу выходить замуж на принца. Не хо-чу. - Повторяю по слогам, но, кажется, сестра не обращает на это внимание.

– Тебя все слышат. - Упрямо произносит Андора. - Вот только никто не понимает, что за дьявол в тебя вселился? Хотя он всегда жил внутри тебя, но сейчас я просто не узнаю свою сестру.

– И это только начало. - Огрызаюсь я, сжимая кулаки. - Они хотят войны, и они её получат. Решили выдать меня замуж за нелюбимого человека, который является прямым потомком убийц, что ж, хорошо! Пусть только потом не обижаются и не кусают локти, если что-то пойдёт не по их плану.

– Что ты задумала, Эмма? - Испуганно спрашивает сестра и резко поворачивается ко мне. В руках у неё одно из моих платьев, и я замечаю, как она сжимает тоненькими пальчиками дорогой шифон. Он сминается под её нажимом, но, кажется, она этого не замечает.

– Аккуратно положи платье в чемодан, а то его придётся выбрасывать. - Спокойно произношу и руками показываю, что нужно сделать. - Это ведь твоё любимое платье, Андора.

Сестра опускает свои глазки и разжимает воротник платья. Ахает от неожиданности и закрывает ладошкой дрожащие губы.

– Прости меня, Эмма. Прости, пожалуйста. Кажется, я перенервничала.

– Я понимаю. Давай знаешь, как сделаем: ты пойдёшь к себе и соберёшь свои вещи, а потом придёшь ко мне.

– Я уже всё собрала. Утром. Пока ты спала, я выбрала несколько бальных платьев, повседневных, чтобы выходить в город, и парочку домашних, чтобы гулять по королевским апартаментам. В другой чемодан положила шляпки под каждое выходное платье, туфельки и чулки. В третьем чемодане у меня сорочки и нижнее бельё, косметика и душистые мыла. В четвёртом…

– Хватит! - Одёрнула я сестру, понимая, что это может тянуться бесконечно. - Давай, пойдём завтракать, а после - закончим с моим чемоданом. Если честно, я ничего брать не хочу и будь моя воля, поехала бы дорожном платье. А в королевском дворце ходила бы в нём же. А балы я терпеть не могу. И вообще… - продолжать мысль я не стала и рассказывать все свои тайны болтушке сестре, не хотела бы.

– Хорошо. Идём. Может у тебя улучшиться настроение и мы соберём тебе чемодан быстрее, чем мы это делали сейчас. Ну правда, Эмма, это не так сложно собрать чемодан в дорогу.

– Возможно. Но я это всё терпеть не могу, и может быть, поеду во дворец к жениху в узких бриджах, высоких сапогах и белой мужской рубашке. Они хотят Эмму Ламар, но никто же не сказал, в чём она должна быть при первой встрече с королём.

– Идём, Эмма. - Сестра схватила меня за руку и повела из комнаты. - Ты настоящая бунтарка, но я всё равно тебя люблю.

– Значит, ты поможешь мне сбежать? - Прошептала ей на ушко, пока мы спускались по лестнице в столовую.

– Только через мой труп. - Упрямо ответила Андора и ущипнула меня за руку.

– Ай! Больно, - процедила сквозь зубы, - ну хорошо, через труп так через труп.

– Эмма, перестань. Ты ведёшь себя как ребёнок, - сказала мне вдруг младшая сестра, и я на миг опешила.

– Это я веду себя как ребёнок, потому что отстаивая свои права и выражаю своё мнение? Я не хочу замуж за напыщенного самовлюблённого бабника, который наверняка также как его дед и отец, женщин ни во что не ставит.

– Ты его совсем не знаешь, а делаешь уже такие неоднозначные выводы. Основываться на слухах тебе как умной девушке, обладающей огненной магией по меньшей мере странно.

– Но Андора… - задумалась я над её словами.

– Думаю, родители не желают тебе зла и сто раз подумали, прежде чем соглашаться на этот брак. Почему ты не можешь принять тот факт, что Барден Винтер может быть неплохим, просто немного избалованным?

– Я не… не могу. - Мои аргументы иссякли, и я замолчала.

– Можешь, просто твоя гордость и предрассудки мешают рассмотреть за Барденом хорошего человека.

– Ты правда думаешь, что принц - хороший человек? - Спросила и сама не поверила в то, что спрашиваю. Усмехнулась и закатила глаза.

– Я верю, что каждый человек заслуживает второй шанс. И что нет плохих и хороших людей, а просто есть обстоятельства и окружение.

– О, Драконья матерь, как ты заговорила, сестра моя! Похоже, тебе надо перестать читать умные книжки, а то ты скоро станешь жуткой занудой и ни один приличный лорд не возьмёт тебя в жёны.

– Правда? - Испугалась Андора и ахнула. Побелела и, поджав губы, испуганно на меня посмотрела. - Больше не буду. Дурацкие, дурацкие книги.

Топнула ножкой, и в её взгляде я увидела столько решительности, что мне стало не по себе.

– Я пошутила, милая, - пожалела я испуганную девочку и погладила её по щеке.

– Эмма! Ты очень жестокая, и я больше тебя не люблю. Вот так. - Строго произнесла, и мне совершенно не понравился её тон. Он был какой-то отчуждённый и совершенно мне незнакомый.

– Прости. Это была злая шутка, я больше не буду так. Правда. - Искренне произнесла, но сестра мне на это ничего не ответила.

Мы вошли в столовую, и я увидела, сидящих о чём-то шепчущихся родителей. Вокруг них кружилась прислуга, расставляя на столе еду и столовые приборы.

– Заходите, девочки, - произнесла матушка, глядя на нас подозрительным взглядом, - принимайтесь за завтрак, но только не засиживайтесь, королевский экипаж уже ждёт вас.

– Да, матушка, - довольно произнесла Андора и села напротив матери. Положила салфетку себе на колени и принялась за еду.

– Нет, матушка, - ответила я и развернувшись, направилась из дома. Мне нужно было собрать своих собачек, потому что без них я точно никуда не поеду. А если наследный принц не примет меня с моими любимцами, ему же хуже.

Глава 17. Крючок заброшен.

Когда я прибежала в псарню, то первым делом заглянула в третий отсек. Открыв дверь, я сразу поняла, что мой почтовый голубь уже вернулся и принёс с собой ответ.

– Мой голубок, я надеюсь, ты не оставишь меня без новостей, — радостно произнесла я и, подойдя к птице, взяла её в руки.

Я развязала ленту на полупрозрачном мешочке и открыла его. Вытащила оттуда маленький листочек бумаги и произнесла распечатывающее заклинание. Листок развернулся и повис в воздухе, а затем вспыхнул и сгорел, оставив в воздухе лишь чёрные буквы слов.

«Эмма, мы получили твоё послание и, поразмыслив, пришли к выводу, что принц Б. В. был на озере не случайно. Скорее всего, он тоже знает про колодец-портал. Поэтому тебе надо срочно приехать к нам в штаб вместе с Вероном и начать проверку. Ждём как можно скорее. Подпись: КТО».

Королевское тайное общество всегда подписывалось такой аббревиатурой, и об этом знали лишь избранные — посвящённые в само общество.

Быстро отправив ответ, в котором была лишь дата, когда я буду у них, я выпустила голубя и закрыла третий отсек. Запечатала его магией и направилась во второй отсек, где меня ждали три моих верных ищейки.

— Вы поедете со мной, мои хорошие, — сказала я, выпустив собак из большого вольера. Надев на них ошейники с поводками, я повела их наружу. У псарни меня уже ждал Ховард.

— Решила уехать, не попрощавшись? — обиженно спросил конюх.

— И тебе доброе утро, — мягко улыбнулась я парню и пошла за собаками, которые, не желая сидеть на месте, потянули меня в сторону ворот.

— Эмма! Ну куда же ты?

— Ховард, прости, у меня совсем нет времени на пустые разговоры. Я уезжаю, и когда вернусь, не знаю.

— Я видел королевский экипаж во дворе. Ты едешь во дворец? — спрашивал конюх, еле поспевая за мной и моими резвыми собаками.

— Да, у меня через неделю состоится помолвка с наследным принцем Барденом Винтером, — отчеканила я, борясь с желанием кого-нибудь ударить.

— Что? Нет! — опешил конюх и вдруг остановился. — Эмма, ты что же, замуж выходишь?

— Ну да, — равнодушно ответила я. — Так уж вышло. Договоренность семей и всё такое. Не бери в голову, — отмахнулась я от Ховарда и поспешила к дому, где меня ждали разъярённые родители и несобранные вещи.

А ещё сейчас мои мысли были только о КТО и о колодце-портале, который нужно проверить. Поэтому думать о предстоящей свадьбе и красавце-женихе совсем не хотелось.

— А как же мы? — вдруг спросил конюх, и я, нахмурившись, остановилась. Дёрнула поводки, и собачки замерли, недовольно гавкнув и попытавшись снова взять верх.

— Кто это «мы»? — недоумённо спросила я, склонив голову к плечу. — Ховард, о ком ты говоришь?

— Как это о ком? — обиженно спросил парень. — О тебе и обо мне. Эмма, помнишь наш первый поцелуй?

Воспоминать об этом не хотелось, и я, хмыкнув, развернулась и побежала к дому.

