Сбежать от императора. Ороканская пустошь

Глава 1

Начни цикл сначала (бесплатно) https://litnet.com/shrt/tb78

Подворотня, поворот налево, ещё один. Из звуков — лишь моё прерывистое дыхание и шорох мягких сапог по брусчатке. К счастью, последние дни выдались солнечными и зловонные лужи, с трудом просыхающие в узких проходах между грязными серо-жёлтыми стенами домов практически исчезли. Самое то, чтобы бесшумно продвигаться дальше.

Кратн — столица Ктарана, государства, где жили грубые и необразованные крестьяне. Всё, чего они хотели — чтобы не заканчивался лес, которым Ктаран торговал с Миерией и Оришаном. И это чувствовалось во всём — в грязных мостовых, в облупленных и обветшалых домах, в спящих на улицах бедняках и в воровстве.

Скрипнула оконная рама, недовольно каркнул ворон, даже не подумав взлететь с крыши. Задержав дыхание, я прижалась к грубой каменной кладке дома.

Кто-то сверху надсадно закашлялся, проскрежетал несколько гортанных слов, а следом прямо передо мной в переулок выплеснулась мерзкая зловонная жижа. Брызнула на сапоги, осталась на полах плаща.

Дыша через раз, я зажмурилась и начала считать.

На десять тошнотворная вонь, наконец, растеклась по переулку, став практически терпимой.

На шестнадцать надо мной стихли все звуки.

На двадцать я открыла глаза, понимая, что надо идти. Что я одна. Что меня больше не спасёт отец — один из восьми генералов соседней империи. Что меня не прикроет старшая сестра — любимая, заботливая, которая всегда приходила на помощь. Что мама не присядет на край кровати, думая, что я сплю, не погладит по голове, не вздохнёт тяжело и мучительно.

Что детство кончилось, и впервые за двадцать три года я сама выбрала, куда идти и кем стать. Выбрала не отдаться на лживую милость императора Лориана III, а сбежать, сохранить жизнь и магию. Пусть проклятую, пусть неправильную, но мою.

Чтобы сделать первый шаг, пришлось пересилить себя. Сдержать рвотный позыв, переступая что-то склизкое и шевелящееся. Дышать по счёту, чтобы частое дыхание не привлекло внимания. Увы, стражи в Ктаране были не самым большим злом.

Это через Унаш, столицу Оришана, я пробиралась, выверяя каждый шаг. Оглядывалась, боялась лишний раз вздохнуть, ведь в страже служили настоящие боевые маги. Те, кто не захотел охотиться на стихийников, предпочёл сытую и несложную службу в пределах столицы бесконечной погоне за безумными магами.

Скрип ставен, отдалённые разгульные крики, звук шагов. Я метнулась к наваленной прямо в переулке поленнице, прижалась к ней спиной, надеясь, что скроюсь в большой тени. Закрыла глаза, выдохнула.

До сих пор не понимаю, как мне удалось выйти за границы Унаша и не попасться. Это была первая моя удача на пути в Ороканскую пустошь, к таинственному стихийнику, о котором знали только имя. Горус. Опальный маг, собравший под своей защитой всех, кто рискнул к нему обратиться. Рискну и я.

Вот только выберусь из Кратна, где каждый миг тебя норовили облить помоями, обокрасть или даже убить. А дальше пойду на юг, через лес и выйду прямо к Асиланским горам, обнимающим Ороканскую пустошь с запада. И буду надеяться на милость рианов и Горуса.

***

Глубокий капюшон и отводящий глаза артефакт, за который мне пришлось выложить половину имеющегося золота, делали меня тенью. Не дарили невидимость, но отводили глаза тем, кто замечал мою одинокую, крадущуюся по самым неблагополучным районам Кратна, фигуру.

Жаль только на нетрезвую компанию из пяти здоровых мужланов всё это не подействовало.

— Эй, красотка! — От окрика я вздрогнула, но продолжила идти, якобы не заметив. — Ты, в капюшоне!

Дрогнули руки, в груди похолодело, сердце забилось так, что, того и гляди выскочит прямо на грязную мостовую.

— Куда ты так спешишь? Постой, мы проводим, — с мерзким смехом.

Я не повернулась и запретила себе ускоряться.

Если побегу, они точно бросятся за мной и догонят, какими бы хмельными ни были. Ведь это Ариса со своей академией, где учили не только лекарскому делу, но и гоняли по полигонам, да и про боевую магию не забывали, могла потягаться с подвыпившей компанией. Моё же обучение, домашнее обучение состояло из престарелых академиков, книг, библиотек и снова академиков. Никто не думал, что тихой и скромной Элиерее понадобятся боевые навыки.

