Рыжая лягушка

1 глава

Рыжие веснушки, рассыпанные по переносице, казались Эрике уродливыми до отвращения. Она и себя-то всю считала настоящей уродиной.

И почему так посмеялась над ней природа?

Вот ее сестре Ирис повезло. Та была настоящей красоткой!

Бледная кожа. Яркие глаза. Светлые волосы холодного оттенка струились по спине тяжёлым расплавленным серебром. Ни единого завитка, ни одной непослушной пряди. Ирис была высока и тонка, двигалась плавно, и даже голос у неё звучал ровно и звонко, как хрустальный колокольчик.

А Эрика… была маленького роста и мальчишеского телосложения. С дурацкими веснушками на все лицо!

А еще и волосы были… рыжими!

Как они ужасно вились, путались и пушились! Стоило влажности подняться, как она превращалась в одуванчик: рыжий ореол торчал в разные стороны, и никакие шпильки не могли его удержать.

Страх.

В ушах снова зазвучал скрипучий голос нянюшки Зизи, старой эльфийки, которая растила Эрику с пеленок. Та говорила беззлобно, даже с жалостью, но от этого ее слова врезались в сознание только больнее.

Маленькая Эрика тогда сидела на краю кровати и беззаботно болтала ногами. А Зизи, устало вздыхая, распутывала её рыжие кудри костяным гребнем.

– Трудно тебе будет, пташка моя, – приговаривала при этом нянюшка. – Красота – это ключ, что открывает любые двери. А у тебя, прости старуху, ключ не в ходу. Да и… младшая дочь. Не наследница. Не заложница союзов. Так… Веточка на могучем древе рода. Что с веточки взять?

С детства Эрику, казалось, мягко, но неуклонно готовили к единственной приемлемой для нее участи. К служению в Храме Солнечных Духов, на далеком горном склоне.

Там, как в страшной сказке, ей состригут эти проклятые рыжие кудри под самый корень. Наденут простой холщовый платок, скрывающий и без того невзрачную внешность.

И дни ее будут измеряться монотонным перебиранием четок и чтением заученных молитв холодным Духам Света. Которым и дела нет до боли одинокой девичьей души.

Серость. Безмолвие. Забвение.

Брр… От одной мысли об этом по спине пробегала ледяная дрожь.

И потому Эрика бежала от этой перспективы в единственное доступное ей убежище – мир книг.

Запоем она читала любовные баллады, рыцарские романы и поэмы, которые тайком проносила из большой библиотеки в свою комнату.

Забравшись с ногами на кровать, она вдыхала запах пыльной бумаги и старого пергамента. В такие минуты мир за пределами ее комнаты переставал существовать.

Особенно она любила «Балладу о Лунном Лебеде», где прекрасная принцесса, заколдованная злым магом, носила лягушачью кожу, пока поцелуй истинной любви не вернул ей настоящий облик. Эту книгу Эрика перечитывала тринадцать раз.

И в самых потаенных уголках сердца она лелеяла несбыточную, глупую, но невероятно сладкую надежду.

Ей так хотелось чуда. Не глобального. Не для всего клана! А маленького, личного, волшебного.

Чтобы однажды, проснувшись на рассвете, подойти к зеркалу и… не узнать себя. Увидеть вместо «кудрявого, веснушчатого чудовища» (как однажды обронила Ирис) другую девушку.

Эльфийку с гладкой, светлой кожей, с прямыми, послушными волосами цвета лунного серебра или солнечного льда.

Эльфийку, на которую можно было бы взглянуть без содрогания и жалости к самой себе.

Эльфийку… похожую на Ирис.

Мечта была сладкой и мучительной одновременно, ведь каждое утро зеркало безжалостно показывало Эрике всю правду.

­­­­­­­­«Никогда, – думала она. – Никогда я не стану такой. И никакое чудо меня не найдёт. Потому что такие, как я, не для чудес…»

_______________

Друзья!

Эта книга является участницей литмоба «Тропою мифов»

https://litnet.com/shrt/QuKg

2 глава

Много времени Эрика проводила в тишине эльфийского сада. Здесь всегда вкусно пахло цветущим жасмином.

Вот и сегодня она сидела на скамье, что была втиснута в нишу из живой изгороди растений, и, кусая губы, перелистывала страницы «Лунного Лебедя». Яркий луч закатного солнца пробивался сквозь листву, выхватывая из сумрака её рыжие кудри.

Внезапно тишину сада разрезал звонкий, мелодичный голос сестры:

– Так вот, где наша рыжая лягушка прячется! Опять свои глупые книжки читаешь… Все бестолку!

Из-за поворота аллеи, окутанная сиянием солнечных лучей, выплыла Ирис. Она была воплощением эльфийской грации в платье из бежевого шелка, оттенявшего её фарфоровую кожу до неестественной белизны. Светлые волосы были убраны в сложную причёску, перевитую тонкой серебряной нитью, и каждый локон лежал точно на своём месте.

Эрика втянула голову в плечи и прижала книгу к груди. Словно её действительно поймали на чём-то слишком постыдном.

Ирис остановилась в трёх шагах от сестры и стала небрежно поправлять длинную перчатку.

