Рыжее (не)счастье для дракона

Глава 1

– Поверить не могу! Ты украла трусы капитана!

– Не ори, – возмутилась сумасшедшая подруга, из-за которой я скоро умру. – Я объясняла! Они нужны для ритуала!

– Трусы?!

– Именно, – Хейли важно кивнула. – Там главные точки влияния! Чтоб мужик точно стал твоим.

– А на какие точки нужно повлиять, чтобы ты перестала верить в эту ахинею?

Я тихо вышагивала, заметая хвостом отпечатки ботинок. Чуткие лисьи уши подрагивали, вылавливая в звонкой тишине шорохи вездесущих крыс. Надеюсь, мы их не встретим. Хейли, ступающая за мной, их боится, а визг нам сейчас…

Грохот!

Я резко обернулась, прижимая уши к голове. Ржавое ведро покатилось по пыли в темноту и, будто издеваясь, задевало всё металлическое на пути. Этот звук мог расколоть мир пополам и оповестить абсолютно всех, чем мы, две бестолочи, занимаемся.

– Прости-и-и-и, – беззвучно протянула Хейли.

– Нас или убьют, либо я умру, – прошипела я. – От разрыва сердца!

Некоторое время мы стояли, боясь пошевелиться. Полузаброшенный склад задремал, хотя эхо грохота ещё звенело внутри моего черепа. Пахло сыростью и металлом, высоко под крышей тихонечко свистели сквозняки. Кажется, пронесло. Никто не обратил внимания. Одни только пылинки закружили в косых лучах луны сильнее.

Не быть нам с Хейли шпионками. Это ведро наверняка слышали в соседнем городе. Можно, конечно, надеяться, что шум спишут на крыс или на то, что хранящийся здесь мусор сгнил достаточно, чтобы обваливаться сам собой, но...

– Давай вернёмся. Дурацкая была идея.

– Что? Нет! Мы с тобой стащили трусы. – напомнила Хейли и решительно помотала головой. – Отступать некуда.

А, уже «мы»? Не «она»? Просто чудесно. Помочь однокурснице с ритуалом приворота – самое тупое решение в моей жизни. Я нервно дёрнула хвостом и прислушалась. Пока никого.

– Даже представлять не хочу, что он с нами сделает. А ещё меньше понимаю, как мы будем объясняться, если это случится. Сказала сотню раз и говорю в сто первый – Дурацкая идея.

– Ой, да брось, – Хейли толкнула меня плечом. – Последний день в ранге учеников. Завтра первый бой. Вдруг нас убьют?

– Тебе не кажется жестоким привораживать мужика, если тебя убьют завтра?

– Я просто хочу, чтобы этот день запомнился, – она мечтательно улыбнулась. – А представь, ритуал сработает, и Хакан будет со мной? Ох, он просто пожар ходячий. Ну, скажи же, а?

– Разве дракон может не быть пожаром? Как я слышала, для общения он открыт. Тебе оно надо?

– Конечно. Это же Хакан! Уверена, именно я приручу его.

Я благоразумно не стала комментировать, что я думаю об этой паре, и просто кивнула. Дракон такими как Хейли закусывает. Такими, как я, тоже. Да и многими другими в принципе, но это не мешает армии его поклонниц красть трусы и проводить ритуалы.

Нам попался закуток, огороженный ящиками и каким-то хламом. Ценностей тут не водилось, плохой металл, древние спортивные снаряды, сломанный садовый инвентарь, непонятные коробочки, провода, банки и бутыли. Этот склад считался кладбищем ненужных вещей и воспоминаний. Последнее, потому что сюда часто приходили безнадёжно влюблённые парочки. Мы по другой причине, но я тоже не хочу это вспоминать. Хейли деловито оглядела место.

– Подойдёт.

Подруга скинула с плеча рюкзак, вынула свечи и инструкцию. Прочтя её в который раз, она с энтузиазмом принялась вычерчивать странные завитушки на полу припасённым куском мела обязательно розового цвета. Детали поиска столь важного атрибута я тоже хотела бы забыть.

В том, что магия существует, я не сомневалась, но для оборотней вроде нас она недоступна. Мы меняем облик, и это полезно, если ты тигр или медведь. Много лиса сумеет сделать? Хейли в иной форме крупнее, но ещё менее опасна. Овечьей шкуре в армии не место. Магия для высших, влиятельных, и, конечно, надменных мира сего – эльфов. Надеюсь, с ними не встречаться. Мне от людей хватает впечатлений.

Хейли закончила художества и довольно отряхнула пальцы. Расставила свечи полукругом, потом достала два вырезанных из бумаги сердца и портрет Хакана из академической листовки.

Одна из главных причин его популярности – отсутствие звериных черт. У оборотня всегда есть что-то раскрывающее сущность. Чешуйки, уши, хвост, клюв вместо носа, особые глаза. Как, например, у Хейли с горизонтальными зрачками. Глаза Хакана неестественно переливались золотистой радужкой, а в остальном он выглядел как человек. Лицо серьёзное, широкая челюсть, безупречно выбрит, губы кривятся в усмешке. Хейли права, Хакан хорош собой, глупо изображать безразличие. На этом снимке он в чёрной форме, как у нас с Хейли, но на крупных плечах и широкой груди выглядит она эффектнее.

Последними из рюкзака появился главный ингредиент – трусы, которые мы стащили из прачечной.

– Ох, так и представлю, как Хакан медленно их снимает, – Хейли мелодично, но тихо засвистела, любовно расправляя мужское бельё. – Иви, я знаю, что нам запрещено, но… ты когда-нибудь видела голых парней?

Вопрос выбил из меня нервный смешок:

– Тощий крыс считается? Помнишь, как Дожа через окно в душевую закинули?

– Пф, как вообще можно сравнивать его и Хакана?! Крысу и дракона! – Хейли махнула рукой. – Самый…– она недоговорила, но взгляд скользнул на бельё капитана. Несколько мгновений смотрела на него, явно представляя что-то романтично-неприличное, после чего тряхнула светлыми кудряшками. – Так, теперь мне нужна помощь. Держи трусы навису, прямо под лунным светом. Растяни. Вот так, да, а я… – она достала из кармана свёрнутую бумажку и пробежалась по написанному взглядом.

Глава 2

Сердце пропустило удар. Меня словно окунули в прорубь, а потом бросили в кипящее вулканическое озеро.

Вляпались. Последний день в академии!

Прижав уши к голове, я медленно обернулась. Даже не пыталась спрятать бельё, Хакан всё видел. Как я его не услышала?!

Я отчаянно перебирала в голове адекватные варианты объяснения происходящего, но «пчела, мёд, луна и компот» мешали. К тому же много сил отнимали попытки удержать неадекватный хохот. Нервы машут ручкой.

Капитан привалился плечом к сваленным друг на друга ящикам, лицо выглядело строгим, но золотистые глаза смеялись. Чернильно-синяя рубашка с закатанными рукавами подчёркивала мышцы и выделяющиеся жилы. В принципе, если он задушит меня этими руками, можно считать, что смерть удалась.

– Видите, эти идиотки украли. Дурацкие ритуалы на вас делали, капитан, – послышалось из темноты. – Будто не знают, что вы, – послышалась неприкрытая лесть, – выберете самую достойную.

Это кто такой смелый?! Завистливые стервы! Наверняка заметили нас у прачечной! Теперь понятно, капитан в этот склад не случайно зашёл. Его привели и носом ткнули.

– Да уж, сложновато выбирать достойную, когда трусы чуть не каждый день воруют, – Хакан хмыкнул, пронзая меня взглядом.

Блин, мы не оригинальны. А капитан любит удивляться.

Сейчас нужно ответить! Коротко, чётко, по делу. Можно остроумно. И ни одной мысли…

Борясь за лишние секунды, я аккуратно, не помню, чтобы я когда-либо так старательно складывала вещи, свернула трусы и, не решившись их отдать, опустила руку.

– Прошу прощения, капитан, – голос звучал выше обычного, но и на том спасибо. – Последний день и шанс. Не устояла. Вы же… такой красивый!

Блин-блин-блин! Что я несу?!

Из темноты послышалось возмущённое шипение. А что? Не вы ли хотели, чтобы мы оказались в центре внимания? Выкусите.

Хакан выровнялся с лёгкой усмешкой. Потом медленно приблизился ко мне. Когда он оказался рядом, сердце заколотилось быстро-быстро, будто пойманная птица. Я вдохнула приятный, кажущийся острым морской запах. Когда он так близко чувствуешь себя очень маленькой и слабой.

Хакан протянул руку и сжал мою кисть, в которой я держала треклятое бельё.

– Получается из-за сексуальности мне без трусов ходить? Если так, то вы обе тоже без белья?

Эм… Мне считать это комплиментом?

– У вас не оказалось запасных? – ляпнула я. Губы растянулись в неуместную улыбку.

– Да, это последние, – Хакан ухмыльнулся. – Может, это знак, что они сегодня не понадобятся? Хотите сделать последнюю ночь запоминающейся?

Мои глаза округлились, а щёки обожгло жаром.

Отлично. Просто прекрасно.

Он решил поиздеваться перед тем, как убить.

– Ну что вы. Мне настолько неловко, что я буду вспоминать это до конца жизни. Простите за… неудобство?

Наклонившись с высоты своих двух метров, он приблизился к моему лицу. Хотела отступить, но капитан всё ещё держал руку. Сегодня я точно поседею.

– Я привык. А что я должен делать после ритуала? Может, он уже действует, а я и не знаю?

– М-м-м, – импровизировать сложно. – Эм-м-моциональный подъём, вдохновение и всё в таком духе. Как вы себя ощущаете? Может хочется чего-то? В смысле кого-то…

Ой, всё.

Капитан, просто сверни мне шею!

– Не понимаю, что вы имеете в виду, – он картинно потёр широкий подбородок. – Может, поподробнее расскажете в более… подходящем месте?

Я что-то напутала? Он должен Хейли заинтересоваться!

– Не знаю… – стало жарковато. Я смотрю в золотистые глаза будто пойманный кролик. – Могу здесь рассказать. Чем вам не нравится наш… эм… алтарь?

– Количеством зрителей. Вдруг ритуал представит меня в неожиданном свете? – Хакан посмотрел на съёжившуюся Хейли, а после на тех, кто топтался в темноте за поворотом. – Отбой прозвучал, курсанты. – Голос стал командным, как на тренировках. – Нарушение распорядка по-прежнему влечёт за собой наказание. Хотите выпуститься с пометкой о плохой дисциплине?

– Никак нет, капитан, – хором пискнули все.

– Бегом в казарму!

Приказ вырвал меня из гипноза. Я сделала шаг назад, намереваясь выполнить, обогнав всех соперниц, но вот незадача… капитан, моё запястье не отпустил.

Влипла.

Дождавшись тишины, Хакан сделал ещё шаг ко мне.

– Кажется, да. Я начинаю что-то ощущать, – низко прошипел он. – Но мне необходимо присутствие виновницы этого состояния.

По спине пробежали холодные мурашки. Шаг назад, и я упираюсь в ящики. Сверху что-то свалилось с тихим шорохом, мы внимания не обратили.

Странное чувство. Я осталась наедине с мужчиной, о котором мечтает половина академии точно, а вторая боится признаться в этом. Его хотят многие оборотни, а возможно и люди империи. Меня не покидает ощущение неправильности. Формально, до утра я его кадет. Нам запрещены отношения и романтические связи. После выпуска – я, как и другие молодые оборотни, становлюсь солдатом и остаюсь под командованием Хакана... который, впрочем, вертел эти правила понятно где.

Что делать? Он злится или издевается? Или эти намёки следует воспринимать не как шутку? Оу.

Глава 3

Квартира капитана располагалась в том же здании, что и казармы, на последнем этаже и кроме него там никто не жил. Мы поднялись по лестнице, и я вздрогнула, не ожидая никого увидеть.

В коридоре суетилась целая толпа. Сейчас какое-то совещание? Капитан решил пригласить меня? Вот только… К нам повернулся десяток разукрашенных лиц. Не знаю, где они достали косметику в нашем царстве аскетичности, но я сразу ощутила себя… скучной и блёклой. Это притом, что рыжая и как любили шутить ребята из стрелкового, за километр попадёшь. Может Хакан решил устроить театр? Чтоб помирать завтра было не так страшно?

– Капитан! – коридор тут же зазвенел хихиканьем и томными вздохами.

– Я хотела бы с вами поговорить.

– У меня для вас сюрприз!

– Мне нужна ваша помощь, не могу вкрутить лампочку.

– А у меня расстегнулся лифчик!

Моё ухо нервно дёрнулось, а Хакан ухмыльнулся.

– Дамы, понимаю, что с этими бедами могу справиться только я, но не сегодня, ладно? У меня разговор с кадетом.

Я семенила за ним с ощущением, что иду на казнь сквозь толпу злобных зевак. Я обрадовалась, что у оборотней нет иной магии, кроме смены формы. Иначе сейчас меня бы в дымку превратили.

Да, я понимаю, как всё это выглядит. Думаете, отняла ваш вечерний десерт. Честно говоря, я ещё не уверена, что это неправда. Но всё же где я, а где присутствующие. Да я даже целоваться не умею! Капитану будет со мной скучно, если что. Блин, к нему каждый вечер такая очередь?!

Хакан толкнул плечом дверь квартиры и, не прощаясь ввалился внутрь. Я поспешила следом, лишь бы убраться с глаз, но выдохнуть не успела.

Небольшую гостиную преграждал диван, на котором возлежала роскошная женщина. На руках и ногах виднелись тигриные полоски. Большие раскосые глаза томно прикрыты, гибкий хвост изящной волной лежит на спинке. Она явно чувствовала себя как дома, поскольку никакой одежды на ней не было. Наши глаза встретились и лицо женщины удивлённо вытянулось.

– Хакан, – рыкнула она. – Это ещё кто?!

– Иви, – невозмутимо представил он. – Мой кадет.

– Что она здесь делает?! Только я могу находиться у тебя. Сам говорил, что мы поженимся.

– Конечно, – Хакан подошёл и подобрал с пола её платье. – Обязательно, но сейчас важные дела империи и всё такое. Давай вернёмся к этому через пару недель. Хорошо, Полли?

– Я Рэйчел! – вспыхнула женщина и бросилась на Хакана. – Ах, ты гад драконий! Насвистел мне в уши, а сам дальше шляться?! Я не позволю путаться с другими! Рожу так расцарапаю, себя не узнаешь!

Хакан едва успел перехватить её за талию и без видимых усилий закинул вопящую тигрицу на плечо. Умудрился подобрать туфли, сумочку и бельё, потом подошёл к двери и выставил в коридор, будто куклу, с которой не собирался играть сегодня.

– Прости, но мы не можем быть вместе. Твоё недоверие убивает и оскорбляет меня. Как же больно. Вот к чему ревность приводит, – заключил Хакан и закрыл дверь.

В неё тут же ударилось что-то, послышались крики крепкая ругань и проклятия. Хакан обернулся и цокнул языком.

– Запомни, кадет, ревность убивает отношения.

Я сглотнула. Ладно, если капитан не убьёт меня за трусы, то это сделает Рэйчел. Ну или любая другая девушка, что видела меня в коридоре.

– Может… стоило всё ей объяснить?

Ага, всего лишь рассказать, что я натворила. Уверена, Рэйчел посмеётся, а потом мы сядем пить чай.

– Может и стоило, – Хакан пожал плечами. – Ну, как будет, так и будет. Садись, Иви, выпьешь со мной?

Начало так себе… Это проверка? Или намёк, что лучше согласиться, для храбрости? Блин, не мне с тигрицей тягаться.

– Только воды, – я изобразила вежливость и опустилась на краешек дивана

– Правильно. Я тоже лимонадом обойдусь. Завтра бой, – Хакан налил мне воды из графина, а себе из непрозрачного глиняного кувшина с узким горлышком. – Держи и начни, наконец, дышать.

Легко сказать. Он-то привык видеть на своём диване голых женщин, а я, может, слегка в шоке.

Взяв стакан двумя руками, я осторожно подняла уши и посмотрела на него.

– Вы хотели поговорить. Если о том, что случилось, то это глупая шутка и я…

– Эх, а я ведь решил, что правда так хорош, и прелестная лисичка обо мне мечтает.

Он выдержал паузу, дожидаясь моей реакции. Я прижала уши, таращась на него. Ну, помечтать-то можно, да только знаю я, что ничего не светит, вот и…

Капитан усмехнулся, а после прошёлся от окна, перед которым стоял небольшой комод, до книжного шкафа у противоположной стены.

– Иви, ты чувствуешь в себе неумолимую воинственность и жажду побед? Очень надеюсь, что да.

– Ну… – не знаю, как правильно ответить на его вопрос. – У меня же контракт. Получу «боевое крещение» и в тыл. Мама будет моей хозяйкой. Она человек, – добавила я, сама не зная зачем.

Хакан помолчал, сделал глоток и посмотрел на дверь. Будто специально тянул время.

– У тебя больше нет контракта, Иви. Твоя мама, – капитан присел на диван рядом со мной. – Она отказалась от него. Сочувствую, но ты остаёшься в армии. Со мной, это, безусловно, плюс.

Что? Это шутка такая?

– Нет, – я нервно улыбнулась. – Мама не могла. Она же подписала бумаги в мой первый день здесь…

Глава 4

Хакана не было целую вечность. Я бродила по комнате, не зная, как себя вести. То ли идти в казарму, то ли ждать его… не пойми зачем. Может, он специально тянул, чтобы заманить меня к нему? Кто знает, что у этих драконов в голове твориться! Что я вообще здесь делаю?