— Простииии! Я правда тороплюсь. Давай потом поговорим, хорошо? — обернувшись разок, крикнула конюху. Объясняться с ним по поводу наших непростых отношений желания не было. Мы были просто друзьями, и мне этого было достаточно, но, кажется, сегодня я узнала больше, чем было нужно.

Оказывается, Ховард любил меня или я ему нравилась? Глупости. Всё вздор и глупости, которые выеденного яйца не стоят. И думать об этом сейчас точно не нужно.

Привязав псов к столбу у веранды, я развернулась и посмотрела на извозчиков, стоящих у королевского экипажа. Они не знали, чем себя занять. Да это и понятно: вот уже несколько часов они просто стояли у экипажа и ничего не делали. Бедняжки.

— Простите! — крикнула я двум молодым мужчинам и помахала им рукой. — Простите, господа, вы, наверно, устали и хотели бы отдохнуть?

Подойдя к ним, спросила я и посмотрела в изумленные лица мужчин.

Они были немного старше меня. У обоих были невероятно красивые чёрные усы, которые идеально подходили к их форме. Длинные чёрные сапоги зрительно удлиняли ноги. Эти мужчины были очень симпатичными, и мне хотелось как-то помочь им и сделать их досуг более приятным.

— Сударыня, не стоит беспокоиться. Мы не устали и готовы ждать вас и вашу сестру столько, сколько потребуется.

— Даже если вам придётся ждать до следующего утра? — спросила я, загадочно улыбаясь.

— Мы готовы ко всему, — ответил один из извозчиков. — Лошадей мы распряжём и поставим в вашу конюшню. А спать будем либо в псарне, либо в гостевых комнатах для прислуги. Мы привыкли к капризам и вольностям наших хозяев.

— А кто ваш хозяин? — игриво спросила я, подходя к одной из лошадей и поглаживая её шею.

— Его Королевское Величество — Вэбранд Винтер Первый, — отчеканили оба извозчика.

— Прекрасно. Короля в Глиондале все любят и уважают, верно?

Мужчины кивнули и переглянулись, явно не понимая, к чему я веду.

— А это значит, что его нельзя расстраивать и гневить, — заключила я.

– Все верно, сударыня. - Неуверенно ответили извозчики и я увидела испуг в их глазах.

– Значит, мы постараемся вести себя хорошо и не совершать глупостей. - Я коснулась ливреи одного из извозчиков и хихикнула, а потом послав воздушный поцелуй обоим мужчинам, приподняв подол платья, побежала в дом. Крючок был заброшен, оставалось довести дело до конца. Поэтому довольно потерев ладони, я вбежала в дом и не обращая внимания на гневные крики матери в адрес меня, буквально взлетела по лестнице. А затем крикнула ей сверху:

– Я собираю вещи и тут же спускаюсь!

– Если ты еще раз…

– Мама не злись, а то морщины вылезут раньше времени и папа больше не будет любить тебя как прежде.

Глава 18. Я советую тебе дружить с моими псами.

Вещи мне помогла собрать сестра. Я больше не сопротивлялась и позволила ей положить в мои чемоданы всё, что ей было угодно. Главное, чтобы это было быстро. Мне не терпелось покинуть этот дом, как можно скорее, да и собачки на веранде, меня уже заждались. Не лучшей идеей было оставлять их рядом с извозчиками, но если бы я привела их в дом, то мама устроила мне такой скандал, который я ещё долго вспоминала.

– А как ты думаешь, это шляпка подойдёт тебе под то зелёное платье с белыми рюшами, которое ты наденешь на королевский бал?

– Я думаю, она сядет идеально, - даже не взглянув на шляпку, я искала нужные книги и документы, которые мне могли пригодиться.

– Тогда её тоже берём. - Хихикнула Андора и хлопнула в ладоши. - Кажется, я собрала, всё, что тебе нужно для того, чтобы хорошо провести время в королевском дворце.

– Думаешь, для того чтобы стать счастливой, мне нужна одежда?

– Я уверена в этом, сестра. Ты просто не представляешь, как будешь выглядеть, когда наденешь то особенное платье, которое вышито серебряной нитью и бисером. Все, кто тебя увидят, просто попадают на пол от удивления и твоей красоты.

– Хотелось бы на это посмотреть. - Я взглянула в зеркало и помазала губы вишнёвым блеском. Нанесла на шею и ключицу парфюмированную воду и накрутила выбившуюся прядь волос.

– Ты для кого так прихорашиваешься? - Удивлённо спросила сестра, стоя за моей спиной и глядя на моё отражение в зеркале. - Уж не для конюха ли?

– С чего ты взяла, что я прихорашиваюсь для кого-то, а не для себя? - Подмигнула сестре и повернувшись, потрепала её за щёчки. - Идём, мы уже опаздываем.

– А ты точно ничего не забыла?

Я пожала плечами и оглядела комнату. Здесь прошло моё детство и юность, и сейчас я оставляла всё, чтобы уехать в совершенно другое место. Но я знала, что вернусь сюда, хотя бы затем, чтобы увести отсюда самое ценное: мои воспоминания, а ещё книги.

– Не знаю, но сейчас это уже не важно. - Взяла сестру под руку, и мы вышли из комнаты. Спустились в холл, где нас уже ждали мать с отцом. Родители бросились обнимать Андору и говорить ей напутствующие слова, на меня же они совершенно не обращали внимания. Мне было всё равно. Я хотела побыстрее отсюда уехать и не видеть этих предателей хотя бы несколько дней. Надеюсь, позже, я успокоюсь и, возможно, их прощу, но точно не сейчас.

Наши с сестрой чемоданы были загружены в королевский экипаж. Мои собаки, а также я, Андора и наша служанка Сибиль поместились внутрь. В последний момент матушка решила не отпускать нас одних и дала нам в сопровождение служанку. Она считала, что так будет надёжнее и спокойнее. Я знала одно: Сибиль будет крысятничать и докладывать матушке все новости из королевского дворца. И, скорее всего, сплетничать она будет только касательно меня и больше никого. Андора сама всё расскажет матери, а может, даже больше. Любимица матушки, во всём ей потакала и смотрела в рот, возможно, из-за этого, мать любила мою сестру, а меня просто терпела.

Откинувшись на сиденье, я взяла одного пса на руки, двух других посадила рядом. Служанка и Андора ехали на соседнем сидении, что стояло напротив и, кажется, им было вполне комфортно.

– Зачем ты взяла своих псов? - Недовольно фыркнула сестра и посмотрела на Верона. Пёс одарил Андору презрительным взглядом и ощерился. - Мерзкие шавки.

– Ты с ума сошла такие вещи говорить? - Возмутилась я. - Жить надоело? Они все хорошо понимают и то, что не могут ответить тебе человеческим языком, не говорит о том, что не сделают это иначе.

– О чём ты говоришь, Эмма?

– Не делай вид, что не понимаешь меня? Это непростые псы, а однажды они станут огненными Эмберидами. Я советую тебе с ними дружить, иначе я не смогу тебя защитить, когда они вырастут.

– Меня будет защищать мой муж, понятно тебе? - Огрызнулась сестра и отвернулась, а потом продолжила. - И мне совершенно не доставляет удовольствие ехать с этими собаками в одном экипаже.

– Придётся потерпеть. Учитывая, что мы сейчас едем не в королевский дворец, а немного в другое место.

– Что ты задумала, сестра? - Возмутилась Андора. - Конечно же, мы едем во дворец и никак иначе.

– Тебе это только кажется, - я усмехнулась и посмотрела в окно, - сначала мы заедем в одно место в столице, а потом поедем во дворец.

– Нет! Нет и нет! - Взвизгнула Андора и напугала моих собачек, которые тут же громко залаяли. Пришлось успокаивать их, иначе они бы точно покусали мою сестру. Наверно, было плохой идеей везти собачек в экипаже. Но что я должна была сделать? Оставлять в родительском доме, на попечении Ховарда, который боится их больше огня. Нет, так я не могла поступить, поэтому сейчас приходилось терпеть выходки Андоры и успокаивать собачек. Но все же мы поедем туда, куда я решила и никак иначе.

Перед тем как сесть в королевский экипаж, я подошла к извозчикам и назвала им адрес, куда нам нужно заехать перед замком Вэбранда Первого Винтера.

– Но у нас приказ, сударыня. - Возразил один из усатых мужчин.

– Какой? - Склонила я голову к плечу, рассматривая пальчики на правой руке.

– Доставить леди Эмму Ламар в королевский дворец по приказу его королевского Величества.

– Что вы и сделаете, только чуть позже. ВЫ же не хотите гневить короля и вообще не привезти избранницу Бардена Винтера во дворец? А ведь такое может случиться, правда. Вы головой отвечаете за то, что сегодня к вечеру я должна быть при дворе короля Винтера.

– Умоляем вас, леди Эмма, мы сделаем что угодно, иначе нам и правда головы не сносить! - Одновременно запричитали извозчики.

– Тогда делайте, как я скажу, и всем будет счастье.

Наивные извозчики согласились, не зная того, что королевский экипаж в любом случае приедет ко двору без меня. И когда откроют дверь повозки, внутри будет только Андора и прислуга Сибиль.

