Рыжее наказание для плохих мальчиков

Пролог

Я суетливо поправила впивающуюся в плечо тонкую лямку. Двести раз пожалела, что послушала сестру и одолжила у нее платье. Закатно-розовое, облегающее, с одним оголенным плечом и едва прикрывающее попу, оно без лишних слов кричало, что я готова отдаться первому встречному.

— Зато сиськи потрясно смотрятся, — подбадривала меня сестра, когда я стояла перед родным трюмо в нашей тесной комнате и морщила нос от собственного вида.

Лет десять назад, возможно, оно и было бесподобным, но разве в мои планы входило покорить едва знакомого парня, свидание с которым подстроила моя изобретательная мама? Где же это видано, чтобы старшая из пяти дочерей в двадцать шесть лет незамужней была, когда двое младших уже обзавелись семьями! Как мама вышла на этого элемента, ежу понятно: она парикмахер, он — ее клиент. Слово за слово, вытянула из него семейное положение (или быстренько в соцсетях статус подглядела) и шустро присела на уши. Не удивлюсь, если ему это свидание было так же важно, как и мне. Согласился, испугавшись, как бы ему эти уши парикмахерскими ножницами не чикнули.

Надеясь, что он не придет, или хотя бы мы сразу расставим все точки над «и», я сидела на скамейке посреди сквера и отгоняла комаров.

Надо было надеть отцовский рыбацкий костюм!

Зарычав, подскочила на ноги и затопала на месте.

— Октавия?

— Чего?! — Резко обернулась к показавшемуся из темноты парню — щуплому блондину с огромным носом. — Ты Андрей? — спросила без церемоний.

Меня тут уже обглодали местные жужжащие троглодиты, не до любезностей.

— Ну да, — пожал он плечом.

Всю жизнь терпеть не могла этот жест. Дурацкое движение — пожимание плечами. Словно ты недоразвитый какой-то.

В общем, вечер не задался с самого начала, а кавалер ничем меня не зацепил.

— Ты такая… рыжая, — вдруг заявил он с заметным разочарованием. — Твоя мама не говорила, что ты рыжая.

Твою ж налево! А ты, блин, красавец! Особенно шикарны затертые джинсы и растянутая майка!

— А еще я фригидная, — натянуто улыбнулась я. — Этого моя мама тоже не могла сказать. Она не знает.

— Вот и отлично, — заржал он, обнажив крупные зубы с широкими расщелинами. — А то я думал, как отшить тебя. Без обид, ты вообще не в моем вкусе. — Этот гурман достал какой-то сверток из заднего кармана джинсов и кивнул на скамейку. — Я ща резко закладку сделаю и провожу тебя. Постоишь на шухере?

Моя челюсть шлепнулась на землю. Мама в таком отчаянии, что готова выдать меня даже за наркодилера?! Ну я ей устрою дома!

— Спасибо. Я сама дойду.

Андрей присел на корточки и просунул сверток куда-то под скамейку.

— Да не ссы, рыжая. Я уже все…

— Закончил?! — раздался низкий утробный голос из темноты.

Я пикнуть не успела, как меня ослепило ярким фонариком. Поморщилась и прикрыла глаза ладонью. Но заметила, как Андрей стартанул с места, а вслед за ним дернулся мент с дубинкой.

— Стоять, падла!!!

— Что, красавица, сама браслетики наденешь? — Перед моим носом звякнули наручники. — Светани-ка фейсом. Звать как? Адрес, место работы? Притон?

Ешки-макарошки, приехали! Я теперь еще и сяду из-за маминой маниакальной идеи выдать меня замуж!

А вот фиг!

Развернувшись, тоже тронулась с места. Далеко на каблуках не удерешь, особенно когда за тобой два бугая несутся, поэтому туфли раскидала по пути, свернула в сторону пешеходного моста, где хотела затаиться в кустах, но поскользнулась и побоялась спускаться. Пришлось чесать через сам мост.

— Стой!!! — рявкнул мне вслед один из патрульных, но я только разгон набирала.

Как-то не горела желанием ночевать в обезьяннике и объяснять, как я докатилась до жизни такой — бегать на свидания со всякими отбросами.

Посреди моста угодила босой пяткой на гвоздь и, стиснув зубы, схватилась за перила. Да что за день-то такой!

Луч фонарика приближался, угрожал арестом, поэтому я собралась, зажмурилась и попрыгала дальше на одной ноге. Идиотка! Надо было сдаться и позволить маме почувствовать все прелести ее заботы о моей личной жизни. Пусть бы потом думала, как меня отмазать и как перед всеми родственниками объясняться! Но нет же, я упорно тащилась на одной ноге по этому долбаному старому мосту, пока не потеряла равновесие и не выпала за перила.

— А-а-а!!! — единственное, что я услышала, прежде чем после секундного свободного падения с головой окунулась в колючую бурлящую бездну. И кажется, это был мой голос, заглушенный бешеным потоком.

Какое-то время я барахталась в воде, пытаясь выбраться на поверхность, но приложившись затылком о подводный камень, смирилась с неизбежным — мне конец. Вспыхнувшие перед глазами звезды вмиг угасли, и я больше ничего не чувствовала — ни холода, ни страха, ни боли, ни злости. Я просто отключилась…

Глава 1

— Та-а-ави-и-и, — тихим шелестом прожурчал кто-то и повторил: — Та-а-ави-и-и…

Я не имела ни малейшего понятия, сколько пробыла без сознания. Пятка ныла, грозила столбняком. Ощущения были такие, будто в ней все еще торчал тот проклятый гвоздь. В затылке пекло, а в груди давило. Казалось, легкие вот-вот лопнут от нагрузки. Я кое-как продрала глаза, стащила с лица спутавшуюся прядь мокрых волос и сфокусировала рассеянное мутное зрение на морде надо мной.

Я ничуть не преувеличиваю, это была морда здоровенного кошака. Нависнув сверху, он любопытно пошевелил усами. Вальяжно обошел меня по кругу и залез всем своим семикилограммовым весом на мою грудь. Я хрипло закашлялась. Дышать и так тяжело, еще какие-то бродячие кошки по мне лазают!

— Брысь! — фыркнула я, ощутив колючую сухость в горле. Вроде выползла из речки, нахлебалась вдоволь, а жажда как в пустыне.

Кот и ухом не повел. Склонил голову, вытянул суженные зрачки и опять молча пошевелил усами.

Я попыталась подняться, но сил не хватило. Мышцы зажгло, а тело затрясло от холода. Ледяной камень подо мной тоже не напоминал мягкую перину, вонзаясь шипованной поверхностью в позвоночник.

Протяжно выдохнув, сделала тщетную попытку согнать кота. А он в ответ лишь замурчал. Да так завораживающе, что мои веки снова начали тяжелеть. Голова приятно закружилась, боль стала отступать. Я уже понадеялась, что самое худшее позади: меня выбросило на берег, и скоро какой-нибудь рыбак сообщит о русалочке куда надо. Но в самый ответственный момент, когда я решила, что отныне буду жить так, как хочу, и мама мне не указ, в моей голове раздался тот же посторонний голос. Шепот залезал в сокровенные уголки сознания, пощипывая меня изнутри невидимыми электрическими разрядами.

— Ты мертва, Тави. Смирис-с-сь… Ты дыш-ш-шишь, твое сердце бьется, нервные окончания реагируют на с-с-среду, благодаря моей с-с-силе… Я Шрайк, верховный бог Заана — мира, где издревле все держалось на магии, пока жадность и эгоизм не взяли верх над светом и добром. Теперь магия объявлена вне закона. За головы волшебников назначена выс-с-сокая награда. А единственный с-с-способ все вернуть на круги своя — воскресить в заанцах веру в меня.

Я подозревала, что после смерти попаду в ад, но надеялась, что там встречают более радушно. Без нелепых испытаний психики на прочность.

— Освободи Заан от темных захватчиков, и я освобожу твою душу. Отправишься на заслуженный покой в мир мертвых.

Какие «оптимистичные» перспективы передо мной нарисовались, не сотрешь! Прямо растерялась, стоит ли соглашаться или передать эту честь более ненормальному кандидату.

— А нельзя ли обойти эти церемонии стороной? — поинтересовалась я, не узнавая собственного голоса.

Я точно валялась на скалистом берегу. Бьющие о него волны орошали мои ноги ледяной водой. На меня отбрасывала тень храпящая кошка. А еще что-то мерцало на темном небе. Но голос прозвучал, будто я стою в огромном, пустом каменном замке.

— Тогда ты навечно застрянешь здесь — на рубеже миров, — получила я не подающий больших надежд ответ и тяжко вздохнула. — Я наделю тебя своей силой, Тави. Она поможет тебе найти правильный путь…

По моим глазам ударила ослепительная вспышка света, а в ушах затрещал противный крик чаек. Поморщившись, с большим трудом перевернулась на живот и поскребла покрытый мхом камень ногтями.