Я б на месте мужчины не поменяла тигрицу на лису. Там есть за что держаться, а меня ещё…

Вой!

Я замерла перед диваном, вокруг которого бродила в ожидании. Уши поднялись к макушке, хвост распушился. Этот звук ставит шерсть дыбом даже у тех, кто её не имел.

Сирена.

Я знаю, что это значит. Мой первый бой начнётся раньше. Проклятье!

Из ванны вышел Хакан. Единственное, что на нём было, – странный ошейник. До этого я внимания не обращала, а теперь аксессуар стал НЕВООБРАЗИМО интересным!

– Опять полезли. А если б мы с тобой заняты были, а? – Хакан сердито цокнул языком и подошёл ко мне. – Иви, ты помнишь основную задачу?

Основная задача – смотреть ему в глаза!

– Д-да, – ляпнула я. – Загнать в ловушки и обезвредить, не допустив укусов.

– Нет. Главное – красиво выглядеть в форме, – капитан подмигнул, а после шутя коснулся кончика моего носа. – Шучу. Уверен, ты отлично выглядишь и без неё, – он резко стал серьёзным и схватил меня за плечи. – Всё верно, но основная задача выпускников – выжить. Стоишь в замыкающем строе. Никаких укусов. Страхуешь тех, кто идёт в передних шеренгах. Увидишь меня, защищай глаза и лицо, потому что я буду ослепительно великолепен.

Я вытаращила на него глаза. В голове возникло неуместно много вопросов. Не хочет ли он одеться? Считает ли он меня совсем бестолковой, раз напоминает то, чему учили больше десяти лет? Не жжёт ли ему горло, когда огнём дышит?

В конце концов я предпочла помалкивать. За окном воют сирены, а передо мной шикарный мужчина, мокренький и с пеной в волосах.

– Да, ещё кое-что, – он сдвинул тёмные брови. – После боя – немедленно ко мне. Не с кем не общаться. И главное – избегать незнакомых людей на территории базы. Ты очень красивая, Иви, – совсем некстати добавил он. – В данной ситуации – опасно для тебя. Вот это, – он ткнул пальцем в ошейник с мелкими змеями проводков у себя на шее, – позволит им делать всё, что захотят с тобой.

Орущая сирена сильно мешает думать, так что я не поняла ни слова, но на всякий случай запомнила. Подумать можно после. Солдату лучше не думать. Меня уже потряхивало с перепугу.

– Да кому я…

Перебил грохот, такой, что окна задребезжали. Я испугалась и обернулась в лису. Перед глазами замерцали блёстки, мир стал очень большим, а я маленькой. Хорошо, что в этом теле я ругаться не могу.

– Вперёд, на построение. – рыкнул Хакан. – И обернись назад. Ты в поддержке, нужны руки, а не лапки.

– Аф!

Я выбежала в коридор. Девицы разбежались почти сразу как Хакан ушёл купаться, так что путь до лестницы был свободен. Вот внизу было уже не очень. Все носились как в форме человека, так и в звериной.

Выскочив на улицу, я рванула к административному зданию. Теперь понятно, зачем нас так много дрессировали. Тело точно знало, что нужно делать. Добежав до своих, я медленно выдохнула и вернула человеческий вид. Вокруг замерцали оранжевые искорки, похожие на светлячков.

– Курсант, где тебя носит?! – рявкнули над головой. – У нас брешь в стене! Сумки в зубы и бегом к стене!

– Прошу простить, – начала я, но объяснить не успела.

– Как же, от капитана оторваться не могла, – услышала я злобные шепотки.

– Ага, а перед нами скромницу корчила.

– Да, ты посмотри на эту куклу, сразу видно, – ходячая подстилка.

– Не хватает листа на лбу с надписью: «возьми меня».

Я обернулась, на них, собираясь расставить идиоток по местам, но мне на плечо упала огромная ручища:

– Отставить, – высокий и мускулистый сержант Харрис, казался на удивление спокойным. – Хотите потрепаться, оправлю в штурмовую группу без оружия.

В меня вонзили несколько убийственных взглядов. Ой, ну спасибо, я ещё и виновата! Будете выпендриваться, я вас обрадую, что к Хакану второй раз пойду. По приглашению! И вообще, он тигрицу на меня поменял!

И кому какое дело, что самое интимное между нами – касание моего носа.

Я надеялась попасть в группу с Хейли, чтобы было не так страшно, но найти её в этом хаосе невозможно. Выпускников почти три сотни и все здесь. Даже если мимо пробежит, я увижу. Из-за дурацких сирен орать бессмысленно. Пришла весна, но ветер всё ещё по-зимнему холодный и сырой.

Харрис выстроил нас в шеренгу, мимо которой к воротам базы, пробегали отряды. По непонятному принципу сержант выталкивал из строя двух-трёх новичков и отправлял им в поддержку. Вот и всё распределение.

Почти сразу меня вытолкнули в спину. Даже отдышаться не успела. Ох, ненавижу быть в начале. Или Харрис решил убрать меня с глаз, пока голову не открутили? Если бы после этого экзамена меня ждал дом и хорошая жизнь, а так…

Отряд на нас не оглянулся. Интересно, если в армии останусь, тоже такой стану?

Шустрые. Двигаются на двух ногах ненамного медленнее, чем на четырёх и так слаженно, словно у них один мозг на всех. У каждого по ружью со штыком. Лезвия кружат в странном слаженном танце, так что эта колючая куча контролирует абсолютно всё вокруг. А ха ними трое раздолбаев: я, волчара-Дик и кролик… не помню его имя. Кроликов я вечно путаю, их слишком много!

Глава 5

– Поздравляю, рядовой Иви, – сначала я услышала голос Хакана, а после в нос ударил резкий запах нашатыря. – Сегодня вы доказали свои таланты военного дела.

Плохо соображая, где нахожусь, я умудрилась свалиться с койки, на которой лежала на животе. С полом встретилась спиной, и от бедра по телу выстрелила молния боли. Я зашипела и перевернулась обратно на живот.

– Эх, знал бы что тебя нужно защищать и от сослуживцев, поставил бы в уголочке у склада с мягкими игрушками, – веселился Хакан. – Есть мысли, кому ты так не угодила и чем?

Осмотревшись, я поняла, что лежу в госпитале. Пол противно пах хлоркой, нога болела так, что возникали мысли попросить её отрезать. Потянувшись к бедру, я поняла, что лежу в медицинской сорочке, которая задралась в падении, и два прикрывала стратегически важные места. Хакан, само собой, стоял над душой, пафосно сложив руки на груди и наблюдая за мной.

Нога, поясница и то, что между ними, забинтованы и ноют. Память услужливо напомнила о выстреле, падении и панике.

– Меня не кусали? – для собственного спокойствия уточнила я.

– Уверен, что многие хотели, но не в этот раз. Огнестрельное в заднюю часть бедра. Жизни не угрожает. К следующей битве будешь на ногах.

Я попыталась встать. Неприлично светить задницей перед капитаном. Он может и рассчитывает, что, показавшись мне во всей красе, смахнул границы наших отношений, но я не настолько смелая.

– «Снайпера» не нашли? – шипя от боли, я навалилась на кровать. – Мы просто бежали… Там бой начался, а потом я упала и… всё.

– Это кто-то из двух соседних групп. – Хакан сел на стул и, сцепив руки на затылке, покачнулся. – У некоторых курсантов оружие было из-за хороших результатов на стрельбищах. Например, у Хейли. Одиннадцать из двенадцати попаданий на лучшей из попыток, – добавил невзначай.

– Она бы в меня не выстрелила!

Я её с трусами не сдала!

Блин, больно. Как теперь на улицу-то выходить? Боюсь представлять, каким прозвищем меня наградят за ТАКОЕ ранение.

– У нее не хватает патрона. Стрелять нужды не было, – Хакан перестал созерцать потолок и осмотрел на меня. – Госпиталь постоянно посещают меценаты и политики. А здесь ты.

– И что? – я не поняла смысла темы.

– И то, что твоя раненая задница, едва прикрытая сорочкой и симпатичная мордашка равнодушными не оставят. И что больше им понравится, я предсказать не берусь. – Ой, мог бы не смотреть! – У тебя была всего одна задача – пережить бой и спрятаться. Но, Иви лёгких путей не ищет, я прав?

– Ещё обвините в том, что я сама в себя стреляла, – фыркнула я. – Вот только я до оружейной не добежала, угадайте почему.

Стоило прикусить язык, но в моём положении вежливость к словам не прицеплялась. Сперва подругу обвиняет, теперь ещё я виновата в том, что в меня стреляли.

Блин, дела и правда плохи. Руководство вряд ли станет расследовать подстреленного новобранца. Спишет на то, что оборотни бестолковые, в большинстве своём это правда так. Молодняка много, потери пишут от балды.
Засада.

– Ладно, надеемся на лучшее. Ты сиди и рыжим хвостом не свети, а я попробую добиться нового контракта для тебя. Надеюсь, с работой на складе справишься, – Хакан поднялся. – Прости, апельсинов не принёс. Может в следующий раз.

Зря я на него скалюсь. Он помочь пытается. Весьма своеобразно и не пойми зачем. В общем-то, и говорить всё это не обязан был.

– Спасибо.

– Ага, держись тут. Окружи свою пострадавшую часть нежностью и лаской. – Хакан подмигнул, махнул рукой и вышел.

Я ещё немного посидела на полу и с трудом поднялась. Поговорить бы с Хейли. Не то чтобы я верила в обвинения, но хочу узнать, на что она потратила ту пулю.

Как это провернуть, не нарушая приказа и не попадаясь?

День прошёл скучно. До обеда я лежала в полном одиночестве то проваливаясь в сон, то вскакивая, если за дверью слышались шаги. В обед мне принесли еды и сменили бинты.

Надеялась, что зайдёт кто-то из друзей, но ничего. Даже медсестра смотрела на меня как на предательницу родины и была не слишком ласкова. Неприятненько. Я пыталась убедить себя, она злится, что меня не пристрелили, ведь тогда она могла бы не приглядывать за мной, но в душе понимала, что всё из-за внимания Хакана.

Неужели и правда Хейли в меня стреляла? И почему? За то, что с Хаканом говорила? Пф. Я нашла самую тупую причину для убийства. Ладно, может не убийства. Хейли стреляет неплохо и не попала бы в зад, когда целилась в затылок.

Слуха коснулись шаги, а после приглушённые мужские голоса… которые постепенно приближались.

– …вашим пожертвованиям, мистер Солт мы закупили новые обезболивающие.

– А что насчёт обязательной вакцины от бешенства?

– По-прежнему пишем, что на неё уходит большая часть бюджета.

– Согласен, министр Мастерсон. О том, что Бетани выделяет её бесплатно знать не обязательно.

Слово «министр» вынудило меня нырнуть под одеяло и притвориться мёртвой.

– Говорят раненные после вчерашнего прорыва были?

– Да, ничего особенно. Хакан всех поджарил, как обычно. Десятка два выпускников покусали. Травмы положили интересные. Можете взглянуть.

– Да, почему бы не поиграть в благотворительность?

Голоса остановились рядом и дверь моей палаты открылась. Вашу ж… мать.

Я пожалела, что мне не выстрелили в голову. Зажмурившись, я старалась не двигаться. Может они не заинтересуются больной лисой?

Глава 6

К месту сбора шли молча. Первым Хакан. Широкий шаг, расправленные плечи и взгляд, если оборачивался, метал молнии. Мастерсон чуть позади с лёгкой усмешкой. Я могла сильно отстать, но Солт, то и дело предлагал придержать меня за талию, поэтому приходилось топать наравне со всеми.

Когда мы вышли, вся площадка была заполнена оборотнями. Министр вышел немного вперёд и оглядел свои владения. Официально он выращивал новых бойцов для армии правящей династии эльфов, но к нас спускался редко, а всю работу делал Хакан.

– Хотел проверить, насколько быстра ваша реакция и оперативность. Ожидания превзойдены. Потрясающе. Вы – лучшие бойцы на моей памяти, – обаятельная улыбка. – Вторая причина вдохновить вас после ночной зачистки. Повезти может любому. Например, сегодня счастливицей стала Иви, и она…

– Вы помните битву десяти, – прервал его Хакан.

Мастерсон поперхнулся воздухом, а у всех оборотней вытянулись лица. Он посмел перебить человека?! При всех?! Министр умудрился сохранить улыбку.

– Ещё бы, капитан. Вы спасли несколько городов. За это вам пожаловали звание, множество привилегий, включая собственное квартиру и жалование.

– А ещё возможность выбирать себе пару. Жену, – Хакан поджал губы и его слова будто выключили вообще все звуки вокруг. – Я определился. Иви.

Моя челюсть, как и у всех присутствующих, грохнулась об землю.

Ж-жена? Ему? Вот прям капитану, да? Обалдеть!

Надеюсь, у Хейли нет оружия, потому что она меня пристрелит прямо сейчас! Дурацкие трусы, дурацкие луна-компот-пчела!

Он… Погодите, он не просто так передо мной покрасоваться вышел, да? Блин! Вот я дура!

Вляпалась…

Не я рада, конечно. Наверно. Как мужик, очень даже. Но всё же как-то…

Стоп, а если нет? Может он просто по доброте душевной не хочет отдавать меня извращенцу? Настолько, что готов забрать себе в качестве… жены. Блин, со смешанными браками у оборотней лотерея всегда. А если у нас дети будут, то сто процентов драконы?

Тьфу, Иви, какие дети?!

Кажется, я подобрала челюсть в числе первых. Дети так дети. Ну а что? Хотела ж семью, дом. Вот, пожалуйста. За красивые глаза, прямо в лапоньки. Личное жильё у Хакана есть. Да он вчера тигрицу прогнал ради меня!

Число покушений на меня увеличится раз в сто, зуб даю.

– Дик! Что за дела?! – взвизгнул толстяк, притягивая меня, будто любимую игрушку. – Да как мне с Хаканом тягаться?! Я хочу её. Ты обещал!

– Капитан забывается, – холодно стегнул голос Мастерсона. – Контракт ты уже заключил с Иви, но Хакан, я не вправе аннулировать привилегию самого императора, – ухмылка. – Можешь побороться за свою «любовь». Договор Иви я оцениваю в пятьсот тысяч оверов. Заплатишь?

Это много? Мало? Оборотни редко дорываются до финансовых вопросов, так что я понятия не имею.

Хакан сжал зубы так, что я отчётливо увидела проступившие мышцы. Блин, похоже, много.

– Конечно нет, – толстяк победоносно вскинул голову и сделал шаг к Хакану. – Знаю, капитан, вы не привыкли к поражениям. Но сейчас именно так. Победил достойнейший. Смиритесь. Никто не сможет перебить цену и забрать контракт.

Ой, не надо тут. У Солта просто денег больше.

Я расстроено прижала уши. В своих фантазиях я уже родила Хакану четверых пацанов и была беременна дочкой. Просто для души.

И что теперь? Ехать с этим пирожком?

– Достойнейший, говоришь? – Хакан неожиданно ухмыльнулся. – Что ж, эту цену перебьют.

Остальные переглянулись.

– О, серьёзно? – хихикнул Солт. – И кто же? Сам император?

– Почти. Никониэль Бетани, – выплюнул Хакан.

Мужчины одновременно вздрогнули и побледнели. Челюсти оборотней грохнули об землю второй раз. Ну да, когда кто-то называет имя, оканчивающееся на «эль», это не приводит ни к чему хорошему. Потому что в нашем мире хорошего от эльфов не дождаться.

Я так часто слышу про знакомого Хакана, что скоро перестану их бояться.

– Ты не посмеешь к нему обратиться! – рыкнул Мастерсон. – Забирайте, Солт. Лиса ваша. А ты, Хакан, сам напросился!

Он будто фокусник вытащил устройство с кнопкой и нажал на неё.

Раздался треск. Капитана дёрнуло так, будто он получил хлыстом по спине. Запрокинув голову, Хакан сжал руки, словно удерживал тяжеленную штангу. По предплечьям змеились жилы.

– Полное послушание, Хакан. Оборотень принадлежит человеку. Оборотень – слушает человека. Смирись, наконец!

Капитана трясло, и, в конце концов, он тяжело рухнул на одно колено. Мастерсон подошёл и с силой надавил ему на затылок, заставив нагнуться.

– Повтори. Это приказ!

Сзади ко мне подошёл Солт и обняв за талию шумно дышал в шею.

– Запоминай, сладкая, что бывает при непослушании.

– Хватит, – не зная точно, что делаю, я оглянулась на него. – Я пойду. Пожалуйста, пусть он прекратит.

– Конечно, пойдёшь, – он погладил меня по плечу, будто случайно коснувшись груди. – Но не мне мешать хозяину наказывать свою зверушку? – кивнул Солт на Мастерсона. – Ты что, правда о капитане мечтала? Бедная, наивная дурочка. У тебя слишком миленькое личико и отличная фигурка, чтобы отдать оборотню. Нет, ты должна развлекать высших существ – людей.

Глава 7

На улице ждал автомобиль, а рядом двое охранников. Оборотни-быки, судя по рогам и хвостам с некрасивыми кисочками. Один тут же отлепился капота и поспешил на водительское кресло, а второй открыл дверь. Меня затолкали первой, отрезая пути побега. Охранник сел с нами, но притворился элементом мебели.

– Что ж, теперь самая торжественная часть, – то ли хрюкнул, то ли хихикнул Солт и вынул плоскую коробочку.

