С чего все началось

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Встреча ГЛАВА ПЕРВАЯ

Вызванный под ночь нетерпеливым монаршим приказом, я быстро собрался и пошел во дворец.

Вечерело, на узких улицах столицы с каждой минутой становилось все темнее и неуютней от дующего с гор ледяного холодерга, который шумно переносил пожелтевшие листья с места на место, громко стучал ставнями и раскачивал тяжелые вывески над лавками горожан. От каждого порыва ветра мой плащ раскрывался, взлетал, на миг превращаясь в огромные черные крылья, чтоб в момент затишья рассержено хлопнуть по озябшим ногам.

Да, осенняя непогода в горах сомнительное удовольствие.

— Тролль тебя побери, это никуда не годится… — Я поежился под очередным ударом ветра и плотнее укутался в полы плаща. Собаку пожалеешь, не выгонишь в такую погоду, а тут через весь город самому идти!

Миновав ряд не понаслышке знакомых питейных заведений, кивком поздоровался с отрядом стражи, направившимся «охранять город» в таверне, — а где еще служивым укрыться в такую непогоду? — я свернул в сторону королевского парка.

Шагая по булыжной мостовой, в сотый раз прокручивал в голове одно и то же. В этом деле много непонятного. Во-первых, все происходит через довольно большой промежуток, два-три месяца — странное воровство, растянутое во времени. Во-вторых, имущество, которое пропадает, на первый взгляд самое обыкновенное и вроде как не особо нужное.

Но, как выяснилось позже в процессе следствия, каждая исчезнувшая вещь была с магической начинкой! И это больше всего насторожило их величеств: короля Дубовика и королеву Лилею!

Итак, первое, что не нашли на своем месте верные подданные королевского величества, это хаотично раскрашенную разноцветными красками тарелку, висевшую в дворцовой кухне еще со времен прадедушки его величества. Теперь на этом месте остался только гвоздь, разрезанный шнурок и круглый отпечаток невыгоревшей розовой побелки.

Спрятав лицо под защиту плаща, укрываясь от мерзких наскоков коварного ветра, я размышлял над делом дальше. Ведь чудо, что вообще за той тарелкой кинулись! Расспрашивая поварят, слышал примерно одно и то же: «Ну, взял кто, может помыть хотели. А зачем еще ее снимать? Висит себе на стене и висит: год висит, сто лет висит, двести… Но ведь на глазах, при народе! Да и кухня, чай не королевская сокровищница!»

Да, кухня в Лазурянском замке обильная. Это совсем не тайна, достаточно взглянуть на богатые обеды и откормленный двор короля. Но после похищения той никому не нужной тарелки, их стряпню словно недобрый ворон сглазил: то пересолят, то пережарят, то переперчат так, что есть невозможно! Повар, да десяток поварят в помощь, все как прежде, а еду то и дело портить стали.

Взвыв в очередном хулиганском порыве, холодерг согнул деревья королевского парка…

Холодно, я поежился. Надо было на коне ехать, но Оленька на конюшне не оказалось, а главный конюх, еще тот лентяй, неделю запрягать будет.

Оленек, живет у меня три года, а почти не растет, сколько бы Марта над ним не хлопотала. Зато расторопен, ловок и умен. Только тролли его в такую погоду где-то носят!

От воспоминаний о своем маленьком слуге я вновь вернулся к похищенным вещам.

Второе, что пропало, — простенький кувшин для цветов, который стоял на отделанной серебром полочке в королевской спальне. А как не стало его — начали болеть домочадцы короля!

За третьей пропажей кинулся, как ни странно, Репень. Пройдоха казначей, разыгрывающий из себя знатока, которому известны все тайны политических пружин. Любитель показать себя специалистом, он всегда говорит отрывочно, полунамеками, заставляет собеседника думать, что в его словах есть потаенный смысл.

Этот тип у меня в большом подозрении. Но он настолько любим при дворе, и одурачил уже стольких, что мне потребуются серьезные доказательства, чтобы показать королю и всем остальным, какой Репень на самом деле мошенник.

Не знаю, что он задумал сделать с тем инкрустированным столиком, — по его версии, хотел произвести опись королевской мебели, — но после этой «описи» красный коралловый столик отделанный серебром, исчез! Словно растворился в воздухе, и среди и так недружной дворцовой челяди начались распри, доходившие до дуэлей!