А оно вон как вышло.

— Постой, красивая! Скажи, куда тебе и мы составим компанию. Тебе понравится, — и дружный пьяный смех на весь переулок.

Я всё-таки повернулась. И именно в этот миг порывистый весенний ветер сдёрнул с моей головы капюшон. А я встретилась взглядом с главой гулящей компании — здоровым, как медведь, мужчиной с огромными кулаками, короткой нечесанной бородой и нехорошим выражением глаз.

Компания засвистела, загалдела ещё громче и ускорилась.

Я накинула капюшон, сжала в руке берилл… и всё-таки побежала.

— Держи её! — завопили сзади. — Развлечёмся.

Святая Аитая, покровительница всех женщин, спаси. Отведи глаза, закружи головы, брось им в лицо мостовую. Я никогда ни о чём не просила, но сейчас… молю, спаси!

Я не знала города, я не умела бегать. Через пару кварталов дыхание сорвалось окончательно, в боку закололо, лёгкие разрывало. Но я всё равно бежала. Как умела. И только крепче сжимала берилл.

Глава 2

Когда пришла в себя, вокруг всё ещё было темно.

Пошевелилась, ахнула от резкой боли в шее, потёрла затёкшее место. Подтянулась выше, осознала, что сижу, привалившись спиной к той самой стене, где… едва сдержала позыв. Ощутила, как по лицу катятся слёзы, но всё равно медленно исследовала ноги.

Сапоги оказались на месте. Так же, как плотные кожаные штаны и пояс с прицепленным на него мешочком с золотом, что, вообще, чудо. С закрытыми глазами ощупала себя выше, но и рубашка оказалась нетронутой. Да даже плащ всё ещё лежал на плечах и только осознав это, я распахнула глаза.

И с трудом сдержала ещё один позыв. Выдохнула, поднялась на дрожащих ногах.

Спасибо, Аитая, что на улице темень.

Аккуратно, по стеночке я обошла пять тел, что без движения лежали на мостовой. Запретила себе даже смотреть в сторону изуродованных и абсолютно неживых больше дикарей. Но на выходе из злосчастного переулка всё равно оглянулась, и взгляд выхватил странные ожоги на телах. А после тряхнула головой, накинула предательский капюшон и побежала.

***

Даже стража лишний раз не совалась на окраинные улицы Кратна, но, в отличие от них, у меня не было выбора.

Потому что вчера в грязный трактир, где за пять шинков* мне удалось снять комнату на ночь, наведалась странная троица в серых плащах с капюшонами глубже моего. Ищейки? Вряд ли, хотя… с моего побега прошло десять дней, отец наверняка дошёл до императора в первые же сутки. А тот наверняка приказал своим Ищейкам разыскать одну истеричную девицу, которая по скудоумию сбежала от императорской милости.

Милости, как же! Как будто я не знала, что всё проще и сложнее одновременно.

Империю, как не одну другую страну раздирало в огне пусть внутренней и молчаливой, но от этого ещё более страшной войны. Я слышала разговоры родителей, когда они думали, что их наивная девочка давно у себя. Видела мрачное лицо Арисы, которая расцветала только при моём появлении. Как будто я такая дура, что не могу сделать выводы.

Я слышала, как отец рассказывал, что боевики не справляются с беспорядками, которые возникали в разных концах империи. Я видела, как с каждым традиционным маминым чаепитием приближённые к императорскому двору леди становились мрачнее. Даже они понимали, что мало казнить предателей, нужно как-то успокоить народ. Уверить, что стихийные маги, которые в своём безумии сжигали, топили и уничтожали всех, кто попадался под руку, всё ещё под контролем.

И сделать это становилось всё сложнее.

Я подняла глаза, с востока уже начало светлеть небо, а, значит, надо торопиться. Было тяжело, душно и больно, но я всё-таки побежала. Уже не скрываясь и громко топая, лишь бы успеть. Лишь бы выйти за городскую стену и скрыться в тёмной чаще Ктаранского леса.

Оскант появился в самый безнадёжный для империи момент.

Нашёлся вдруг из ниоткуда, хотя «Вестник Оришана» номер за номером расписывал, как Ориан Оллэйстар, доблестный ректор Академии контролируемой магии нашёл скрытый в зачарованной шкатулке артефакт, рискуя жизнью расколдовал и достал драгоценный минерал. Смешно, ведь даже я знала, что ректор Оллэйстар — ближайший соратник императора и скажет всё, что взбредёт тому в голову. А вестник это приукрасит, приумножит и опубликует на радость жителям империи.