Ошейник, чего ещё ожидать? Символ моей принадлежности выглядел… Безвкусно. Широкая полоска чёрной кожи, даже с виду грубой, украшена заклёпками и большим кольцом для поводка. Он лежал в выемке так, что я без труда разглядела проволоку электродов на внутренней стороне. Основной метод наказания за проступки. Чую, получать я буду очень часто.

– Сейчас, милочка, – Солт вытащил ошейник и швырнул коробку на пол, а после некоторое время возился с застёжкой. – Нравится быть моей?

Он серьёзно думает, что на этот вопрос возможен положительный ответ?

Появление элемента контроля придало Солту уверенности. Он поймал мой хвост, поднял выше и позволил ему стечь с ладони. Потом взял за подбородок и рассмотрел лицо.

– Красавица. Ты ведь знаешь, что особенная, да?

А то! На меня, возможно, сам Хакан глаз положил!

– Конечно. Я несчастья приношу, – честно призналась я. – Вечно в неприятности влипаю.

Ну а что, будем усыплять бдительность.

– Глупости, – с придыханием ответил он.

Мда. Вертеть им может оказаться проще, чем я думала. Вот только нужен ли мне такой «хозяин»? Допустим, до ночи я смогу от него уворачиваться, а потом что? В постель уложит и здравствуй пультик с кнопкой? Слышала я про некоторых извращенцев.

Мой новоиспечённый хозяин убрал руку, но уши не давали ему покоя. Снова коснулся, провёл по задней части, потёр кончик, неприятно смял. Оставалось только терпеть и сжать зубы.

– Такие мягкие, пушистые, чувствительные… Может поедешь со мной в вагоне, м? – Он положил мне ладонь на талию и привлёк к себе. – Как раз почувствуешь разницу между мной и этим драконом?

Не, спасибо. Я ещё план не разработала.

– Ничего, всё равно поймёшь, что я во многом его превосхожу. Я человек, и это главное, – гордо произнёс он. – По нужде нужно? Ехать не слишком долго. Но в ящике будет неудобно.

Мы заехали прямо на вокзал, где стоял ярко-синий поезд с переливающимися огнями. Он был полностью обшит массивным металлическими листами, расписанными витиеватыми узорами, чтобы отпугивать одичавших, живущих в пустошах между городами. Хотя я не знаю, помогают ли рисунки. Выглядит некрасиво

– Тебе туда, милочка, – Солт подвёл меня к заднему вагону.

Один из охранников сдвинул узкую металлическую дверь. «Ящик» напоминал скорее шкаф, в котором раньше располагались детали поезда, но потом их демонтировали. Голые стены, света нет. Возникла горькая мысль, что, по всей видимости, он забрал только меня лишь потому, что двум здесь места нет.

Долго разглядывать не дали. Охранник толкнул меня в плечо, и я вошла. Не успела обернуться, дверь захлопнулась, послышались щелчки замков, скрежет, а после глухая тишина.

За-ши-бись.

Поездка в поезде оказалась так себе. Мои лекарства перестали действовать, так что каждое «чу-чух» отзывалось ноющей болью. Было очень темно и шумно. На ум пришла дурацкая мысль, что, если на поезд нападут одичавшие, я им обрадуюсь, как родным.

Я напрягала слух, пытаясь уловить сквозь грохот рычание, крики или ещё что-то. Наивно надеялась, что Солта убьют, и мне можно будет вернуться к капитану и ждать нормального контракта, но ничего не происходило.

Чувство времени подсказывало, что прошло часа четыре. Несколько раз поезд останавливался на техническое обслуживание. Я слышала, как стучали по металлу, но меня не выпускали. Жаль. Уже начала надеяться, что обо мне забыли, но на очередной остановке снаружи зашумели громче обычного. Металлическая дверка съехала в сторону, и я зажмурилась.

Вопреки ожиданиям увидела не охранника, а Солта.

– Умаялась, милочка? Выходи.

Я думала, что в ушах звенит после поездки, но выбравшись из металлической коробки поняла, что здесь… слишком громко. Мир обрушился сотнями новых незнакомых звуков. Покачнувшись, я хотела было пройти к выходу, но Солт придержал за предплечье.

– Нога болит, – пожаловалась я.

– Мы почти дома. Надо было ехать со мной, было бы легче. Ты же мне кое-что должна, рыжуля. Сейчас, пока мы вдвоём, хочу тебя попробовать, – он прижал меня к стене вагона.

Спину обожгло холодом. Солт поставил колено мне между ног и начал возиться с застёжкой на моих штанах.

– Сейчас сделаем по-быстрому. А потом уже, когда выпадет удачный момент, будем растягивать удовольствие.

Мда. Учитывая, что ночью в меня стреляли, утром продали, а теперь это, день у меня явно плохой. Он серьёзно хочет этого, когда у меня задница прострелена?

– А подобное запрещено в общественных местах?

– А мне плевать. Деньги, власть и чистая кровь открывает множество дверей. Я не дракон. Делаю что хочу и где хочу. Приспусти штанишки, будь хорошей девочкой.

Даже если захочу, не смогу. Ты ж меня в поезд вдавил своим брюхом!

– Я стесняюсь! – визгнула я. – Хозяин, я так не могу. Я же ваша, а тут столько… всех! Что если кто-нибудь увидит? К тому же мне повязку менять надо. К чему грязь эта? Сами сказали, что с вами лучше, чем с капитаном, так вот!

Глава 8

К нам подошла пышногрудая рыжеволосая женщина на комично высоких каблуках. Из встречающих? Меня она тут же смерила презрительным взглядом.

– Да вот, взял нового оборотня, дорогая. Совсем тупая и обучена плохо. Ещё подстрелили вчера, так что со скидкой.

Ой, вы гляньте, какой практичный мужчинка.

– Ну и зачем? Она что, обмочилось?

Это кровь, дура! Может меня извращенец твой поимел и девственность отнял!

– Так это же для тебя, тыковка… – изобразил улыбку Солт, но его жена завизжала ещё громче.

– Не делай из меня дуру. Я что без глаз по-твоему?! Грудь, смазливая рожа, задница! Юджин, – она ткнула в него пальцем. – Я устала топить щенков, которых наши домашние зверушки от тебя приносят. – За них штраф – по десять тысяч каждый. И самки воют потом так, что затыкать только через ошейник! Учти, поймаю с этой, – она глянула на меня, сморщив нос. – Зверолюдиной, оторву тебе всё, что провоцирует проблемы!

Я задумалась, имеет она ввиду голову или то, ради чего меня, судя по всему, купили? Ладно, жена мне в целом нравится. Наши взгляды на отношения между мной и Юджином сходятся.

– Что ты… Дейзи, – он поцеловал её руку. – Я люблю только тебя.

– А спишь с животными! – фыркнула та, а после снова посмотрела на меня. – Будешь прислуживать моей старшей дочке. И если ей что-то не понравится, – Она недобро ухмыльнулась. – Будет наказание.

– Поняла, госпожа.

– Идём, – миссис Солт взяла мужа под руку, и они направились по перрону к ярко-красной машине.

В этот раз мне досталось место рядом с водителем. Охранник заметил рану и предложил помочь, пока вещи господ загружали, но я отказалась. Ты может и оборотень, но светить задницей я не стану. Увильнув от увлекательного занятия, я долго искала более-менее удобное положение пока все, наконец, не расселись по огромному салону.

Если бы город можно было сравнить с цветом, Айравед я бы назвала медью. Красноватая брусчатка, кирпичные здания, провода, расчёркивающие небо. По тротуарам прогуливались горожане, заглядывая в ярко освещённые витрины магазинчиков. Наверно, вечерами здесь красиво. Меж фонарей провисают нити гирлянд с крупными лампочками.

Машина свернула вправо и покатила по мостовой, мощённой булыжником. С одной стороны которой открывался вид на тёмную реку. Дальше по улице расположились богатые дома. Я таких даже не видела. С башнями, лепниной, но при этом на крыше некоторых были лопасти как у ветряной мельницы.

Проехав около десятка, мы остановились у кованых железных ворот, за которым виднелся особняк со множеством остроконечных башен. Когда экипаж подъехал к парадному входу, на крыльце в низком поклоне выстроилось более десятка оборотней. Господа вылезли из машины и слуги бросились вытаскивать вещи.

– Где Кити? – Спросила госпожа Солт, едва вышла из повозки.

– Молодая хозяйка в своей комнате, – ответила крольчиха с поклоном. – С госпожой Мастерсон.

Хм… Знакомые фамилии.

Дейзи поманила меня за собой, и я поплелась. В других обстоятельствах, я бы шла, весело помахивая хвостом, но сильно устала. И Задница болит.

Внутри всё в зефирно розовых тонах. Стены, мебель, даже лестница покрыты материалом, напоминающим вату. Само собой, розовую.

Госпожа Солт поднялась по лестнице умудряясь топать на мягком ковре. Подумалось, что тяжёлый шаг для таких хозяев мне на руку, смогу спрятаться в случае чего. Коридор был широким и оббит розовым бархатом не только на полу и стенах, но даже на потолке. Будто розовый ворсистый тоннель, честное слово. Сравнила бы с внутренностями червяка, но тут противнее.

Подойдя к соседней двери, госпожа Солт постучала.

– Девочки, к вам можно?

– Да, мам, заходи, – раздалось из-за двери и госпожа Солт, жестом приказав идти следом, вошла.

Я ожидала увидеть ещё более омерзительный розовый, но комната предстала неожиданным интерьером. Кроваво-красные обои, белоснежный пол и высоченный потолок в тон ему. Тяжёлые тёмные шторы создавали приятный полумрак, а изящные электрические светильники, имитирующие свечи, красиво подчёркивали определённые предметы. Центральной частью комнаты являлся большой камин, на котором красовались латунные статуэтки непонятной формы. Перед ним диван, три кресла и столик посередине. На нём близко друг к другу сидели две девушки обтягивающих платьях.

Мисс Солт я узнала сразу, она в золотом. Жидкие светлые волосы уложены лаком в подобие волн, над ухом перьевая заколка. Долго разглядывать хозяйку было не положено, но я успела отметить для себя, что она не слишком симпатична. Вторая – худее, тоже светловолосая с хитро уложенной причёской в виде венка или скорее короны. Лицо под слоем белой пудры. Только губы кричаще выделялись кровавым пятном.

– Рада приветствовать вас, – она улыбнулась, а мисс Солт поднялась и поцеловала маму в щеку.

– Рада, что вы с папой уже приехали. Слышала, тёмные снова напали на какой-то поезд.

– Ох, вот ужас, – прикрыла рот ладонью старшая Солт. – Когда уже их окончательно перебьют?

– Не волнуйтесь, – подруга улыбнулась. – Папа на выходных всегда спускает Хакана с поводка, чтобы дурь из головы выбить. Так что одичалых сильно уменьшится.

Пока у меня неплохо получалось притворяться мебелью. Впрочем, наверно так и проходит жизнь домашних оборотней. Элемент декора, молчаливая прислуга, срывающаяся выполнять приказы с первого оброненного хозяином звука.

Глава 9

Я только сейчас поняла, что старшая Солт уже давно ушла. Так сосредоточилась на разговорах о Хакане.

Впрочем, ей моя судьба интересна лишь в контексте того, насколько часто со мной будет кувыркаться её муж. Как же это мерзко и неправильно.

– Итак…, – обе девушки подошли ближе, разглядывая меня. – Как тебя зовут? У тебя же есть имя?

– Да, госпожа. Иви.

– Расскажи-ка мне, Иви, откуда ты сюда попала? Уже была у контрактников? Сколько беременностей и родов было?

Оу.

– Я только из академии, госпожа. Это мой первый день и первый контракт.

– Хакана знаешь, стало быть?

– Его все знают, но да. Он был моим наставником.

И пытался меня выкупить, лишь бы я не попала в вашу семейку. Но вам этого знать не стоит.

– Только наставником? – Ехидно уточнила Кити, но Бека ответила сама.

– Папа многое ему позволяет. Он, конечно, полузверь, но ему тоже хочется удовлетворять потребности. Насколько я знаю, там вся академия на него слюни пускает. У этой морда смазливая, так что шансов провести с ним время было больше. Дракон у нас разборчивый.

– Что? – Кити бросила на меня взгляд точь-в-точь как тигрица Рэйчел. – Знаешь, Бека, раз она так понравилась. Давай испортим ей рожу?

Меня напугала не перспектива боли, а собственная мысль о том, что это неплохая идея. Может, её папаша оставит меня в покое?

– А тебе хочется с ней возиться? Она же выть будет несколько дней так, что пристрелить захочется.

Кити вздохнула и снова посмотрела на меня.

– Это я к чему, Иви, – она взяла дружеский тон. – С такой мордой, беременеть ты от папы будешь часто, а это всех бесит. Вот я и хотела знать насколько ты вообще быстро залетаешь?

– Меня не стерилизовали. Я могу попытаться избегать… встреч с господином, – осторожно предложила я.

Бека перевела на меня взгляд и вдруг улыбнулась.

– Слушай, а у меня отличная идея. Я знаю, как можно её не стерилизовать, но при этом на время оградить тебя от внебрачных родственников.

– Как? – встрепенулись Кити.

– Надо устроить случку с кем-то из ваших оборотней. Залетит, будет безопасна.

Мда. с кем нужно устроить случку этим двоим, чтобы в их головах зачался мозг? Что ж за день сегодня, а? Хакан предупреждал, но я всё же не могла подумать, что всё настолько плохо.

– Девочки, – в комнату вбежала госпожа Солт. Выглядела она напуганной. – К нам прибыли гости! Две семьи мы ждали. Да, такой весёлые посиделки с соседями. Но один, – она почему-то посмотрела на гостью. – Эльф. Без предупреждения. У Юджина шок. Бека, деточка, ты ведь знаешь, как с ним общаться. Помоги, пожалуйста. Они в саду.

– Что?! – Ребекка чуть ли не подпрыгнула, будто маленький ребёнок. – Он тоже здесь?! О, нет. Я же… я сегодня неудачно выгляжу! Не так чтобы понравиться ему.

– Бека, ты всегда красотка, – суетливо и чересчур быстро проторила старшая Солт. – Иди же к нему. Я очень надеюсь, что он хочет подписать разрешение выпускать то самое дешёвое топливо без лишних отходов именно с нами. Мы же тогда станем едва не самыми богатыми в Эдхарле!

– Ох, я попробую, но, сами знаете, – она драматично взмахнула ресницами. – Он непростой. Не поймёшь, что на уме.

– Эльфы, – мрачно вздохнула старшая Солт, после чего выскочила так же быстро, как пришла.

Ребекка подвела губы, вправила несколько выбившихся из причёски прядей и вместе со всеми вышла из комнаты.

Я медленно выдохнула. Когда кажется, что хуже быть не может, появляется эльф. Однозначно, я самая везучая лиса в империи. Нужно валить отсюда. Сейчас, пока тот эльф распугивает всех своим присутствием. Надеюсь, кто-то косо посмотрит на него, и представитель высшей расы разозлится да пустит в ход магию, чтоб сравнять это гнездо разврата и «отличных» идей с землёй.

Недолго думая, я рванула к окну, но едва коснулась ручки, дверь щёлкнула. Я резко обернулась и тихо взвыла, когда увидела Юджина.

Вашу ж мать, а нельзя прятаться от эльфов в другой комнате?! Тут я!

– А вот ты где, малышка, – он усмехнулся и зайдя, прикрыл дверь. – Наконец, мы вместе. И поверь, я тебя уже никому не отдам.

Вот блин.

– Вашей жене это не понравится, – попыталась воззвать к здравому смыслу я. – Особенно сейчас, когда у вас важные гости.

– Этот пришёл за тобой, – он подошёл ко мне и схватил за предплечье. – Вот только какая жалость. Ты настолько неуправляема, что уж сбежала. Ничего. Ребекка займёт его, а после выпроводит, потому что такой красоткой я делиться не собираюсь.

Никониэль Бетани.

Самое красивое имя, которое я слышала. Оно несёт мне спасение или ещё большие неприятности? Что он тут забыл? Хакан прислал его? Проклятье! И что делать? Бежать его искать? Солта я уложу мордой в пол, лишь бы пульт от ошейника в ход не пустил. Пожалуй да, надо бежать. Что меня ждёт с этим хозяином уже понятно. Посмотрим, какие неприятности мне эльф подкинет.

– Назад, – я гибко увернулась от руки Солта. – Я не хочу вредить тебе, господин.

Глава 10

На пороге стоял высокий худой мужчина в хорошо сидящем тёмно-синем костюме. Я сразу отметила неестественно светлые волосы, заострённые уши и серо-голубые глаза, которые мерцали искорками магии.

Он… волшебный! Другого слова и не подобрать. А безупречная осанка выносила окончательный вердикт, кто тут настоящая высшая раса. Если сейчас прикажет на колени встать, я встану. Без шуток. И плевать на рану и всё остальное.

Я только сейчас поняла, что за мной в самом деле пришёл эльф. Настоящий! Чудо то, что я вообще вижу его вживую! Ух, мне б водички.

Зато лоснящееся от жира лицо Солта покрылось пунцовыми пятнами.

– Д-да вот, нашли, мерзавцу такую. Сбежать хотела. Уж, я зверолюдину так оттаскаю…

– Вы сейчас сделаете шаг назад и извинитесь перед мисс за столь неуважительное обращение.

Мы с Юджином переглянулись. Не знаю, кто удивился больше.

– Ч-что? Перед этой…

– У неё есть имя, – эльф подошёл ближе, отгораживая меня от Солта. – Вы можете представиться, мисс? Я не имел чести знать вас ранее.