На днях я зашел на кухню, чтобы расспросить свидетелей, и увидел картину, заставившую замереть на месте. Королевский повар с экономкой увлеченно сражались на ножах! Побеждала экономка, ее нож для резки хлеба имел большое преимущество в длине перед мясным тесаком повара. Пришлось вмешаться и пригрозить тюремным заключением кухонным бойцам, чтобы остановить это безобразие.

Но что пропало на этот раз, я даже представить не мог. И, тем более, догадаться какие будут последствия.

Хромая, миновал первый пост королевской охраны. Прошел под высокими арками ворот, ограждавшими подходы к каменному переходу, выстроенному над глубокой пропастью. На этом мосту ветер и вовсе бесновался, обещая скинуть на острые камни любого, осмелившегося вступить на твердыню перехода.

В Лазури много подобных построек оборонного значения. Богатое людское королевство, добывающее драгоценности и руду, большое искушение для жадных соседей.

Сам король с семьей и придворными обитает в четырех верхних этажах замка, нижние ярусы на случай осады выделены для горожан, которые при появлении неприятеля прячутся в нем. Да, этот дворец — сплошная крепость, с десятком степеней обороны и целыми уровнями складов на случай длительной осады. И туда ведет один единственный мост. Тот самый, к которому я иду.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Как только добрый маг предложил мне выбрать, где в его доме жить, немного разобравшись, я тотчас забрала себе весь чердак. Летом это не вызывало никаких проблем, но зимой… Не знаю, кто досаждал мне больше, Марта или мороз! Самое мучительное было, когда они нападали вместе. Но не могла я жить рядом со слугами, кто-то войдет незваным и вместо «его», обнаружит «ее»! А чердак закрывался накрепко, можно было без опасения снимать с себя мужские вещички.

Раньше-то я не по своей воле предпочитала мужскую одежду и мужское имя, а постоянный голод слепил из меня недоразвитого мальчишку. Работа и заботах о лошадях придали мне почти мужской облик. Из-за вожжей, которые стирали руки и которые приходилось натягивать совсем не с девичьей силой, чтобы управлять непокорными животными — ладони покрылись ровными мозолями, а и без того тощая фигурка двенадцатилетнего мальчишки стала жилистой и сильной.

Ко всему старый маг решил, что мне, как будущему мужчине, необходимо сносно владеть клинком и нанял для занятий Кермса, опытного учителя из стражников, который каждый день тренировал меня почти год. Но все это кончилось тогда, когда старый Андро случайно попал на мою тренировку, заглянув по своему делу к стражникам в казарму. Тогда он «высоко оценил» мою подготовку, устало пошутив:

— Убить, Оленек, не сможешь, но покарябаешь врага обязательно!

Ух, как я тогда разозлилась! Я рычала и плевалась, занимаясь с утра до вечера и стремясь изо всех сил научиться сражаться на клинках… пока до меня не дошло, что мне, пусть и выносливой, но куда более слабой, победить мужчину, даже менее техничного и юркого почти невозможно.

Тогда я убедила учителя, господина Кермса, найти мне в преподаватели лучника. Заодно обещая расхваливать его мастерство всем друзьям Андро. Я знала, на что надо давить в беседе, так как почти сразу выяснила, что старик-маг вроде поверенного у самого короля и при дворе его не только ни любят, но и очень бояться. Этим я и воспользовалась, насев на Кермса с просьбами о переводе к другому учителю.

И вот уже год с лишним осваиваю настоящий боевой лук. Результатов пока не густо, но, если все сложится, как надо, то цель я поражу. На первых тренировках я даже тетиву натянуть не могла! Как же потешался надо мной стрелок-учитель Бредис, парень лет на семь старше меня, черноволосый, крепкий как гном, хотя ростом выше многих людей. При этом стрелял он великолепно, словно настоящий эльф.

За первые занятия я получила от него столько затрещин, что позже, сидя в заброшенном доме, найденном случайно на окраине города, вся в слезах от незаслуженной обиды, строила планы со страшными «мстями».

Но позже все наладилось. Через несколько занятий мне удалось правильно натянуть тетиву и удачно выстрелить и мастер Бредис перестал меня мучить… Хотя, может я просто добила его своим упрямством. Еще бы! Боевой лук пять футов* чуть ли не длиннее меня! Но мне удалось его покорить! Да!