Глава 19. Я не хочу лгать.

Мы прибыли в столицу вечером. Мы были уставшими, раздражёнными и недовольными. Сначала Андора злилась на меня из-за собак, которые рычали на неё. Потом она рассердилась, потому что мы поехали по другой дороге, и ей всё надоело, и она хотела поскорее оказаться в королевских апартаментах.

— Сколько можно ныть? — огрызнулась я и посмотрела на свою уставшую сестру, которая так выбилась из сил, что с трудом сидела на месте.

— Сиденье слишком жёсткое, я себе всё отсидела. Когда мы уже приедем?

Я выглянула в окно и увидела, что мы уже въехали в столицу и едем по брусчатой мостовой в сторону центра. Бульвары были освещены горящими фонарями, которые освещали тёмные улицы и дарили тёплый свет вместе с висящей в небе луной. Жители торопились домой после тяжёлого дня, и тут и там загорались огни в небольших одноэтажных и двухэтажных домах.

— Почти приехали, — улыбнулась я, понимая, что осталось всего пару кварталов, и мы будем на месте. Я была здесь всего один раз год назад, когда меня принимали в Королевскую Тайную Организацию, и уже тогда запомнила дорогу и сейчас могу найти это скрытое от глаз здание даже ночью.

— Эмма, ты точно решила выйти здесь и не ехать с нами до королевского дворца? — в очередной раз спросила сестра, надеясь переубедить меня.

— Я решу свои вопросы и сразу же приеду во дворец. Вы и глазом не успеете моргнуть, как я появлюсь, — ответила я.

— Но почему ты не хочешь, чтобы мы тебя подождали? Раз уж ты недолго?

— Андора, я не знаю, сколько я там пробуду. А ты, я вижу, совсем расклеилась, поэтому поезжайте во дворец, устраивайтесь и не беспокойтесь обо мне.

— А если наследный принц Барден будет спрашивать про тебя?

— Скажи ему, что я сейчас принимаю ванну в своих покоях. И вообще, Андора, не мне тебя учить врать.

— Что? — возмутилась сестра, заливаясь румянцем. — Я никогда не врала. С чего ты это взяла?

— Разве нет? — Я пожала плечами и посмотрела сестре в глаза, хотя в темноте улиц и при тусклом свете фонарей ничего не было видно. Затем я обратилась к служанке: — Сибиль, закрой уши.

Девушка послушалась, поджала губы и закрыла ладонями уши. Я кивнула и взглянула на сестру:

— Мне кажется, это ты соврала родителям, когда я училась пользоваться своей огненной магией. Ты сказала им, что случайно сожгла занавески на кухне.

– Я решила спасти тебя, Эмма.

– А помнишь, как ты сказала маме, что идёшь к нашей общей подруге Кайле, а сама целовалась в конюшне с Ховардом?

— Откуда ты знаешь? — возмутилась сестра. — Кто тебе об этом сказал?

— Ховард, — рассмеялась я, увидев её возмущённое лицо.

— Вот негодник, — процедила она сквозь зубы. — Вернусь домой, уши ему надеру.

— Ох, Андора, ты ещё совсем девчонка, но врать ты умеешь мастерски. Продолжай в том же духе, и тогда ты достигнешь небывалых высот.

— Что ты такое говоришь? Я не хочу и не буду лгать, — сокрушённо покачала головой Андора. — Я соврала пару раз, и теперь на мне клеймо, да?

— Нет, дорогая моя, — я взяла её маленькую ладонь и нежно сжала. — Просто предупреждаю тебя: при королевском дворе все лгут. Всем и всегда. Они не могут без этого, понимаешь? И если ты хочешь влиться в это общество, тебе придётся научиться лгать так, чтобы самой верить в свою ложь, без возможности отличить её от правды.

— Но я не хочу лгать, — произнесла Андора тихим, почти писклявым голосом.

— А чего ты хочешь?

— Я хочу выйти замуж за какого-нибудь графа и иметь выход в свет королевского общества.

— А, ну хорошо. Я просто предупредила тебя. Не обращай внимания на мои слова, пожалуйста, — я отпустила руку сестры и посмотрела в окно. Мы въехали на нужную улицу и подъезжали к тому самому дому, где меня уже ждали.

Вдруг раздалось громкое «тпру», и лошади медленно остановились. За ними остановилась повозка. Мы замерли.

— Сибиль, убери ладони от ушей, — усмехнулась я и, взяв собак за поводки, стала ждать, пока мне откроет дверь один из кучеров. Долго ждать не пришлось, и вот я уже стою на тротуаре со своими псами и маленькой сумкой. В ней немного денег, адрес на бумажке, пудреница и блеск для губ.

Я посмотрела в окно, откуда выглядывала Сибиль, и помахала ей рукой.

— Я недолго. Не скучай, сестра, и веди себя прилично до моего приезда, хорошо? Постарайся ни с кем не разговаривать и, пожалуйста, не выдавай меня. Хотя... как хочешь.

— Я не буду.

— Если Барден Винтер узнает, что я не приехала, поднимется шум, и слухи дойдут до наших родителей уже завтра утром. Вот это будет скандал! Ух! Если бы ты со мной не приехала, сестричка, я бы точно такое устроила. Но...

— Но?..

— Я не хочу, чтобы пострадала твоя репутация, Андора. Я ведь тебя люблю, поэтому постараюсь вести себя хорошо, обещаю.

— Я буду ждать тебя, Эмма. Постарайся не задерживаться.

— Обязательно, — ответила я и стукнула ладошкой по корпусу экипажа. Повозка тронулась с места, а уже через пару минут скрылась за поворотом на дорогу к королевскому дворцу.

Я вздохнула и посмотрела на окна дома, что стоял за моей спиной, а потом дёрнула поводок и открыла кованую калитку, что вела в палисадник. Окна в доме не горели, и мне это совсем не понравилось. Но я решила не останавливаться и идти до конца. Поднявшись по лестнице на веранду, я постучала в дверь и стала ждать ответа.

Ответ последовал, но не такой, который я ожидала — дверь скрипнула и открылась передо мной, словно впуская в тёмный и пустой дом. Но пустой ли?

Глава 20. Барден Винтер.

Барден Винтер

— Где Эмма Ламар? — серьёзно спрашиваю я, заглядывая внутрь королевского экипажа, но не вижу того, что хотел бы увидеть. Здесь только сестра моей наречённой и служанка.

— Эмм… Я… Дело в том, что… — Андора пытается что-то сказать, но, кажется, она совсем не ожидала, что я встречу карету у самых ворот дворца.

Я хватаю её за руку и вытаскиваю из экипажа. Становлюсь рядом и смотрю в глаза младшей из сестёр Ламар. От напряжения хрустят шейные позвонки, губы изгибаются в презрительной усмешке от негодования, и я уже не сдерживаюсь:

— Если ты мне сейчас же не скажешь, где твоя сестра, то поедешь домой одна без сопровождения. И ты больше никогда не будешь принята в королевское общество, и это я не говорю о твоём прекрасном будущем. В скором времени ты выйдешь замуж за конюха и всю жизнь будешь убирать за лошадьми навоз. Вся ваша семья станет позором общества, а Эмма попадёт в опалу. Ты этого хочешь, Андора Ламар?

— Нет, пожалуйста. Я всё скажу, — девчонка заплакала, и я понял, что надавил сильнее обычного. От её слёз мне стало не по себе. Обычно я до такого не довожу, а тут как-то вышел из-под контроля из-за того, что не увидел Эмму. Внутри меня разбушевался дракон, и я, если честно, сам ошалел от того, как он разозлился, не увидев Эмму. Она не была моей истинной, и, честно говоря, я не надеялся её когда-нибудь встретить, но то, как отреагировал дракон, повергло меня в шок.

— Так успокойся, Андора. Я меньше всего хотел тебя напугать, — я повернулся и посмотрел на дворецкого. — Воды пусть принесут.

Дворецкий Бэйтс кивнул и позвал кого-то за водой. Я взял девушку под локти и позвал прислужницу сестёр. Она подхватила Андору с другой стороны.

В холле я усадил сестру Эммы на небольшую софу и дал ей стакан воды. Когда она успокоилась и надышалась нюхательной соли, я снова посмотрел на неё.

— Простите меня за эти слёзы, Ваше Высочество.

— Прощаю. А теперь, Андора, когда вы успокоились, скажите мне, где ваша сестра?

— Она в столице, — спокойно ответила девушка. — Вышла на одной из улиц со своими собачками и пошла в какой-то дом. Она сказала, что ей нужно срочно решить какое-то дело.

— Что за дело? — не унимался я, не понимая, почему моя наречённая такая неугомонная и строптивая. Мне нужно было жениться на Андоре. Она покорная и смотрит на меня влюблёнными глазами, как большинство девушек из моего окружения. Но мне это неинтересно. Все они надоели. Если бы я обручился с Андорой, то и проблем возможно не было бы.

— Я не знаю, мой принц, — сказала Андора. — Она не делится со мной своими загадочными делами. Никогда не делилась.

— А что за собаки? — нахмурился я и почесал лоб. Боль в висках усиливалась, и очередная проблема с моей наречённой добавляла пульсации в голове.