– Иви.

«Не имел чести»? Мне послышалось? Эльф такое в мою сторону сказал? Вау.

Белоснежное лицо с тонкими безупречными чертами выглядело невозмутимым и немного отстранённым. Я только теперь поняла, почему все настолько впечатляются их расой. Он безупречен и дело не только в том, что ворвался сюда как рыцарь в сияющих доспехах. Возможно, его внутренняя магия заставляла меня симпатизировать.

Эльф смотрел на меня, но мыслями был где-то очень далеко. Он повернулся и, кашлянув в кулак, тем же ровным голосом произнёс.

– Я жду, мистер Солт.

– Чего? – вытаращил тот поросячьи глазки.

– Извинений. Перед мисс Иви.

Как ему удаётся? Говорить таким прохладным незаинтересованным тоном и при этом каждым словом втаптывать Солта в грязь?

– Это не приемлемо. Я человек! Вы унижаете меня в моём же доме! У меня есть честь и достоинство, в конце концов.

– Тогда вытащите, наконец, – лёгкая усмешка на бледных губах. – Ведь, чтобы издеваться над раненной вы явно засунули их очень глубоко. Думаю, не стоит уточнять, какую анатомическую часть тела, я имею в виду. Что до собственного дома, вы правы. Как гость, я приношу извинения за дерзость. Немедленно покидаю его. Поверьте, это принесёт мне удовлетворение. И, само собой, забираю мисс Иви.

Признаться, от такого потока хитро вывернутых слов, у меня случился кратковременный заворот мозгов. Но я поняла три вещи. Над Солтом только что знатно насмехались. Я ухожу с новым хозяином и… что он у меня просто обалденный.

Солт побагровел.

– Вообще-то, я за неё заплатил!

Эльф кивнул с ленивой грацией.

– Меня поставил в известность. Сколько?

– Шесть… Восемьсот тысяч.

Открыв широкую кожаную сумку, эльф достал книжку и чернильную ручку. Что-то написал и, оторвав лист, протянул Юджину.

– Пожалуйста. И до свидания. Провожать не стоит, ваше гостеприимство утомительно для меня, – он перевёл на меня взгляд. – Мисс Иви, вы способны передвигаться или вас понести?

– Способна, – покивала я. Мне и так много чести оказали. – Только… вас обманули. Утром мой контракт оценили в пятьсот тысяч.

Ну а что? Жалеть Солта я причин не вижу.

Эльф посмотрел на оторопевшего Юджина, но вместо недовольства качнул тонкой кистью.

– Неважно. Если для того, чтобы забрать вас необходимо заплатить больше, пусть, – он обернулся и изящно склонил голову. – До встречи, мистер Солт.

Эльф вышел в коридор и оглянулся через плечо. Я осознала, что опять залюбовалась и поспешила догонять. Сейчас даже боль не беспокоила.

Мой персональный свет ведёт сквозь тошнотворно-розовый интерьер навстречу лучшей жизни. Может и рано было радоваться, про эльфов столько слухов ходит, но мне было плевать. Пусть хоть шкуру спустит и шапку себе сделает, с таким лицом ему можно всё.

– Ник, – на пороге нарисовалась Бека, или как там её, и растянула губы в настолько слащавой улыбке, будто лисой была она, а не я. – Ты спас её? Ах, бедняжечка, Иви, – специально выделила моё имя. Мол, я его знаю. – Как ты? Сильно досталось? – Она подошла ко мне с лицом вселенной скорби. – Я так волновалась. Мужчины бывают несдержанны и жестоки. Тебя трогали там, где ты не хотела, да?

Меня накрыло злостью. Возможно, я об этом пожалею, но держать язык за зубами оказалось выше моих сил.

– Нет. Но, позвольте заметить, что нахожу вашу идею про насильную случку оборотней в качестве профилактики беременности аморальной, жестокой и неуместной.

Эльф медленно повернулся.

– Надеюсь, я ослышался?

– Нет, – Бека цокнула языком. – Увы, я тоже это слышала. Ник, ты представляешь, какой ужас пришлось пережить Иви. Наложение воспоминаний! Сам понимаешь, насколько это плохо. Я думаю, ей сегодня стоит успокоиться и передохнуть, – она подошла и игриво обвила предплечье эльфа двумя руками. – Давай, ты сегодня заночуешь у нас? Иви осмотрит мой личный психотерапевт, а мы с тобой прогуляемся по столице. Ох, Ник, ты ведь после смерти брата совсем погряз в своём захолустье.

Глава 11

Никониэль сел на водительское место. Что-то пощёлкало, загорелись лампочки. Я приподнялась, пробуя осмотреться. В машинах я ещё в академии каталась, но у нас куда проще было. Такую видела впервые. У неё даже переливающаяся подсветка в швах имелась. Магия, не иначе. Впрочем, что эльфу? Он за меня кучу денег выложил. Знать бы почему. Я же только из академии, ничего не умею. Какой от меня толк?

Мало кто из оборотней добивался чего-то в империи. Получить работу было практически нереально, документы были только у людей. Большая часть наших оседала в рядах армии, те, кто не выдерживал – на заводы в тыл. Это гарантировало пусть маленький, но заработок, а ещё возможность получать прививки и не становиться диким за стеной.

Повернув голову, я увидела мерцающие глаза Никониэля в отражении зеркала заднего вида. Оставшись с ним наедине мне стало неожиданно неловко. Я не знала, что говорить и как вести себя. Опасности закончились, но, видно, я настолько привыкла к ним, что начала бы скалиться на собственный хвост, не окажись рядом более подходящего под это дело эльфа.

Никониэль потянул блестящий хромированный рычаг, и машина тронулась с места.

– К сожалению, вынужден вас огорчить, мисс Иви, – его голос звучал одновременно мягко и высокомерно. – Вы наверняка ожидаете встречи с Хаканом, но он у стен Айраведа. Это версия самого капитана. Настоящая же, – он на миг замолчал. – Наверняка его снова ограничили в передвижение. Из-за общения со мной.

Не понимаю, почему Капитан продолжает следовать своему контракту. Особенно после той унизительной пытки, что устроили на глазах у всех.

– Из-за меня тоже могут, – я вспомнила разряды, мерцавшие на его ошейнике. – Что теперь будет?

– Я заберу вас к себе домой в Орбег-Айс и продолжу работу над тем, чтобы вы, Хакан и другие оборотни были, наконец, в безопасности.

Я вспомнила разговор Солта и Мастерсона. Стало грустно. Надо бы рассказать ему о том, что знаю, но как-то…

– Разве это возможно? Оборотни могут заболеть бешенством, даже если находятся в городах и не выходят за стены. А значит, о безопасности остаётся только мечтать.

– Моя компания снабжает всех оборотней вакциной, дающей иммунитет на три месяца, абсолютно бесплатно, – Никониэль посмотрел на меня в зеркало. – Если вам делали эту прививку, как полагается по графику, заболевание без прямого контакта исключено. Считать вас источником опасности нет ни малейшего основания. Но раз все хотят абсолютных гарантий…, – Никониэль недоговорил. Мы подъехали к вокзалу, и он сменил тему. – Вот и мой поезд. Пройдите в первый вагон у головы. Я пока поставлю автомобиль.

– Хорошо и… спасибо.

Слово показалось ничтожно маленьким. Как высших эльфов принято благодарить? В ноги кланяться? Ботинки целовать? Как бы ещё раз в обморок не грохнуться.

Вылезла из машины и узнала вокзал, только с другой стороны. Эльф поехал ставить транспорт… не знаю точно куда, я поковыляла в указанном направлении, придерживая поясницу и помахивая хвостом. Благо идти было всего метров десять, но даже это расстояние давалось с трудом, когда тебе не надо геройствовать или выпендриваться перед кем-то.

Внутренняя часть напоминала небольшой дом в светлых тонах. Несколько диванчиков, кресло, столик барная стойка, даже книжный шкаф имелся.

– Снимайте одежду, – раздалось у меня за спиной, едва я вошла в вагон.

Здравствуйте, приехали.

Я обернулась на эльфа, прижав к голове уши. И что мне отвечать? Проклятье, этот день когда-нибудь закончится? Можно мне остаться без новых потрясений?

– З-зачем?

– Мы это уже обсуждали, – Никониэль прошёл мимо меня. – Вам необходимо обработать рану, сменить повязку, и я дам вам обезболивающее. Если моё требование заставило вас волноваться о сохранности вашего тела, уверяю оно в безопасности и меня совершенно не интересует.

Не, ну я так не играю. Меня за сутки пытались поиметь или склонить к этому все кому не лень, а тут вдруг «не интересует»?

Впрочем, о чём это я. Это же эльф. Странно, что за поездом бежать не заставляет.

– Просто… моя рана… – я почувствовала, что краснею. – В очень… неудачном месте.

– Повторюсь, смущение не обосновано. В данном случае, меня следует воспринимать не как мужчину, а как врача, – Никониэль поставил сумку на один из стульев. – Я не противник половых связей, но не волнуйтесь, к вам это не относится.

Ну да, кто бы сомневался. Что-то я в самом деле не хило зазвездилась и уши навострила. В подсознании, видать, решила, что если единственный дракон империи был готов обозвать меня женой, то и с высшей расой прокатит.

Нет-нет, Иви, спускайся на землю. Такие красавцы точно не по твою ушастую душонку.

Чувствуя, как горят щёки, я потянулась к поясу. Стало ещё хуже, когда поняла, что стою перед ним в кадетской форме, пропахшей машинным маслом, кровью и домом Солтов. Неудивительно, что он нос воротит. Я сейчас просто омерзительна.

Главная беда в том, что наша форма – это комбинезон, так что для демонстрации пострадавшей части тела придётся… снимать всё. Блин.

Никониэль равнодушно ковырялся в своей сумке, пока я решала моральные дилеммы. Не знаю, сверкнуть бёдрами перед Хаканом было не так стыдно, как сейчас. Тот хоть интерес проявлял, а с этим. Очень хотелось не показывать себя назло, но я понимала, что могу умереть, если не обработаю раны.

Скрипнув зубами, я расстегнула пуговицы и шевельнула плечами. Одежда с тихим шелестом упала на пол. На мне бельё, но всё равно!

Эльф обернулся и скользнул по мне взглядом. Не знаю, что он подумал, смотрела в пол, отчаянно краснея. Когда тишина стала угнетать, подняла голову.

– На диван, – скомандовал эльф, каким-то другим голосом, но не успела я нафантазировать девчачьих глупостей, как он шлёпнул, натягивая на руку перчатку. – Пожалуйста.

Ой, да ну тебя. Такого холода и безразличия в глазах даже у Мастерсона не было.

Глава 12

К моему удивлению, до указанного места эльф помог дойти. Лечь сразу не позволил, отошёл к шкафу, из которого достал огромное белое полотенце и постелил на кожаную обивку. Я глянула на него, дождалась кивка и легла, сжав зубы. Было стыдно, неловко и немножко страшно.

Ладно, вру. Страшно было очень даже.

Слышала, как за спиной что-то шуршит и звякает металлом. Может у него там орудия пыток? Сейчас как возьмёт и…

– Хм, – выдал Никониэль, стряхивая мой хвост в сторону здоровой ноги.

Послышался «стриг», и бинт ослаб. Судя по шлёпанью, пора было менять ту повязку, которой следовало заменить эту. Кожа покрылась мурашками.

– Вам повезло, пуля по касательной прошла. Задеты лишь мягкие ткани и жировая прослойка. Но ощущения явно болезненные.

Жировая прослойка, ага. У оборотня, которого не каждый день кормят. Очень смешно.

Я начинаю этого эльфа ненавидеть.

– Переживу, – прошипела я и неожиданно добавила с обидой. – У нас если не в голову, то за рану не считается.

Последовала пауза.

– Такая иерархия и несправедливость основывается лишь на бешенстве. Изменения возможны. Более того – необходимы. Но более говорить я не буду. Положение вещей вы знаете гораздо лучше меня.

– Ничего не изменится, – снова стоило заткнуться, но он чем-то полил рану, и я сморщилась от боли. – И дело не только в бешенстве. Эти дурацкие ошейники уже под кожей. Подчиняйся или умрёшь. Иногда я думаю, что в кого бы мы ни обращались, кровь в нас кроличья, потому что только она гарантирует выживание.

Эльф ничего не ответил. Намазал на мой зад что-то приятно-холодное и принялся накладывать новую повязку.

Да и что он скажет? Ему наши проблемы до лампочки. Он – высшая раса и наверняка воспринимает всё как возню муравьёв.

Время от времени холодные и тонкие пальцы задевали кожу, и я невольно напрягалась. Не знаю, почему злилась. Возможно, это усталость, обида и воспалившееся чувство несправедливости. Я понимала, что конкретно этот эльф не виноват, но меня бесило то, что у него… Что он может делать, что захочет. Поехать за какой-то неизвестной лисой, заплатить за неё столько, сколько я, наверно за всю жизнь не заработаю. И так было просто потому, что он таким родился. Я родилась на другом конце социальной лестницы. От меня даже мать отказалась.

– Располагайтесь, – он укрыл меня каким-то одеялом. – Вы голодны? Могу предложить красного вина, либо успокаивающий чай, чтобы немного снять перенесённый стресс.

Ой, да что ты знаешь о стрессе? Это моё обычное состояние.

– Всё в порядке, господин, – я натянула вежливую улыбку. В конце концов, он мою рану обработал. Да и от изнасилования спас. Ну сволочь, что поделать. – Но если хотите, я могу что-нибудь сделать. В смысле чай. Или…

Нет, Иви, лучше молчи. Ты слишком рано решилась говорить с высшим эльфом.

– Не утруждайтесь, – он собрал все инструменты и отошёл, едва взглянув на меня. – Если передумаете закуски в шкафчиках за барной…, – он выдвинул несколько ящиков, выбирая одежду. – Вот. Мужская и не приспособлена под особенности вашего тела, но вы же придумаете что-то? Уборная и душ в дальнем конце вагона.

Оставшееся он договорил скороговоркой и, опустившись в кресло, достал из саквояжа какой-то журнал, блокнот и перьевую ручку. После чего углубился в изучение журнала. Полностью утратив ко мне интерес.

Мда. Я почувствовала, как вагон плавно качнулся. Уже поехали?

Я осторожно приподнялась. Не знаю, что у него за мазь, но теперь совсем не болит. на полотенце темнело некрасивое кровавое пятно. Под сложенной одеждой оказалось ещё одно. Его тоже надо испортить? Это я могу.

Я начала сворачивать грязное полотенце, как вдруг эльф хмыкнул, а потом рассмеялся. Как-то жутковато и совершенно по-маньячьи.

– Кажется, в учёные я подался слишком рано.

Я подняла уши. Никониэль заметил и изящно шевельнул кистью. Небрежно и грациозно одновременно. Как у него выходит? Выглядеть таким высокомерным, но вместе с тем привлекательным? Только из-за смазливой рожи?

– Не берите в голову, мисс. Просто привык восхищаться новыми методами исследований. Например, высказать теорию и тут же окрестить её открытием года. И зачем я тратил время на доказательства и опыты? Вот, у вас, мисс Иви, есть предположения, откуда в Эдхарле взялись бабочки-феи?

Он издевается? Я не знаю, существуют ли такие бабочки и бабочки ли это. Не придумав ничего умного, я помотала головой.

– Ну, же мисс Иви, проявите исследовательский интерес, – эльф поставил локоть на подлокотник и подпёр голову, глядя на меня. – Давайте теорию. Любую.

Чувствую себя глупо.

– Прилетели… откуда-нибудь?

Николас щёлкнул в мою сторону пальцами.

– Гениально. Мисс Иви, с этого самого дня – вы официально учёная. Поздравляю, коллега.

Он точно псих.

– Мы с вами, мисс Иви, слишком погрязли в прошлом, – распалялся Никониэль всё больше. Вскочил на ноги и принялся ходить по вагону. – Доказательства – смешно, опыты? Совсем бредово. Зато, – он схватил со столика справочник и подошёл ко мне, показывая чёрно-белый снимок. – На нём костюм тройка самой последней моды. У вас такого пока нет, но эту оплошность мы легко исправим.

Глава 13

Места ощутимо больше, чем в душевых нашей казармы. Чисто, на стенах светильники, похожие на кристаллические выросты. От них на белую плитку ложились пятна света. Лезть в душ я постеснялась, да и повязку было жаль тревожить, поэтому стащила одно из красиво свёрнутых полотенец, лежащих на полочке у раковины, чтобы обтереться. Так лучше. Душем всё же пришлось воспользоваться, чтобы вычистить хвост. Не представляю, в чём умудрилась его измазать.

Тревога понемногу отпускала. Всё хорошо, я жива, никто меня не трогает. Эльфу я неинтересна. Странный он всё-таки. Не представляю, как с ним говорить.

Я немного поторчала у зеркала, сплетая в косу волосы. Так аккуратнее. Потянула ошейник, проверяя, не смогу ли снять. Рисковать не стану, но… Хм. А Никониэль забрал у Солта пульт? Впрочем, заставить меня орать он и магией сможет.

Мысли снова потекли не в том направлении, и я сердито накинула на плечи рубашку. Пахнет порошком, но не таким лютым как у нас. Обычно нос чешется, а этот… мягкий.

Одевшись, я осторожно подняла ворот рубашки, пытаясь спрятать ошейник, и вернулась в вагон. Попробую рассказать про вакцину, может он сжалится и снимет его? Когда дошла до дивана, где мне меняли повязку, замерла.