*1,5 м

Ко всему я недавно отыскала для себя новое увлечение, танцы! А все случайная встреча с «феей»!

Как-то я шагала в «свой» заброшенный домик, который нашла почти сразу, как стала ходить на занятия с господином Кермсом. В этом жилище не было окна и входной двери. Это была одна большая комната со скрипучим полом из необработанных досок, на которой стояла, прибитая к полу, грубая деревянная кровать.

Мне осталось пройти всего две улицы до «моего» дома, когда я заметила ее!

«Фея» выходила из богатой кареты. Своим блестящим башмачком с бусинками она шагнула прямо на каменную дорожку. Я как увидела ее — ахнула. Ножка изящная, походка летящая, кожа бархатная… и вся в кружевах! Казалось, она светится изнутри!

Одним словом — Прекрасная Фея!

Осматривая это чудо, я на миг выдвинула из-под плаща свою ногу в грязном корявом деревянном башмаке и, тяжело вздохнув, сильно приуныла.

Нет, Андро платил мне достаточно денег, чтобы купить себе добротную кожаную обувь, но я собрала и потратила все на дорогой черный плащ с красной шелковой подкладкой. Вот и пришлось «это» деревянное на ноги покупать, носить ведь что-то надо! Но все равно, потрать я все свои деньги на новые башмаки, мне не купить таких! Таких… чудесных.

На улицах видела много красивых и богатых дам, но… только эта девочка поразила меня настолько, что я кинулась к ней, просто не в состоянии упустить такую красавицу из виду! Догоняя ее по жидкой осенней грязи и опавшим листьям, я не знала, чего хочу, кроме конечно запрятанного в глубине души желания сказочного преображения в кого-то подобного.

«Фея» оставила нянек в карете с позолотой, медленно поплыла по каменной дорожке к большому красивому дому с дверью из красного дерева.

Добежав до «феи», ну не могла я думать о такой красавице по-другому, начала совсем странно обегать ее по кругу, не в состоянии оторвать глаз.

— Какая ты красивая! — восхищенно выдохнула я, делая еще один круг.

Девушка, испугавшись такого настойчивого внимания с моей стороны, остановилась. Из кареты выбралась дородная служанка, подхватив плотные серые юбки, поспешила на помощь молодой госпоже. Но я никого обижать не собиралась. Тут же остановилась напротив девушки.

— Прости, что напугал… Ты такая красивая! Я никогда не видел такой! — я говорила это от души. Девушка поразила мое воображение. Легкое прелестное платье с дорогой шелковой оборкой, нижние кружевные юбки, прекрасный парчовый плащ с меховым подбоем и прекрасные волосы в завитках и живых цветах. Бледные и ясные ее глаза светились умом и юмором и немножко озорством. Я поняла, что она моя ровесница, ну, если бы я ходила в нормальном женском виде.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Я устало выдохнул, наблюдая за сломя голову несущимся по улице Оленьком.

Что я себе только не навыдумывал, старый дурак! Просто я совсем позабыл, какое в детстве счастье найти себе настоящего друга.

Сейчас-то живешь как в клетке, никому и ничему не веришь… Я печально покачал головой и повернул к дому, но тут молоденькая девушка, к которой бегал мой мальчишка, вышла из дома и, обойдя заброшенный палисадник с покосившимся забором, куда-то пошла.

Улучив момент, когда она достаточно удалилась, я заглянул в дом. В убогой комнатке на кровати лежали какие-то старые тряпки и немного еды. Вот что он тащил сюда в узлах!

Я кивнул сам себе. В Оленьке не сомневался и, уж тем более не опасался за домашний скарб. Однако меня волновало, с кем связался мальчонка.

Ну, вроде как, все в порядке.

Я устало развернулся и побрел домой. Все мысли сплошь о проблеме, и просвета не видно, в голове, словно что-то блокировало разум — ни единой мысли по делу!

Завтра начну с разбора королевской библиотеки, надеюсь, что у Ирги был каталог или помощники, а лучше и то, и другое. Чтобы найти… Найти что? Записи об артефактах. Книги о магии вещей. Рукописи о древней магии. Хотя очень сомневаюсь, что те, кто уничтожил Иргу, что-то из перечисленного оставили, но, в любом случае, это необходимо…

Потом и в Привражье отправляться. Надо кое с кем переговорить. Как раз придут ответы на мои запросы.