Вдали показались грозные очертания городской стены, но я запретила себе переводить дух. С каждым мгновением вокруг становилось всё светлее.

Да я бы в жизни не сбежала из дома! Не оставила любящих родителей, любимую сестру, громадную библиотеку и свою укромную спальню под крышей нашего городского особняка. Но отец решил меня порадовать. И сообщил, что через месяц император воспользуется оскантом, чтобы лишить стихийной магии уже меня.

Радость? Да я заикаться начала от ужаса!

Понимала их, конечно, но надеялась, что родители давно смирились с дочерью-стихийницей. А выходило, что нет.

И что правильно я тогда промолчала, когда одну из служанок нашли удирающей на загнанной лошади. Никому не сказала, что хотела спокойствия и почитать в тишине, и приказала Мелиссе убираться вон, когда та пришла с приборкой. Кто же знал…

Судорожный вздох вышел слишком громким. Я замерла и дёрганно оглянулась по сторонам. В отдалении слышались крики, что-то где-то стучало и бренчало, но вокруг меня всё ещё не было ни души.

Спустя неделю после случая с Мелиссой я всё же рискнула. Уже знала, что ментальная магия подчиняется только воздушным стихийникам, и вызвала лёгкий ветерок. В самом отдалённом и заброшенном углу сада.

Я дошла, наконец, до городской стены и прижалась к ней спиной. Выдохнула, чувствуя, как от страха и облегчения одновременно слабеют ноги.

Осознав, что оказалась не только огненным, но и воздушным стихийным магом, я решила никому ничего не говорить. Отец и так не бывал дома, пропадая в императорском дворце, Ариса готовилась сдавать экзамены, а маме и без меня хватало трудностей. И я начала тренироваться. В том самом углу сада пробовала управлять воздушной магией, но она никак не давалась. Как будто не слышала или специально не подчинялась такой бездарности, как я.

Поэтому, когда отец позвал к себе в кабинет, я не ждала ничего хорошего. И дождалась. Великой милости, после которой не выжил ещё ни один стихийник.

Поэтому за десять дней до назначенного приёма у императора я сбежала.

Глава 3

Лес, лес, лес. Рианы, я уже ненавижу лес!

В очередной раз нервно почесавшись, я продолжила идти. Шаг, другой, третий. Судорожно вздохнула, всхлипнула… и прислонилась к ближайшему дереву.

Прошло уже несколько часов с того момента, как я покинула Кратн, но лучше не становилось. На меня давила громадина леса, давил страх преследования и ужас оттого, что я не справлюсь. Не помогало даже то, что окружающие меня растения я тысячи раз видела в книгах и точно знала, какие из них ядовитые, какие съедобные, а какие могут съесть тебя саму. Хотя последних в Ктаране почти не водилось, все плотоядные цветочки предпочитали жару и влагу, поэтому обитали в основном в Миерии, что протянулась вдоль берега Асарийского моря.

Я встала, сделала ещё два шага, наткнулась взглядом на останки разодранной птички. Ни в чём не повинной птички, и это стало последней каплей. Рухнув на колени рядом с маленькими косточками, я спрятала лицо в ладонях и разрыдалась.

Просто не могла остановить слёзы, что потоком хлынули по щекам. Всхлипы, которые душили с момента той стычки в грязном переулке. Дрожь, что сотрясала всё тело.

Знала, что надо идти, уговаривала себя, но продолжала рыдать над останками несчастной птицы. Как будто это не её, а меня кто-то поймал, разодрал на части, а потом местами надкусил. Хотя со мной поступили бы хуже. Навалились всей компанией и…

Сдавленный всхлип, надрывный стон.

И тихий мелодичный свист.

Про слёзы забылось вмиг.

Даже сердце, что только стонало и плакало, вместе со мной вдруг замерло, а после забилось в три раза быстрее.

Кто-то шёл. Левее меня. Близко, так, что было хорошо слышно шаги и меня в любой миг могли заметить. Поэтому я пригнулась, переползла к знакомому уже дереву, прижалась к толстым, вылезшим из земли корням и затихла.

Ктаранские лесорубы. Оказалось, что я практически вышла на их тропу. Если бы не бедная птичка, у которой я задержалась, то сейчас встретилась бы с лесорубами лицом к лицу. И объясняла, что делаю в таком виде в лесу, который, вообще-то, запрещён для прогулок.

Тем временем большие сильные мужчины с топорами, пилами и ещё какими-то орудиями не подозревали, что я их слышу. Они громко обсуждали, как недосчитались пятерых своих товарищей. Тех нашли в каком-то окраинном переулке задушенными и со странными ожогами на руках, ногах и шеях. И гадали, что же случилось с «бедными несчастными парнями».