– Право, Эрика, скоро книжная пыль тебя сверху донизу покроет!

Эрика снова промолчала, вцепившись пальцами в книгу.

Эльфийка шагнула еще ближе, и запах её приторных духов перебил свежесть жасмина. Она чуть наклонилась, и стала внимательно разглядывать лицо сестры.

– Опять мечтаешь о каком-нибудь благородном принце, который примчится на белом коне и заберет тебя в свой замок? – Ирис холодно рассмеялась. – Милая, прекрасные принцы ищут принцесс. А ты… – она обвела взглядом рыжие кудри и веснушчатые щеки, – ну, ты сама все знаешь.

Жар стыда разлился по щекам, шее и даже ушам Эрики, делая веснушки на лице еще ярче и уродливее. Она хотела провалиться сквозь землю, раствориться в воздухе, стать тенью. Глаза защипало, но она сжала зубы изо всех сил.

– Оставьте её, леди Ирис, – вдруг раздался из-за кустов сирени голос няни Зизи.

Старая эльфийка появилась на дорожке с корзиной для шитья в руках. Ее мудрые глаза, выцветшие до бледно-голубого, метнули острый взгляд на старшую сестру Эрики.

Зизи поставила корзину на землю и выпрямилась, расправив плечи, словно готовилась защищать птенца от хищной птицы.

– Иди-ка, красавица! Твой отец зовет. Новые ткани из Восточных земель привезли. Нужно выбрать что-то для будущего наряда.

На мгновение в глазах Ирис мелькнуло раздражение, которое она тут же погасила. Она овладела собой, превратив гнев в снисходительную улыбку. Слово отца было для неё законом, но и спорить со старой няней, которую в замке уважали, было неприлично.

– Конечно, няня, – Ирис вскинула подбородок. – Моё платье для встречи с будущим мужем должно быть безупречно.

Она окинула Эрику новым ехидным взглядом с ног до головы.

– Советую тебе, сестра, перестать думать о принцах. Молитвы сами себя не выучат. А в Храме Солнечных Духов принца точно не встретишь.

И, грациозно развернувшись, Ирис удалилась по аллее, оставляя за собой шлейф духов и тихий шелест шелка.

Зизи тяжело вздохнула и опустила свою удивительно тёплую ладонь на дрожащее плечо Эрики.

– Не слушай ты ее, пташка. Замерзшее сердце красивым платьем не прикроешь.

Она погладила Эрику по голове, путаясь пальцами в непослушных кудрях.

– Вот погоди, жизнь всё расставит по своим местам, – Зизи присела на скамью и полезла в корзинку, чтобы достать начатое шитьё и замерла с иглой в руке. – Злые языки – они как сорная трава: чем больше на них внимания, тем быстрее растут. У тебя своя красота, девочка. Живая и теплая. Внутренняя. Она в зеркалах не отражается… Зато её чувствуешь за сто шагов!

Зизи замолчала и принялась за шитьё, ловко пропуская иглу сквозь белую ткань.

Но Эрика уже и не слышала утешений няни. Она закрыла глаза и прижалась щекой к прохладной спинке скамьи. В ушах всё ещё звенел смех сестры.

Память услужливо подкинула картинку из детства.

Высокий, уже тогда красивый мальчик с насмешливыми глазами.

Айлер.

Кажется, именно он поселил в Эрике то первое зерно неуверенности, которое потом так старательно поливала Ирис.

______________

Безумно рада представить вам мою новую историю. Она родилась совершенно внезапно. И теперь просится на страницы книги!

Для меня вдохновение – это топливо, на котором движется воображение. Но без вашей поддержки даже самый мощный двигатель заглохнет. Поэтому мне очень важно знать, что история отзывается и вам!

Поддержите историю на старте. И мы отправимся в большое путешествие вместе!

Спасибо, что вы со мной.

Визуализация 1

Друзья!

Хочу познакомить вас с первыми героями моей новой истории. Они уже живут на страницах, и мне не терпится показать их вам.

🔆 Ирис

Старшая сестра Эрики. Любимица отца. Безумно красива – той холодной, фарфоровой красотой, которой все вокруг восхищаются.

Холодная, чёрствая, высокомерная.

За маской совершенства скрывается… впрочем, узнаете сами!)

🍂 Эрика

Младше сестры Ирис на два года. Тихая, скромная, мечтательная. Обожает читать истории о любви и до последнего надеется на чудо.

Но в Солнечном клане эльфов её внешность – вызов всем канонам.

Рыжие кудрявые волосы, веснушки… там это считают едва ли не отвратительным.

Здесь все эльфийки стремятся к белой фарфоровой коже, а чем светлее и прямее волосы – тем выше твой статус.

Эрике же остаётся только мечтать и верить, что однажды красота души перевесит существующие стандарты.

Хотя… на мой вкус, Эрика – настоящая красотка! Рыжие волосы и кудри – выстрел в сердце))

3 глава

Эрике было тогда лет десять.

В солнечном зале для приёмов гостей собрались дети знатных эльфийских семей – будущая элита клана.