— Её собачки, которых она выращивает для поиска… Простите, я не знаю, можно ли мне такое говорить.

— Говори, — приказал я, снова распаляясь, но уже не так агрессивно, чтобы не напугать девушку.

Она посмотрела краем глаза за спину и наклонилась ко мне.

— Для поиска чужестранок, — прошептала она, чтобы стоящий рядом дворецкий и служанка не услышали.

— Вы можете быть свободны. Бейтс, покажи прислуге Андоры их комнату и пусть она начинает раскладывать вещи хозяйки и приготовит ей горячую ванну. Все вещи из королевского экипажа перенесите в две смежные комнаты, которые мы приготовили для сестёр Ламар.

— Да, Ваше Высочество, — отчеканил Бейтс и пошёл выполнять мои приказы.

— Поиск чужестранок? — спросил я Андору. — Ты уверена в том, что говоришь?

— Да. Она говорила, что эти собачки специально созданы для этого, и скоро они станут… эмм… Я забыла. - Она застонала и схватилась за рыженькую головку. - Она передала своим любимцам огненную магию, и когда они подрастут, то станут… эмм…

— Эмберидами? — предположил я первое, что пришло в голову.

— Да, точно! Эмберидами! — радостно воскликнула Андора и захлопала в ладоши. — Но я не знаю, кто это такие и почему их так называют.

— Тебе и правда лучше не знать, — серьёзно произнёс я и позвал своего камердинера. — Роберт, проводи Андору Ламар в её покои. Это гостевые комнаты на втором этаже, рядом с...

— Я знаю, где находятся покои леди Андоры и её сестры Эммы, Ваше Высочество.

— Отлично. Ужинайте без меня. Я ненадолго отлучусь. Если отец будет спрашивать, скажи, что я скоро вернусь.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — камердинер поклонился и пошёл показывать Андоре её комнату. Она вдруг повернулась и посмотрела на меня. Милая красивая рыжеволосая девушка, готовая отдаться мне, стоит только поманить пальцем.

Кашлянув, я развернулся и направился к выходу. Запряжённый экипаж всё ещё стоял у входа, и из него вытаскивали чемоданы сестёр Ламар. Набралась приличная гора, а ведь они приехали сюда всего на несколько дней, но, судя по количеству вещей, навсегда. Ох уж эти девушки.

— Долго ещё? — спросил я кучера, который помогал слугам с багажом.

— Уже закончили, ваше высочество, — ответил он.

Я посмотрел на худощавого темноволосого паренька и прищурился.

— Ты должен знать, где посадил леди Эмму Ламар. Сейчас ты меня туда повезёшь. И если моей нареченной там не будет, ты ответишь за это головой, понял?

— Ваше высочество, простите нас. Мы не хотели этого делать, но ваша невеста угрожала нам, что не приедет в замок. Тогда точно будет скандал.

— Ох уж эта своенравная девушка! Ей точно не помешает хорошая порка.

Я запрыгнул в экипаж и ударил ладонью по корпусу.

— Трогай! Живо!

Глава 21. Огненный шар и собачки.

Барден Винтер

Не успели мы подъехать к нужному дому, как я, не дожидаясь полной остановки экипажа, выпрыгнул на ходу и приземлился на брусчатку. Перескочив через калитку, я в два шага оказался у двери тёмного мрачного дома.

Дверь была приоткрыта, и изнутри веяло холодом и сыростью. В доме давно никто не жил, но что здесь могла делать Эмма? Не тратя времени на раздумья, я открыл дверь и увидел, как из темноты на меня летит огненный шар размером с мяч. Я не успел отскочить, поэтому выставил вперёд руки и попытался его поймать, но безуспешно. Шар был слишком быстрым и неуловимым. Он сбил меня с ног и вышвырнул из дома. Я пролетел небольшую веранду и упал на землю. Затем я схватил шар руками и подавил его драконьей сущностью. Шар рассыпался в воздухе тысячами искр, оставив лишь запах гари.

Не успел я прийти в себя, как на меня набросились три маленьких пса, в глазах которых я увидел желание разорвать меня на части.

— Драконий Ярхаг! — яростно выкрикиваю я и мгновенно вскакиваю на ноги. Одним движением ловлю двух собак за шкирку, а третий пёс целится зубами в самое драгоценное, что у меня есть, — в пах. Не успеваю обернуться и надеюсь только на то, что пёс промахнётся. Но тут слышу:

— Верон, отставить! Фу! Нельзя! — Голос Эммы, словно гром, врывается в мою душу, и я несказанно рад её слышать. Слава Драконьей матери, драконьи яйца спасены.

Ухмыляясь, смотрю на рыжеволосую девушку, которая стоит на веранде и с вызовом смотрит на меня:

— Леди Эмма Ламар, как же я рад вас видеть.

— Не могу сказать того же, к сожалению, — оглядывает меня с ног до головы. — Отпустите моих собак.

— Пожалуйста, — разжимаю пальцы, и два пса падают на землю, но тут же группируются в воздухе и приземляются на лапы. Они разворачиваются и злобно смотрят на меня, щерясь.

— Парки, Бустер, ко мне, малыши, — произносит ласковым голосом, и её лицо расцветает, когда собачки с щенячьей радостью бегут к хозяйке. Я не видел её раньше такой счастливой. Кажется, её лицо прекрасно. Очень красивое и такое умиротворённое.

— Кажется, они вас любят, — говорю я мягко, отряхивая грязь с одежды. Замечаю, что манжеты моей рубашки и сюртука подгорели, и недовольно качаю головой. Сюртук был хорошим: сшитый на заказ из дорогой ткани, специально привезённой для королевской семьи.

— Зачем вы запустили в меня огненный шар? — спрашиваю я.

Девушка поднимает глаза и с интересом смотрит на меня. Затем она садится на деревянные ступеньки веранды, разглаживает подол платья.

— Я не знала, что это вы. Думала, это пришёл убийца или грабитель, который хочет отобрать моих собачек или сумочку.

— Вы во всех подозрительных людей бросаете огненные шары? — спрашиваю я.

Подхожу и прошу разрешения присесть рядом. К моему удивлению, она разрешает и даже немного отодвигается, уступая мне место.

— Значит, вы видели, как кто-то приближался к дому? — спросил я настороженно.

— Верон почувствовал опасность первым, а Парки с Бустером — через несколько мгновений. Я тоже ощутила сильную энергию и испугалась. Нас учили, что, если на тебя движется опасность, нужно нападать первой. Не ждать и не отсиживаться, а идти в наступление.

— Кто тебя учил, Эмма? — спросил я, непонимающе глядя на свою наречённую.

— Неважно, — резко ответила она и вскочила. — Как вы нашли меня? Зачем искали?

— Странные вопросы, тебе не кажется? — Я пожал плечами и тоже поднялся. — Кучеры проболтались о том, где тебя оставили. Поэтому найти тебя не составило труда.

Говорить о том, что сказала её сестра, я не стал. Не стоит ссорить девушек, они ещё молодые и дружат. Пусть это останется между нами.

— А зачем… эмм… зачем вы меня искали? — спросила она почти шёпотом, словно стеснялась своего вопроса.

— Ты моя наречённая и моя будущая жена, Эмма. Теперь я за тебя в ответе.

— Понятно, — отвечает она, отворачиваясь, и, нагнувшись, пристегивает поводки к ошейникам каждой из собак. — В этом доме никого нет, поэтому мы можем ехать… во дворец.

— Да, так и сделаем. На улице похолодало, не стоит поздним вечером гулять по тёмным улицам столицы. Это небезопасно.

— У меня есть собаки и огненные шары, — серьёзно отвечает она, глядя мне в глаза.

— Боюсь, ваши магические силы на исходе. Но даже с собаками могут найтись волкодавы пострашнее.

— Волкодавы? — испуганно спрашивает Эмма. — Вы шутите, наверное?

— Нет, — ухмыляюсь я, безразлично пожимая плечами. — Несколько лет назад, в городе можно было встретить волков. Настоящих огромных волков-оборотней. Думаю, вы слышали о них?

— Я слышала о том, что в Королевском дворце долгое время жил Аргоран Винтер, неродной сын короля. Как позже узналось, он был сыном волка и на тот момент действующей королевы Астеры Сафир.

— Браво! Я поражён вашими знаниями о королевской семье. Откуда вы всё это знаете?

— Хм, это не секретная информация. Всё можно найти в библиотеке, если хорошо поискать, — улыбнулась девушка, явно польщённая моим комплиментом, и направилась к калитке.

— Это, конечно, интересно. Но я не замечал у девушек такого интереса к королевской династии Винтер. Что с вами не так, Эмма? — спросил я, следуя за ней, чтобы не потерять её из виду. Она слишком неуловима, но мне это даже нравится.

— Вы думаете, что со мной что-то не так, потому что я изучила вашу семью? — усмехнулась Эмма Ламар и подошла к экипажу, двери которого уже были открыты. Затем она повернулась ко мне и протянула руку.

— Это немного настораживает и заставляет задуматься, — ответил я, целуя её руку и помогая подняться в экипаж. Собаки последовали за ней.

– Может в этом и есть причина.

Глава 22. Нелегкий разговор принца и будущей принцессы.