И я не выдержала. Согнулась пополам, прощаясь с остатками вчерашнего обеда. Сразу после испуганно сжалась, но они отдалились достаточно, чтобы меня не слышать.

Рианы, и понесло же меня в пустошь! Нет бы сидеть себе в тепле и сытости столичного поместья. Читать книги, обсуждать с профессором Бергом историю и философию. Пить чай, носить красивые платья, отвечать на вестники Арисы и…

И готовиться к встрече с императором.

Нет уж, лучше лесорубы, птичка и Горус, чем милость, которая лишит меня даже такой жизни. Тем более что Асиланские горы должны быть уже близко. В одном или двух днях пути, я видела по карте. Заучила её ещё дома, зная, что не возьму с собой. Что если попадусь с таким доказательством, соврать точно не получится. Хотя я и до своего приключения врать не умела.

Вздохнув, я поднялась. Отряхнула штаны.

Мама была бы в ужасе увидев, в каком я виде. Это Ариса со своей академией носила ещё не то, а меня приучали к платьям с оборками, корсетам и атласным туфелькам на каблуке. И в первые дни я бы согласилась, что высокие сапоги, узкие брюки, рубашка и плотная куртка — это ужасный наряд, но потом пришлось скрываться от патруля боевых магов, ночевать в лесу и бегать по ночным городам. Так что и в таком наряде сразу нашлись несколько жизненно важных преимуществ.

Я ещё раз вздохнула, достала из внутреннего кармана небольшую бутыль с водой. Сделала несколько глотков, закрыла, встряхнула.

Половина — вот всё, что от неё осталось, а, значит, скоро придётся искать воду. Но если с этим всё не так страшно, справочники утверждали, что в лесах Ктарана полно природных родников с чистой водой, то с едой всё обстояло гораздо печальнее. В последний раз я ела в том самом трактире, а с собой взяла только небольшую чёрствую лепёшку.

Так испугалась, что не додумалась купить хотя бы ещё одну. Да и кто бы меня винил! Не тогда, когда меня искали, наверное, по всему континенту, а в том самом трактире в это самое время появились два мага в сером. И пусть это был всего лишь серый плащ, а не полное одеяние императорских Ищеек, но всё равно напугали. И в первую очередь тем, что так и не открыли лиц, сели за дальний угловой стол в своих глубоких капюшонах и стали молча пить поданный напиток из глиняного кувшина.

Ищейки. Сила и справедливость империи. Или императора, что гораздо ближе к правде. Ведь маги с наполовину скрытым лицом подчинялись только Лориану Оришанскому. Говорят, даже давали клятву верности на крови, хотя большой вопрос как она действовала, если император не был магом. Да и ладно, гораздо важнее, что Ищеек боялись едва ли меньше стихийников. Ведь если последние уничтожали империю бессознательно, то Ищейки выполняли поручения императора в здравом уме и твёрдой памяти. И даже моей наивности не хватало, чтобы представить, будто все из этих поручений были чистыми и правильными.

Чуть спереди и слева внезапно взлетела стая птиц. Разноцветных, очень красивых и прямо намекающих, что в ту сторону мне лучше не соваться. Вздохнув, я взяла правее и переступила через очередной куст.

Глава 4

— Загорайся же… давай! — Прут в руках натёр пальцы, но я продолжала крутить его между ладоней. Уже второй час. — Гори. Ну, пожалуйста, загорись же…

Но ни сухая трава, ни прут не откликнулись на мои мольбы. Даже рианы не откликнулись, хотя за это время я кого только не вспоминала. А в лесу всё холодало. Весна весной, но ночи ещё оставались прохладными, особенно в этой части континента, где на много вёрст вокруг тянулся лес. Стоял прямо на пересечении границ Оришана, Ктарана и Миерии, одной стороной примыкая к Асиланским горам — конечному пункту моего пути.

— Шаргхов костёр! — отбросила я прут.

Осознала, зажала себе рот ладонью.

Перед глазами мгновенно возник мамин укоряющий и отцовский хитрый взгляд. Несмотря на то что в поместье всегда собиралось много боевых магов — служащих отца, ругательства находились под запретом. Особенно, для нас с Арисой — главных сокровищ отдельно взятого семейства Кевинбург. Но если сестра то и дело ругалась, когда никто не слышал, то я воспринимала родительский запрет всерьёз. Как же, я ведь скромная и послушная.

Была до этого момента.