Под присмотром скучающих наставников, которые делали вид, что не замечают детских шалостей, отпрыски аристократов учились светским беседам и изящному искусству безобидных, на первый взгляд, колкостей.

Для застенчивой Эрики это было чистой пыткой. Она застыла у огромной фаянсовой вазы, расписанной пестрыми птицами и цветами, и пыталась слиться с её декором.

Исчезнуть.

Пальцы ее нервно теребили край дурацкого кружевного воротничка, который надела на нее няня Зизи. Воротник душил, туфли жали, и вообще всё было некомфортно. Она отчаянно мечтала побыстрее отсюда сбежать.

А Ирис, уже в двенадцать лет сиявшая неотразимой красотой, была центром маленького кружка. К ней, как мотыльки к свету, слетались юные эльфы и эльфийки.

Тринадцатилетний Айлер, только что получивший право носить свой первый меч у пояса, был её постоянным спутником. Он казался Эрике существом с другой планеты – высокий, подтянутый красавец, с насмешливым прищуром ярко-зелёных глаз.

Он тогда только вернулся из краткой поездки с отцом-советником и был весь полон важности. Держался гордо, говорил чуть громче, чем следовало, и то и дело поправлял рукоять меча, будто проверял: все ли видят его новую привилегию.

Всё началось с невинного, казалось бы, замечания Ирис. Она, ловя на себе восторженные взгляды, томно обмахивалась изящным веером.

– Мне сегодня приснился ужасный сон, – заявила она, глядя прямо на Айлера сквозь полуопущенные ресницы. – Будто в нашем фонтане завелись противные, склизкие лягушки. Айлер, я так испугалась, что это окажется правдой!

Она театрально передёрнула плечами, и несколько девочек вокруг закивали, во всем ее поддерживая.

Айлер снисходительно ухмыльнулся. Его взгляд скользнул по залу и… вдруг зацепился за Эрику. В её глазах мелькнул панический страх. Внимание Айлера никогда не сулило добра, и она инстинктивно втянула голову в плечи.

– Лягушки, говоришь? – протянул он, не сводя глаз с младшей сестры Ирис. Уголки его губ снова дрогнули в предвкушении новой забавы. – Любопытно…

Он сделал несколько неспешных шагов в сторону Эрики. Начищенные сапоги гулко застукали по паркету. Дети притихли, почуяв новое представление. Эрика вся сжалась, попытавшись стать ещё меньше и незаметнее.

– Мы с отцом проезжали мимо болот Восточных земель Долины, – громко продолжил Айлер. – И знаете, каких тварей там в изобилии? Маленьких, прыгучих, цвета ржавчины и запёкшейся грязи. Удивительно крикливых. Местные зовут их «рыжими лягушками».

Он сделал паузу, смакуя эффект.

– Смешные, жалкие и совершенно бесполезные создания.

По телу Эрики стала разливаться волна предательского жара. Ненавистный румянец выступил на щеках. Сердце заколотилось.

Ну почему им так нравилось ее мучать?

– Айлер, что ты… – вырвалось у Эрики хриплым шёпотом.

– Но вы только посмотрите! – воскликнул он с притворным восторгом. – Они были примерно такого же цвета, как эти пятна на ее лице! Природа, видимо, над Эрикой пошутила.

Среди детей прокатилась волна сдавленного смешка. Кто-то из мальчишек фыркнул в кулак. Ирис прикрыла рот веером, но глаза её смеялись открыто и жестоко.

– О, да! – подхватила она. – Это безумно отвратительно…

– Рыжая лягушка! – с удовольствием выкрикнул кто-то из мальчишек в свите Айлера. Худой и вертлявый блондин, которого Эрика не знала по имени.

– Рыжая лягушка! Рыжая лягушка! – подхватил ещё один голос, и вот уже несколько детей скандировали это, тыча в неё пальцами.

Айлер тем временем подошёл к Эрике почти вплотную. Он возвышался над ней на целую голову. Она задрожала под его пронзительным, насмешливым взглядом.

Он наклонился так близко, что Эрика увидела золотистые крапинки в его зелёных радужках. Айлер выдохнул ей в лицо едкие слова:

– Природа на тебе отыгралась, девочка. Интересно, чем ты так перед ней провинилась?

И теперь Эрике стало по-настоящему страшно от того, что взбредет в голову этому несносному мальчишке. Ведь никто за нее не заступится. Наставники оживленно беседовали у окна, повернувшись к залу спиной. Их явно больше занимало обсуждение цены на импортные вина, чем игры знатных отпрысков.

­– Пожалуйста, Айлер… – прошептала Эрика, глотая слезы, которые подступали к горлу. – Не надо… Пожалуйста.

– Уже умоляешь прекратить? – он изогнул бровь, ехидно ухмыльнувшись. – Я же только начал!

Он оглянулся на детей, ища поддержки. И тут же нашёл её в предвкушающих лицах.

– Да и умолять на коленях надо…

– Я не встану перед тобой на колени, Айлер, – неуверенно шепнула Эрика.

– О? Это мы еще посмотрим, – угрожающим шепотом заявил он.

– Айлер…

– О чём вы там таинственно шепчетесь? – звонко вклинилась Ирис.