Сакура помнит твое имя

Пролог

Закат медленно опускался на край земли, и небо над горами багровело, будто само солнце истекло кровью, уступая правление ночи. В траве, среди диких ирисов и высокой осоки, маленький лисёнок ловил бабочек. Он прыгал неуклюже, переваливаясь с ноги на ногу, потому что задние лапы ещё не привыкли слушаться его так хорошо, как передние. Каждый раз, когда он промахивался, лисенок оглядывался на мать. Она сидела под старой сакурой, распустившей свои розовые пряди навстречу последнему теплу, и улыбалась ему той самой теплой улыбкой, которая не требует слов.

«Ещё раз, - говорил он без голоса, одной только своей маленькой душой, - Я почти поймал её». Она кивала, и он прыгал снова, потому что в её кивке было обещание, что этот вечер будет длиться вечно. Трава пахла летом и той особенной радостью, которая бывает только у тех, кто беззаботно бежит навстречу жизни.

Но даже в таком тихом, тёплом месте, где вечер тянулся бесконечно долго, а мир казался уютным и безопасным, где-то за горами уже сгущалась тьма, о которой ни мать, ни её маленький лисёнок не подозревали.

Важно сказать, что эта кицунэ, сидевшая под сакурой и наблюдающая за играми сына, была не из тех, о ком рассказывают страшные истории.

Она никогда не причиняла вреда людям, не насылала порчу на урожай, не соблазняла мужчин и не крала детей. Местные крестьяне знали её уже много лет, и она помогала им чем могла: предупреждала о наводнениях, отводила болезни от скота, а однажды даже спасла упавшего в горную реку мальчика, вытащив его из воды в своём лисьем обличье.

Люди оставляли для неё подношения у старой сакуры: рис, овощи, иногда тёплую одежду, которую она находила по утрам разложенной на плоском камне. Им казалось, что так будет всегда, и ей казалось так же.

Однако в тех же окрестностях, в горах на другой стороне долины, поселилась совсем иная кицунэ. Старая, злая, потерявшая свой разум от одиночества. Она убивала людей, насылала болезни на целые деревни, и охотники за духами из столицы уже несколько лет пытались выследить её, но каждый раз она ускользала, оставляя за собой только пепел и крики. Слухи об этой кицунэ расползались по окрестностям, обрастая страшными подробностями, и люди в деревнях начинали бояться. Они перестали различать добрых и злых лисиц, лишь только лис, злых духов, угрозу, которая может прийти из леса в любую минуту. И когда старуха из соседней деревни нашла своего внука мёртвым в поле, с укусами на шее, паника переползла через горы и долины, достигнув этой тихой, мирной земли, где маленький лисёнок всё ещё прыгал за бабочками, не зная, что где-то уже точат мечи.

Такие перемены не происходят за один день, но в этой деревне они произошли именно так, почти незаметно, пока одна часть жителей ещё вспоминала добрые дела кицунэ, другая уже собиралась у дома старосты с требованием избавиться от любой опасности, которая может прятаться в лесу. Голоса тех, кто говорил, что эта кицунэ не причиняла вреда тонули в общем хоре страха. Староста, человек пожилой и уставший от постоянных угроз, выслушал обе стороны, долго молчал, а потом сказал то, что решило всё:

- Она всё равно не человек. Рано или поздно любая лиса покажет свою истинную природу.

Этого оказалось достаточно.

В сумерках, когда лисёнок устал от прыжков и прижался к матери, чтобы заснуть, слушая её дыхание и чувствуя, как её хвосты укрывают его от вечернего холода, люди пришли с факелами. Сначала она услышала только далёкий шум, похожий на гул пчелиного роя, и не придала этому значения, ведь в деревне часто праздновали, и звуки могли быть чем угодно. Но шум становился всё громче, и в нём начали проступать отдельные голоса, тяжёлые шаги, лязг металла. Она подняла голову и увидела огни, много огней, которые двигались в её сторону, как светлячки в летнюю ночь, только эти светлячки несли с собой не тепло, а холод. Лисёнок проснулся, почувствовал её напряжение и прижался сильнее, не понимая, что происходит, но всем своим маленьким телом чувствуя, что случилось что-то страшное.

Она встала медленно, не показывая когти, не рыча, не делая ничего, что могло бы их напугать. Людей было много, почти вся деревня, и в их глазах горел даже не страх, а уверенность в своей правоте. Они не были охотниками за духами, не знали никакой магии, не умели обращаться с мечами, лишь пустоголовые крестьяне, которые взяли в руки оружие, потому что кто-то сказал им, что так надо. Кицунэ стояла и смотрела на них и ждала, что кто-то узнает её, что кто-то выйдет вперёд и скажет: «Это не та, это наша, она добрая, мы не должны её трогать».

Но никто не вышел, и никто не сказал.

Лисица мягкой поступью вышла чуть вперед и заговорила человеческим голосом, все еще в надежде не напугать их, а только поговорить:

- Я совсем не та, кто вам нужен. Ступайте за горы, в старую рощу, где течет черная вода. Там вы найдете свое возмездие.

Но люди ждали крови и бойни, её слова утонули в шуме. Лица людей, которые ещё вчера улыбались ей, оставляя подношения у сакуры, теперь были жесткими и чужими. Первый камень прилетел из темноты, никто потом не мог сказать, кто бросил его, да и никто не хотел вспоминать. Камень ударил её в плечо, и она вздрогнула, но не зарычала, потому что рядом был её сын, и если бы она начала битву, он погиб бы первым. Вместо этого она прижала его к себе и стремглав побежала в глубь леса, надеясь, что темнота и страх перед лесом остановят людей. Ветки хлестали её по лицу, корни цеплялись за лапы, но она не останавливалась, потому что слышала за спиной чудовищный топот и понимала, что если остановится хотя бы на мгновение, их настигнут. Лисёнок молчал, прижавшись к ней, и только иногда вздрагивал всем телом, когда очередной крик разрывал ночную тишину. Она бежала долго, пока не выскочила на поляну, где спрятаться уже было негде. И именно сейчас ее настигнуло осознание: «все кончено».

Она оказалась права, из-за деревьев вышел охотник за духами. Он был не из деревни, его доспехи были легче и прочнее, его меч был длиннее и острее, и его глаза смотрели холодно и спокойно, как у человека, который видел смерть много раз и перестал её бояться. Лисёнок смотрел на него широко открытыми глазами и не понимал, почему мать вдруг остановилась и почему её тело, которое всегда было таким тёплым, вдруг стало холодным и напряжённым. Мужчина двигался бесшумно и плавно, как хищник, который знает, что добыча никуда не денется. Его меч полоснул её по боку, и кровь, горячая и яркая, брызнула на землю. Кицунэ закричала, но не от боли, хотя боль была сильной, а от страха, потому что в этот момент она поняла, что не сможет защитить сына, что этот человек не остановится, пока они оба не будут мертвы. Лисёнок, почувствовав её кровь, впервые за всю ночь издал тихий, испуганный писк, который разорвал сердце матери сильнее, чем любое лезвие.