Потому что после целого дня шатания по лесу, пряток от лесорубов, на которых я то и дело натыкалась, еды из ягод, которые не назвать питательными, и общего так себе состояния трудно остаться милой, доброй и воспитанной. Да и кому сдалась моя воспитанность! Сомневаюсь, что Горусу так уж важно леди я или бродяжка из Кратна.

Вздохнув, встала. Нашла прут, подобрала, села на скрипнувшую под моим весом корягу и снова попыталась разжечь костёр.

Подумать только, у огненного стихийника сложности с пламенем! Самое время посмеяться, вот только не смешно. Но и не настолько я ещё отчаялась, чтобы тянуться к своей безумной силе. Страшной, разрушительной и неконтролируемой. Подозреваю, попробуй я извлечь хотя бы маленькую искру, тут же уничтожу половину леса. Между прочим, заповедного, я читала о нём в справочнике животных и растений континента.

Лучше бы почитала что-нибудь полезное. Руководство для начинающих стихийников, например, но таких книг в библиотеке поместья не водилось. Хотя о том, что я стихийник родители узнали едва мне исполнилось пять.

Снова вздохнула. Поджала губы, так больно стало ладоням, стоило зажать между ними прут.

— Вам помочь?

И даже вскочить не успела. Так и замерла в ужасе с прутом между ладонями. Широко раскрыла глаза, напряглась. И поняла, что не могу выдавить из себя ни звука.

— Тьерра[1], с вами всё в порядке? — Мужчина, что стоял напротив, нахмурился, но не сделал даже попытки приблизиться. — Простите, если напугал. Я всего лишь услышал, что здесь кто-то есть, и решил присоединиться, чтобы не ночевать в этом лесу одному. — Он обвёл рукой ближайшие деревья. — Тьерра, вы в порядке?

Я в ужасе. В дикой, разрывающей сердце и лёгкие панике. Настолько сильной, что ещё чуть-чуть и грохнусь в самый настоящий обморок. Как тогда в переулке. И так же, как и тогда, дико не вовремя.

— Я н-не… не маг.

Глупая и неправдоподобная ложь, любой дурак поймёт. А уж кем, но дураком стоящий передо мной мужчина не был.

— Ещё раз простите. — Он легко, но уважительно поклонился. — Я ошибся. Думал, что только маг рискнёт остаться один, да ещё на ночь в пограничном лесу. Разрешите?

— Ч-что.

Кажется, от страха даже зубы клацнули друг об друга. Сглотнув вязкую слюну, я не заметила, как он всё-таки подошёл. Дёрнулась, начала падать с бревна и неловко завалилась на спину.

Жар опалил щёки, уши и шею. Откуда-то изнутри поднялась злость. На себя — неумеху и трусиху, на незнакомца и, конечно, на дурацкий костёр. Неуклюже и со стороны наверняка жалко поднявшись, резко одёрнула плащ, отряхнулась. Едва не топнула ногой, но вспомнила, что так совсем сойду за шута. И только после этого снова подняла взгляд.

Но во взгляде незнакомца не было и намёка на смех. Скорее, на уверенность, ум и… безопасность.

Тряхнув головой, мысленно обозвала себя дурой и переступила через несчастное бревно.

— Разрешите, я помогу вам развести костёр? — повторил он, указывая на, собственно, устроенное мной кострище.

Точнее, свалку из сухих веток, которые я подготовила для этого самого разведения.

— Меня зовут Салхи́, я иду из Миерии в Ктаран. К родственникам. — И больше не спрашивая, он одним едва заметным жестом заставил загореться мой импровизированный костёр. — А вы?

— Элие… — запнулась. Снова обозвала себя дурой. — Эль. Меня зовут Эль.

И с размаха опустилась на прежнее место. Салхи вежливо улыбнулся, сел напротив прямо на траву и затих.

Первые минуты такого соседства оказались ужасными, а последующие очень нервными, но желания встать и бежать куда глаза глядят уже не возникало. Почти. А спустя четверть часа я украдкой взглянула на неожиданного гостя.

— Не возражаете, если я отлучусь за хворостом? — мгновенно поднял он взгляд.

Как чувствовал.

Я неопределённо пожала плечами и обхватила колени, всмотрелась в огонь. Но на самом деле, конечно, изучала спину удаляющегося гостя.

Зачем он ушёл? Действительно за хворостом или сейчас вернётся вместе с компанией? Вроде тех, кто встретился мне в переулке Кратна. Но тогда я была относительно отдохнувшая, не голодная и готовая умереть, но не убить. Сейчас же устала и точно не пригодна к бегу. Никакому, не то что бегу по тёмному опасному лесу.