***

Я вернулась в дом одновременно с Фиалкой, она где-то набрала дров, а я накупила булочек и пирогов.

Как же предусмотрительно я приволокла старый котелок с чердака! Как раз на два человека. Сейчас компот из диких груш заварим и посидим, поговорим, закусывая булочками.

Пока в очаге разгорались дрова, мы пересмотрели все старые занавески, подобрали самые теплые и прикрыли окно и двери. Сразу стало уютно и тепло. Кровать накрыли белой занавеской, получился стол со скатертью.

Тарелок я не захватила, но у Фи нашлась салфетка, и мы все угощение сложили на нее.

— Хорошо как… — сказала Фиалка, оглядывая наш стол.

— Угу. Ты мне расскажешь, что с тобой случилось?

Фиалка повозилась, устраиваясь сбоку «стола», потом пояснила, нервно заталкивая черный локон за ухо:

— Ничего нового… Хозяйка лавки решила, что я имею виды на ее сыночка, выставила за дверь и даже не позволила забрать вещи…

— А он к тебе лез… — Ох, я столько слышала таких историй, что уже даже не возмущалась.

— Еще как лез! Я не знала куда деваться! А последний раз, так прямо при Леле! А мне, огреть кочергой или одеть ему на голову чугунок, нельзя! Он же хозяйкин сын, а словами не понимает! — Фиалка гневно распыхтелась, произнеся последние слова почти криком.

— Вот и хорошо, что ты ушла! — заверила ее я, присев с другого конца. — Найдешь себе другую работу. А кем ты работала в лавке? И кто такой Лель?

— Шила. Подгоняла одежду… когда что, — она пожала плечами. — Лель — ну… я ему нравилась. — Фиалка тяжко вздохнула, грустно опустив глаза к полу.

Ты ему или он тебе нравился? Вздохнув почти также тяжко как Фи, я вслух сказала:

— О, ну тогда ищи потихоньку работу и не переживай, а твоя хозяйка пускай голову ломает, где найти работницу как ты! И Лель появится, раз ты ему нравишься…

— Ой, Ольюшка, какая ты наивная и добрая! Но, все равно, спасибо, — Фиалка мягко улыбнулась. Чтобы отвлечь ее от бед и настроить на лучшее, я рассказала, как попала к волшебнику, и мы в один голос признали, что мне тогда безумно повезло!

С тех пор Фиалка прочно вошла в мою жизнь, изменив ее в лучшую сторону. Андро почему-то перестал посылать меня с письмами, теперь я вместо адресатов с утра бежала к Фиалке, потом помогала на конюшне, — это я сама так решила, конюх весь день дрыхнет, а мне лошадок жалко, — и вновь неслась к Фи.

Из благодарности Фиалка, используя старые бархатные занавески сиреневого цвета, за неделю сшила мне замечательное платье, так что я теперь могла посещать недорогие уроки танцев. Конечно, не в той роскошной школе, в которую ходила Ирис, но все же я, наконец, танцевала.

Конечно, мне это давалось легче, чем тренировки по стрельбе, проблемы были с грубыми манерами и тяжелой мужской походкой, которые я сознательно развивала в себе все эти годы, пытаясь соответствовать образу мальчишки. Теперь приходилось учиться женственно «порхать», а вот этого я как раз и не умела. Танцы вела леди Гортенз, молодая особа с тонкими губами, требовательная и суровая, но с Бредисом ее требования, конечно, не сравнить.

Пошел месяц такой наполненной делами жизни. Я как всегда сидела у Фиалки. Мы придумали сколотить из старых досок что-то вроде двери, которую она обила одеялом с лоскутками внутри, так что у нее теперь было тепло, чисто и уютно.

Однако, когда сегодня я заглянула в дом к Фи, понурив плечи, она сидела на пеньке-табуретке перед зажженным очагом. И ничего не делала! Это совсем на нее не похоже, она же не может сидеть без дела, вечно суетясь, как маленькая синеглазая муха. Небось, опять вспомнила своего ненаглядного Леля, жившего рядом с лавкой, где она работала.