Голова все еще кружилась, но дышать уже было легче. Пятка тоже оставила меня в покое. Только эти звуки… Какой-то непонятный шорох, скрежет, треск… Я приподняла голову и увидела, как по камню ползет муравей. Длиной не больше ногтя на мизинце, но лапками перебирал так громко, словно еж рядом отплясывал!

— Какого..? — прохрипела я и вздрогнула. Даже собственный голос казался невероятно громким.

Поднимаясь на колени, расслышала звук своих сгибающихся суставов, течение крови по венам, пульсацию в сердце. Я слышала, как друг с другом соприкасались мои волосинки, как легкие насыщались кислородом от каждого вдоха. Черт, я услышала, как мои кишки встали на место, когда я наконец села! Это было отвратительно… Не столько пугало, сколько вызывало омерзение. Плеск рыбы, набег шумных волн, крик птиц, шелест листвы, легкий бег насекомых, взмах крыльев — весь мир наполнился оглушающими звуками. И только когда я ощупала себя и не обнаружила привычных мне ушей, до меня дошло, чем наделил меня Шрайк — своими ушами!

Два мохнатых остроугольных уха торчали по обе стороны от моей макушки. И жили какой-то дополнительной, отдельной жизнью. Реагируя на щекочущие волосы и насекомых, они могли шевелиться, отгоняя от себя раздражающий фактор!

Я растерянно огляделась. Отползла назад и едва не шлепнулась с обрыва. Вцепившись пальцами в мох, вернулась в исходную точку, поправила на себе мокрое платье, задравшееся выше трусов, и стала лихорадочно перебирать в памяти вчерашний вечер. Или позавчерашний… Или позапрошлогодний…

Подняла лицо к небу и прикрыла глаза ладонью. Солнце здесь было не очень милосердным. Жгло нещадно.

Кота, который приснился мне ночью, рядом не было.

— Кысь-кысь-кысь, — позвала я, на четвереньках ползая промеж кустарников. — Кысь-кысь-кысь… Иди сюда, мой хороший… Я дам тебе сметанки… Сволочь ты такая!

Что там Шрайк про магию говорил? Про каких-то заанцев?

Пугающий топот у меня за спиной разогнал по позвоночнику мурашки. Я затаилась в кустах, присмотрелась и, увидев приближающиеся сапоги, зашипела.

Что это за кошачьи повадки?!

Закатила глаза, помотав головой.

Смело выпрыгнула из кустов прямо навстречу трем здоровенным мужчинам в странной одежде. Подумала, что это актеры с какого-нибудь косплея. Вырядились для театральных рыцарских поединков. Эти чудаки любят устраивать нечто подобное на природе. Но сегодня я с этими ушами превзошла любой их грим! Кстати, а не спросить ли у них про этих… заанцев?

Разволновавшись под напряженными взглядами трех крутых парней, ляпнула почти то, что хотела:

Глава 2

Цепкий взгляд темных глаз горячее кипятка прошелся по мне. Я вспыхнула до самых кончиков ушей. Широкоплечий брюнет, что стоял ближе двух близнецов-блондинов, чуть склонил голову, разглядывая меня с интересом торговца. Красивый, зараза! Даже шрам на щеке ничуть его не портил. Наоборот, придавал некоей пикантности его образу паладина. И хотя одет он был в видавшие виды доспехи с наплечником в виде двухголового льва на левой руке, в правой держал не меч, а самодельный лук. За спиной же виднелся колчан со стрелами.

Слишком правдоподобно для театральной постановки, подумала я, медленно пятясь назад. Если миловидные на первый взгляд блондинчики — молодые и приветливо улыбающиеся — меня не напрягали, то этот черноглазый брюнет вызывал немую парализующую панику. Он напоминал мне стервятника, нашедшего жертву и не готового ни отпускать ее, ни с кем-то делиться.

— Ты женщина?! — прорычал он, нахмурившись и сжав кулак. Ось лука затрещала во власти его стальных пальцев.

Моя нога соскользнула с отвеса скалы, и я замерла. Дальше отступать некуда. Позади — обрыв. Хотя ночью мне казалось, что вода била по моим ногам. Значит, большая часть случившегося оказалась плодом моего воображения.

Что ж, подумала я, женщина в ответ на засранцев звучит не так уж и обидно.

— Октавия, — пискнула я, пошатнувшись и замахав руками.

Едва успела посмотреть вниз — в пропасть, в которую должна была угодить, как была поймана за талию сильной горячей рукой. Нависший надо мной брюнет сбивчиво задышал, обводя мое лицо хмурым взглядом. С легкостью оттащил меня от края и прошипел:

— Как ты сюда попала?!

Я захлопала ресницами:

— А здесь что, какое-то особенное место?

— Наверное, она выпала за борт какого-нибудь судна, — предположил один из близнецов. Голос у него был гораздо мягче, чем у этого зверюги, что держал меня на весу, одной лапищей сжимая мою тонкую талию. — И ее выбросило сюда.

— На берег высотой в триста локтей?! — рыкнул брюнет. — Кто ты такая?! — потребовал от меня, а у меня от страха язык к небу прилип. Еще и эти звуки долбили по вискам. — Отвечай!

— Я… я… Октавия… — промямлила, уже четче видя грани его сурового лица.

Сонливость стремительно рассеивалась под страхом быть раздавленной этим амбалом.

— Ты знаешь, что это за место?! Кто послал тебя сюда?!

— Герард, ты ее пугаешь, — вступился за меня блондинчик. — Отведем ее в лагерь.

— Ее надо сбросить со скалы, — фыркнул он, вонзив в меня свои глазища.

— Не тебе решать, что с ней делать.

Нехотя Герард ослабил хватку, выпрямился, поставил меня на ноги, но не отпускал.

— А кому? — заикнулась я, начиная соображать, что попала в какое-то опасное место, и подобных Герардов тут может ошиваться целая дюжина. — Кому решать, что со мной делать?

— Тартису, — улыбнулся блондин. — Он у нас главнокомандующий.

— Временно, — выплюнул Герард и накинул на мою голову колючий мешок с запахом грызунов.

— Осторожнее с ушами! — завопила я. — Они у меня тоже временные!

Плевать этот Герард хотел на мои пожелания. Закинул меня на свое плечо, выбив воздух из легких, и понес в неизвестном направлении.

— Все будет хорошо, — успокаивали меня его друзья. — Тартис не кровожаден.

Капец, ободрили!

Всеми силами борясь с надвигающимся на меня ужасом, я старалась отвлекаться на звуки и по ним воспроизводить перед глазами картинку местности, чтобы потом могла тут ориентироваться. Вдруг бежать придется.

Наконец, минут двадцать спустя, мы вошли в прохладное место, где шум имел совсем иные краски. Тут были стены. Я чувствовала их без зрения. И много людей. Очень много. Я слышала биение их сердец. Они обступали нас, пока Герард ставил меня на ноги и сдергивал с моей головы мешок. С такой добычей он, наверное, впервые вернулся с охоты. Оттого и этот всеобщий шок на лицах окруживших нас мужчин.

Потерев глаза, я огляделась по кругу и ахнула. На меня таращилось не меньше пяти десятков бравых солдат. Юноши, мужчины, старики. Все они бесспорно были солдатами, даже те, на ком не было доспехов. Умение держаться выдавало в них дух войны.

— Женщина?!

— Женщина!

— Женщина…

— Ведьма!

Вот, блин, спасибо! Попыталась глазами выцепить, кто там в толпе обласкал меня, но без толку. Сам он не признается.

Обвела взглядом центр зала, где мы находились. Он был окружен общими балконами. Я насчитала четыре этажа над нами и прикинула, что там живут все эти парни. Кое-где на веревках болталось белье, сушились травы и шкурки животных, в некоторых местах клубился дымок. В центре крыши зияла дыра, через которую сюда проникал солнечный свет. Его хватало, чтобы в деревянных ящиках спели свежие овощи.

— Это что, какое-то мужское поселение? — Я растерянно взглянула на блондинов, но вместо них ответил Герард:

— Это Синлар!

— Син… Что? Я не блещу умом в географии. Не могли бы вы…

— Синлар, — повторил Герард, вплотную шагнув ко мне. — Скажешь, не слышала об этом месте?

— О Синае слышала, о Сингапуре, о Синегорье, — ответила ему в тон. Задолбал пугать своими животными манерами. Тарзан в доспехах, елки! — О Синларе не слышала.

— Тогда тебя ждет сюрприз. Ок-та-ви-я, — оскалился он и посмотрел куда-то сквозь меня.

Еще не оборачиваясь, я услышала тяжелые приближающиеся шаги. Не видя идущего к нам человека, кожей почувствовала его мощь и силу. Ощутила себя мелкой букашкой под его зашкаливающей энергетикой.