Глава 5

Проснулась оттого, что прямо в глаза светило солнце. Испуганно вскочила, села. И только потом осознала, что снова одна. Вздохнула, потёрла глаза, оглянулась. И вскочила на ноги, во все глаза глядя на землю. На то место, где спала.

И как я укрылась собственным плащом, ещё можно было понять, но как оказалась лежащей на плаще Салхи…

Несколько минут я просто стояла и таращилась на, подбитый не мехом, но чем-то похожим, кусок ткани. Ещё раз оглянулась, уже внимательнее, но костёр не горел, и выходило, что давно, а вокруг не было ни единого признака постороннего человека. Или мага?

По коже прошла неприятная изморозь.

Ну не сошла же я с ума после стычки в Кратне! Я бы знала, если бы лишилась рассудка. Знала бы ведь?..

Взгляд упал на костёр и хворост. Точнее, на то место, где хворост лежал, но сейчас об этом не говорила ни примятая трава, ни другие следы того, что… Как будто я знаю, как выглядят какие-то мифические следы присутствия здесь чужого! Одёрнув себя, села на родное уже бревно. Прикусила губу. Пальцы сами собой принялись за волосы.

Наверно, стоило отрезать их перед тем, как сбегать из дома, но у меня не поднялась рука. Длинные, почти до талии, тёмные и прямые, они послушно собирались в косу, пока я напряжённо решала, что делать с собственным сумасшествием. Как назло, ничего дельного, кроме как, поесть и идти дальше в голову не приходило.

Мне нужно в Ороканскую пустошь. Нужно к Горусу. Хоть в своём уме, хоть нет.

В крайнем случае, если я действительно свихнулась, там быстро это выяснят. Вряд ли они оставляют новичков без присмотра, а, значит, гарантированно заметят, когда я начну разговаривать сама с собой. Если начну, хотя с каждым мигом знакомство с Салхи всё больше и больше походило на сон. С другой стороны, если внешность и беседу я ещё могла придумать, то необычное, явно неместное имя вряд ли.

Я закончила с косой, откинула её за спину и встала. Накинула плащ, выпила половину воды из того, что у меня оставалось, и покинула памятную поляну. Нужно найти ручей. И нужно идти.

***

Так и шла, хоть один раз всё-таки забралась на дерево, чтобы проверить, правильно ли. Хотя как забралась — слава рианам никто не видел этот подъём, иначе по всему континенту разошлась бы молва об Элиерее Кевинбург — самой неуклюжей белке в мире.

Узнав же, что до гор осталось всего ничего, едва ли полдня пути, я приободрилась и даже повеселела.

А интересно, если неприспособленная я за две недели пересекла две границы и осталась незамеченной, куда бы дошла Ариса — моя самоуверенная и ехидная старшая сестра. Перед глазами сразу встала она, такой, какой я видела её в последний раз, а виделись мы нечасто. Я всё время проводила либо в библиотеке, либо в дальнем конце сада, тренируя стихийную магию, а Ариса днями и ночами пропадала в лечебнице, приходя домой только поспать. Вот она участь боевого лекаря, который может лечить хоть в лазарете, хоть на поле боя под градами пульсаров. К счастью, войны не предвиделось, и Ариса отрабатывала пятилетнюю практику в Главной лечебнице Унаша под присмотром какого-то влиятельного лекаря.

Поэтому теперь мы виделись едва ли не реже, чем когда она училась в академии. А когда виделись, не особо общались, потому что в этот момент она либо уходила на работу, либо возвращалась после проведённых в лечебнице суток. В обоих случаях сидеть на чьей-нибудь кровати и делиться секретами или дворцовыми слухами, как когда-то, нам обеим было некогда. Не до того. И сейчас от этого становилось вдвойне тяжелее.

Вздохнув, я взяла ближе к дереву, чтобы обойти несколько растущих вплотную друг к другу колючих кустов олимираса. Для этого пришлось коснуться коры, которая оказалась неожиданно влажной, и только тогда до меня дошло, почему здесь столько любимой многими жителями империи ягоды.

Я улыбнулась и обошла дерево. Спустилась в низину, держась за могучие корни деревьев. И с огромным удовольствием подставила ладони ледяному, бьющему из-под земли, ручью.

Как же хорошо!

Умывшись, я приложила холодные руки к шее и щекам. Наклонилась, набрала в ладони воды. От холода сводило зубы, но, казалось, это была самая вкусная вода, что я пила в своей жизни. Фыркнула, представив, что сказала бы Ариса о негигиеничности и живности, которая могла водиться в этом ручье.

Не теряя времени, я достала свою бутыль, вылила противную тёплую воду и налила свежей.