— Фи, что с тобой? — озабоченно спросила я, ставя котомку с сыром и хлебом на стол.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Удалившись от каравана, я быстро шагала по тропинке, рукой придерживая котомку на плече и собираясь найти местечко подальше и потише. Уже рукой подать до каменного выступа в форме указующего перста. Интересно, куда он указывает? Отсюда не определить.

Из-под острого камня у моего колена смотрела какая-то зверушка. Она отступила и спряталась от меня. На всякий случай, вынув лук и тренировочную стрелу, шагнула посмотреть. Смеясь про себя: ««зверюшек» на сегодня не хватило?», я упрямо выискивала взглядом странного зверька, скрывшегося в камнях... из-под которых вдруг раздался страшный скрежет!

Я в ужасе отскочила. В голове мгновенно появилась картинка: сейчас из-под земли появится холм, с него посыпятся камни и из этой горы вылезет еще один злобный медведь! Знаю я, что они в снегу спят… или в пещерах, но промелькнувшая мысль сжав сердце ледяной рукой, прогнала меня от того места. Где-то вдали шумела свободная ото льда речка. Зима здесь явно припозднилась.

Проскользнув вперед по крутой тропке, я оказалась под тем самым одиноким камнем, тот самый под каким стражник в детстве нашел мертвеца…

Что это там белеет?

Не сводя взгляда от странного предмета, я осторожно приблизилась…

Это белела исподняя рубашка… на мертвеце! Почти раздетый мужчина с голыми ногами в скомканной на спине домотканой рубахе и рваных штанах лежал на мелких камнях в тени тонкой тянущейся к небу скалы.

ВОТ ЖЕ! ТРОЛЛЬ ГОЛОДНЫЙ! Я дернулась было бежать отсюда, прикусив губу, но дернулась… и замерла!

С трудом заставляя себе двигаться, осторожно ступая по крупным камням, медленно подступила к трупу. Приблизившись к жуткой находке, я не рискнула дотронуться до него даже ногой в толстой деревянной туфле. Присела на корточки рядом, внимательно осматривая его.

Умер совсем недавно. Пятен нет. Запаха тоже, вокруг головы засохшая кровь…

Тут «труп» вздрогнул, вздохнул и застонал…

Жив! Ранен! Я подскочила от неожиданности, мгновенно решая, что делать… бежать за подмогой? Помочь ему? Но как? Надо его согреть! Согреть… Я дрожащими пальцами стянула с плеч теплый плащ, вывернула меховой стороной наружу и накинула на незнакомца как одеяло, тщательно подоткнув, чтобы не дуло. Залезла в котомку собранную Мартой. Из-за зубодробильной дороги о еде не думала, так что проверила свои запасы только сейчас, но в них ничего «крепительного» не было.

Оставив незнакомца под бывшим плащом мага, полученным в подарок к этой зиме, я кинулась к каравану…

У телег горели костры, на которых вовсю жарили мясо, — стражи разделали медведя. Я их понимала — столько добра пропадает, а так все наедятся всласть. Шкуру и остатки мяса продадут, а может, и домой что доставят.

Ушлый тонкогубый мужичок открыл торговлю бражкой к медвежьему шашлычку, разливая ее желающим в глиняные кружки прямо с возка. Кто-то предлагал купить лепешки к мясу, а кто-то смотрел голодными глазами на недоступное удовольствие.

Но мне было некогда жалеть голодных, я подошла к изрядно хмельным стражам и сказала:

— Надо помочь. Там раненый! — Я надеялась, что в них взыграет жалось, и они помогут мне… но к горам они идти не хотели. Никуда не хотели. Им было легче сделать вид, что они не воспринимают меня всерьез и отмахнуться, чем куда-то тащиться за неизвестным раненым в кишащие медведями горы.

Даже под холодным ветром мне было жарко от гнева, хотелось орать от бессилия, пинать их равнодушие ногами — выражая ярость и злость на их равнодушие и жестокость.

Я тупо обходила мужчин в поисках помощи, а он от меня отмахивались как надоедливой мухи…

Наконец, добралась до «улыбчивого» детины из соседней телеги.

— Помоги, а? Я никого не дозвался. Там человек раненый замерзает. Я готов заплатить, и не только за место в твоей телеге! Только помоги принести его сюда!