Парни стали расступаться, освобождая и путь для него, и мое личное пространство. Отошли все, кроме Герарда. Тот и бровью не повел, когда некто остановился за моей спиной.

— Отойди от нее, — негромко, но отчетливо велел незнакомец, голос которого стал первым приятным звуком в этой новой для меня вселенной. Я прикрыла глаза, наслаждаясь этим хрипловатым тембром и уверенностью, с которой мужчина любого сметал со своего пути.

Помедлив, Герард стиснул зубы и, играя желваками, все же сделал шаг назад, а я услышала приказ, уже касающийся меня:

Глава 3

Тартис напрягся. Вынул меч из ножен и угрожающе направил в сторону одержимого заявителя. Толпа начала бунтовать. Солдаты загалдели, застучали жестью доспехов. Тартис осторожно завел меня за свою спину и отдал приказ близнецам:

— Заприте ее в камере!

— В какой камере?! — взвизгнула я, затрепыхавшись в объятиях блондинчиков. — Эй, вы в своем уме! Я же человек, а не зверушка какая-то! Не будьте придурками!

Но брыкаться и орать было бесполезно. Близнецы утащили меня вглубь коридора, спустили по мрачной лестнице в подземелье и завели в клетку. Горящие на стенах факелы хоть как-то освещали это сырое, пропахшее мышами место, и я смогла разглядеть еще одну камеру. В ней, укутавшись в одеяло, кто-то спал на узкой скамейке.

— Октавия, успокойся, — попросили меня близнецы, запирая решетку. — Это ненадолго. Тартис во всем разберется — и тебя освободят. Во всяком случае, в пределах острова.

— Острова? — обомлела я. — Мы что, на острове?!

Парни переглянулись, а я схватилась за прутья и прижалась к ним лбом. По сути, Тартис поступил разумно, спрятав меня тут от оголодавших мужчин. Кто знает, как давно они на этом острове?! Но как-то это не по-мужски, что ли. Неужели не было свободной комнаты, которую тоже можно охранять? Или они меня напугались?

— Я здесь единственная женщина, да? — спросила уже тише и с заметным отчаянием.

— До сегодняшнего дня на Синларе не было женщин.

Ответ больнее приговора. Об остальном я даже спрашивать не стала. Не была готова к новым открытиям. Отступила от решетки и отвернулась, обняв плечи руками.

— Октавия, не обижайся. Это для твоего же блага.

Если у них во всем мире так обращаются с женщинами, то неудивительно, что их здесь дефицит!

— Премного благодарна, — буркнула зло. — Надеюсь, Тартис соизволит поторопиться со своим решением и успеет до того, как я подхвачу тут воспаление легких.

Пропищавшая где-то в темноте подземелья мышь привлекла внимание моих ушей. Они напряглись, вытянулись. Голова рефлекторно повернулась в сторону раздражающего звука, и я зашипела. Мелкий гадкий грызун мигом юркнул в щель и исчез, заставив меня офигевать от новых умений. Я же не только слышала лучше. Зрение стало чище. Картинка четче, особенно та, что скрыта тьмой. И обоняние. Я ясно чувствовала запахи. Почти не различала их, но могла узнать запеченное мясо и стиранные портки. А запахи мужчин и вовсе напоминали тот еще амбре. Многим из них не мешало бы помыться и вывести живность из бороды. К счастью, не все тут воняли и чудовища. Близнецы, Тартис, даже Герард вполне себе приличные парни. Белье меняли точно каждый день, а это уже о многом говорило.

— Мы принесем тебе горячий отвар и одеяло, — оповестили меня блондинчики перед своим уходом.

— Лучше бы мобильник, — фыркнула я, опускаясь на твердую скамейку.

Да уж, сходила на свидание. Мама была права, этот Андрей в корне изменил мою скучную жизнь. Чудный парень, никто из предыдущих кандидатов так не блеснул, как он.

Надеясь, что менты его догнали, и он тоже торчал в обезьяннике, я ничуть не расслабилась. Колотун долбил такой, что зубы стучали. А когда в мою камеру просунулось одеяло, челюсти тупо сжались.

— Держи. Замерзла же, — сказало оно, и моя задница прилипла к скамейке.

— Капец, — обалдело прошептала я, — тут что, одеяла разговаривают?

— Никогда о таком не слышал, — усмехнулось оно мужским голосом — волевым, твердым, хрипловатым.

Я подняла лицо и облегченно выдохнула. По ту сторону решетки стоял молодой мужчина в рубахе и брюках. Темные волосы свисали чуть ниже плеч, нижнюю часть лица скрывала небольшая щетина, но по глазам поняла, что он еще молод. Мой ровесник, или чуть старше.

— Спасибо, — ответила тихо, взяла согретое его теплом и приятным мускусным запахом одеяло и укуталась в него.

Мужчина отошел от моей камеры, вошел в свою и запер дверь.

У меня отвисла челюсть. А что, так можно было? Но он приложил палец к губам и шикнул:

— Тс-с-с… — Щелкнул замком и спрятал ключ под рубашкой. — Итак, расскажешь, как тут оказалась?

— Тебе? — нахмурилась я. — С какой стати? Ты такой же заключенный, как и я! Только меня временно посадили, а у тебя тут явно срок.

Он улыбнулся, хмыкнув. Чуть изогнул бровь, отстегнув мои ноги, и облизнулся.

Боже… Я душу бы продала дьяволу, чтобы он повторил вот это все!

— Полагаешься на справедливое решение Тартиса? Ты себя со стороны-то видела? Свои ушки, глаза, повадки…

— А что с моими глазами? — уточнила я, подсознательно готовясь к худшему.

Незнакомец оперся одной рукой о решетку и, склонив голову, произнес:

— У тебя же глаза кошки.

Я непривередлива в комплиментах. Рыженькие девушки — фрукт экзотический, на любителя. Так что я привыкла, что меня всегда отождествляли с разными животными, растениями и всем, что касается огненной стихии. И мои зеленые глаза пару раз называли кошачьими. Так что сосед по каталажке меня не удивил.

— А у вас что, повсеместная аллергия на кошек? — хмыкнула я, туже кутаясь в его одеяло. В нем было так хорошо, что хотелось замурчать.

— Откуда ты? — полюбопытствовал он. — Я думал, все заанцы в курсе, что кошачья символика под запретом. Она же выражает принадлежность к вере в мифического Шрайка.

Так вот насколько тут магия вне закона! До абсурда доходит даже в параллельных мирах, когда в дело вмешивается политика.

— Ты явно что-то недоговариваешь, Октавия. И мой тебе бесплатный совет — сама ты обладаешь магией, или тебя насильно заколдовали, молчи. Каким бы ни было твое признание, суда тебе не избежать. Но сейчас важно выжить здесь.

Я первой услышала шаги спускающегося в подземелье Тартиса. Реактивно повернув голову в сторону выхода, подала тем самым сигнал своему новому другу. Он замолчал, попятился в полумрак своей клетки и вернулся на скамейку, опять притворившись спящим.

Остановившись между камерами, Тартис оглядел нас поочередно и постучал кулаком по прутьям.

Глава 4

Я боязно сглотнула, опустив взгляд на одеяло, одолженное этим Ранстором. И вопрос сам слетел с языка:

— В чем он обвиняется?

— В самом страшном преступлении…

В здешнем мироустройстве без градуса не разберешься. Так что я позволила себе еще глоток фирменного терпкого напитка. Занюхала уголком одеяла, как профессиональная дегустаторша на районе, и выдохнула:

— Наверное, он приютил брошенного котенка?

— Шутишь? — Тартис обдал меня ледяным взглядом. — Его величество король Норлинг заподозрил неладное сразу после нашего бунта. Выдвинул теорию, что кто-то из солдат практикует магию. Нас временно сослали на Синлар. Мы получим свободу тогда, когда выдадим монарху предателя. И вот спустя три сезона штормов мы наконец выяснили, по чьей вине оказались тут. Следовало догадаться, что с главнокомандующим что-то не так. Отдать честь короне, а потом изменить…

— Хочешь сказать, если бы Ранстор решил убить всех жителей деревни, все вы беспрекословно выполнили бы этот кровавый приказ? — У меня глаза полезли на лоб. — Уничтожили бы женщин, детей, стариков? Только потому что в их домах были найдены кошачьи миски?

Тартис сомкнул губы и нахмурился. Его сосредоточенный взгляд коснулся моих ушей, и на лице заиграли желваки. Он боролся с собственным я. Ему не давала покоя клятва верности, дух патриотизма. Но здравый смысл твердил, что запрет магии перешел все мыслимые границы. Нельзя быть варварами.

— Дай-ка угадаю, это ты обвинил во всем Ранстора? Чтобы занять его место?

— Ранстор был пойман с поличным. Не мной. Герардом.