Хозяин исчез. Что это за фокусы, мать вашу?!

Я подбежала к креслу, втянула носом воздух. Край блокнота выглядывал из сумки. Куда мог уйти высший эльф из мчащего в ночи поезда? Пойду по следу. Запах яркий.

Впрочем, его перебивал аромат, доносящийся со стола. Два блюда были накрыты блестящими серебряными крышками. От одного запах запечённой рыбы и сыра, на другом явно кусок мяса с чем-то сладковатым.

Желудок жалобно заурчал, но один набор столовых приборов намекал, чтоб я не облизывалась. Ну да, кто кормит оборотней нормальным мясом? Эх… Ну, мне и так повезло. Никониэль сделал для меня больше, чем я могла отплатить. Теперь главное – его найти.

Подошла к противоположной двери, но едва коснулась ручки, и услышала тихий голос хозяина.

– …нравится вам?

– Конечно, она ведь само очарование. – Ответил Никониэль. – Разве я могу устоять?

– И обойдётся совсем дёшево. Очень неприхотлива в уходе, поверьте. Возьмёте, вам больше и не нужен никто будет.

Чего? Он там ещё кого-то выкупает? Ещё одного оборотня?!

А, теперь понятно. Это, видимо, фетиш такой. Загребает всех подряд. То-то ему на цену плевать. Сейчас доеду и увижу гарем «кукол». Нарядит в платьица, да будем в коротких юбочках пыль сметать. Блин, грустно.

– Возможно, – уже знакомая отстранённая вежливость Никониэля. Провела с ним всего ничего, но угадываю манеру разговора.

– И не сомневайтесь, – снова слащаво навязчивый голос. – И диких не боится, не то что бестолочи из питомников. А ещё очень верная будет, уж поверьте.

– Да, этот качество очень… – тихий кашель, – редкое и ценное сейчас.

Пф. А кому верность хранить? Извращенцам вроде Солта?

Я обиженно сложила руки на груди, но долго дуться не смогла. Вспомнились слова Хакана и то, как он терпел наказание. Сомневаюсь, что капитан делает это из большой любви к Мастерсону, там есть ещё что-то. Может та самая верность? Думаю, не к хозяину, а к другим оборотням. На поводке министра, он может быть командующим армией. Страшно представить, сколько жертв было бы, учитывая, что их и так хватает.

Я поднялась и снова подошла к двери. Стало обидно, сама не зная почему. Я повернула ручку и заглянула в щель.

Никониэль стоял ко мне боком, а напротив расположился мужчина в ярко-красном костюме, который гладил высокую длинношёрстную… гончую?

– Прошу простить, но моя спутница вряд ли одобрит такое приобретение, – Никониэль прокашлялся в кулак. – Но вы правы. это действительно – славная и просто замечательная девочка.

Он погладил собаку по макушке, и та завиляла хвостом, а потом лизнула ему палец. Никониэль широко улыбнулся и… я, кажется, ослепла.

Твою мать. Он и так красавчик, каких поискать, но, когда улыбается, может собой заменить солнце. Следом пришла злость, ведь улыбается он какой-то псине.

Обидевшись, я тихо закрыла дверь и вернулась на свой диван. Лучше б и правда был гарем. Не такой дурой чувствовала бы себя. Мужчины ещё о чём-то поговорили, но я специально не вслушивалась. А после раздались шаги, и он вернулся к нам. Изящной и пружинистой походкой прошёл в своё кресло.

– Почему не ужинаете? – кивнул на тарелки. – Не знал, что вы предпочитаете, поэтому заказал мясное и рыбное блюдо. Чуть позже ещё принесут десерт и кофе.

– Посчитала, это ваше, – не стала врать.

– Я не голоден, да и подготовил всё для вас. Хакан рассказывал о том, как плохо кормят кадетов. Намереваюсь это исправлять всё наше последующее пребывание вместе.

Есть и правда хотелось. Кажется, пора признать, что я сейчас слишком устала, чтобы здраво мыслить. Сама не знаю, почему злюсь. Уж он-то точно не виноват.

– Спасибо, – в который раз поблагодарила я. И правда, чего выделываюсь? Не так уж часто ко мне настолько по-доброму относились. Стало даже стыдно. – И за это, и вообще. Я просто… – горло царапнуло, будто я колючку проглотила. – Жизнь полетела не пойми куда, а тут вы.

Глава 14

– Кофе и воду, – снова улыбнулась женщина, но холодно. – Господин Бетани, почему ваш питомец заговорил со мной без разрешения?

Обалдела?!

Никониэль взглянул на меня.

– Действительно, зачем, мисс Иви? Стоит выбирать собеседника, который не настолько уступает вам интеллектом и навыками общения.

– Прошу простить, – рефлекторно отозвалась я и, отведя взгляд, уставилась на треклятую чашку. – Я чую что-то… химическое. Кофе перебивает, точнее не скажу.

Женщина фыркнула:
– Да, ты просто не знаешь, как пахнет кофе. Привыкла к помоям.

Но лицо Никониэля мгновенно напряглось.

– Что вы туда добавили?

– Да ничего, господин Бетани, – поспешно она затараторила. – Кофе и вода. Вы же не любите ни сахар, ни сливки, ни ещё чего-то.

– Что ж, – эльф сказал это так, что по коже пробежал мороз. – В таком случае вы окажите мне любезность и выпьете из моей чашки.

– Нет, я не могу…

– Это был не вопрос, – он поднялся, а я невольно сжалась. – Подойдите и выпейте кофе, которое принесли. Иначе… – он поднял ладонь и над ним вспыхнуло ярко-синее пламя, – волью его силой.

Напряжение в воздухе можно было разрезать ножом. Я, не отрываясь, следила за синими всполохами, боясь шевельнуться. Проклятье, он же всего несколько минут назад собаку гладил и улыбался, а теперь… Будто в комнате оказался кто-то другой. Страшно.

Может я и правда слишком рано выдохнула, решив, что мне повезло?

Женщина рухнула на колени.

– Помилуйте, господин!

– Что там? – безэмоционально спросил Никониэль та, задрожав, выдавила:

– Лунный снег.

– Очаровательно. Я ожидал плевок в чашку, но яд – это перебор.

– Господин, – та умоляюще сложила ладони, но тот даже не взглянул на неё.

– Мисс Иви, будьте добры, пригласите охрану поезда, – он кивнул на красную кнопку у окна.

Я тихо встала. Ноги будто ватные, поворачиваться спиной было страшно, но я пересилила себя. Не хочу злить его ещё сильнее. Сделав, что велено, повернулась и осталась стоять, сцепив руки за спиной и прижав уши к голове.

– Господин, нет, – женщина поползла к нему. – Пощадите, прошу! Я больна. Тюрьмы не вынесу. Сжальтесь!

– С чего это? – Никониэль приподнял бровь. – Если бы не мисс Иви, я бы сейчас умирал на полу в страшных и болезненных судорогах. Не похоже, что это проявление милости.

В вагон ввалились двое рослых мужчин. По традиции, первые злые взгляды достались мне, один даже красноречиво шлёпнул по руке палкой с шокером. Никониэль отвлёк их:

– Спросил бы про мотивы, да они и так очевидны. Уведите. Попытка убийства высшего эльфа путём отравления.

Охранники кивнули и схватили женщину под руки. Она кричала и дёргалась, но справиться даже с одним из них не смогла бы. Её выволокли из вагона и вскоре шум стих.

Никониэль некоторое время смотрел на закрывшуюся за ними дверь, а после мрачно поджав губы, опустился на стул.

– Проклятье. Никому нельзя доверять, – он взял чашку с кофе и начал подносить ко рту.

– Нет!

Забывшись, я прыгнула к нему и выбила чашку из руки. Фарфор с грустным звяканьем раскололся за диваном, а я практически лежала на коленях того, кто минуту назад создал синий огонь и грозился применять его на человеке.

Замерла, не зная, что делать дальше. Нарушила личные границы. Сейчас как попросит снова вызвать охрану, чтобы вывести уже меня.

Лицо эльфа было так близко. Я могла бы часами рассматривать его, чтобы найти дефекты. Шрам, прыщик, да хоть морщинку. Ничего. Его кожа будто мерцала изнутри. И пахнет от него так… Сперва он чётко ассоциировался у меня с кофе, но теперь, почти вплотную, слышала запах его кожи, и она напоминала… солнце, растапливающее снег. Да, я знаю, что оно не пахнет, но аромат его кожи ассоциировался с чем-то тёплым, оживляющим и приятным.

Эльф качнул головой и вздохнул:

– Кажется, я вам тоже не гожусь в собеседнике по интеллекту. Пожалуй, эта смерть возглавила бы список самых нелепых. Благодарю, вас, – тонкие красиво очерченные губы дрогнули в мягкой улыбке, и я чуть не растеклась на его коленях. – Впрочем, возможно, мне стоило дать отравиться.

– Или вам тоже нужен отдых, – я мягко отстранилась. – Хотите, поищу, где здесь что, и сварю вам неотравленный кофе?

Кажется, всё хорошо. Он не злится. Демонстрации страшной магии удалось избежать.

– Нет, не стоит утруждаться. Но боюсь вынужден настоять на том, чтобы и вы не ели принесённое. Придётся потерпеть до Орберг-Айса.

– Конечно, – я медленно выдохнула и села на диван.

Некоторое время мы молчали. Никониэль думал. Возможно о том, почему яд попал в кофе, я о том, как резко меняется его состояние. Пожалуй, кто угодно разозлился бы, если его пытаются убить, но определённые выводы из случившегося сделать нужно. Главный – мой новый хозяин очень опасен. Наверняка синее пламя – лишь малая часть умений высшего эльфа. Теперь понятно, почему нам о них не рассказывали. Для оборотней высшая сила – пистолет в руках хозяина. Ну и пульт от ошейника, если всё не слишком плохо.

Глава 15

У меня появилось новое любимое блюдо – карамель с воздушным рисом. Конечно, я старалась есть женственно и аккуратно, но судя по выражению лица Никониэля, он понял, что мне нравится. Может эльфы как-то считывают эмоции? Откуда мне знать?

Ночь была в разгаре. Я прислушивалась к стуку колёс и звукам. Не хватало ещё, чтобы на поезд напали какие-нибудь тёмные твари. К счастью, всё спокойно. Хозяин всё писал, и писал, и писал, игнорируя усталость. Всё чаще прерывался, чтобы ненадолго сжать виски. Мне хотелось попросить его прерваться, отдохнуть, но не решалась. Наверняка его работа очень важна.

Несколько раз эльф вставал и уходил в ванну, из которой я слышала сдавленный кашель. Он что пытается сдерживаться, чтобы не мешать мне? Нехорошо кашляет. Простудился? И это отравление… Нужно побольше узнать о нём. И о его врагах. Я же теперь практически его питомец. И я точно лучше собаки! Кофе вкусный варю. Этого она не умеет!

Я пару раз поднимала голову и робко предлагала отдохнуть и ему тоже, но Николас ухмылялся и говорил, что понятие сон ему неизвестно.

Высшие эльфы не спят? Столько вопросов.

В конце концов я всё же задремала. Не знаю, сколько спала, а потом услышала тихий стук. Подняв голову, увидела, что… высшие эльфы всё-таки спят.

Николас сидел, откинувшись на спинку кресла. Светлая, почти белая чёлка прикрыла один глаз.

Черты лица наконец расслабились. А длинные изящные пальцы подрагивали, будто он даже во сне продолжал что-то записывал, который сейчас покоился на полу. Вспомнилось, если кто-то решается спать при тебе, это признак доверия. В нашем случае скорее усталости.

Вконец обнаглев, я осторожно слезла с дивана и, надеясь, что эта выходка не будет стоить мне жизни, приблизилась к стулу, прихватив с собой плед, которым укрывалась сама. Кашляет он нездорово, а мои познания в медицине сводились к банальностям. Не думаю, что Никониэлю станет хуже, если он окажется в тепле.

Сердце колотилось так, будто я собираюсь нарисовать ему усы тушью. Уже успела насмотреться на него, но сейчас поняла новую грань. Никониэль был открыт, спокоен и... беззащитен? Жуткое высшее существо, которым пугают детишек, казалось даже милым.

Осторожное движение и плед лежит на груди хозяина. Я улыбнулась и, положив на стол упавший блокнот, отступила. Отчего-то была очень горда собой. Сделала хорошее дело, позаботилась. Видишь, эльф, я вообще прелесть. Шажок за шажком выражаю своё «спасибо». Куда полезнее слов.

Никониэль смял край пледа в ладонях и притянул, будто ребёнок плюшевую игрушку. На лице расплылась счастливая улыбка. Кажется, даже дыхание в котором всегда угадывался нездоровый хрип, стало тише свободнее. Вот и отлично. В идеале бы на диван положить, но, чую, опять скажет, что не устал.

Вернувшись на место, я легла на подушку и, обняв хвост, закрыла глаза.

Чу-чух, чу-чух. Чу-чух, чу-чух.

Плавное качание. Это совсем непохоже на поездку в ящике. Спокойно, усыпляюще и очень…

Эльф неожиданно раскашлялся. Я вскочила, не сразу сообразив, что случилось. Никониэль не проснулся. Тот, кто вообще не собирался спать, даже не пошевелился.

Я усмехнулась. Не устал, ага. Снова улеглась на диван и, обняв хвост, прикрыла глаза. Стук колёс уже потянул обратно в сон, как вдруг по ушам ударил резкий скрежет.

Я снова вскочила. Аварийная остановка? Поезд дёрнуло, мы останавливались. Запахло машинным маслом. Странно, но допустим. Никониэль спал, не обращая внимания на происходящее. Я осматривалась, навострив уши и пытаясь понять, что случилось, как вдруг по уху резанул скрежет.

Ясно. Это дикие. Нападение.

В голове хладнокровный голос Хакана напоминал порядок действий. Оружия мне, конечно, не выдавали, но в каждом вагоне имеется средства пожаротушения. За неимением лучшего, сойдёт. Огнетушитель, лом, топор и багор. Последнее я держала в руках, когда в тяжёлую створку двери что-то ударилось, а после край начал отгибаться. Шустрые. Но сожрать нас не позволю!

Не сомневаясь ни секунды, я ткнула остриём в образовавшуюся дыру. Послышался рёв, попала куда надо. Толкнув багор от себя, я попробовала вырвать назад, делая рану ещё опаснее. Древко выскользнуло из моих рук и исчезло в темноте.

Я отступила, не спуская глаз с дыры, и подняла топор. Мало ли найдётся ещё смелый. Хакан учил нас, что дикие всегда выбирают двери. Я слышала визг, какие-то странные шипящие звуки с улицы и ждала, примеряясь для удара.

Раздался оглушительный выстрел. Один, второй, третий. Несколько диких взвыли.

За окном полыхнуло красным. Рычание и вой достигли апогея, а потом резко стихли. Я стояла с топором, прислушиваясь.

В дверь, не ту, что караулила я, а внутреннюю, соединяющую вагоны, настойчиво постучали:

– Господин Бетани! Вы в порядке?!

Я вздрогнула и оглянулась. Хозяин всё так же сидел в кресле, укрытый одеялом. Переволновавшись, я совсем о нём забыла, а сейчас бросилась к нему, опасаясь худшего. Никониэль спал. Приложив пальцы к шее, я убедилась, что сердце бьётся.

Вот это да. Не представляла, что можно НАСТОЛЬКО крепко спать. У нас тут стычка с дикими, а он и не заметил?

Стук повторился и я, чтобы не нервировать охрану, крикнула:

Глава 16

Когда мы вышли из вагона, я ожидала увидеть что-то в духе столичного вокзала, но людей оказалось на порядок меньше. Все они носили форму работников железной дороги и на меня внимания не обращали. Сама не знаю, зачем я высматривала неудавшуюся отравительницу, но потом из вагона вышел Никониэль и пошёл куда-то сквозь толпу, а я за ним.

Судя по всему, поезд заехал в «гараж» рядом с домом эльфа. Мы оказались во внутреннем дворе здания, похожим одновременно и на завод, и на замок из детских сказок. У основного здания было… не знаю сколько этажей. Узкие решётчатые окна расчерчивали ржаво-красный кирпич. Несколько башен с круглыми витражами и острой крышей.

Пока я озиралась и гадала, куда попала, Никониэль подошёл к красивой резной двери с таким видом, что отпали последние сомнения, он живёт здесь.

– Мисс Иви, – эльф обернулся. – Вы идёте?

– Да, простите, – я нагнала его.

Хватит глазеть, не хватало ещё потерять его здесь! Эльф дождался, пока я подойду, после чего распахнул передо мной дверь.

– Ну, добро пожаловать в мою скромную немного заброшенную обитель.

– Тут… просторно.

Мы оказались в большом холле, обрамлённом нависающими балконами. В противоположном конце комнаты ажурная лестница, огибающая пару то ли колонн, то ли труб.

– Да, – Никониэль тоже огляделся. Так, будто вместе со мной впервые увидел дом. – Но потому что места я занимаю не так много, большая часть в запустении. Не удивлюсь, если в каком-нибудь крыле тайно живёт несколько многодетных семей.

– Вы бы точно заметили. Шум. Значит… Больше никто не помогает?

– Никто. И по количеству пыли здесь вы в этом убедитесь, – он брезгливо поморщился. Что ж, давайте покажу комнаты. Выберите, в какой хотите остановиться.

Обалдеть! Я могу выбрать?!

– Нужно будет сменить вашу повязку, но после душа, – закончил Никониэль, а я прижала уши. Снова мне краснеть.