— Обещайте мне, что больше не будете убегать. — Спокойно и очень уверенно произнес принц Барден, когда мы сидели друг напротив друга в королевском экипаже.

— От вас или вообще? — заискивающе ответила я с улыбкой, надеясь, что он не заметит моего хорошего настроения.

— Это одно и то же. Я отвечаю за вас, и скоро вы будете принадлежать мне целиком и полностью.

Ничего не ответив, я стиснула зубы и отвернулась. Перечить наследнику престола я не собиралась, но попробовать поступить в магическую академию я всё же хотела.

— Уверен вы согласны со мной, что ваш поступок был безрассудный и совершенно лишен смысла.

– Это не так! - Возмутилась я повысив голос, но тут же замолчала.

– Разве? Отправиться одной поздним вечером гулять по темным улицам столицы, вы считаете здравым поступком благоразумной девушки.

– Я предпочту промолчать, потому что уверена в том, что мой ответ вам не понравится.

– Думаю, это будет вашим лучшим решением за весь вечер. Иногда лучше молчать, тогда вас сочтут за умную.

– Ах так! - Рассердилась я, ощущая как внутри закипает ярость. - А ну сейчас же остановите экипаж.

– Не подумаю. - Принц сложил руки на груди и откинулся на спинку сидения.

– Остановите немедленно экипаж или я… или я….

– Уже интересно. Что вы? Продолжайте прошу, леди Ламар.

– Я спрыгну. - Пригрозила мужчине и сама поверила в свою угрозу.

– А что будет дальше? Собачек своих за собой потянете. Мы едем на приличной скорости, да к тому же через мост. Речка там неглубокая, но вот камни острые. Разобьетесь в миг и песиков своих погубите.

– Но… но… - поджала губы и закрыла занавеску на окне, глядеть на улицу желания больше не было.

– Вы слишком самоуверенная, слишком неуправляемая. Но меня это даже заводит. Я никогда раньше не встречал таких как леди Эмма Ламар. Вы для меня загадка, которую я никак не могу разгадать. Но рано или поздно вы откроете мне своё сердце.

— Даже не надейтесь, ваше высочество, — произнесла я как можно более высокомерно и сжала поводок, чтобы привлечь внимание собак. С ними я чувствовала себя в безопасности, даже находясь один на один с принцем.

Этот мужчина был дерзким, настойчивым и непредсказуемым драконом. Я поняла, что никогда не знаю, чего от него можно ожидать. Можно сказать, что Барден Винтер тоже был для меня загадкой, вот только ее я не хотела разгадывать.

– Опустим взаимные препирательства, может быть вы расскажете, зачем вы вдруг решили выйти на той улице и пойти к нежилому дому? Вам нужны приключения на ваш прекрасный зад?

– Что я делала у того дома, это лишь мои заботы. А насколько прекрасен или нет мой зад, не вам судить.

– Ваши заботы это мои заботы, леди Ламар. И ваш зад тоже. Я пока не видел его вблизи, но готов поклясться, что он прекрасен. - Барден Винтер рассмеялся, и в свете уличных фонарей его белоснежные зубы сверкнули, а на щеках появились милые ямочки, которые сделали его суровое лицо по-детски добродушным.

– Если вы хотели смутить меня, то вам не удалось. Оставьте свои сальные комплименты при себе для таких же простушек, которым вы привыкли их дарить. А меня увольте от подобной похабщины.

– Ахахаха! Я и подумать не мог, на сколько вы приятная собеседница.

– Чего не скажешь о вас, - съязвила я, на самом деле так не считая.

Просто сейчас я меньше всего хотела говорить о неудавшейся миссии по поиску дома КТО и пугающей неизвестности. Ведь что делать дальше, я просто не знала. Мне нужно было срочно связаться с моей тайной организацией, но как это сделать без голубя, я просто не представляла.

— Пусть так, я не против, — с лёгкой печалью в голосе сказал принц. — Зато у меня есть и другие качества, в которых вы вскоре убедитесь и, уверен, не разочаруетесь.

— И какие же? — с сомнением спросила я, не доверяя Бардену и его фальшивым словам.

— Я не стану раскрывать все секреты сразу, пусть это будет нашей маленькой тайной. А пока вы можете взглянуть в окно и полюбоваться королевским замком Винтерхолдом, к которому мы приближаемся.

Сначала я заметила острые шпили башен, устремленные к серому небу, словно протыкающие его своими ледяными наконечниками. Затем показались массивные каменные стены, покрытые причудливыми узорами из инея и снежных наростов. Казалось, будто сама природа помогала в возведении этого неприступного оплота.

По мере приближения я смогла разглядеть и другие детали. Огромные ворота, укрепленные толстыми железными полосами, охраняемые суровыми стражниками в меховых плащах. Высокие бойницы, из которых, вероятно, ведется наблюдение за окрестностями.

Но более всего меня поразила центральная башня замка - истинное сердце Винтерхолда. Ее верхушка терялась в свинцовых тучах, а гладкие серые стены, казалось, сливались с окружающим пейзажем. Лишь изящные балконы и эркеры придавали ей некую воздушность и изящество, контрастирующие с грубой мощью остальных укреплений.

Проезжая мимо, я ощутила на себе пристальные взгляды стражи, будто замок сам изучал меня, решая, достойна ли я переступить его порог. Эта древняя твердыня, воплощение силы и власти Винтеров, внушала одновременно трепет и восхищение.

— Королевский замок династии Винтеров! — громко объявил кучер и медленно остановил экипаж у входа.

Дверца распахнулась, и Барден Винтер первым спрыгнул на землю. Затем он опустил лесенку и подал мне руку. Уголок его губ чуть приподнялся, а глаза сверкнули от удовольствия.

— Добро пожаловать в мой дом, принцесса. Скоро этот замок станет и вашим домом.

Глава 23. Ванна для настоящей королевы... или нет?

Меня проводили в мои покои и оставили одну. Я не отдала собачек, и теперь они втроём бегали по роскошным королевским апартаментам и всё обнюхивали. Я отпустила их с поводка и, мельком осмотрев изысканные королевские покои, которым бы я несказанно обрадовалась в другой ситуации, легла без сил на огромную кровать с балдахином, обшитым золотым шитьём.

Раскинув руки, я закрыла глаза и прошептала: «Как же я устала». Мои губы пересохли, и я облизнула их. Есть совсем не хотелось, хотя я целый день ничего не ела. Видимо, аппетит пропал окончательно, когда наследный принц сказал, что этот замок скоро станет моим домом.

Я желала другого, но опять не стала спорить с ним. Вместо этого я поблагодарила его за моё чудесное спасение и, сославшись на головную боль, отказалась с ним отужинать.

Я лежала на великолепном шёлковом покрывале, которое ласкало мою кожу, и хотела только одного — оказаться как можно дальше от этого места. Тяжко вздохнув, я свернулась калачиком и подумала, что, возможно, самым лучшим решением будет поспать.

Я не хотела смотреть на высокие потолки с замысловатыми лепными узорами, уходящими ввысь. Не желала сидеть в большом кресле с резной спинкой, вытянув ноги на мягком пуфе, и смотреть на огонь в огромном камине, отделанном редким мрамором. Мне не хотелось видеть, как пламя отражается в позолоченных канделябрах и витражные изображения на огромных окнах, которые сейчас были закрыты тяжёлыми бархатными шторами.

Ничего этого я не хотела.

Я почти уснула, когда в дверь постучали. Недовольно поморщившись, я накрылась подушкой и попыталась притвориться спящей. Но моя попытка не удалась, потому что в следующую секунду створки открылись и я услышала голос сестры:

— Эмма, — негромко позвала она. — Ты спишь?

— Почти, — раздражённо прошептала я и отбросила подушку. — Чего тебе, Андора?

— Не груби мне. Я всё-таки твоя сестра и пришла справиться о твоём самочувствии. И ещё я кое-что тебе принесла, — заговорщически произнесла она.

Я поднялась на локтях. Я знала этот приторный голосок, и чаще всего он не предвещал ничего хорошего.

— Что принесла? — стараясь смягчить свой голос, спросила я. — Показывай.

Сестра вытащила руки из-за спины, и я увидела в одной из них стакан с молоком, а в другой — маленькое блюдечко с кусочком шоколадного торта.

— Это тебе. Я знала, что ты не захочешь есть, но от кусочка торта ты никогда не отказывалась.

— Ты лучшая, сестрёнка, — обрадовалась я и вскочила с кровати. Я подбежала к сестре и повела её к камину. Там было ярче всех из-за огня, и можно было лечь на пушистый плед и наслаждаться поздним ужином.

— Я знала, как обрадовать мою старшую сестру — сладким десертом.

— Точно. Если честно, я совсем не хотела есть, — присела на пол и взяла из рук Андоры тарелку с тортом. — Но как увидела тебя с шоколадным лакомством, поняла, что не удержусь.

Сестра села рядом со мной и облокотилась на рядом стоящее кресло.

— Ну а теперь рассказывай, — воодушевлённо попросила сестра и посмотрела на меня.

— Ты это о чём? — непонимающе спросила я, засовывая в рот кусочек торта.

— О чём же ещё? О тебе и принце! Ведь это он нашёл тебя и привёз в замок.