— А-а-а, — протянула я, покивав. — Твоим вышибалой. Ну это многое объясняет. Где гарантия, что Герард не метил на место главнокомандующего?

— Герард профессиональный охотник за головами. У него обостренный нюх на магию, — объяснил Тартис, держась все так же спокойно, хотя я видела, как сложно ему сохранять самообладание.

Молодой сильный мужчина впервые после одичалой жизни увидел женщину. Яркую, стройную, острую на язычок. Да еще и почти без одежды. Платьем-то едва-едва все прелести прикрывались. Но как назло, от этой женщины за версту несло запретом. Притронешься — и вместе с ней на эшафот.

— Как только остров попадет в прибрежную зону Северного Полесья, к нам прибудут королевские стражники, — пояснил мне Тартис. — Мы выдадим им предателя, и король Норлинг нас помилует. Мы реабилитируемся, получим свободу и вернемся к службе. Теперь ты все знаешь о нас, Октавия. Твой черед поделиться своими тайнами.

Я сделала еще глоток. Твою ж дивизию, какая дрянь!

— Берега Синлара — это отвесные скалы высотой в триста локтей. Тебя могло выбросить сюда только штормом. Но последний был семь лун назад.

Фигово, когда не ориентируешься в местном времяизмерении. Но я догадалась, что семь лун — это много. Я бы уже изжарилась на солнцепеке и подалась закуской к солдатскому столу.

— Я нифига не помню, — соврала я. — Вообще ничего. Кроме своего имени. Кто я, откуда, как меня сюда занесло. Да и вещи, о которых ты рассказал, для меня нечто невообразимое. Одно знаю точно — я для вас неопасна.

Тартис беззвучно усмехнулся. Только дятел поверил бы мне на слово. Эти парни с молоком матери впитали антикошачьи санкции. Я для них страшнее старухи с косой.

— Я предполагал, что ты будешь молчать, — ответил он. — Переночуй в камере, подумай. У нас впереди еще долгий путь. У тебя будет достаточно времени все взвесить. Только не забывай, Октавия, — Тартис поднялся на ноги и выпрямился, — на Синларе пятьдесят семь солдат. И только их десятая часть помилует тебя, если ты что-то выкинешь.

— Это пять и семь десятых человек? — съязвила я. — У вас тут что, один неполноценный? Ранстор магией располовинил?

Тартис прошелся по мне взглядом и щелкнул пальцами, подзывая близнецов.

— Я зайду завтра, Октавия. И задам тебе тот же вопрос. Как ты сюда попала?

Развернувшись, он зашагал по коридору к лестнице, а один из блондинчиков слабо мне улыбнулся:

— Тебе нужно вернуться в клетку.

— М-да… — фыркнула я, взяв из чашки несколько незнакомых мне овощей.

Похоже, из кайфового на этом острове только согревающее меня одеяло. Хоть голодом не морят, и на том спасибо.

Как только за моей спиной защелкнулся замок, я опустилась на скамейку и тяжело вздохнула. Близнецы пожелали мне спокойной ночи и ушли, а тишину нарушил низкий голос Ранстора:

— Ты не заанка. В нашем языке нет слова «нифига»…

— Раз такой догадливый, как допустил, что все твое войско повернулось к тебе спиной? — огрызнулась я. — Тюрьма в тюрьме, блин!

Он сел, прижался спиной к стене и пристально посмотрел на меня:

— А кто сказал, что я здесь против воли?

— Только не заливай, что тебе было лень носить воду из колодца и чистить картофан, поэтому решил скоротать срок в клетке, — попросила я, загодя сводя на нет любой пафос. — Ведь когда остров кинет якорь у берегов каких-то там лесов, от тебя избавятся, как от приплода блудной кошки.

В немигающих глазах Ранстора отразились пляшущие блики желтых факельных огней. В нашей стране у таких парней, как он, Тартис, блондинчики и даже Герард, от девчонок отбоя нет. Любой дембель — кривой, косой, худой — нарасхват. А мощных отслуживших солдатиков, способных похвастаться не только бицухой, но и прилагающимся к ней умом, вообще днем с огнем не сыскать. Жаль, что в этом диком Заане с его пещерными законами, не только симпатичных кошатниц отдавали под суд, но и крутых парней. Похоже, местных монархов не особо волновал вопрос генов будущих поколений. Лишь бы кошками не пахло.

Засмеявшись, Ранстор сверкнул белоснежными зубами, и мне захотелось напроситься к его дантисту. Ох, если бы у наших парней были такие улыбки! Я бы замуж каждый год выходила. Залипала бы на всякого, кто вот так улыбнется и подмигнет. Мама бы уже прикладывала все усилия, чтобы притормозить мои похотливые гормоны.

— Прогуляться хочешь? — вдруг спросил он, как будто мы не в тюряге, а в кафешке на свидании.

Глава 5

Преемник?

Я ясно представила себе, как день за днем все эти сосланные на Синлар солдаты сходили тут с ума. Это же надо было придумать такой безрассудный план!

Но вместо того чтобы выяснить, каким боком я вообще могу забеременеть будущим королем здешней тайги, я вспомнила о Шрайке.

— Осмелюсь тебя огорчить, затейник ты хитроумный, но меня это… отнекромантили. Мое пребывание в вашем сказочном Заане временно. Вот.

Ранстор нахмурился. Его глаза, в которых до этого момента отражались звезды, вмиг потухли. Он вовсе не побрезговал мной, не оттолкнул, не выругал. Просто замер, переваривая неожиданную новость.

— Не ошибся, — сказал он самому себе. Только без победного ликования. — Когда я был ребенком, няня тайно нашептывала мне старые легенды о параллельных мирах. В одном во главе угла была наука, в другом — духовенство, в нашем — магия. Нам, новому поколению, запрещалось в нее верить. Культ Шрайка был разоблачен, его последователи считались шарлатанами, обманщиками, позже — убийцами. Но няня свято верила, что однажды магия пробудится. Рано или поздно Шрайк вернется.

— Твоя няня была с вами в бою в тот день, когда вы оккупировали деревню кошатников? Наверное, это она тормознула тебя…

— Ее казнили, когда мне было тринадцать, — ответил Ранстор, не выпуская меня из своих объятий.

— Капец, — прошептала я в шоке. — А твои родители? Почему они не помешали?

— Я их не помню. Мама умерла вскоре после родов. Отдала свою жизнь, чтобы жил я. А отец куда-то сбежал со своей любовницей.

— Да уж, у вас тут не соскучишься. Соболезную.

— Там, откуда ты, такого не бывает?

Я тяжело вздохнула, совсем обмякнув в крепких горячих объятиях.

— Ну как сказать… Всякое бывает. У некоторых моих ровесниц уже дети в школу пошли, другие по три раза замужем побывали, даже две младшие сестры обзавелись семьями. Мне же пока не посчастливилось встретить того самого, который не сбежит с любовницей. Зато я сходила на свидание с торчком, и вот я здесь. Ни жива, ни мертва, ни женщина, ни кошка, ни рыба, ни мясо. Чтоб Шрайк влажным кормом подавился! — Я закатила глаза, надеясь, что это котобожество все слышит и видит. — Раз уж у нас откровенный разговор, то выслушай и мою историю. Это он отправил меня сюда. Воскресил, заключил со мной сделку на выгодных исключительно для него условиях и наградил замурчательными ушами, из-за которых я скоро оглохну. Он с чего-то решил, что иномирянка вытащит ваш Заан из глубокой задницы, в который вы все застряли.

Ранстор опять улыбнулся, соблазнительно изогнув одну бровь и подкосив этим жестом мои ноги. Аж в груди запекло.

— Ты явно не принцесса, — хрипнул он.

— Пф-ф-ф, — фыркнула я, как пенсионерка, услышавшая о поднятии пособия на три копейки. — В моем мире я даже в прислуги не гожусь. Моя мама парикмахер, отец — сварщик… — Заметила, что это Ранстору ни о чем не говорит, и перевела: — Мама людям волосы стрижет, а папа металл варит. Дырки латает, трубы спаивает… Что-то мне мое кошачье нутро подсказывает, что ты не поэтому уточнил.

— И какой он? Шрайк? — Его глаза снова заблестели.

Я представила, как в детстве он с таким же любопытством слушал истории своей няни. Как бы Норлинг и его союзники ни пытались истребить всех последователей Шрайка, находились те, кто все еще в него верил.

— Обычный кошак, — буркнула я. — Ты вообще когда-нибудь видел живых кошек?

Ранстор слабо мотнул головой. Бедолага. Котят не видел. Помурчать у него на груди, что ли?

— Наверное, все ваши кошки сбежали в наш мир, потому что там их не просто любят, там им фактически поклоняются, — улыбнулась я.

— И вы живете в гармонии с такой мощной магией?