Мы пошли к лестнице. Впечатляющее место, а если прибраться будет совсем здорово. Думаю, мне по силам это сделать. Внутри достаточно тепло, наверно трубы, встречающиеся то здесь, то там, не простаивают. Большая часть Эдхарла отапливалась от горячих подземных источников. Если правильно настроить систему, зимой можно ни о чём не беспокоиться.

На лестнице Никониэль свернул к правому балкону, с которого мы попали в боковой зал. Светлая гостиная, несколько диванов и кресел, книжные шкафы и какие-то непонятные сооружения, то ли недоделанные устройства, то ли странные произведения искусства.

Похоже, когда-то это и впрямь был завод, а потом кому-то пришло в голову сделать из него дом. Задумка интересная, но до ума не доведённая. Всё выглядит диким и брутальным. Лапы так и тянутся внести в эту эльфийскую берлогу хоть немного уюта. Позволит ли?

Миновав зал, мы снова оказались на лестнице, ярко освещённой высоким окном. Эльф объяснил, что, если спуститься, я попаду на кухню, и пошёл вверх.

Этажом выше ждал коридор с двумя дверями по обеим сторонам.

– Все комнаты, кроме дальней, свободны. Там моя спальня. Впрочем, если она придётся вам по вкусу, можете забирать. Я всё равно практически там не нахожусь.

– А как же сон? – я сказала и тут же вспомнила о его упрямстве. Очевидно, спит он там, где закончится энергия.

– Я в нём не нуждаюсь. Если и задремлю, то в своей лаборатории.

Я выбрала дверь, соседствующую с комнатой хозяина. Так смогу услышать, если что понадобится или случится. Внутри поджидали неясные силуэты мебели, накрытые тканью, большое окно и очень много пыли. Кажется, я первый обитатель комнаты за последнюю сотню лет. Если не приберусь, кашлять буду как Никониэль.

Эльф нахмурился сильнее и не стал входить в комнату. Брезгует.

– Пожалуй, вам лучше воспользоваться моей спальней. Здесь необходимо прибраться. Идёмте. Заодно дам вам одежду переодеться. Возможно, в этом доме есть что-то, что подошло бы вам, но я понятия не имею, где искать, – он поманил меня в соседнюю комнату и распахнул шкаф. – Боюсь, сегодня у меня времени не будет, так что до магазина, чтобы купить вам всё необходимое, дойдём завтра. Проходите. Ванна там.

– Господин, – я сжала кулаки, борясь с волнением. – Могу я попросить… Ошейник снять. Чтобы током не ударил.

Никониэль замер и нахмурился так резко, что по спине пробежал мороз. Ну да, что я себе позволяю? Он бросил сумку на какое-то кресло и в два шага оказался возле меня.

– Почему вы не напомнили об этом ещё вчера? – Этот вопрос последний, который я ожидала услышать. – Впрочем, я тоже хорош. Должен был и сам проконтролировать.

Он поднял ладонь и, расстегнув тугой замок, сжал ошейник в кулаке, после чего тот осыпался на пол горсткой пепла. Я не успела обрадоваться, освободившаяся кожа отозвалась зудящей болью. Не заметила, что натёр.

– Смажем мазью и дискомфорт пройдёт.

Я кивнула и расстегнула верхнюю пуговицу, чтобы ему было удобнее. Проклятье, он что, правда помогает? Выдавив из тюбика прозрачную горошинку мази, эльф необычайно осторожно коснулся моей шеи.

– Рад, что вы не получили электрический ожог, – губы Ника дрогнули, и он перевел взгляд с шеи прямо мне в глаза.

– Я тоже, – я выдавила улыбку. – Спасибо ещё раз.

Глава 17

После душа я спустилась в кухню. Никониэль сидел во главе длинного стола и писал. Не поднимая головы, он спросил:

– Как раны? Беспокоят?

– Нет. Мазь хорошая. Уже почти не замечаю.

– Почти не замечаете, – Никониэль потёр подбородок. – Нет, всё же нужно обработать. Да и повязка вымокла. Пойдёмте в лабораторию. Тем более, время свидания.

Свидания? Я смутилась, уже сама себя ругая, и кивнула. Потом вспомнила, что Никониэль говорил о необходимости связаться с Хаканом и отругала себя ещё раз. Свидание. Надумала тоже.

Мы спустились по лестнице ниже. Я ожидала увидеть что-то вроде кабинета, но сильно недооценила масштабы. Здесь всё если не стерильно, то очень близко к этому. Огромное открытое пространство делилось на зоны. В каждой были свои столы, шкафы и непонятные установки, обвешанные проводами и трубочками. В дальней части я слышала гудение вентиляторов, да и сама чувствовала, что воздух сухой и чистый. Это… поразительно.

– Момент, – Никониэль подошёл к одному из стеклянных шкафчиков и вытащил бутылочку с жидкостью и кусок ваты. – Там диван, идёмте. Надеюсь, вы не слишком испуганы моим жилищем? Оно неуютно, знаю это. И уж тем более не привлекательно для девушки.

– Я не просто девушка. Или вы хвост не заметили? – усмехнулась я, но улыбка быстро соскользнула с лица. – Мало кто из моих знакомых мог похвастаться тем, что знает, как живут эльфы. Что до уюта, думаю, тут станет намного приятнее после уборки, а с этим я могу помочь.

– Да я и сам не знаю. Мы с братом и отцом всегда жили обособленно. Я не вызываю любовь сородичей. Только наличие капитала не позволяет им как-либо это показывать.

Я украдкой взглянула на хозяина. Он живёт один, а в столице сказали, что его брата больше нет. Выходит… остался здесь совсем один?

– Ну вот, а я только обрадовалась, что все сказки об эльфах выдумка.

– Если сильно захотите, можем напроситься вином к какому-нибудь эльфу, соблюдающему традиции, – Никониэль улыбнулся. – Но, уверяю, мы там долго не продержится. Либо сами сбежим, либо нам укажут на дверь хозяева. Что ж, мисс, а теперь боюсь снова время неловкости для вас. Повязку нужно сменить.

Неловко – не то слово. Я приподнялась на локтях и встала почти на четвереньки, поднимая таз. Кошмарное ранение. Знала бы сколько проблем оно принесёт, перегрызла бы Хейли горло, пока была возможность. Зато после всех этих процедур о смущении забыть можно. Никониэль видел уже предостаточно скрываемых приличными девушками частей моего тела.

– Не волнуйтесь, – голос эльфа звучал ровно, пока он стягивал с меня штаны, а после и снимая повязку. – Вы для меня в данный момент пациентка и единственное, что интересует меня в вашем теле – ранение.

Кожи коснулся прохладный раствор, который почти мгновенно убирал неприятные ощущения от травмы. Нужно пообещать себе, что больше никто не выстрелит мне в зад. Пониже, конечно, но не суть.

Прикусив губу, я вдруг задумалась над формулировкой. «в данный момент»... А что если…

Нет. Я же его домашняя зверушка. Ногу вылечит и всё, начну интересовать как объект для экспериментов или ещё что.

Вот «ещё что» и заставило меня краснеть до кончиков ушей. Хорошо, что они покрыты шерстью, может, не увидит?

– Спешу вас обрадовать. Ранение затягивается очень быстро. Ещё пару перевязок и я перестану терзать ваше тело и самолюбие, – Никониэль закрепил повязку и отсел. – Когда мои маленькие пациенты наконец дожидаются окончания лечения, то я стараюсь как-то их обрадовать. – Он склонился в сторону, а после скомандовал. – Закройте глаза.

Когда я повиновалась, ощутила, как он взял меня за запястье удивительно тонкой, но при этом сильной ладонью и опустил её во…что-то. Похоже на ящичек или шкатулку.

– Теперь можете взять то, что попадётся в руку, – судя по голосу он улыбался.

Я неуверенно шевельнула пальцами. Зашелестели фантики, но на ощупь я не знала, что внутри. Прихватив один из предметов, потянула вверх и открыла глаза.

Из коробочки в руках Никониэля я вытянула шелестящий пакетик с торчащей наружу палочкой. Это… конфета? Когда я развернула фантик, убедилась. Действительно леденец в форме звезды.

– Что ж, мисс Иви, спешу вас поздравить. Ранее меня убедили, что все, кому попадается леденец-звёздочка, становится феей и получает волшебные силы. И, я уверен, что четырёхлетняя мисс Бель эксперт в феях. Сомневаться нет никаких…, – Никониэль отвернулся, закашлялся, а после снова продолжил, улыбаясь. – Причин.

– Простудились? – осмелев, спросила я.

– Да, – он ответил очень быстро. Даже не раздумывая, но огонёк веселья в серебристых глазах погас. – Это не стоит вашего внимания, мисс Иви.

– В академии по осени маленьким дают по ложке смеси, – неожиданно даже для себя рассказала я. – Там мёд, перемолотые орешки, лимон, курага и имбирь. Чтобы не болели. Хотите я и вам такую замешаю?

Никониэль улыбнулся неожиданно мягко.

– Буду рад. И благодарю вас. Я и забыл, признаться, когда кто-то проявлял ко мне заботу. У жизни в одиночестве есть как плюсы, так и очевидные минусы. Но повторюсь, моё здоровье уж точно не стоит того, чтобы вы тратили на него внимание.

Я замерла, снова забывшись от вида его улыбки, и прослушала половину слов. Уже не помнила, что он может быть опасен, жесток или ещё что. Для меня, здесь и сейчас, Никониэль прекрасен, и я переберу все мелочи, которые могли бы порадовать его. Я открыла рот, чтобы возразить, как вдруг в комнате раздался тихий перелив колокольчика.

Глава 18

– Кажется, мисс Солт страдает тяжёлой формой галлюцинаций, – хмыкнул Никониэль. – Мисс Иви кроткая и воспитанная девушка, которая при всех обстоятельствах ведёт себя очень сдержанно и достойно, её общество – удовольствие для меня, – голос Никониэля похолодел, но мне захотелось встать поближе. – А вот за те зверства, что собирался устроить мистер Солт, впору отдавать под суд или как минимум проверять на вменяемость.

– Она всего лишь оборотень, – Бека дёрнула плечиком. – Да неважно. Мне нужно закончить пару дел здесь, и я вся твоя. В том году наша зимовка сорвалась, может сейчас получится, м?

– Прямо вся? – голос Никониэль свалился в приятный бархат, а мой хвост распух от возмущения. – Звучит интригующе. Впрочем, – он поморщился. – Сомневаюсь. Орбег-Айс не столица, сойдёшь с ума от скуки здесь. Тем более я в основном в лаборатории пропадаю.

– Ничего, я смышлёная девочка, – она подмигнула. – Смогу помочь, чтобы у тебя появилось немного времени на меня.

– Главная помощь – это не сделать хуже, чем есть, – он усмехнулся. – Но вообще, ты же знаешь, всегда рад тебя видеть. Может, – он снова смутился и потёр шею. – В столице увидимся? Сходим куда-нибудь?

– Приезжай, – Ребекка поиграла бровями и капризно надула губы. – Мне вообще не нравится, что ты так далеко. Будто отшельник. Сидишь на своём вулкане, а ведь так нуждаешься в заботе, внимании и женской ласке. Бросай всё и приезжай, я тебе год об этом говорю.

– Не брошу, но с удовольствием встречусь. Надеюсь, что хоть ненадолго хватит заботы, ласки и внимания.

Я опустила взгляд. Не знаю, почему меня это задевало. Я ревную того, с кем ничего не светит. С чего решила? Он был добр ко мне, но… кажется… ему нравится эта девушка. Они давно знают друг друга.

– Ловлю на слове. Собирайся и скорее приезжай! Мало ли что ещё случится. А если к тебе убийцу с ножом или оружием пришлют? Нет уж. Тут хоть есть кому за тобой присматривать.

Здесь, вообще-то, тоже! Я!

– Я не один теперь, – эльф посмотрел в мою сторону. – Так что готовь дополнительную спальню.

– Зверюшку повезёшь? Зачем она тебе? Сроду не возился, а тут… Эх, зайка. Совсем ты одичал. Хоть какая-то компания, да? Приезжай скорей.

Снова резкая перемена в голосе и лице. Смущающийся и мягкий Никониэль исчез, уступив место отстранённому и холодному.

– Мы это обсуждали. То, что оборотни склонны к бешенству – единственное, что их отличает о других рас. И многие по интеллекту дают фору любому человеку. – Он поджал губы. – Вообще, вряд ли у меня получится приехать. Много дел, приношу извинения.

– Зайка, подожд… – но Никониэль нажал кнопку, и связь прервалась.

Во мне снова боролось двойственное чувство. Было радостно, что хозяин прекратил общение с этой лицемеркой, но одновременно и грустно, ведь он расстроен, явно хотел встретиться, пообщаться. А тут я.

– Спасибо, – я поправила пояс. – Уже совсем не болит.

– Хорошо, – он кивнул, но тут же нахмурился. – Забыл про Хакана спросить. Ничего, сейчас вызову его, и вы побеседуете.

Я вздохнула, набираясь смелости. Почему-то, казалось, Хакан будет зол на меня. Из-за меня у него были проблемы, а может до сих пор остались. Совсем не говорить тоже нельзя, он так мне помог.

Никониэль нажал рычаги в какой-то хитрой последовательности.

– Это хорошо, когда есть с кем разделить свою жизнь, – внезапно выдал он. – Кому доверять, с кем коротать вечера и вести приятные свободные беседы. Не всем так везёт, мисс Иви.

О, я понимаю. Вряд ли он знает, что всего три дня назад я думала, что у меня есть мама и тёплый дом. Поменьше, чем этот на порядок, но… относительно свой.

– Тогда нам с вами повезло, – я осторожно улыбнулась.

– В этой комнате таким везением можете похвастаться только вы, моё мировоззрение слишком непопулярно в обществе, чтоб я мог рассчитывать на длительные отношения как у вас с…, – в этот момент экран снова зазвонил колокольчиком, и мы увидели капитана во всей… красе. – Хакан, привет. Ты б хоть оделся. Здесь мисс Иви желает поговорить.

Не подготовившись, я успела только прижать уши к голове. Стоило бы отвести взгляд, но... Хакан сидел на кровати, далековато от экрана. Так что я смогла сполна насладиться широкими плечами и мускулистой грудью. На лице расслабленная улыбка, взгляд немного блуждающий.

– Ник, привет, братишка. Спасибо, что вытащил мою девчушку. Сам знаешь у того озабоченного любой крышей поедет, а она совсем эфирная. Сломается сразу.

– Не стоит благодарности. Я счастлив, что у тебя наконец начало налаживаться, мисс Иви и правда само очарование. Но полагаю бестактно общаться, будто её нет в комнате.

– Ладно, где она там? – Хакан провёл ладонью от затылка ко лбу.

– Здравствуйте, – я подошла ближе, рассеянно перебирая шерсть на кончике хвоста. – Рада слышать, что вы в порядке.

– Привет, самая желанная лиса Империи, – он усмехнулся. – Как тебе Ник? Ритуалы уже проводила?

– Нет, – я почувствовала, что краснею. – Тем более, они всё равно не работают.

– Как же не работают? – приподнял уголок губ Хакан. – Я вот даже всерьёз задумался над тем, сколько приключений ожидает близкое общение с тобой.

– Хакан, милый, – услышала я чьё-то мурлыканье, а после мощную шею капитана обвили гибкие женские руки, и я увидела растрёпанную светловолосую девицу в том же «наряде», что и капитан. Не Рэйчел, как ни странно. – По утрам ты можешь заняться чем-то поинтереснее.

– Хакан! – Никониэль взмахнул руками, но не найдя слов сразу просто шумно выдохнул. – Как ты... Разве так можно? Что за цинизм?

– Ох, я и забыл, что вы у нас временами тот ещё ханжа, господин Бетани, – закатил глаза дракон.

– При чём тут я? Это низко по отношению к мисс Иви!

– Ничего, мы с ней разберёмся. Тем более, Ник, я бы хотел поговорить с ней наедине.

– Надеюсь, ты не надумаешь принимать решения, о котором сильно пожалеешь, – фыркнул эльф и прокашлявшись, вышел.

Глава 19

Я моргнула. Такого вопроса я точно не ждала услышать.

– Ну…

– Котёнок, сходи на кухню и сообрази чего пожевать, – Хакан посмотрел на свою… не знаю, кем её считать.

– Но сла-а-а-адкий, мне ле-е-е-ень, – заканючила та.

– А мне лень слушать про туфли, которые тебе страсть как нужны. Все мы чем-то жертвуем. Давай, малышка, не ной.

Та недовольно посмотрела на меня. Вложенную мысль я не поняла. То ли «ах ты дрянь, из-за тебя мне приходится что-то делать», то ли «только попробуй на него глаз положить». Погодите, она что, ЧЕЛОВЕК?! Ну точно, ни хвоста, ни шерсти, ничего. Ого… Блин, ну нет, будь спокойна подруга. Если он тебя охмурил, я вообще без шансов. Голая девица пропала из кадра, а капитан проводил её взглядом.

– Про ритуалы я не просто так спросил, – Хакан потянулся, снова обращая внимание на меня. – Ты же не думаешь, что, попав к лучшему хозяину в мире, можно на всё забить? Придётся поработать, кадет. Я бы назвал тебя агентом от расы оборотней.

– Я не забываю, – обиделась. – Его пытались отравить. А я не дала выпить, почуяла. Вы знаете что-нибудь? Кто может угрожать?

– На Ника, радость моя, на его жизнь и здоровье мы всей расой молиться должны, – странно, но Хакан был абсолютно серьёзен, понизив голос, он наклонился к экрану. – Знаешь, над чем хозяин твой работает? Лекарство от того, что позволяет на нас надевать ошейники, – тронул пальцем свой.