— Да, кучера проболтались, где оставили меня, и он меня там подобрал. Наверное, это даже к лучшему. В доме никого не было. Похоже, какое-то время там никто не живёт.

— Но как же так? Разве тебе не сообщили адрес... эти твои... из общества?

— Нет. А может быть, просто не успели. Я ведь уехала раньше. Мне нужно с ними связаться, но я не знаю, как это сделать.

— Утро вечера мудренее. Ложись спать, а завтра мы точно что-нибудь придумаем. Ты ведь ещё не видела королевский замок?

— Нет, конечно. Когда бы я это сделала?

Я доела торт и допила молоко. Я была довольна, как сытый дракон.

— Завтра у нас запланирован осмотр королевского дворца и его достопримечательностей. Боюсь, это может занять целый день. А вечером состоится бал.

— Бал? Завтра? — ахнула я, не ожидая, что это событие произойдёт так скоро.

— Не переживай. У нас есть платья, а служанки помогут нам подготовиться. Ох, Эмма, как же долго я этого ждала! Настоящий королевский бал — это просто мечта. И завтра она сбудется. Я так счастлива, ты даже не представляешь.

— Кажется, я представляю, о чём ты говоришь, — ответила я, погладив сестру по руке и громко зевнув.

— Не забывай прикрывать рот рукой, когда будешь зевать на балу. Хотя, уверяю тебя, заснуть там тебе не дадут. Говорят, этот бал будет полон сюрпризов и горячих молодых мужчин. Возможно, один из них станет моим мужем.

— Если это случится, я буду только рада за тебя! А теперь, пожалуй, и правда пойдём спать. Кажется, уже слишком поздно.

В этот момент из ванной выбежали мои собачки и бросились ко мне.

— Твои шавки тоже здесь? — спросила я сестру.

— Имей уважение, Андора. Эти собаки — будущие Эмбериды, и пока я не найду того, кто о них позаботится, они будут жить здесь.

— Надеюсь, это произойдёт как можно скорее, потому что от них исходит странный и очень неприятный запах, — заметила я.

— Они просто промокли в ванной, поэтому сейчас пахнут мокрой псиной. Не обращай внимания.

— Я не могу здесь находиться, — сказала сестра, резко поднялась и, зажав нос, побежала к двери. — Доброй ночи, Эмма. Надеюсь, ты не задохнёшься от этого запаха.

— Доброй ночи, Андора. Я постараюсь, — ответила я.

Я принюхалась к шерсти собак и отодвинулась. От них действительно исходил неприятный запах, и это было странно. Не раздумывая больше, я взяла поводки и повела собак в ванную комнату, которую раньше не видела. Как я и думала, ванная оказалась великолепной и роскошной.

Я коснулась пальцами мраморных стен, в которые были встроены фонарики. Осмотрела огромную ванну на львиных лапах с покрытыми золотом кранами. Увидела бесконечное множество пузырьков на полочках. С другой стороны сияла драгоценными камнями раковина, украшенная большим зеркалом.

Глава 24. Очень неловкая ситуация... хотя!

Ночью меня разбудил голубь. Эта была та самая птица, которую я видела в псарне, когда была в поместье своих родителей.

Голубь разбудил меня своим воркованием и стуком клюва по стеклу. Я приподняла голову от подушки и повернулась. Протерев пальцами глаза, я убедилась, что мне не показалось. На подоконнике полуоткрытого окна сидел почтовый голубь из Королевского Тайного Общества.

Я сбросила одеяло, вскочила на пол и босиком побежала к окну.

— Голубок, это ты? Но как? Откуда ты узнал, где я? — Я понимала, что птица не ответит мне, но не могла не задать эти вопросы. Погладив голубя, я взяла его в руки и провела пальцем по лапке. Затем аккуратно достала из мешочка свёрнутый лист бумаги, провела по нему разблокирующим браслетом, и текст передо мной раскрылся. Буквы рассыпались в воздухе, а затем быстро сложились в слова.

«Эмма, о нашем убежище кто-то узнал, поэтому нам пришлось срочно переехать в другое место. Мы не успели предупредить тебя. Но мы узнали, что ты находишься в столице, в королевском дворце.

Новое место, где мы находимся: Магическая академия Глиондал. Пароль для входа: Лунный шёпот. До встречи. КТО».

Я повторила про себя легко запоминающийся пароль, и сообщение тут же растворилось в воздухе. Улыбка, которая появилась на моём лице, когда прилетел голубь, всё ещё не сходила. Я была счастлива, что КТО нашло меня, а это значило, что не всё потеряно. Мои собачки будут устроены.

Я бросила взгляд на чистеньких собачек, лежащих на пушистом ковре рядом с камином, в котором медленно затухали угольки. Вздохнув, я сказала:

— Завтра мы отправимся в Магическую академию Глиондал. И у вас, мои верные пёсики, появится новый дом. А сейчас — спать.

Я взяла голубя, прошептала в пустой мешочек, что всё поняла и приняла, закрыла его и завязала. Затем я выпустила магического голубя на улицу и тихонько закрыла окно. За стенами королевского замка стояла глухая и тёмная ночь. Оставалось дождаться рассвета, чтобы отправиться в путь. Я надеялась не только передать своих собачек обществу, но и встретиться с ректором академии. Мечта учиться в этом престижном заведении не оставляла меня, и я всё ещё надеялась, что со следующего семестра буду учиться на самом престижном факультете — огненной стихии.

Утром я проснулась в предвкушении чего-то приятного. По телу пробежала дрожь, а волосы на затылке встали дыбом. Я была так счастлива, что даже запела.

Накинув шёлковый халат поверх сорочки, я побежала в ванную комнату. Но, увидев, что мы с собаками натворили вчера, я резко остановилась.

— Драконья матерь, что же это? — воскликнула я.

Вода была разлита на полу, полотенца лежали кое-где и кое-как, а сама ванна представляла собой ужасное зрелище. На бортиках лежала собачья шерсть, а вода, которой я мыла псов, осталась не смытой.

— Да уж, Эмма, — сказала я себе, — кажется, вчера вы отлично повеселились. Теперь пора приниматься за работу.

Я сняла халат, чтобы он не мешал, и осталась в тонкой сорочке до колен. И принялась за уборку.

Я бросила на пол полотенца, испачканные пятнами, чтобы они впитали влагу. Затем собрала разбросанные пузырьки с жидким мылом, закрутила крышки и расставила их по местам. Включив воду, я начала тщательно мыть ванну, чтобы удалить волосы и грязь.

Если бы моя матушка увидела этот беспорядок, она бы устроила мне такой нагоняй, что я бы долго не могла сидеть. Ползая по полу и собирая воду и грязь, я не заметила, как кто-то вошёл и теперь стоял у меня за спиной.

Услышав мужской голос, я резко повернула голову. Мужчина улыбался и явно пялился на мой зад.

— Что вы здесь делаете? — возмущённо спросила я, поднимаясь с колен.

— Я стучался, — словно оправдываясь, произнёс принц Барден, — причём несколько раз.

— Я ничего не слышала. В любом случае, вы не должны были входить сюда без разрешения. А если бы я была голой? Вы об этом не подумали?

— Нееет, — мягко протянул он, глядя теперь на мою грудь. — Но теперь точно буду.

— Вы грубиян и нахал! — воскликнула я, прикрывая ладонями самые открытые части своего тела. Мои щёки пылали от стыда, руки дрожали, и я не смела встретиться взглядом с этим нахалом. Я попыталась проскользнуть мимо мужчины, но он вдруг сделал шаг ко мне, и я оказалась зажатой между его сильным телом и стеной.

— Вот и попалась, — почти шёпотом произнёс принц, и его рука коснулась моей талии.

— Что вы делаете? Отпустите меня сейчас же. — Я вздёрнула подбородок и посмотрела ему в глаза. В них плясали чертенята, а на лице играла довольная ухмылка.

— Я бы с удовольствием, но не могу, — сказал он, приближаясь ещё ближе. Тыльная сторона моих ладоней коснулась его камзола. Он убрал выбившиеся пряди с моего лица и медленно коснулся мочек ушей. Я невольно дёрнулась и поджала губы.

— Что значит «не можете»? — пискнула я, понимая, что моих сил просто не хватит сдвинуть его с места.

— Вы настолько привлекательны, особенно в этой почти прозрачной сорочке, которая ничего не скрывает, — произнёс принц хриплым голосом. Его губы, словно лёгкий ветерок, коснулись моих. — Абсолютно ничего.

— Пожалуйста, — выдохнула я ему в губы и тут же задохнулась от жаркого поцелуя, который накрыл меня.

Глава 25. Вам нужна дистанция и границы?

Нет! Не позволю. Не хочу!

Резко вырвалась из его объятий и побежала из ванной комнаты в гостиную.

– Да как вы смеете? Я требую, чтобы вы соблюдали подобающие границы! - Крикнула я, пытаясь отыскать свой халат, который куда-то бросила. А потом вспомнила, что он остался в ванной. Повернулась и встретилась взглядом с Барденом Винтером. Его похотливый и оценивающий, и мой испуганный и неодобрительный.

– Что вы так возмущаетесь? Разве вы не понимаете, что я могу позволить себе гораздо больше, чем простые смертные?