Чувство было, словно я вышла к Горусу и он меня принял, не меньше. Кто бы подумал, что меня так вдохновит всего лишь найденный ручей.

Я ещё посидела на скользком берегу, позволила себе передохнуть, а потом поднялась, чтобы продолжить путь. Вот только выбраться из низины оказалось сложнее, чем спуститься, но и здесь мне помогли всё те же деревья. И кто назвал этот лес опасным? Он не опаснее любого другого, если не тянуть в рот всё что ни попадя, не соваться в чужие норы и не вести себя как пятилетка.

Улыбнулась собственным мыслям. Вспомнила, что, когда мне было пять, Ариса уже умела ориентироваться в лесу и даже добывать себе дичь, если понадобится. Увы, наш брат Тиррен не интересовался воинским делом, а я была слишком маленькой, так что всё отцовское внимание легло на среднего и, как оказалось, самого подходящего для этого ребёнка. Но в боевые маги Ариса не пошла, заявив, что для этого много мозгов не надо, и поступила на лекарское.

Глава 6

Горы оказались против.

Ну или это меня не держали ноги после прогулки по лесу, странного незнакомца и встречи с голодным фаркасом. Хорошо хоть других опасных и не очень животных на пути больше не попалось. Потому что времени на то, чтобы обойти горную гряду, я потратила гораздо больше, чем рассчитывала.

И ахнула, когда оказалась перед входом… или выходом?.. в пустошь.

Солнце уже давно просилось на покой и к тому моменту, как я вышла к широкому, в несколько саженей просвету между двумя горными грядами, надо мной появились первые звёзды. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что я увидела перед собой.

Тот самый знаменитый туман? И да, и нет. С одной стороны, это были белёсые клочья, что перетекали друг в друга, становились то гуще, то, казалось, совсем исчезали. Иногда они приближались на расстояние вытянутой руки, иногда откатывались, словно волны на побережье где-нибудь в Миерии и в целом вели себя как странная, явно магического происхождения субстанция, но с другой — больше всего это походило именно на туман.

Вот только никакой угрозы от него я не ощущала. Поэтому и шагнула, чтобы дотянуться до ближайшего, пушистого, словно облако, клока тумана, но тот отскочил от моей руки, будто разумный. Но не это поражало больше всего. Прикусив губу, я отступила, чтобы охватить всю картину целиком.

Подвижность тумана волновала меня не так, как искры, то и дело проскакивающие в нём. Разноцветные, от белоснежных, очень похожих на обычные молнии до ярких красных, зелёных и фиолетовых. Это было особенно заметно — и особенно красиво, — в темноте, что тянулась ко мне со всех сторон. И никакой закономерности или хоть какой-то логики в этих искрах — или молний, — не находилось. По крайней мере, я не нашла.

Поэтому стояла и смотрела, раз ничего другого не оставалось.

Может, дождаться, когда кто-то выйдет из этого тумана?

Я оглянулась, заметила невдалеке валун и села на него. Чтобы дождаться.

Или состариться, потому что, если бы всё было так просто и обитатели Ороканской пустоши свободно ходили туда-сюда через волшебный туман, боевики сцапали бы их по одному и уже давно. Но ни здесь, ни в горах не чувствовалось присутствие кого-то ещё. Боевых магов, если говорить откровенно. А что такое боевой маг я знала не понаслышке.

Они хоть и славились на всю империю своей магией, смелостью и осторожностью, по факту просто не выдерживали существования в тени и тишине. Может, конечно, в засадах они вели себя по-другому, но то, что происходило у нас дома, если там собирались три и более боевика, не считая папы… в общем, было весело. В первую очередь им самим, а вот слуги, мама и даже я без восторга смотрели на шумные сборища.

Слуги предчувствовали долгую уборку, мама просто не любила, когда папа вёл себя неподобающе — а без этого веселье считалось недостаточно весёлым, — а я не любила шум, даже если его источник многозначительно подмигивал глубокими изумрудными глазами.

Я фыркнула, передёрнулась и подтянула колени к груди, обхватывая их руками.

Как же, целый племянник леди Бле́кхендберг — заведующей боевого факультета Академии контролируемой магии! Умник и красавец, блестяще окончивший эту самую академию. Как будто у них в выпусках есть хоть кто-то не блестящий! Ведь герцоги, графы, бароны и другие титулованные бара… особи составляли бо́льшую часть студентов боевых групп.

На кой их всех туда тянуло — ещё один большой вопрос. Сомневаюсь, что желание вступиться за честь короны, скорее уж, чтобы не скучать в своих поместьях шесть, а то и больше лет, пока друзья постигают все азы магического искусства.