— Как говорят наши старушки: «Кошки лечат». Так что да, мы живем с ними в гармонии. У нас, конечно, их магия не проявляется в тех масштабах, что у вас. Скорее, рулит повсеместная магия идиотизма. Но очаровывать и подчинять они умеют.

— Мне жаль, что ты покинула свой мир так рано. В старости ты была бы счастлива. Тебя лечили бы кошки, а не алчные малообразованные лекари.

Так забавно было слышать столь смешные вещи от серьезного взрослого солдата. Я едва сдержала смех.

— Чем же Шрайк отплатит тебе за службу? — поинтересовался он, сметя с моего лица дурацкую улыбку.

— Моя душа освободится и отправится на покой, — грустно ответила я, опустив ресницы.

Только в тот момент до меня окончательно дошло, что я больше не вернусь домой. И от тоски сжалось сердце.

— Тогда тем более ты должна зачать королевского преемника. Это дитя спасет тебя, сохранит твою жизнь.

— Но жива ли я?

Ранстор взял мои похолодевшие пальцы своими горячими, поднес их к моей груди и прошептал:

— Слышишь? Твое сердце бьется. Ты испытываешь голод, чувствуешь холод, страх. Ты живая, Октавия. И у тебя есть шанс прожить еще одну жизнь. Здесь. В Заане.

Я окинула темнеющее поле взглядом, прислушалась в пугающе долбящим о скалы волнам и поморщилась:

— Что-то как-то тут не очень.

Ранстор коротко хохотнул, поставил меня на ноги и поправил мои волнистые волосы.

— Все в твоих руках. Если Шрайк решил, что ты справишься, значит, так и будет. Ты вернешь людям веру в него, и войнам придет конец. Заан вновь расцветет. И тебе тут обязательно понравится.

— Я так-то оставлю тебя без работы, — подшутила я.

— Ничего. Я все равно сижу в тюрьме, — в ответ парировал он.

— Знаешь, красавчик, я бы, может, и рассмотрела твое предложение. Полюбопытствовала бы, симпатичный ли этот король Норлинг. Все-таки чтобы забеременеть, с ним надо переспать. Но меня интересует более важный вопрос. Как я вообще лягу под его величество?

— Король Норлинг уже не в том возрасте, чтобы заводить детей, — вдруг оповестил меня Ранстор. — Преемником-то может быть не только сын, но и внук, и правнук, — заговорщицки добавил он, заставляя шестеренки в моей голове крутиться.

— А-а-а! — одумалась я. — Что-о-о? Ты хочешь сказать, что тут, на Синларе, среди солдат есть принц?

Глава 6

Первая ночь в Заане, встретившем меня своим не самым райским уголочком в виде Синлара, казалась мне полярной. Я состарилась лет на пятьсот, пока дождалась утра, слушая шум прибоя, писк мышей, скрежет, храп, топот, журчание, бормотание. Уши понемногу привыкали к повышенной громкости звуков, и я даже стала отличать солдат: кто встал первым, кто громче всех зевает, кто возмущается, что ему не оставили воды для умывания. Развлекая себя, я придумывала им свои имена и этим коротала свое заточение в холодной темнице. Ранстор так и не раздобыл для меня другого одеяла. Так что замерзла я не на шутку, проклиная Шрайка. Лучше бы шерсткой своей поделился, а не ушами.

Но буквально перед самым появлением наших тюремщиков Ранстор сообщил мне, что мое замерзание было частью его плана.

— Может, ты соизволишь чуть раньше делиться со мной своими планами? — фыркнула я, покосившись на него.

— Женщины, — улыбнулся он как ни в чем не бывало, — вы же всегда все усложняете.

— У заанцев предвзятое отношение не только к кошкам, но и к женщинам?

Шаги приближались, и Ранстор поспешил сказать мне:

— Просись к полевому целителю. Иган самый доверчивый.

— И что мне это даст?

— Например, он подскажет, когда у тебя овуляция. Или ты не собираешься спасаться?

Я едва не шлепнула себя по лбу. Точно! Забеременеть королевским наследником! Как я могла забыть? Не знаю, что на меня ночью нашло, но с рассветом эта идея стала казаться бредовой. К беременности и детям надо подходить серьезно. Я же не инкубатор! Выношу, рожу малыша и отдам тупорезу Норлингу? Это же будет мой ребенок!

— Наверное, я пас, — произнесла я со вздохом.

— Тогда тебя повесят на первом же дереве, как только сюда прибудут королевские стражи, — заявил Ранстор без намека на его обворожительную улыбку.

— Ладно-ладно! — опомнилась я. Жить-то хочется! — Только не нужен мне ваш боевой костоправ. Я и сама посчитаю, когда у меня овуляция.

— Точно? — Ранстор в своей манере изогнул бровь. — Ты умерла, воскресла и перенеслась через призму измерений. Кроме того, ты на некоторую долю кошка.

— Блин, — выругалась я, потянув подол своего короткого платья к коленям — хотя бы максимально низко, чтобы голыми ляжками не светить.

В подземелье спустились блондинчики. Один протянул в клетку Ранстора фляжку с водой, а другой с улыбкой спросил у меня:

— С новым днем, Октавия! Как прошла ночь?

— Превосходно. Я гуляла в поле, любовалась звездами, — нарочно кашлянула, притворяясь простуженной. — Только горлышко побаливает.

Тот обернулся к своему брату и шепотом спросил совета. Второй окинул меня обеспокоенным взглядом, кивнул и протянул другому ключ.

— Тартис отправился на патрулирование берегов, — поделился он со мной. — Вернется во второй половине дня. Мы сводим тебя к Игану. Только пообещай, что не подставишь нас.

— Клянусь ушами, — ответила я, отклеив свою попу от твердой лавочки и направившись к лестнице.

По пути бросила беглый взгляд на Ранстора, получила от него одобрительный кивок и, поежившись, обняла плечи руками. Ну и дубак!

Анаэль и Камаэль вывели меня в тот же зал, где вчера я была в роли музейного экспоната, который разглядывало пять десятков солдат.

— Баба! — опять крикнул тот же голос, что требовал выдать меня ему. — Отдайте мне ее!

Я потупила взор в пол, чувствуя себя неловко под разомлевшими ото сна полуголыми мужчинами. Те тоже провожали меня не самыми ласковыми взглядами. Даже замолчали и прекратили свои утренние процедуры, пока блондинчики не вывели меня из здания.

Только отойдя от него, я обернулась и увидела, что тюрьма представляет собой старый каменный замок с узкими окнами, шпилями, парапетами на крыше. Заметила две сторожевые вышки, потрепанный флаг и скворечник. Да уж… Тут явно не хватало мышеловок, а они скворечники колотили!

На улице стало теплее. Солнце приятно согревало. Волны бились о берега уже не так пугающе. И вместо писка и храпа я наслаждалась ужасающим криком чаек, в тот момент показавшимся мне самой чудесной песней в мире.

— А что, ваш пилюлькин живет не с вами? — поинтересовалась, когда мы переходили небольшой пешеходный мост над рвом. Вспомнила, как наступила на гвоздь, и пятка опять заныла.

— Кто? — переспросили парни.

— Ну ваш док? Иган?

— Чем дольше мы здесь находимся, тем меньше верим в помилование. Поначалу Иган жил с нами. А когда его вера в освобождение иссякла, решил уединиться. Главнокомандующий был против, но Игану удалось убедить его, что так будет лучше для всех. Там у него небольшой лазарет. Он делает микстуры, порошки, бальзамы. Все чисто, стерильно, никто не мешает. И зуб выдернет, и кости вправит, и порез зашьет.

— Вам бы сюда женщин — и можно было бы не возвращаться, — усмехнулась я.

— Тартису так не скажи. У него дома сестренка. Перед нашей ссылкой она замуж собиралась. С тех пор он сам не свой. Переживает, не отверг ли ее жених из-за репутации брата. Не подверглась ли она нападкам. У них ведь никого.

Хм… Жаль, что Тартис не принц. От него бы я с удовольствием родила.

— А Герард? — уточнила, перебирая босыми ногами по траве. — Мне кажется, ему тут все нравится.

— Герард сирота от рождения. Он всю жизнь посвятил служению короне. Приют, где он рос, содержался за счет казны. Его величество король Норлинг всегда давал самым сильным и выдающимся юношам шанс стать частью привилегированного войска. За это Герард ему премного благодарен. Он будет счастлив, куда бы его ни отправили.

Слава Шрайку, что Герард тоже не принц!

— Вот мы и пришли, Октавия! — Блондичики остановились перед арочной деревянной дверью землянки. — Не наступи, — указали мне на мелкие цветочки в каменных клумбах.

— Это лекарства? — спросила я просто так.

— Нет, они плотоядные. Укусят так, что ногу придется ампутировать.

— Чего?! — Я попятилась, пока не уперлась лопатками в доспехи одного из близнецов. Другой тем временем постучал в дверь.