– Знаю. Я ещё услышала в больнице, что его прививки должны бесплатно раздавать, а нет. Не знаю, как теперь сказать…

– Он не дурак, в курсе, – Хакан махнул рукой. – Но я не о том. Ник работает над препаратом, который можно будет принять один раз, а потом пусть хоть дикий за зад цапнет, бешенством не заболеешь. Как, кстати, твоя рана поживает? Жирдяй сильно потрепал?

– Не успел, – я надулась ещё больше, но виду не подавала.

– Надо же, – он ухмыльнулся и облизнул губы. – Значит, лисичка ещё чистая? Хорошо.

Ой, вот не надо. Во что он пытается меня втянуть?!

– Но если Никониэль знает про вакцину, почему тогда ничего не делает?

– А сама не понимаешь? Потому что всем плевать. Мы же оборотни, зверушки. Я у человека, ты у эльфа, что в большинстве своём на порядок хуже. Такова жизнь.

– Значит то, над чем он работает…

– Дошло, наконец, – обрадовался Хакан. – Да. Это прививка насовсем. Если Ник закончит, ты, я и остальные оборотни обретём независимость. Мы перестанем заражаться от укусов и не будем болеть, потому что ветер принёс чих дикого из-за стены.

Слова отпали сами собой. Я рассеянно обвела взглядом лабораторию. Высший эльф, живёт отшельником и его побаиваются такие влиятельные люди как Солт и Мастерсон. На него совершили покушение, а меньше суток спустя…

– Когда я… – я тоже приблизилась к экрану, но задуманную фразу не смогла. – Можете ли вы сказать что-то о мисс Мастерсон? – посчитав вопрос бестактным, я поспешила объяснить. – Я пока мало что знаю, но меня немного настораживает её интерес к нему. Ничего конкретного, может просто паранойя, но… он ей симпатизирует, и я хочу понять, насколько это опасно.

– Ребекка? Он что до сих пор не успокоился?! – Хакан рыкнул так, что дрогнули стеклянные пробирки в лаборатории. – Эта тварь хочет одного – женить Ника на себе, прибить и унаследовать права на всё имущество, разработки и патенты. Это огромные деньги, Иви. Если получить и использовать то, чем владеет Ник, можно разложить больше половины империи во всех позах. Чтоб ты понимала – всё оружие, топливо, поезда, лекарства – разработки Бетани. Он мог бы попытаться свергнуть правительство, если б захотел. Иви, – Хакан перестал ругаться и посмотрел на меня в упор, – кто угодно мог дать ему тот яд. Ник угрожает экономике империи и это понимают все. Он опасен не только потому, что сильный эльф, но и потому что пара его подписей сломает известную всем картину мира. У тебя появились враги и очень могущественные.

О-бал-деть.

Лекарство от бешенства – ключ к уничтожению ошейников. Такие, как Солт, лишатся права издеваться над оборотнями и убивать детей. Можно будет заниматься тем, чем хочется, а не тем, что прикажет хозяин. Не будет больше стыда за то, что кто-то из твоей семьи имеет хвост… хотя, это может и останется, но вряд ли приведёт к тем же последствиям, что и в моём случае.

– Капитан, я не уверена, что справлюсь. Здесь нужно больше бойцов и кого-то посерьёзнее лисы, – решение возникло мгновенно. – Почему вы ещё там, а не рядом с ним?

– Забыла, что существует такое понятие контракт? Мастерсон мой отдавать не собирается, даже за деньги Ника. Поэтому тебе нужно взять на себя не просто защиту. Ты должна стать, – лёгкая ухмылка, – миссис Бетани.

– Ч-что? – из меня вырвался нервный смешок.

– Влюби в себя Ника. Мордашка симпатичная, на зад твой он уже насмотрелся, пока царапину обрабатывал. В идеале от него нужно успеть залететь, чтобы иметь возможность удержать наследство. Он последний из Бетани. Других нет, – Хакан повёл мощным плечом. – Я, конечно, понимаю, что после меня больше никто не кажется привлекательным, но ничего, привыкнешь. Он не злой, извращения не терпит.

Возмущение во мне вспыхнула как сухая трава, упавшая в огонь. Вот почему он помогал! А я-то, дура, нафантазировала, что среди всех кадетов академии и людей, вспоминая Кити, он благосклонен ко мне. Что я и вправду такая особенная, раз понравилась дракону.

Глава 20

Я опустила голову, пытаясь справиться с эмоциями. Вот и что мне теперь делать? Не, эльф потрясный, конечно, но… а как?

Он – мой хозяин, а я практически его вещь. Может делать что угодно, мне не возразить. Захочет, буду дома голышом расхаживать и детей рожать раз в год. Интересно, как получится? Они будут оборотнями или эльфами? У нас, если речь не о селекции, когда сходятся два разных вида, ребёнок принимает сущность родителя, кровь которого сильнее. При этом с людьми почти всегда получается оборотень.

Мотнула головой. Ну вот о чём я думаю? Не будет такого. Никониэль на меня не смотрит даже, ему Ребекка нравится. Ну и как быть? Единственное преимущество – я здесь, а она там. Пока.

Стало так тоскливо и обидно, что захотелось что-нибудь разбить. Я даже огляделась, но вовремя остановила себя. Это лаборатория высшего эльфа. Сейчас трону что-нибудь, а оно взорвётся. А потом ещё Никониэль добавит. Как же я устала. Все хотят меня использовать, и никому не интересно, что я на самом деле думаю. Достало. Хоть в само деле сбегай в пустошь и пусть пару дней, пока меня не сожрут дикие, побыть в одиночестве, предоставленной самой себе. Немного свободы. Всё равно этот мир ко мне недружелюбен.

Поднявшись, я убрала табурет на место и пошла к лестнице. Настроение отвратительное. Говорить и обсуждать что-либо не хотелось. Наверно скажу Никониэлю, что устала, вернусь в комнату и попробую полежать. Или сбежать. Посмотрим, как пойдёт. Ошейник-то он с меня снял.

Поднявшись по лестнице, я вошла в кухню. Никониэль сидел за столом, снова что-то записывал в блокнот. Холодный свет ламп красили кухню в голубоватые цвета, и волосы эльфа теперь отливали серебром. Перед ним дымилась чашка кофе и за таким огромным столом он выглядел одиноким.

Значит, последний из своей семьи. Эльф, способный перевернуть мир или убить щелчком пальцев. Что он почувствует, если я сбегу сейчас? Обрадуется, что не придётся больше тратить на меня лекарства? Или расстроится? Вспомнилась та собака и его слова о преданности.

я могла бы сделать так, как хочет Хакан. Обеспечить себе будущее, деньги, возможности. Он кашляет и, похоже, умирает. Думаю, капитан имел в виду это, да и сам эльф сменил тему, когда я спросила. Сколько ему осталось? Мне нужно быстрее принимать решение. Или… Нет, обманывать его я не хочу. Никто в жизни не относился ко мне так хорошо, как Никониэль. Это просто нечестно. Правильнее всего или сбежать сейчас или остаться с ним, пока жив. В конце концов, найти погибель я всегда успею, в меня даже свои стреляли.

Никониэль откинулся на спинку стула и провёл по волосам ладонью. Потянувшись, он запрокинул голову, увидел меня и тут же вскочил.

– Мисс, вы в порядке? – Он шагнул ко мне и тут же качнул головой. – Хотя глупый вопрос. Как после такого можно быть в порядке? Хакан мой друг, но я не ожидал подобной… непорядочности. Он всегда был ветреным, я надеялся, что знакомство с вами призовёт остепениться. Я обязательно поговорю с ним, не расстраивайтесь. Не понимаю, как можно было случайную женщину променять на невесту.

Ну и кто из нас эфирный? Распереживался больше меня. Столько эмоций, будто его и правда это беспокоит. Или потому, что в его природе существуют только истинные пары?

Я попыталась представить каково это. У нас, оборотней, отношения часто спонтанны, мы не контролируем свою жизнь и не знаем, что придёт в голову хозяину, или кого из нас укусят следующей ночью, если речь о военных. Никониэль живёт в системе других ценностей и это… очень трогало. Его беспокойство. Нет, я точно остаюсь.

– Я не его невеста, – улыбнулась. – Простите. Глупо вышло.

– Значит всё? – Никониэль явно расстроился. – Понимаю вас, сам бы не смог, наверное, такое простить. Хакана жаль. Не осознаёт, глупый, какое редкое счастье ему вып… – он резко закашлялся и вынужден был отвернуться. – Простите. Если вы вам что-нибудь нужно или могу помочь, обязательно говорите.

– Всё в порядке, – я тоже села за стол. Нужно что-то сказать, чтобы прояснить ситуацию. – На самом деле он…

Оборвала себя. Я же не собираюсь признаваться, что меня нарочно подложили в его постель?

– На самом деле, мы и не были вместе. Я думаю, он и про невесту сказал только, чтобы я на контракт не попала к господину Солту.

– Когда он связался со мной по вашему вопросу, то был очень обеспокоен, – Ну само собой, я же попала к маньяку-извращенцу. – Он был решительно настроен. Про любовный ритуал рассказывал.

Я вздрогнула, чувствуя, как от хвоста отваливается шерсть. Нервы. Я всерьёз хочу пристрелить Хейли.

– Там… ошибочка вышла... Понимаете, капитан сильно нравится моей подруге, и она попросила меня помочь… устроить сюрприз, – ага, с похищением трусов! – В общем, всё получилось очень глупо. Хакану не сказала, чтобы её не подставлять, а потом оказалось, что у меня проблемы посерьёзнее. Так что не беспокойтесь, я в порядке.

Никониэль вздохнул.

– Да, понимаю. – Он переступил с ноги на ногу, посматривая на блокнот. – Насколько я знаю, в таких случаях советуют пройтись по магазинам, поесть мороженого и шоколада, выпить вина, поболтать с подругой. – Ник смущённо посмотрел на меня. – Я вряд ли сойду за подругу. Но постараюсь соответствовать. Остальное легко исполнить.

Конечно не сойдёшь, ты же мне в меня не стрелял пока. Хакан вообще хочет, чтоб я тебе ребёнка родила, так что вино нам обоим кстати будет.

– Только если у вас нет других срочных дел.

– Вы важнее, – серьёзно проговорил он.

Всё, я почти готова рожать ему наследника. Нельзя быть таким милым.

Смутившись, я провела ладонью по волосам и прочесала их пальцами, распуская растрепавшуюся косу. Заметила, как Никониэль внимательно следит за этим, кажется, даже дышать перестал.

– Ваши волосы… они так… висят, – внезапно выдал он. – Заставляют смотреть на вас дольше. И голова с ними. Ваша. Особенно лицевая часть, сильно обращает на себя внимание.

Я попыталась перевести услышанное на понятный мне язык. Получалось плохо. Заставляет смотреть дольше – это что может значить? Что для высшего эльфа лицо так себе? Я ему не нравлюсь? Раздражаю? Почему он бледный? Его опять отравили?!

Глава 21

Этой ночью мне не спалось. Отчасти потому, что переживаний оказалось слишком много, отчасти из-за самой комнаты. Если с первым я ничего не могла поделать, то поправить второе вполне в состоянии.

Никониэль, как и предупреждал, в своей спальне не появлялся. Я ночевала на этаже в полном одиночестве и немного нервничала из-за отсутствия контроля.

Побродив по комнате, решила, что уборка сможет меня отвлечь. Нашла кладовку, в ней таз и пару тряпок. Занятие развлекало меня до середины ночи, а потом силы закончились, и я просто отключилась.

Проснулась от стука в дверь.

– Да?

– Мисс Иви, вы разрешите войти? – спросил Никониэль из коридора. – Или я не вовремя?

Как мило. Даже разрешения спрашивает, а не вламывается. Хотя может, это его дом.

– Конечно. Я …

И тут я осознала, что взяла без спроса его вещи. А как отреагирует? Я, конечно, просто чтобы порядок навести, но всё же…

Он приоткрыл двери. Одет необычно. Тёмно-синий костюм такого же цвета жилет и белоснежная рубашка. Сидит всё настолько идеально, насколько вообще возможно. Но с чего такая красота?

– Мы с вами вчера собирались прогуляться, чтобы вы моглиотвлечься, – он отвёлвзгляд. – От происшедшего. Если не передумали, отправимся хоть сейчас.

На то, что я взялась хозяйничать, внимания не обратил. Это радует.

– Да, конечно, – ну а что выделываться? – Если у вас есть время.

– Я же сказал. Для вас я его всегда найду, – Никониэль улыбнулся. – Тогда предлагаю и позавтракать в городе… М-м-м, нет не лучшая идея, – он наморщил лоб. – Я ведь меньше, чем в шаге… – эльф вздохнул. – Ладно, буду полагаться на ваше исключительное обоняние, которое уже спасло меня.

– Можем тестировать еду на мне. У оборотней быстрее усваивается. Если не умру, значит и вам можно. Или есть яды, которые не подействуют на меня, но навредят вам?

– Неприемлемо, – Никониэль качнул головой. – Ладно, посмотрим по ситуации.

Я не стала спорить. Швырнув тряпку в таз с водой, я утащила его в ванну, помыла руки и умылась. Некоторое время постояла у зеркала, пытаясь решить, что делать с волосами. В итоге просто собрала их и выскочила к хозяину.

На улице уже тепло почти по-летнему. Вчера я не успела толком осмотреться, но, кажется, это и правда когда-то было заводом. Никониэль завернул в сторону гаража. Туда же, куда вчера заехал его поезд. Меня он оставил ждать на улице. Через пару минут дверь с негромким лязганьем откатилась в сторону и во двор выехала его машина.

Остановившись возле меня, он распахнул дверь машины и дождавшись, пока я усядусь, снова закрыл её и мы выехали на широкую безлюдную улицу.

С одной стороны рельсы, с другой – какие-то длинные постройки, напоминающие склады. Не слишком живописно. Вскоре мысвернуливлево, и мы выехали на широкую просёлочную дорогу с обоих сторону, окружённую ярко-зелёными лугами с сочной травой.

Никониэль переключил хромированные рычаги, но посмотрел на меня и вдруг улыбнулся.

– Вас это заинтересовало?

– М? А, да. Просто очень давно не была где-то кроме учебных полигонов.

– Я про автомобиль. Хотите попробовать?

Он точно сумасшедший.

– Я? – взгляд скользнул по приборам. Назначение большей части кнопок я не знала. – Ну… у меня была только общая подготовка. Стажа вождения почти нет, а то, что есть – полигон.

– Как говорил Ирвин – это мой брат, – Никониэль улыбнулся. – Узнавать новое сложно, но до одури интересно. Так что, если есть желание, – он кивнул на руль. – Прошу. Я всё объясню, не волнуйтесь. Да и построек нет. Самое страшное – съедем с дороги, не более.

Попробовать жуть как хотелось. Это не ведро, за руль которого нас садили в качестве «общего развития», и всё же…

– А если я её сломаю?

– Я её починю, – Никониэль обаятельно улыбнулся. – Меняемся местами?

Не могу ему отказать. Это тоже магия? Едва я подумала, он припарковался и вылез из машины. Я следом, уже жалея, что поддалась. Не знаю, что страшнее, когда хозяин слишком давит или наоборот, позволяет много. Наверно второе. Быстро привыкаешь, а потом если что-то меняется, становится больно.

Оказавшись на водительском месте, я поёрзала, пытаясь пристроить и хвост и раненое бедро. Это на пассажирском я могла сидеть как угодно. Виду не показывала.

– Нужно подвинуть, – сказал он, уже устроившись справа. Там внизу трубка, потяните.

– Так?

– Сильнее.

Я честно старалась, но как-то не выходило. Никониэль наклонился и, просунув руку мимо моих коленей, без усилия сдвинул сидение. Оу. Надеюсь, я не покраснела.

Никониэль выпрямился.

– Так лучше? Если устраивает, тогда поворачиваете вот этот рычаг. – Указал он на небольшой валик слева от меня, – и автомобиль заведётся.

Я отмахнулась от мысли, что нужно «не справиться» с этой задачей, чтобы вынудить его снова помогать.

Нет. Совсем бестолочью я выглядеть не хочу. Повернула ручку, услышала, как проснулся двигатель. Похоже на мурлыкающее урчание. В академии машина заводилась с рёвом простудившегося дракона. Осмотрев приборную панель, я медленно выдохнула и положила руки на руль.

– Теперь левой ногой на педаль внизу и аккуратно тяните вот этот рычаг, – он положил руку на хромированную поверхность между нами, – на себя. Чем плавнее у вас выйдет, тем спокойнее автомобиль поедет.

Я потянула его так плавно, словно разоружала бомбу. Машинаохотно тронулся с места. Совсем не так, как я привыкла. Это… легко.

– Кажется, вы специально скромничали, – лукаво прищурился Никониэль. – С вашими талантами мне впору брать у вас уроки.

– Талант? – я понемногу расслаблялась. – Нет. Я же еду по прямой. Это просто.

Никониэль покачал головой.

– Далеко не для всех. Мисс Мастерсон, к примеру, требовала моего непосредственного участия. Даже в нажатии рычагов и рулевом направлении.

Вот. А была бы я настроена на выполнение задания Хакана уже знала бы, что он на простую уловку поведётся. Эх. Даже грустно. Такой умный, а хитрость не понимает. Или не хочет понимать?