Я в отчаянье уже была готова вынуть лук и под угрозой расстрела потащить кого-то с собой! Да, еще оставался запасной план — плюхнуться попой на замершую землю и зареветь в три ручья от злости!

Детина был весьма хмельной, но все же поднялся и, не взглянув на меня, молча пошел к стражам, сидевшим вокруг костра. Переговорив с мужиками, поднял от костра двоих. Потом с приказом: «Присмотри за моим грузом!» — кинул монетку молодому вознице на соседней телеге, тот довольно кивнул.

Повернувшись ко мне, детина крикнул:

— Парень веди. Где там твой раненый?

Не веря в свое счастье, с радостной душой кивнула и понеслась к указующему персту.

Хмурые и молчаливые, несмотря на выпитое, мужики шли за мной, не о чем не расспрашивая. Шагая к раненому, теперь я опасалась, что денег полученных от Марты не хватит с ними расплатиться, я же не знаю, что детина им пообещал! А вдруг деньги понадобятся мне для поисков Андро, а я все на неизвестного крестьянина спустила?!

От тяжелых дум пухла голова и появлялась жалость то к себе, то к старенькому магу, но тут я вновь услышала страшный звук разворачиваемой земли… Со вздохом отпрыгнула, опасливо оглядывая небольшие остроконечные слоенные камни, из-под которых раздавался резкий звук.

— Стрекатушку испугался! — рассмеялся бугай, хлопнув меня по плечу так, что я почти до земли просела. — Это зверек эльфийский. Он так от чужаков защищается…

ГЛАВА ПЯТАЯ

Мы с раненым почти не общались, я изредка говорила ему: «надо поесть» или «я пошла, дела». Он соглашался одними ресницами, не произнося ни слова — переживал наверно, что зрения лишился. Им, крестьянам, на земле без глаз и делать нечего! Я очень сочувствовала, но помочь не могла.

На четвертую ночь как всегда я уснула на стуле, а проснулась на кровати, мужчина лежал на приличном расстоянии у другого края, чтобы не смущать, но мою ладонь из рук не выпускал.

Сконфуженная этим положением и неожиданной заботой, я не поднимая головы, тихо проворчала:

— А если рана откроется? Зачем так рисковать? Спасибо... — Он в ответ выпустил мою руку.

Конечно, я ему благодарна, усталость накапливалась, и так уже еле ползала, когда днем разыскивала Андро по городку.

Днем, спустившись к хозяину «Беззаботного Барба», толстому высокому гному, я выложила четыре золотых, чтобы заплатить за всю будущую неделю:

— Отец передал, еще четыре дня, — буркнула я, выложив монеты на засаленный стол таверны, расположенной на первом этаже у входа. После предупреждения Кипара я избегала этого места, как могла, по возможности передвигаясь по черной лестнице.

Гном хозяин кивнул, не удостоив меня даже взглядом. Тут до меня дошло, что этот постоялый двор единственное место, где я еще не искала Андро. Повернувшись к хозяину, я с мольбой в голосе спросила:

— У вас не появлялся старик маг? Старенький такой, с бородой, в синем плаще? — Гном после этих слов замер, я обрадовалась. — Андро зовут? На вороном коне прибыл…

Гном, не поднимая глаз от тарелки с четырьмя золотыми монетами, которые тут же взялся энергично пересчитывать, махнул головой «нет».

Я устало побрела прочь от стойки, вышла на улицу. Это была последняя гостиница. Где теперь его искать?

Грустно раздумывая о проблеме, купила на рынке обувь и теплый плащ для раненого — осень, холодно ходить босиком и в одной рубашке. И, вновь отложив поиски мага, вернулась в номер.

Крестьянин уже ходил по комнате, ощупывая стены, а грубые корявые стулья остались посередине. Заметив, что он сейчас споткнется, я подскочила и с паникой отодвинула мебель с его пути.

Раненый стянул бинты, и я только поняла, что до этого даже не рассмотрела его как следует. Довольно высокий мужчина с темным, небрежно обкорнанным волосом, в домотканой травяной рубахе. Он оперся рукой о стену, и я рассмотрела его пальцы. Крепкие, с мозолями, одним словом — натруженные.