Глава 7

Я вновь оказалась на холодном скалистом берегу, где впервые встретилась со Шрайком. Только на сей раз не лежала без способности пошевелиться. Сидела на коленях, обнимая плечи и таращась по сторонам. Семь светящихся в ночном небе планет я насчитала, пока соображала, умерла ли я снова, или это кошмарный сон. Разноцветные, переливающиеся, они манили взгляд и разыгрывали воображение.

— Здес-с-сь красиво, м-м-мр-р-р, — промурчал появившийся из ниоткуда Шрайк. Тот же самый полосатый кошак, но чуть увеличенный в размерах. Красивый, гладкошерстный, важный. Сел возле меня и тоже поднял мордочку к звездам. — Я провел тут двадцать вос-с-семь лет. Немало душ прошло мимо меня. С-с-слабые, с-с-сломленные, подавленные, отказывающиеся мириться со смертью… Ты первая, кто не закатил ис-с-стерику…

— Да ну тебя, — усмехнулась я. — Хочешь сказать, что и мужики истерили?

— О-о-о, — протянул он, плавно обвив хвостом свои лапы, — горькими слезами выли. А с такими хлюпиками ни о чем не договоришься.

— И как происходит этот отбор — кого в рай, кого в ад, кого сюда?

Шрайк заржал. Буквально закатился со смеху. Упал на спину, перевернулся, улегся на бок и, успокоившись, вперил в меня пристальный, магнетический взгляд зеленых глаз.

— Рай, ад… Все это вы и при жизни проходите. После смерти есть только заслуженный покой. Но души умерших по ошибке сначала попадают сюда. Судьба ведь тоже ош-ш-шибается.

— То есть я по ошибке скопытилась? Потому что судьба закатила себе выходной?

— Ты же не хотела идти на то свидание. И не собиралась закручивать роман с тем парнем. Ты даже подумывала с-с-сдаться вашим стражам правопорядка, чтобы проучить маму. Наступила на гвоздь. Но продолжала бежать. Да, Тави, ты погибла по ошибке. У тебя была масса возможностей с-с-спастись…

— Выходит, я сама виновата, — грустно вздохнула я и через плечо покосилась на занывшую пятку. Целая и невредимая, будто и не протыкала ее. — А сейчас почему я здесь?

— Ты потеряла сознание. Это нормально. Ты вернешься в Заан, как только там тебя откачают.

— Тот голубоглазый красавчик? — улыбнулась я, плохо скрывая свою симпатию к тому военному доктору.

Шрайк проурчал, лениво прикрыв глаза.

— Я знаю, что ты подружилась с Ранстором, Анаэлем, Камаэлем. Заинтересовала Герарда, Тартиса и даже Харди.

— Что за Харди? Второй раз слышу это имя.

— Очень голодный мужчина. Готов запрыгнуть на любую особь женского пола.

— А-а-а, — дошло до меня. — Тот озабоченный, что орет: «Отдайте мне бабу»! Он какой-то неадекватный. Впрочем, как и ты! — фыркнула я, разбудив этого задремавшего кошару. — Другого места в Заане не нашлось, чтобы определить меня?!

— Привилегированное войско величайшего монарха Заана — самое подходящее место для возрождения веры в меня. Пока вы доберетесь до побережья Северного Полесья, многие воины станут готовы дать отпор Норлингу. Думаешь, он просто так из-за обиды отправил их в ссылку? С них берут пример, их боготворят больше, чем меня, им готовы поклоняться. Вот чего побоялся Норлинг. Мятежа. Всеобщего бунта. Революции.

— Используешь меня в качестве оружия? — хмыкнула я. — Я ведь тоже тебя обдурить могу. Забеременею от принца и заполучу новую жизнь.

— Да, я с-с-слышал ваш разговор с Ранстором, — засмеялся Шрайк.

— Так может, подскажешь, кто из тех пятидесяти семи солдат принц Северного Полесья и Озер Ахеса?

— А смысл? — Кот растянулся на камне и положил мордочку на вытянутые лапки. — Он бесплоден, Тави. Ты не сможешь зачать от принца и подарить Норлингу преемника.

Вот же ж… Стиснув зубы, кулаком ударила по камню и зажмурилась. Следовало сразу догадаться, что Ранстор меня использует! Разве может все так легко и просто получиться?!

— Тогда сделай милость, — прошу Шрайка, — подскажи, что мне делать?

— Зажечь в сердцах воинов веру в меня.

— Я не тупая, поняла. Как именно мне это сделать?

Сладко муркнув, котобог прикрыл глаза и сонно просвистел:

— С-с-спи-с-с-с-ними…

В тот момент у меня словно обезьянка перед носом металлическими тарелочками ударила.

Списними… Списними… Что за списними?!

Бам!!!

Бам-бам!!!

Бам-бам-бам!!!

Вздрогнув, резко села в чистой уютной постели и, положив ладонь на грудь, из которой выпрыгивало сердце, вскрикнула:

— Списними!

— С кем? — до моего слуха донесся приятный мужской голос — в меру низкий, с привлекательной хрипотцой.

Я сощурилась, фокусируя зрение на пузырьках и склянках на стеллаже. Принюхалась к сладким травам, дымящимся где-то на столе. Всмотрелась в маленькое окошко, искрящееся в солнечных лучах. И наконец сообразила, что посоветовал мне Шрайк. Он сказал: «Спи с ними!»

— С вами, — ответила ошарашенно и, повернув голову, снова увидела те прекрасные голубые глаза.

— Не возражаю…

Дынного цвета рубашка с подвернутыми до локтя рукавами полетела в сторону, туда же отправился широкий пояс-ремень, а штаны сползли к мужским коленям, открывая моему взору впечатляющую дубину, густую поросль темных завитков внизу живота, с тонкой дорожкой, проходящей вдоль косых мышц.

— Ешкин кот, — выдавила я и лихорадочно сглотнула.

Глаза этого красавчика меня больше не интересовали. Взор был устремлен на покачивающийся член, направленный прямо на меня.

Правильный курс, похвальный боевой настрой, да и исключение таких формальностей, как элементарная прелюдия, поразили меня в хорошем смысле этого слова. Если бы все мои кавалеры так начинали свидания, возможно, мне не было бы с ними скучно. Я же девочка: мне хочется не только цветов, красивых слов и три бутылочки вина, но и тонуса, в котором способен держать только уверенный в себе мужчина.

— Так! Погоди! — Я спрыгнула с кровати и метнулась к стене. Мотнула головой, сгоняя наваждение, и сумела-таки посмотреть Игану в лицо.

Очаровашка. Просто загляденье. Статный Аполлон собственной персоной. Голубоглазый, гладко выбритый, подкачанный. Каждая черта в его внешности, движениях, жестах выдавала в нем аристократа. Впрочем, сын просто земледельца не стал бы врачом в Заане. У Игана наверняка и предки врачевали.

Глава 8

Синлар быстро погружался в ночь. Будто на всех парусах мчался под звездное покрывало. Солнце еще не ушло за горизонт, а на небе уже сверкали огромные холодные светила в окружении бесчисленных звезд. Они не были похожи на привычную мне Луну. Скорее ее отражение, тень, кое-где и вовсе — просто диск. Возможно, эти планеты даже не имели твердого тела, а были сгустками газа.

Вдоволь налюбовавшись красотами заката, я засунула ноги в одолженные Иганом сандалии и пошла вслед за ним вниз по склону. Отметила для себя, что Синлар не просто песчаный островок с оазисом в центре. Он громаден по площади, имеет скалы, холмы, луга. Его пересекают ручьи, а в лесах водится живность. Как же такая махина могла двигаться по бескрайнему океану, ума не приложу.

Сочно-зеленый темнеющий в сумерках овраг, над которым кружили черные птицы, доверия не внушал, и меня успокоило, что нам с ним не по пути. Иган свернул в другую сторону — туда, где каменные ступени вели прямо к природному бассейну. В окружении цветов и папоротников чистейшая бирюзовая вода манила, зазывала. Она текла сюда с навесного камня на вершине горы. Вода давно проточила в нем желоб, который блестел золотом в лучах заходящего солнца.

— Как она здесь греется? — спросила я, заметив пар, будто дымкой покрывший сверкающую гладь. — У нас геотермальные источники выплескиваются из земли. А тут вода горная, должна быть ледяной.

— Камни в этом месте очень горячие. Если бы не вода, они горели бы огнем, — ответил Иган, ставя большую корзину на ступеньки. — Внутри Синлара какое-то вязкое ядро, способное расплавить металл. Вода не позволяет ему вырваться наружу, и за счет столкновения двух температур остров движется. — Он снисходительно улыбнулся. — Это все, что я знаю из этой области.

— Синлар — это что, вулкан? — уточнила я, уже размышляя, как лишиться сознания, чтобы снова встретиться со Шрайком и поинтересоваться, когда он планировал мне об этом рассказать.