Глава 22

Мы оставили машину на парковке и свернули на уютную пешеходную улочку с кучей магазинчиков. Город обрушился на меня множеством новых звуков и запахов, но было не страшно. Наверно потому, что Ник сразу предложил взять его под руку, и я не стала возражать. Хотя чувствовала себя неловко.

Меня удивило, что здесь очень много оборотней. Куда бы я ни смотрела, всюду видела уши, рога, хвосты и они не были похожи на слуг. И ошейников нет. Странно.

Многие подходили к Никониэлю и низко кланялись. Он в ответ хмурился, но выдавливал вежливую улыбку неизменно повторяя:

– Это лишнее, я ведь говорил. И я очень рад встречи с вами.

Его не слушали. Чем дальше мы шли, тем больше обращений и благодарностей слышали.

– К сожалению, со всеми ними обходились жестоко, – вздохнул Никониэль, продолжая путь. – И многие никак не могут избавиться от правил, привитых прежними хозяевами.

Мне вспомнился стоящий на коленях капитан и его сжатые в кулаки руки. Он, пожалуй, самый сильный оборотень империи, но вынужден подчиняться. Что о других говорить?

– Иногда страшнее поверить, что плохое кончилось. Подсознательно готовишься, что в любой миг может что-то случиться и жизнь снова станет кошмаром, – я огляделась и, набравшись смелости, спросила. – Получается, все они принадлежат вам?

– Я выкупил их контракты, – отозвался Никониэль, – но мне никто не принадлежит. Каждый из них волен делать что пожелает.

Я ещё раз огляделась. Целый город… Я удивилась, когда он забрал меня за сумму куда больше настоящей, но, похоже, ему и правда было наплевать. Слышала, что деньги многое решают, но чтоб настолько.

Я невольно сжала его руку крепче. Наверно он уже устал слушать «спасибо», но как ещё выразить благодарность я не придумала. Иронично. Высшее существо вроде него не просто позволяет оборотням существовать, но и заботится о них.

– Вы обманули, сказав, что совсем один. Смотрите, сколько у вас друзей.

– Много, – Никониэль обвёл улицу взглядом. – И всё же я один. Мисс Иви, никто из них бы не вступился, не имей я денег или власти. Да и вы тоже сейчас бы не сжимали мою руку так трогательно и горячо. Это благодарность, за чувство защиты. С дружбой и привязанностью ничего общего, – он опустил взгляд. – Как раз тот, единственный, кто испытывает ко мне дружеские чувства, до сих пор не получил помощи.

– Мне кажется, Хакан остаётся там, чтобы контролировать ситуацию. А теперь вот отправив вам подарок в лице меня. Неприятностей много приношу. Решил вас развлечь, – я усмехнулась. Не признаваться же в своём истинном задании.

– Вы не подарок. Хватит говорить о себе как о вещи, – Никониэль поджал губы. – И я хочу это подтвердить. Здесь есть ещё дома. Выберите любой, и можете остаться в Орбег-Айс. Подальше от меня и моего контроля.

Я посмотрела на эльфа. Лицо спокойно, но в его голосе звучит обречённость. Должно быть, ему больно раз за разом задавать этот вопрос. И слышать ответ на него.

– А можно мне остаться с вами?

Он взглянул на меня с удивлением, но быстро взял себя в руки.

– Только если это желание вас как личности, а не как «подарка» от Хакана. – Никониэль, кажется, обиделся на мои слова. Но мне и правда не хотелось быть на расстоянии.

– Учтите, что меня чуть не исключили за день до выпуска, мама отказалась от моего контракта, подстрелили свои, а после дважды продали. И всё в один день. Ну и внезапные атаки диких ещё посчитаем. Я приношу несчастья.

– Мне вы пока приносите лишь радость и удовольствие своим обществом, – Никониэль улыбнулся и остановился у небольшого розового здания. – А вот и лучшая кондитерская всего Эдхарла. Даже в столице нет таких замечательных лимонно-шоколадных пирожных. Они будто из другого мира.

Я была согласна, запах очень сложный и интересный. Ничего подобного я в жизни ещё не чуяла. Мы что, правда пойдём туда?

Никониэль свернул к двери и пропустил меня вперёд. Внутри оказалось очень светло и уютно. У окна несколько столиков с диванами, а напротив прилавок с кучей всего. Мне сперва подумалось, что это краски, а не сладости. Обоняние с ума сходило, рот наполнился слюной. В списке моих любимых зданий это будет занимать вторую строчку, сразу после безопасного дома Никониэля.

Едва мы сели, подбежала хозяйка в белоснежном переднике. Круглые мышиные ушки навострены, выражая сосредоточенность.

– Господин Бетани, какая честь! Что желаете? Вот меню малиновый штрудель по особому рецепту. И есть два новых вкуса мороженого – фисташковый и карамельный.

Никониэль улыбнулся.

– У нас заказывает мисс Иви.

Что? Я? Выбирать? Меня жизнь к такому не готовила!

– Э-э-э… – многозначно протянула я. – Хорошо, да. Давайте. Попробуем.

– Что именно? – широко улыбнулась хозяйка уже мне.

Какие сложные вопросы! Сердце стучало в висках. Я выгляжу как идиотка. Решите за меня, пожалуйста!

– Штру… ну… новый рецепт, в общем, – вот теперь я точно краснею.

– Хорошо, – она улыбнулась очень тепло и приветливо, а после положила мне на плечо тёплую и мягкую ладонь. – Не волнуйся, милая. Уверена, ты перенесла ужасы, как и все мы, но всё позади.

Глава 23

Бурундук вёл нас узкими проулками меж покосившихся сараев. Здесь неприятно сыро, встречаются дурнопахнущие лужи. Никониэль выглядел совершенно неуместно. Я вообще удивилась тому, что вселенная позволила ему пройти по этой грязи, а не обрушила невидимый барьер.

– Вот, смотрите, – бурундук остановился. – Как раз кормить идут.

Впереди действительно воровато шла молодую пара. Кажется, волки.

Высокий мужчина держал в руках громадное ведро. Девушка, быстро оглядевшись, открыла тяжёлый замок на двери и юркнула в тёмный проход. Мужчина последовал за ней. Некоторое время было тихо, а после я услышала вой, довольный рык и хруст костей.

– Я же говорил! Всю их семейку нужно на опыты сдать! Они подвергают жителей Орбег-Айса опасности. Из-за них господин Бетани может перестать быть настолько лояльным и добрым к нам. Отказаться от нас!

Никониэль изогнул бровь.

– Это исключено. И не обосновано ничем, кроме ваших домыслов.

Не представляю, что придётся сделать, чтобы Ник от кого-то отказался. Убить сотню младенцев на главной площади?

– Я посмотрю. Мисс Иви, постойте в стороне. Это может быть опасно.

Уже слышу, как Хакан перегрызает мои косточки.

– Вынуждена отказать, господин. Меня почти всю жизнь учили, я не могу позволить вам рисковать.

– Со мной ничего не будет, – Ник усмехнулся, и я тут же поймала укоризненный взгляд бурундука.

– Пусть пойдёт она. Или вообще, просто вызовите охранников из гарнизона, и они зачистят. Господин Бетани, – он сглотнул. – Вам нельзя сбой рисковать. Ни в коем случае!

– Благодарю за заботу, но я не столь беспомощен, как вы думаете, – в голос Ника вернулся холод. – И ни о какой зачистке и речи быт не может.

На последних словах он, направился к сараю. Бурундук осуждающе покачал головой, а потом пошёл прочь. Я же рванула за Ником. Эльф, магия, все дела, но дикие оборотни – это не шутка. А если там кто-то из знакомых Ника? Он замешкается и пропустит удар! Этого я не допущу.

Нагнав хозяина, я с опаской глянула на него, а потом скользнула вперёд, и первой вошла в темноту.
Сыро, пахнет гнилью и металлом. Довольно светло из-за щелей, в которые взрослый мужчина легко просунет кулак. Большая часть помещения завалена металлолом. Были горы ящиков, стеллажи с непонятными мешками.

Оборотни стояли у дальней стены. Очевидно, там яма, не знаю для чего. Мужчина обнимал плачущую девушку, нашего появления они не заметили.

– Приветствую, – Никониэль сказал негромко, но этого хватило, чтоб все вздрогнули.

– Господина Бетани! – девушка шарахнулась, но почти сразу низко опустила подбородок и сверкнув глазами по-звериному зарычала. – Я не дам причинить Энджелу вред! Только через мой труп!

– Что с ним? С этим Энжелом, – Никониэль не изменился в лице. – Я должен посмотреть, чтобы понять, как помочь.

– Знаю я этот способ. Пристрелить, чтоб не мучился, да?! Тронешь сына, я перегрызу горло и тебе и всем жителям Орбег-Айса!

Она сделала шаг к Нику. Я вышла вперёд, тоже опуская подбородок и показывая зубы. Пусть волк меня сильнее, но это не значит, что я буду стоять столбом, когда какая-то неблагодарная сволочь скалится на моего (и своего!) хозяина! Понадеялась, что Никониэль зажжёт на пальцах синее пламя, которое резко покажет, кто главный, но он просто положил ладонь на моё плечо, удерживая на месте и спокойно наблюдая за тем, как приближается волчица.

– Энджел заболел бешенством, я полагаю? Тогда вариантов и правда мало.

Отлично, а Никониэль, как и я, умеет делать и без того плохую ситуацию ещё хуже.

Ясно, зайдём с другой стороны. Я посмотрела на отца. Он тоже не выглядел довольным, но держал себя в руках.

– Рано или поздно он или вырвется за стену, – я видела, что волк понимает. – Если, конечно, не попадёт под прицел охраны, или нападёт на кого-то и его пристрелят. Это плохой финал.

Никониэль кивнул.

– Нет разницы, подойду я к вашему сыну или нет. Дело в том, что я здесь не для того, чтобы читать морали или убивать. Я предлагаю возможность вернуть мальчику сознание.

Отец моргнул. На мгновение в глазах блеснула надежда, но он тут же мотнул головой, не позволяя себе даже этого.

– Бешенство не обратимо. Все знают. Но мы хотим отдавать сына на убой.

– Было необратимо, – Никониэль слабо улыбнулся. – Лекарство есть. Опыты на крови пошли успешно, но на живых одичалых я не испытывал вакцину. Лгать не буду – риск есть. Но есть и вероятность излечения. Если же оставить, мальчик погибнет однозначно.

Волки замерли с вытянувшимися лицами. Их уши подрагивали. Первая пришла в себя девушка.

– Х-хорошо. Да, да, пожалуйста. Нужно попробовать! Только прошу, Энджел славный мальчик. Он не специально.

Мы, наконец увидели, что происходит на дне ямы. Ребёнок забился в дальний угол и на нас внимания не обращал. Глодал кость то ли из сегодняшнего обеда, то ли оставшуюся с предыдущего раза. Из одежды на нём осталась только тонкая футболка, видно не смог сам снять.

– Мне придётся его усыпить, чтобы безопасно доставить в лабораторию, – Никониэль выдержал паузу, позволяя им осмыслить. – Для этого я попрошу мисс Иви купить снотворное, а кто-то из вас её проводит.

Глава 24

Следующие две недели тянулись одинаково. Ник практически не выходил из лаборатории и пил столько кофе, что мне пришлось отправиться в город и купить ещё мешок. Он выходил только чтобы собственноручно сварить особо питательный бульон для мальчика.

Я бы порадовалась такой самоотверженности, но сам Никониэль превратился в скелет с безумно горящими серебряными глазами. Как ему помочь, я не знала.

Волки тоже не вылезали из подвала и все команды в духе «принеси-подай» они выполняли раньше меня. От безделья я понемногу приводила в дом порядок и готовила еду, но ели её только гости.

В один из таких вечеров Мика, так звали волчицу, которую сейчас сменил Рэй, отложила вилку и пристально посмотрела на меня, откинувшись на спинку кресла.

– Что? – я дёрнула ухом. – Пересолила?

– Энджи уже поднимается. Говорит, даже читает, – Мика сказала это радостно, но как-то странно. Будто за этими словами стоит ещё что-то.

– Это же здорово. Он не стал диким. Значит лекарство работает и скоро мир изменится.

– Только если на нашей стороне всё так же будет сражаться господин Бетани, – Мика дёрнула ухом. – Но, сама понимаешь, он не только добрый и умный. А ещё богатый, красивый, влиятельный и молодой. Как считаешь, он привлекает женщин?

Меня насторожило направление разговора. Надеюсь, не засланный агент Хакана, следящий за выполнением «задания».

– К чему ты клонишь?

– Уже завтра сюда может войти новая миссис Бетани, вот к чему. И что нас ждёт? Он создал практически идеальное безопасное место, но всё может рухнуть в одночасье.

– Никониэль в состоянии отстаивать свои интересы.

Мика фыркнула.

– Ты явно не знаешь, что такое брак. Мужчина и сам не заметит, как начнёт делать то, что хочет жена.

– И что ты предлагаешь? – я прижала уши.

– Можно морально готовиться к тому, что будет жесть. Ты, кстати, попадёшь первая. Любая женщина не одобрит красивую девушку рядом со своим мужчиной. К Никониэлю тебя больше никто не подпустит.

– Можешь пропустить эту нагнетающую вступительную часть, – я закатила глаза. – Чего хочешь? Чтобы я травила приходящих сюда женщин?

– Чтобы ты начала шевелить мозгами! – Мика схватила меня за руку. – У тебя единственной есть шанс помочь всем нам!

– Снова об этом, – я вытянула руку из её пальцев.

– Что значит «снова»? – изогнула бровь Мика, а после отмахнулась. – Что ж, я поняла твою позицию, плыть по течению. Ясно. Тогда говорить не о чем. Попробуем что-то другое. Не знаю… – она задумалась и вдруг щёлкнула пальцами. – Виктория, ну конечно. Правда, человек, но в некотором смысле это даже надёжнее.

– Что? Это кто? – всполошилась я.

– А разве она ещё не приходила? – наморщила лоб волчица. – Впрочем, с чего такие вопросы? Тебе ведь всё равно.

– А ты умеешь общаться без завуалированных намёков и прямо говорить чего хочешь? – я сложила руки на груди.

Вот ещё истеричка, у которой ненависть к эльфам переключается по щелчку пальцев, учить меня будет.

– Я ничего от тебя не хочу. Прямо спросила – будешь пытаться Бетани охмурить. Ты меня послала, – волчица повела плечом. – Да, он приятный парень, спаситель моего ребёнка, но именно поэтому я хочу сделать всё, чтобы он остался на нашей стороне. Пусть обман и его использование. Насколько я знаю, он привык, быть один и на искреннюю любовь и привязанность даже надеяться не будет.

– Вот это меня и раздражает! – со злостью огрызнулась я. – Попытка использовать его. Не понимаешь? Хотя с чего бы. Я же тоже оборотень, мы привыкли, что есть те, кто использует, и тот, кого используют. Может он потому и один, живёт в обществе, в котором это – норма. И никому не интересно, что он на самом деле думает.

– Ты серьёзно? – Мика округлила глазами. – Да плевать мне, что он думает! Мне нужно выжить и спасти семью. Как и всем нам. Ты из какого мира к нам явилась – сахарной ваты и розовых блёсток?!

– Видимо так, – фыркнула я.

Забрав наполнившийся кофейник, я резко повернула к лестнице, злясь на весь мир. Это кошмар какой-то. Теперь, после этого разговора я и сама была не уверена в том, из какого мира я сюда попала. Вроде бы мы жили в одних условиях, Мика тоже училась в академии. Отличие в том, что она успела пообщаться с первым хозяином, а я почти нет. В этом всё дело?

Перед дверью лаборатории я остановилась, испугавшись своей мысли. Стоит ли Никониэлю спасать нас? Ведь таких, как Мика, Хакан – слишком много. Одни спокойнее, другие агрессивнее. Я начинаю понимать, почему его пытались отравить. И почему та эльфийка, которую мы так и не обсудили, сосредоточившись на мальчике, пыталась уничтожить город. Ник придумал что-то на этот случай? Он сумеет сдержать агрессию?

Мотнув головой, я толкнула дверь и спрятала тревогу под улыбкой.

Никониэль держал в руках две пробирки – с ярко-жёлтой жидкостью и с ядовито-красной. Рассказывая о чём-то, он по очереди капал из каждой в пузатую пробирку с кипящей водой, которая стояла над зажжённой горелкой. Отца Энджи я заметила на диване уснувшим. Произошедшие сильно его вымотало.

– Это и называется – реакция, – закончил Ник.

Мальчик, всё ещё бледноватый, но без намека на одичалость стоял рядом и смотрел на Ника круглыми глазами. В себя он пришёл на третий день, но потом лежал почти неделю. А теперь стоит. Поразительно.

– Мистер Бетани! – Выдохнул он. – Это ведь даже лучше, чем магия в книжках.

– Именно, – Ник оглянулся, радостно кивнув. – Потому что с магией в книгах всегда много условностей. То она действует, то нет. В какой-то момент герой использует очень мощное заклинание, а после будто забывая о нём больше никогда не произносит. Или находится злодей, который умеет им пользоваться гораздо лучше. А наука стабильна, как и её законы. Если ты бросишь предмет на землю, – обязательно упадёт. Если лишить пламя кислорода, – он прижал огонь на грелке толстой тряпкой, а после поднял, – погаснет. Сочетание уксуса и соды шипит – это лишь крупицы знаний, которые ты, собирая и подставляя как бесконечную мозаику, можешь превратить в нечто прекрасное, – Ник сгрёб ещё пару мензурок и капнул в общую пробирку. Та снова забурлила, заискрилась всеми цветами радуги.