Чтобы замять смущение, возникшее, когда я вмешалась с этими стульями, тихо спросила:

— Как ты? К доктору пойти сможешь? — Насчет того, чтобы простому крестьянину обратиться к драконьему магу и речи не шло, там за прием брали целое состояние.

Он промолчал, медленно на ощупь самостоятельно возвращаясь к кровати.

— Я купила обувь и плащ, так что теперь можно сходить… — тихо добавила я, не отрывая от него глаз.

— Благодарствую, девушка… я тебе все верну. Помоги мне завтра попасть к драконьему магу.

— К магу? — с недоверием переспросила я, стягивая плащ. — А он примет? С оплатой подождет?

— Да, я работал с… на него.

Я тут же представила себе, что мне вдруг что-то понадобилось от Андро, и я обратилась к нему. Конечно, он не откажет! Это меняло все, так что я радостно согласилась:

— Конечно! Хорошо, завтра пойдем, а это далеко?

— «Древний дракон»…

— О, это совсем рядом! Конечно, пойдем… — я по-настоящему обрадовалась и не только за этого мужчину. Ведь, если маг ему поможет, я смогу отсюда уйти. Уже и место себе присмотрела! Там мне одного золотого на неделю хватит!

Этой ночью я спала в кресле возле камина, уверив слепого мужчину, что мне очень удобно.

Утром нам принесли горячий напиток из еловых веток, свежие, только что из печки лепешки, ветчину и жареные яйца.

Но от волнения раненый есть отказался, я быстро похватала всего понемногу с подноса, и помогла ему одеться. Губы раненого побелели от боли, руки тряслись, а впереди нас ждал такой тяжелый путь…

Вниз вели всего девять крутых ступеней, мне понадобилось полчаса, чтобы спустить измотанного мужчину со второго этажа.

Я покрылась холодным потом, представив, что у меня не хватит сил поймать его, если он начнет падать. Мне постоянно казалось, он вот-вот потеряет сознание, но раненый, упрямо переставляя ноги, шагал прямо к выходу.

Потом был довольно сложный путь на соседнюю улицу — мужчина очень устал. Было заметно, что ему было непривычно использовать чью-то помощь, потому мне приходилось догадываться самой, но и в этом случае, на мое предложение отдохнуть, он отмахивался и упрямо шел вперед.

Наконец, мы добрались до двухэтажного здания за высокими дверьми с разноцветными стеклами, над которыми была прикреплена голова дракона с кольцом во рту. Злобного дракона. Я даже поежилась, надеясь, что драконья голова это что-то деревянное, а не настоящий трофей.

Я довела раненого до дверей лечебницы, там его забрали слуги, стоявшие на входе, а сама осталась на улице, наблюдая за происходящим сквозь цветные стекла.

Один из слуг, невысокий худой парнишка с кудрявой шевелюрой, забравший моего пациента, вернулся назад и стал у входа.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Утром было все как всегда: где-то недалеко от «Красного тролля» на окраине Непруга забивали скот, солили, коптили и вялили на солнце мясо, а в центре городка проматывали заработанные тяжким трудом денежки в необузданных кутежах.

Как положено вновь обойдя гостиницы, я шла назад, для себя решив, что завтра первым караваном отправляюсь назад, но тут недалеко от «Толстого эльфа» я заметила знакомый силуэт.

— Андро! — казалось, радости моей не будет придела, но тут до меня дошло... «Ох и достанется же мне за самоуправство!» — Я поежилась и сбавила темп. Да и о «девичьем» голоске надо забывать…

Маг с ужасом смотрел на меня, чтобы холодно спросить:

— Что ты здесь делаешь, Оленек?

— За вами прибыл… — Маг нахмурился еще сильнее, пришлось оправдываться:

— Я очень аккуратно, на «скверные танцы» не ходил, ни во что не играл, нигде не пил, только вас искал! — Тролль, так все по-девичьи вышло! Я виновато склонила голову, пока маг обдумывал мои слова.

— Ты не понимаешь, как это опасно! Я такую глупость даже предусмотреть не мог!

Маг раздраженно ругал меня. Ох, попала! Я опустила глаза, разглядывая замерзшую грязь под ногами. Мало мне Марты, теперь Андро начал. И, не пытаясь вслушиваться в недовольный монолог, насупилась. Но маг, запнувшись на выражении, «… недооцениваешь опасность» — резко прервал лекцию. И со вздохом закончил:

— Пошли, я скоро все завершу, мы найдем караван и вернемся.