— Здесь безопасно, — произнес Иган и сдернул с себя рубашку, опять оголив крепкий торс и заставив меня покраснеть.

Я отвернулась в поисках чего-нибудь другого, за что может зацепиться взгляд, но меня не впечатляли даже зажегшиеся светлячки в сухом толстом стволе дерева, превратив его в громадную фигуристую люстру, свесившую свои искрящиеся ветки над бассейном. Слушала, как Иган снимает сапоги и брюки, вдыхала терпкий запах его умопомрачительного тела и жмурилась, кусая губы. Похотливая кошачья натура на куски меня раздирала от желания задрать хвост и поманить этого жеребца.

— Если ты стесняешься, я могу отвернуться, — произнес Иган с утробной хрипотцой, склонившись к моей щеке. Обошел меня и, демонстрируя упругие ягодицы и крепкую спину, спустился в бассейн. — О-о-ох… Октавия, ты не представляешь, что теряешь, медля…

Он закатил глаза, поплавком всплыв над водой и, конечно же, показав мне свой впечатляющий причиндал.

Отчасти он был прав: я многое теряю, не купаясь. Становлюсь грязнее с каждым новым днем, а это запах, зуд, вши, а то и того хуже — блохи. Так что глубоко вздохнув, я стянула с себя любимое розовое платье сестры, сняла маленькие кружевные трусики и, пока Иган млел с закрытыми глазами, опустилась в воду. И хотя хвост мой стоял дыбом, кое-как оторвавшись от берега, все остальное тело словило неземной кайф от теплоты и мягкости здешнего источника. Может, Ранстор был прав: в Заане мне понравится.

— Ну как? — улыбнулся Иган, подплыв ко мне. — Великолепно же?

— Да-а-а… — протянула я, засыпая в этом блаженстве. — Только массажа не хватает для полного отрыва…

Мой док еще даже команды не получил, а уже выкарабкался на берег, перерыл корзинку, вынул из нее мочалку и кусок мыла и вернулся ко мне.

— Повернись, Октавия… — Вспенил мочалку и принялся заботливо растирать мои плечи, убрав волосы набок.

Моя голова безвольно запрокинулась на его плечо. Над источником уже сгустилась ночь, и только небесные спутники и порхающие всюду светлячки освещали это потрясающее, завораживающее место.

Поглаживая мою кожу и массируя напряженные мышцы, Иган поливал меня теплой водой, смывая не только грязь, но и усталость. Наполняя меня новыми силами, уверенностью в себе. Я буквально провалилась в некое беспамятство от его нежных прикосновений и эротичности момента. Воспринимать его, как простого доктора, уже было невозможно. Особенно когда его рука скользнула вниз, обогнув бугорок моей груди и оказавшись на животе, а мягкие горячие губы прикоснулись к шее.

Легкие, как перышко, поцелуи разогнали по шее мурашки. Они сбежали вниз по руке, заколов кончики пальцев, и по позвоночнику, сконцентрировавшись где-то промеж лопаток.

— Признайся, ты практикуешь магию, — хихикнула я, медленно повернувшись к нему и обвив шею руками.

— Если только магию джентльменства, — улыбнулся он, отражая в своих ярких глазах целую вселенную. — Тебе не нравится?

— Просто не хочу привыкнуть к тебе, а потом узнать, что там, на берегу тебя ждет жена и трое ребятишек.

— Я не женат. И никогда не был. Детей тоже нет. Я же всю юность в академии провел, потом в лазарете при дворце, а потом был переведен в полевой госпиталь. Я, Октавия, всего себя медицине посвятил и только тут понял, сколько времени упустил. А сейчас, встретив тебя, понял еще кое-что…

— Что? — в нетерпении спросила я, украдкой поглаживая его мокрые волосы на затылке.

— Что все эти годы ждал тебя одну, — ответил Иган и, притянув меня к себе, пленил мои губы жарким поцелуем.

Будь у меня шерсть, она бы встала дыбом от охватившего меня возбуждения. Ощутила, как мелко задрожал под водой хвост, как вытянулись ушки, как каждая мышца тела завибрировала, довольная обжигающими ласками.

Вжавшись в грудь Игана, в которой буйствовало его молодое храброе сердце, я ответила на поцелуй, прикрыв глаза и томно замурчав. Его язык, сплетаясь с моим, вел какой-то ритуальный танец, соблазняя и подчиняя меня своей воле. Но остатки здравого рассудка все же на мгновенье оттолкнули меня от мужчины.

Глава 9

В подземелье я спустилась, не проронив ни слова. Только здесь, пока блондичики открывали для меня камеру, я со вздохом съязвила:

— Надо же, моя клетка никуда не делась. Вы ее даже не казнили за содержание кошки. — Кольнула взглядом Герарда.

Он стиснул зубы, положил свою лапу на мое плечо и с нажимом подтолкнул в камеру. Зверюга полоумная!

— Ты бы прикусила свой шершавый язычок, Октавия. У Тартиса не бесконечное терпение, — посоветовал Герард мне, лично повесив замок на скрипучую решетку. — Можешь не дожить до гуманного суда его величества короля Норлинга. — Обдав меня взглядом, будто жаром, он развернулся и зашагал прочь, скомандовав Ану и Каму немедленно следовать за ним. — Проверьте, в порядке ли Иган.

— Доложить Тартису? — поинтересовались у него парни, удаляясь из подземелья.

— Нет, не тревожьте его. Я сам поговорю с ним на рассвете.

Дверь захлопнулась, и их голоса стихли. Осталось только потрескивание факелов, шуршание мышей где-то в стенах и мерное дыхание Ранстора.

Повернувшись ко мне на своей скамейке, он сел, склонил голову и набрал воздуха, чтобы заговорить.

— Даже не думай! — Пригрозила ему пальцем. — Не говори со мной. Вообще забудь меня.

Он растерянно приподнял ладони.

— Что случилось?

— Ты случился?! Зачем вообще я тебя послушала?! Весь твой план — полное фуфло! Залететь от внука короля говоришь? А ты собирался сообщать мне, что он бесплодный?! — Подскочила со скамейки и метнулась к решетке. — Или ты моими руками просто собирался добраться до него? Шлепнуть наследника? Взять в плен и шантажом получить свободу? Знаешь, я уже начинаю сомневаться, что ты торчишь в этой камере по тайному сговору с Тартисом и Герардом. Они-то и словом не обмолвились о моем сокамернике, но трепаться с тобой не разрешают. Похоже, в курсе, какой лапши на уши ты можешь мне навешать!

— Тогда откуда у меня ключ? — спросил, заметно злясь.

— От верблюда! — выплюнула я, не успокаиваясь на этом. — Не думай, что я такая же бессердечная интриганка, как ты! Я не могу использовать этих парней ради выживания. Потому что мое помилование будет означать их смерть!

— Да что ты несешь?! — Ранстор тоже подскочил со скамейки и пальцами вцепился в прутья своей решетки. — Какой дрянью тебя Иган опоил?!

— Не дрянью, в том-то и дело! Он был заботлив и ласков со мной. А я принесла в его дом магию, за которую его могут повесить! Если тебе плевать на всех этих людей, то мне нет! Не понимаю, как вообще с таким подходом к успеху ты не перебил ту бедную деревню?!

Ранстор скрипнул зубами, задрал рубашку, вытащил из-за пояса ключ и открыл свою камеру.

— Не смей ко мне приближаться! — Я попятилась к стене. — Я закричу. Я не шучу. Я разбужу всех. Подниму на уши весь Синлар.

Но Ранстор и не подумал отступать. Медленно, но уверенно пересек коридор, отворил дверь моей камеры и вошел. Только тут он остановился, загородив собой единственный выход из этого тупика.

— От кого ты узнала, что его высочество не может иметь детей?

— Чего? — в недоумении напряглась я. — Тебя только это заботит? Он лично мне признался! Или по-твоему, я весь день в лазарете проторчала?

Он окинул мою рубашку озадаченным взглядом. Вернее, рубашку Игана. Я нервно кашлянула:

— Да, он одолжил мне свою одежду. Мое платье грязное…

Резко метнулся ко мне, пригвоздил к стене и, блокировав движения, заставил замолчать.

— Ты была на источнике, Октавия, — прошипел на ухо, и то задергалось от ощущения фанатизма, с которым он ноздрями втянул запах моих волос.

— П-принц… п-пригласил, — соврала, заикаясь.

Какой к черту кричать?! Я даже пискнуть не могла. Боялась, что эта громила меня как соломинку переломит.

— Расскажи-ка о магии поподробней… — Склонился ко мне, оставив мои нервные мохнатые уши в покое.

— Может, я тебя просто по яйцам пну? — Вмиг осмелела, попытавшись коленом заехать ему в пах, но была контратакована, вздернута над полом и усажена на мужские бедра.