– Ваше Высочество, это возмутительное поведение, недостойное вашего положения. Я вынуждена напомнить вам, что между нами не может быть ничего, кроме официальных отношений. Прошу вас соблюдать дистанцию.

— Правда? Вы просите меня сохранять дистанцию? — Барден громко рассмеялся, а затем бросил мне мой тонкий халатик. — Сейчас придёт горничная, она поможет вам привести себя в порядок. Через полчаса будет завтрак, прошу вас не опаздывать.

— Я не опоздаю, — прошептала я, не понимая, чем расстроила принца.

— Вам нужна дистанция и границы? Официальные отношения? Хорошо. Ваши собаки сегодня же отправятся на королевскую псарню и будут жить там вместе с другими животными.

— Пожалуйста, не надо! — взмолилась я, осознавая, что перегнула палку.

— Вы можете забыть об учёбе в магической академии, — продолжал принц, не обращая внимания на мою просьбу. — Как будущей жене наследного принца, вам это не положено.

— Что? Ваше Высочество, прошу… Это единственное, чего я хочу… — я сделала шаг в его сторону и посмотрела в суровые глаза мужчины, который, казалось, не знал ни жалости, ни сострадания.

— У вас есть полчаса, прошу вас не опаздывать, — снова повторил принц и, развернувшись на каблуках своих чёрных сапог, покинул мои покои. Дверь с грохотом захлопнулась, и я уткнулась в свой халат. Мне жутко захотелось расплакаться, но слёзы исчезли, и мне оставалось лишь вздыхать.

Я не знала, как убедить принца позволить мне поехать в магическую академию. Но я решила, что он не имеет права мне запрещать.

Я вздёрнула подбородок и надела халат. «Он мне не муж, не отец и не дядя. Он даже не мой король, чтобы мне приказывать. Мы просто обручены, но это ничего не значит. Абсолютно ничего».

В дверь постучали, и я оглянулась. «Войдите», — сказала я.

Створки скрипнули, и я увидела юную горничную в белом чепце с тёмными кудряшками по краям. У неё было очень милое и приятное личико, и мне показалось, что мы сразу найдём общий язык.

— Доброе утро, госпожа, — произнесла девушка тихим голосом и потупила взгляд.

— Доброе утро. Тебя как зовут? — спросила я служанку, шагнув к ней.

— Дейзи, госпожа.

— А меня Эмма, — улыбнулась я и посмотрела в глаза девушки. — Давай ты поможешь мне привести себя в порядок, и мы познакомимся поближе.

— Хорошо, госпожа Эмма, — согласилась Дейзи.

— Ну вот и отлично, — я довольно потёрла руки и направилась в ванную комнату. — Скажи мне, моя сестра Андора уже проснулась?

— Давно, госпожа. Её привели в порядок, и она уже спустилась к завтраку.

— И почему я не удивлена? — хмыкнула я, присаживаясь перед зеркалом. — Андора всегда была более собранной и ответственной, чем я. Вот кому надо было становиться женой принца. Она бы точно справилась с этой ролью лучше меня.

— Ну что вы, госпожа. Не стоит умалять своих качеств. Если хотите, я буду приходить к вам пораньше и собирать к завтраку быстрее госпожи Андоры Ламар.

— Не нужно. Пусть всё будет так, как есть. Пока меня всё устраивает. Его Высочество дал мне тридцать минут, и мы спустимся на завтрак ровно в это время. Ни минутой раньше, ни минутой позже. Ты поняла меня, Дейзи?

— Да, госпожа, — кивнула девушка и, взяв щётку, начала расчёсывать мои спутанные после сна волосы. Затем Дейзи сделала мне высокую причёску и нанесла лёгкий утренний макияж: чуть-чуть перламутровой пудры, немного чёрной сурьмы на глаза и лёгкий, почти незаметный вишневый блеск для губ.

— Вы очень красивая, госпожа. И так подходите наследному принцу Бардену.

— А тебе откуда знать, подхожу я ему или нет? — посмотрела я в испуганные глаза горничной и усмехнулась.

— Я не знаю, госпожа. Простите, мне просто так показалось, — сказала Дейзи.

— Ах, показалось, — покачала я головой. — А я думала, ты знаешь о предпочтениях Его Высочества?

— Я видела, каких девушек он приглашал на балы. Слышала от других служанок, с какими красавицами он гулял по королевскому саду и звал на обед.

— И… что это были за девушки? — спросила я, внимательно посмотрев на Дейзи.

— Красивые, милые, светленькие. Все они были влюблены в наследного принца и ловили каждое его слово. Надеялись, что однажды принц выберет их и женится. Но…

— Но?.. — переспросила я.

— Его Высочество, — прошептала девушка и испуганно посмотрела в сторону гостиной. Потом она закрыла дверь в ванную комнату, где мы были одни. — Его Высочество лишь развлекался с этими девушками. Они никогда не были ему нужны по-настоящему. Если бы не король Вэбранд Первый, его сын и истинный наследник трона, он бы так и не одумался.

Я тяжело вздохнула и подумала о том, какая незавидная участь мне досталась.

После этого мы вышли из ванной комнаты, и я вместе с Дейзи выбрала платье для завтрака. Это было светло-жёлтое приталенное платье с белыми рюшами и круглым декольте. Оно выглядело таким милым и немного наивным, что я рассмеялась. Я не стала переодеваться, а решила спуститься к завтраку прямо в нём.

— Мы не опаздываем? — спросила я у Дейзи.

— Нет, моя госпожа. Вы появитесь перед Его Высочеством точно в срок.

— То, что нужно, — улыбнулась я, выходя из своих покоев. Если бы я знала, что меня задержит одна из королевских особ, то точно вышла бы пораньше. Но, к сожалению, этой встрече суждено было состояться именно в этот час.

Глава 26. Встреча с принцессой.

– Тебя же Эмма зовут? Эмма Ламар? - Услышала я приятный голос, который буквально выплыл из одной тёмной ниши, которыми был испещрён этот замок. Пускай я не видела и половины, но того, что заметила вчера вечером, мне хватило с избытком.

– Да, - повернулась я на голос и замерла. Казалось, моё сердце остановилось, потому что на свет ко мне вышла светловолосая девушка с лицом ангела. Она была так красива, что я на мгновение раскрыла рот. Высокая, длинноволосая, в бледно-голубом одеянии передо мной собственной персоной стояла Лилиана Янг Винтер. Первая чужестранка, которая стала женой принца Вэбранда Второго и благодаря которой были отменены все казни истинных девушек, не прошедших отбор. Она была для меня божеством, человеком, на которого я хотела равняться.

– Я так и думала. - Улыбнувшись, она подошла ко мне и посмотрела на меня. - Ты идёшь на завтрак?

– Да. - Я кивнула для убедительности, потому что мне показалось, что язык у меня присох к горлу, и моё “да” услышала только я.

– Я рада, что ты приехала в замок короля и проведёшь с нами какое-то время. Я тут проездом, но когда узнала, что у наследного принца Бардена через несколько дней состоится помолвка, не могла не остаться.

– Вы же Лилиана Янг Винтер? Я не ошибаюсь? Это вы? Та самая легендарная девушка, которая смогла противостоять самому королю и остановить бессмысленные убийства невест драконов?

– Ха! Впечатлена. Я не знала, что ты так хорошо осведомлена обо мне.

– Вы мой кумир. - Выдохнула я и ощутила, как мои щёки полоснуло жаром. - Простите.

– Кумир? - Удивлённо спросила Лилиана и нахмурилась. Холодно посмотрела на меня и развернулась. От её ледяного взгляда мурашки побежали по спине, и я испугалась. - Боюсь, что ты не всё знаешь обо мне и той истории, что произошла несколько лет назад.

– Я знаю всё. Я прочитала все книги во всех библиотеках столицы и за её пределами. - Снова ляпнула я, не подумав, и прикусила язык. Надо больше слушать и меньше болтать.

– Всё ли? А в королевской библиотеке ты была? Может быть, ты ещё скажешь, что знакома с королевским библиотекарем Вольваросом?

– Что вы, нет, конечно, - я удручённо покачала головой и первый раз в жизни мне стало стыдно.

– Я познакомлю тебя с ним, - улыбнулась Лилиана, - он славный малый. Хотя в наше первое знакомство он укусил меня за палец. Тот ещё шкод. Но если с ним подружиться, тогда вернее друга ты просто не сыщешь. А теперь иди завтракать, принц Барден не любит, когда его заставляют ждать.

– Я уже опоздала, - вздохнула я, но мне было ничуточки не жалко потраченного времени, ведь я познакомилась с самой принцессой Лилианой. Я знала, что, даже если моя жизнь сложится не так, как нужно, или меня занесёт в отдалённые земли королевства, где не будет людей, а будут жить лишь оборотни, у меня будет воспоминание о прекрасной Лилиане Янг Винтер. От этого осознания сердце забилось чаще и ладошки вспотели.

– Тогда скажи ему, - девушка слегка вздёрнула брови и взглянула на меня лукавым взглядом, - что задержала тебя его сестра Лилиана Янг, и если он будет ругаться, она припомнит все случаи, когда Его Высочество пытался ухаживать за каждой проезжающей мимо него дамой, несмотря на его статус и положение.