Я кивнула и, не поднимая взгляда, уныло волоча ноги, пошла за хозяином.

Сначала мы пошли к Барбу, я все это время шла позади, дожидаясь Андро за дверями. Со мной он не разговаривал, полностью уйдя в свои мысли. Прислонившись к стене, наблюдала за Андро, сделав вывод, что внешне маг сильно сдал: шел, пошатываясь и отдыхая через короткие промежутки пути.

Очень скоро мы на самом деле все закончили и направились к караван-сараю. Андро купил для нас места на целой телеге и, устроив меня в ней, сел рядом.

Караван отправлялся в ночь. Холод был невозможным. Я выдыхала тепло на пальцы, пытаясь их хоть каплю отогреть, ног уже не ощущала, тепло сохранилось только где-то в спине, остальное замерзло так, что болело. Ну, когда же мы доедем? И с ужасом понимала, что наш путь в самом начале…

Андро заметил, что я сжалась в комочек, снял с себя новую толстую мантию с меховым подбоем и молча укрыл меня, оставшись в своем тонком балахоне.

Я пыталась сопротивляться, но маг и слушать не хотел. Успокоив меня, он щелкнул пальцами и вокруг него появился прозрачный кокон, с которого соскальзывали снежные хлопья, не касаясь и не оседая на нем. Вот, значит как, укрылся от стихии.

Закутавшись до носа, я расслабилась и свободно откинулась в сено, вытянув ноги. Путешествовать лежа все же куда легче, чем пешком, так что, спрятавшись от непогоды, я размышляла над тем, сколько стоит настоящая любовь.… Эта тема в голове появилась от того, что я чуть не расплакалась от доброты старого мага. И в этот момент любила его так… так… Вот «как» я и пыталась понять.

Наверно я могла отдать за него единственное, что имею — жизнь,… а что еще можно сравнить по ценности? По привычке пожала плечами. Да. Я отдам все, что угодно ради его счастья и безопасности. И да, свою жизнь тоже.

Расчувствовавшись от подобных мыслей, я преданно вгляделась в старого мага и спросила:

— Я вас по гостиницам две с лишним недели искал, а вы где были?

— У друга… я заболел.

Я вздохнула, ну такого я предусмотреть не могла…

— А Орлик? Он-то цел? — Я только что вспомнила, ведь Андро отправился в Непруг на моем любимце.

— По… дарил, — с запинкой сухо ответил маг и отвернулся. Я грустно вздохнула, очень жаль, я любила эту умную послушную коняшку.

Ничего не осталось, как устроиться по удобней и уснуть, хоть как сокращая путь домой.

После возвращения выспавшись у себя на чердаке, я первым делом понесла Марте кошель с остатками денег, но экономка суматошно носилась по лестнице, лично накрывая стол для хозяина в маленькой столовой:

— Оставь, купи себе что-то теплое на зиму! А пока пойди, поешь… — Она отмахнулась от меня и вновь побежала на кухню.

Андро пока не показывался из своей комнаты, так что, закинув новое заклинание в карман, я понеслась хвастаться к Фиалке.

Подруга как всегда шила сидя у столика. В очаге уютно горел огонь, а на стене, на вешалке, меня ждал сюрприз — замечательное платье из бежевого шелка.

— Нравится? — довольно спросила подруга, пока я затаив дыхание, смотрела на это чудо.

— Фи, и когда ты только успела?! — Я еле оторвала взгляд от сшитой для меня красоты, все не в состоянии поверить, что «это» мне!

Милая швея усмехнулась:

— Две недели, большой срок. И я его еще не закончила… Как съездила? — под конец Фиалкин голосок зазвучал с угрозой.

Я отмахнулась, «нормально», потом видя недовольное лицо подруги, пояснила:

— Нашла мага, и мы вместе вернулись обратно. Хвалиться особо нечем, зря поехала. Он и без меня все сделал.

— А мне сказать? Забыла! Ты думаешь, как я узнала, что ты уехала? У Марты спросила, когда тебя целую неделю не было! Я так волновалась! — Фиалка, качая головой, продолжила шить, опустив взгляд на серую шерстяную ткань, лежащую на коленях.