С силой прижав меня к стене, буквально вдавив в нее, Ранстор закинул мои ноги за свою поясницу, схватил за запястья, поднял над головой и, скрестив, придавил своей пятерней к той же каменной стене. Второй рукой провел по моему бедру, оставляя на коже горячие следы и наслаждаясь моим трепетом в его опасных, безумных объятиях. Его пальцы коснулись моей оголенной ягодицы, и я затаила дыхание, увидев полыхнувшие в его карих глазах искорки.

— Ты без белья, Октавия… — шепотом, будто кипятком, прошелся по моему лицу.

— Забыла… надеть… после купания, — выговорила с трудом и прикусила губу, ощутив, как напрягшийся мужской пах уперся в мою промежность.

Поздно спохватилась, на что спровоцировала этого дикаря своим скандалом. Опомнилась, только когда он губами припал к моему приоткрытому рту и обжег своим неистовым поцелуем.

Дернула руками в тщетной попытке выбраться, даже попробовала укусить его, оттолкнуть, но безуспешно. Сильнее бетонной плиты придавил меня к стене, вгрызаясь в мои губы поцелуем. Совсем не таким, какими одаривал Иган. Ранстор был наглее, алчнее, грубее. Бессовестным, самоуверенным засранцем, не оставившим мне выбора, кроме как капитулировать под его напором.

— Хам… — пискнула, когда он дал мне секунду отдышаться. — Циник… Урод… Подлец…

Но за каждым моим ругательством следовал поцелуй, от которого немело все тело, будто в слюне Ранстора был яд, токсин, парализующий мышцы и разжижающий мозги.

— Ненавижу тебя! — процедила, улучив момент, когда он чуть отстранился и заглянул в мое лицо.

Опьяненные страстью глаза будто покрыла поволока. По его коже бежали мурашки. На шее пульсировала артерия. А само тело, упругое и непробиваемое, полыхало огнем.

Блеснув белизной своей подкашивающей колени улыбки, он занырнул рукой под мою рубашку и кончиками пальцем провел по реагирующим на его прикосновения складкам.

— Да что ты себе позвол… — Я заскулила на полуслове, закатив глаза и выгнувшись, стоило Ранстору нахраписто ввести в меня палец. — Да чтоб тебя! — Мотнула головой, сообразив, что сдаюсь перед его наглостью.

Глава 10

Тартис был в бешенстве, что его потревожили среди ночи. Из разговоров я поняла, что надвигаются штормы, всем нужно быть наготове, а тут я нервы треплю, не даю главнокомандующему выспаться перед грядущими трудностями.

— Почему Ранстор в царапинах? — придирчиво спросил он, пока его высочество надевало чистую рубашку, принесенную кем-то из близнецов.

— Он ворвался ко мне и приставал, — заявила я, почти не соврав.

Тартис взволнованно взглянул на принца. Тот ухмыльнулся и ответил:

— Ей понравилось.

— Еще чего! — вспылила я, но под грозным взглядом Тартиса вернулась на свою скамейку. — Я даже распробовать не успела, — растянула губы в улыбке, одарив ею Ранстора.

Тартис сделал к нему шаг и, понизив тон, пробормотал:

— Мы договаривались насчет ключей. Они были выданы для твоей защиты, мой принц. А ты подвергаешь себя опасности. Забыл, что в войске никто не знает о твоей невиновности? — Он через плечо глянул на меня, и я сделала вид, что ничего не слышу. Заболтала ногами, обводя скучающим взглядом камеру. — Ты вынуждаешь меня запереть тебя в клетке по-настоящему.

Не раздумывая, Ранстор протянул ему ключ:

— На. Если тебя это успокоит.

Тартис тяжело вздохнул, нервно потер подбородок и, поразмышляв, обратился к близнецам.

— Выводите ее.

Парни не сразу сдвинулись с мест. Никто не знал, что на уме у исполняющего обязанности главнокомандующего. Но страшнее всего было мне. Ведь меня могли сбросить со скалы!

— Что ты задумал? — Ранстор тормознул Тартиса, положив ладонь на его плечо и сжав. — Я не позволю вершить самосуд!

— Просто верну ее к Игану. Нельзя держать ее возле тебя. Она опасна. А я головой отвечаю за тебя перед короной.

Ранстора его слова не тронули. Я видела, как он вдавливает пальцы в плечо Тартиса. Тот даже зубы стиснул, но не запищал от боли.

— Пообещай, что она будет под охраной, — потребовал он.

— Анаэль и Камаэль о ней позаботятся.

Принц взглянул на близнецов, поджал губы и одобрительно кивнул. Только после этого те вошли в мою камеру, взяли меня под руки и вывели.

— Так будет лучше для тебя, — сказал мне Ранстор, когда мы поравнялись. — Иганом солдаты дорожат больше, чем мной.

— Я тоже. Дорожу им больше, — фыркнула в ответ и зашагала на выход.

Вроде мир без интернета, а мужики все те же — врут при знакомстве и не краснеют! «Забеременеешь от принца, родишь преемника короля, узнай, когда у тебя овуляция… А я потом, как наиграюсь, расскажу тебе, что бесплоден!» Жулик и брехло!

Едва выбралась из подземелья, как от стен горохом отскочил утробный рык:

— Отдайте мне ее!!!

В тот момент я впервые увидела чудовище, которое с первой минуты взывало выдать ему красавицу. Громила ростом за два метра. Настолько мощный, что шеи не было видно из-за мышц, которыми обросли его плечи. Этому никакое оружие в бою не требовалось. С легкостью кулаком мог всех раскидывать. На нем даже одежда рваными клочьями болталась, потому что он ни во что не вмещался.

Закрыв меня собой, Ан и Кам выступили вперед, вооружившись мечом и луком.

— Харди, не приближайся!

Но тому было чхать на их приказ. Только скорость набирал, несясь ко мне и содрогая пол под ногами. И никто не пытался его остановить. Только высовывали свои заспанные мордахи из комнатушек и сонно зевали. Явно хотели зрелищ.

Надо отдать должное Герарду: именно он избавил меня от страшной участи быть растерзанной этим мутантом. Появившись из ниоткуда, одним точным ударом в челюсть отбросил его на несколько метров назад. Я даже на мгновенье пожалела, что так предвзято относилась к этому вышибале. Ровно до того момента, пока он не глянул на меня своими высасывающими душу глазами-воронками.

— Я бы с ним и сама справилась, — брякнула ему вместо благодарностей и пошла дальше. — Мальчики, не отставайте!

Сначала мне показалось, что на горизонте брезжит рассвет. Даже удивилась, как быстро тут пролетела очередная ночь, но отойдя от крепости, поняла, что темное время суток в самом разгаре. Просто вижу я своими кошачьими глазами куда лучше, чем раньше. Каждый кустик, камешек под ногами, каждую мошку, жужжащую над травой. Так что и шагала увереннее Ана и Кама.

— Октавия, не торопись, — просили они, едва поспевая за мной. — Подожди нас.

— Ага. А вместе с вами то детище Франкенштейна. Ну уж нет. Догоняйте.

Еще издали заметила расхаживающего туда-сюда Игана. Мой любимый док нервничал, беспокоился, места себе не находил. Выглядел так удрученно, что сразу захотелось прижаться к нему, свернуться калачиком на груди и помурчать. Чтобы успокоился, простил меня, поспал.

— Кошечка! — кинулся он ко мне, вместо того чтобы послать к черту. Обнял за плечи, ощупал их, осмотрел меня и, улыбнувшись, губами прижался к моему лбу. — Почему ты ушла? Я чуть с ума не сошел.

Притянул к себе и обнял едва ли не до хруста костей. Но я не смогла оттолкнуть его. Смысл? Даже если я уйду, брошу его, магия уже никуда не денется. Она не со мной. Она с ним!

— Иган, я должна тебе кое-что рассказать, — пробубнила куда-то в его твердый торс, но догнавший нас Тартис не дал ему и слова сказать.

— Так! Имей в виду, Октавия, у любого терпения есть предел! — отчитал меня. — Еще что-нибудь устроишь — и решать твою дальнейшую судьбу будем общим голосованием! Иган, будь добр, опои ее чем-нибудь или укроти. А то она до нашего прибытия домой от острова и камешка не оставит.

— Тартис, ты посадил Ранстора под замок, — вступился за меня Иган, гладя по волосам и приятно почесывая за ушком. — Не тебе ее чихвостить.

Главнокомандующий ничего на это не ответил. Что-то не позволяло ему ссориться с Иганом. Как он и говорил, Тартис не будет с ним спорить. Есть между ними нечто большее, чем общая служба и ссылка.

— Ты сказал Герарду, что присмотришь за ней, — наконец ответил он. — Так присматривай. Кам, — обратился к блондинчику, — ты останешься с ними. Ан, — уже мягче, — пойдешь со мной. Проведаем вас поутру.