– Хорошо, - я усмехнулась и улыбнулась принцессе, - я тогда побежала?

– Беги. Ты же собираешься пойти на бал сегодня? - Крикнули мне вслед.

– Я не знаю. Возможно. Моя сестра сделает всё, чтобы я там была, но если честно, я бы лучше занялась чем-нибудь иным.

– Понятия не имею, о чём ты говоришь? - усмехнулась Лилиана, - но бал — это обязательное королевское событие, на котором ты обязана быть. На моём первом балу мой муж Вэбранд поцеловал меня в полночь при всех. Так, он объявил всем, что я принадлежу только ему. Это было очень переживательно. Хотя… - принцесса махнула рукой, - я уже тогда была в него влюблена, и наша свадьба была лишь делом времени. Всё беги. Давай! Потом ещё поболтаем.

Я развернулась и уже была у лестницы, когда Лилиана снова окликнула меня. И я обернулась.

– Эмма, скажи, ты влюблена в моего брата?

– Что? - Ахнула я от неожиданного вопроса и задохнулась от того, какую правду сказать принцессе Лилиане.

– Ты любишь Бардена? - Вкрадчиво спросила девушка. - Вы же должны пожениться скоро.

– Я знаю, что должны, - процедила я сквозь зубы и краем глаза взглянула в сторону лестницы. Врать Лилиане Янг, настоящей принцессе и моему кумиру я безумно не хотела, но и говорить правду о том, что у нас с Барденом будет договорной брак, не желала. Она влюблена в своего мужа, да и Вэбранд Второй без ума от своей жены и матери его детей. У них настоящая идиллия и настоящая любовь. А что у нас с принцем: взаимные колкости, непринятие друг друга и вечные ссоры. Мы с ним не пара, совсем не пара.

– Ты ты влюблена в него? - Не унималась принцесса.

– Мне уже пора. Я очень, очень опаздываю! - Вскрикнула я и быстро побежала по лестнице вниз, не оглядываясь и надеясь на то, что принцесса не последует за мной.

В столовую я влетела как ураган и увидела сидящую за столом свою сестру и наследного принца Бардена Винтера, который уже поднимался, чтобы уйти.

– Вы опоздали, леди Эмма. Очень сильно, а я не люблю ждать. - Резко произнёс Барден и окинул меня осуждающим взглядом. В его глазах не было и частички той любви, что была у четы молодых Винтеров. Я не знала Вэбранда Второго, но он наверняка многое прощал своей любимой, а этот… этот, похоже, был готов прилюдно меня выпороть только за то, что я опоздала.

– Меня кое-кто задержал, - спокойно ответила я, не обращая внимания на его настроение, - я прошу прощения, что заставила вас ждать. Такое больше не повторится.

– Я знаю, - всё так же резко ответил принц и подошёл ко мне. Взял меня за локоть и развернул в сторону выхода, - и сейчас я вам расскажу почему.

Глава 27. Проявление темной сущности.

— Куда вы меня ведёте? — спросила я, пытаясь освободиться из его крепкой хватки. Оглянувшись, я увидела испуганный взгляд сестры. Стиснув зубы, я посмотрела в лицо принца, и мне стало не по себе. В его глазах плескалась такая тьма, какой я никогда прежде не видела. И, кажется, до конца не могла понять, кто он на самом деле. Всё это время я видела перед собой милого, доброго юноши, который хотел сделать мне приятное. Его прошлое мало меня волновало, хотя оно было наполнено балами, раутами и бесконечными свиданиями с девушками.

Главный ловелас столицы, завидный холостяк, невероятный красавец, по которому сохла каждая вторая девушка королевства — вот кем был мой будущий муж.

Но сегодня для меня открылась другая сторона его сущности — тёмная. И, кажется, это было только начало.

— Сейчас вы всё узнаете, леди Ламар, — более спокойно произнёс принц. Он отпустил мой локоть и взял меня под руку.

Мы быстро поднялись по главной лестнице, миновали несколько коридоров и открыли несколько дверей. Дальше были широкие проходы, через окна которых пробивался свет.

— Вам ещё не показывали дворец, так вот сейчас у вас есть уникальная возможность осмотреть его. Не полностью, конечно, но часть вы сможете увидеть.

— Ваше Высочество, вы можете мне сказать, что вас так разозлило? Моё опоздание на завтрак или моё неповиновение вашему приказу?

— Эмма, вам не говорили, что ваш язык слишком длинный и однажды вы лишитесь его за ваши слишком дерзкие речи?

— Говорили, — зевнула я, — только я никого не слушала.

— Я бы советовал прислушиваться к разговорам умных людей.

— Хорошо, я подумаю. Но вы всё же не ответили на мой вопрос, — я вдруг дёрнула руку и остановилась. Принц замер и повернулся ко мне. С интересом заглянул мне в глаза.

— Вам действительно нужно… это? — резко спросил мужчина, и я съёжилась под его пристальным взглядом, словно он пытался прочитать мои мысли.

— Я хочу знать, чего мне ожидать от вас в будущем, — прошептала я и, пожав плечами, отвела взгляд. — Чтобы быть готовой к любой неадекватной реакции...

— Неадекватной реакции! — недовольно рыкнул он, хрустнул шейными позвонками и провёл пальцами по волевому подбородку. — Вы сейчас серьёзно?

— Простите, эм-м… я не это хотела сказать, — в этот момент мне до жути захотелось провалиться сквозь землю.

— С самого начала это вы вели себя неадекватно, — начал принц. — Сбросили меня со скалы, не подозревая о том, что моя вторая сущность — драконья.

— Я догадывалась, — вставила я реплику и прикусила язык. — Поняла по вашим глазам.

— Дальше нарядились страшной старухой, только чтобы я не увидел вас и не узнал, — продолжил он, не слушая меня.

— Это был маскарадный костюм, я хотела проверить вашу выдержку и чувство юмора, — ответила я.

— Ну конечно. Потом вы не захотели принять подарок, который я хотел подарить вам от всего сердца.

— Подарок от вашей бабушки, я помню. Но мою бабушку сожгли ваши родственники в драконьем пламени.

— Эмма! — вспылил принц, и я попятилась. Мне стало по-настоящему страшно. — Сколько можно? Я не обязан отвечать за грехи своего отца и деда! Сколько ещё я буду извиняться за это? Сколько, Эмма?

— Я… я… не знаю. Мне просто до сих пор больно. Моя бабушка была чудесной женщиной.

— Я не сомневаюсь в этом, — сказал принц тише и немного остыл. — И мне правда жаль.

Я отвернулась и посмотрела по сторонам.

— Зачем вы привели меня сюда?

— Мы ещё не дошли до нужного места. Но если поторопимся, то…

— …отпустите меня в академию, — вдруг выпалила я. — Моих собачек там ждут.

— Ваших собачек? Ха-ха! Ну-ну. Псов, которых вы выращиваете для поиска чужестранок? Так?

— Что? — ахнула я. — Откуда вы знаете об этом? Кто вам рассказал?

Кулаки мои непроизвольно сжались, и я почувствовала, как во мне просыпается огненная магия. Она забурлила внутри меня, окружая меня яркими всполохами.

— Предлагаю вам сначала успокоиться, иначе вы можете пораниться, — сказал принц.

— Если я кого и раню, то это вас, — процедила я сквозь зубы.

— Не думаю, что у вас это получится. Если вы забыли, то я вам напомню: у меня драконья броня и быстрая регенерация. А ещё реакция на опасность такая, что каждый позавидует.

Я выдохнула и мгновенно обрела спокойствие.

— Простите, то, что вы знаете, это страшный секрет, который никто не должен знать, кроме... эммм... Я не могу вам сказать. Мне просто нужно попасть в магическую академию и передать их.

— Правда? Нужно ли? — усмехнулся принц и сложил руки на груди. — Ну хорошо, я отвезу вас с собаками куда нужно.

— Нет! — резко ответила я. — Я сама поеду.

— Ну уж нет. Мне вчера хватило приключений искать вас по столице ночью. Сегодня мы едем вместе или не едем вообще.

— Ладно, — прошептала я, не зная, как скрыть ярость к этому мужчине.

— Ну вот и отлично, а теперь пойдёмте туда, куда изначально планировали. Мы, кстати, уже пришли.

Принц взял меня за руку — в этот раз я не стала сопротивляться — и повёл по извилистым коридорам замка. Вдруг он открыл дверь, и мы оказались на крыше.

Мы стояли на самом верху замка, среди высоких шпилей и готических фигурок, которые сидели на белоснежном камне. Я улыбнулась и сделала несколько шагов к небольшой каменной ступеньке, которая вела на просторную террасу. Внутри неё были высажены кустарники с пышными цветами, от которых исходил такой тонкий аромат, что у меня на глаза навернулись слёзы радости. А в центре террасы находился изящный фонтан, вода в котором переливалась всеми оттенками изумруда.

Я аккуратно села на одну из каменных скамеек и посмотрела на наследного принца, который стоял неподалёку.

— Отсюда открывается потрясающий вид на всю столицу, — сказал он. — Часто сюда приходят гости и жители замка, чтобы полюбоваться на виднеющиеся вдали силуэты горных хребтов и живописный город с его извилистыми улочками и черепичными крышами.