И этот туда же. Высокий, широкоплечий и скуластый, с обаятельной улыбкой и ямочками на щеках Лиави́н Блекхендберг таскался к нам едва ли не через день. Но если его учёбу в академии с такой-то тётей ещё можно было понять, то страсть к нашему поместью уже нет. И это бесило больше всего вместе с постоянным папиным: «Элиерея, Лиавин хотел бы выразить тебе своё почтение!»

Далось мне это почтение! Встреча с фаркасом и то вышла приятнее, чем стоять перед ним, вежливо улыбаться и выслушивать очередные похвалы собственной красоте.

Я скривилась, снова посмотрела на туман. Тяжело вздохнула.

Валун медленно, но верно остывал и сидеть на нём становилось всё неприятнее. Но не соваться же в незнакомую магическую… что? Ловушку? Скорее всего. Вряд ли ороканцы оставили здесь этот туман для красоты. А искры в нём предназначены исключительно для того, чтобы развлекать таких утомлённых ожиданием как я. Смешно.

Снова вздохнула.

Похоже, приключения делают из скромной и тихой меня подобие ехидной своенравной сестры. И раз уж речь зашла об Арисе, самое время подумать, что сделала бы она. Сидела и ждала на камне, рискуя замёрзнуть или состариться? Как же. Уж кто, а Ариса со своим нездоровым исследовательским интересом сунулась бы в туман даже не задумавшись. Та, что всю учёбу в академии промышляла изготовлением запрещённых и условно-запрещённых, но всё равно опасных зелий, не стала бы мяться и раздумывать. И это всегда впечатляло меня больше всего.

Но я не Ариса.

Хотя в этот раз поступлю точно как она.

Решительно поднявшись, я нервно отряхнула штаны и подошла к туману. Попробовала коснуться его ещё раз. А после выдохнула, вздёрнула подбородок и шагнула в туман.

Глава 7

— Ты шутишь?

Реальность двинулась, покачнулась, но осталась на месте. Даже привлекательность моего собеседника слегка поблёкла.

Вместо ответа он улыбнулся, поднялся и поманил меня за собой. К счастью, встать я уже могла, поэтому следом за ним дошла до большого окна. Парень жестом предложил мне посмотреть на улицу и…

Рианы, это что-то… что-то…

Пока я заново восстанавливала дар речи, стихийников это никак не волновало. Они продолжали заниматься своими делами, улыбаться друг другу и иногда перебрасываться дружелюбными фразами.

В горле пересохло. Я сглотнула и перевела взгляд на девочку, едва ли лет десяти, которая подняла в воздух огромную крышу и, следуя указаниям взрослых, бухнула её прямо на недостроенный, без окон дом. Здесь же, стоящая недалеко от неё женщина улыбнулась, взмахнула рукой, и по передней части каменного дома пополз яркий зелёный дымок, вслед за которым из земли потянулось растение, напоминающее живую лозу. Хватило какого-то десятка секунд, чтобы оно добралось до крыши и распустилось цветами.

А два других мага, переговариваясь, будто случайно направили руки на оконный провал и прямо на моих глазах он стал затягиваться. Стеклом.

— Это… это… так не бывает! — выдохнула я.

Сердце заходилось то ли от счастья, то ли от шока. Реальность снова дрогнула, я резко развернулась, задела что-то рукой и едва не рухнула, но незнакомый парень вовремя подхватил. Прижал крепче к себе, улыбнулся и отвёл за ухо выбившийся из косы волос.

— А ты забавная, — шепнул, с интересом склонив голову. — Все либо радуются, либо ругаются, а ты, похоже, в шоке. Да и редко к нам доходят такие, как ты. Обычно пришлые стихийники гораздо старше и точно знают, что ищут.

Рианы, меня впервые обнимает не родители, не сестра, а… тот, кто мне… нравится? Или это последствия дурацкого тумана?

— Я Ару́л, а ты?

Арул не торопился меня отпускать, а я просто не знала как сказать, что это неприлично. Язык не ворочался, руки подрагивали.

— Не торопись. — Он коснулся моей щеки, отчего в голове взорвались фейерверки, склонил голову набок, заглянул в глаза и улыбнулся. — Ты в Ороканской пустоши и можешь выбрать себе любое имя. Не родовое, не данное родителями. То, которое хочешь ты.

И настолько проникновенно это звучало что…

— Эль, — выдохнула я решительно. — Меня зовут Эль.

— Что же, Эль, мы тебе рады, — раздался голос за нашими спинами.

Охнув, я вырвалась из объятий Арула. Отпрыгнула от него, повернулась к новому гостю и… охнула ещё раз.

Высокий, темноволосый мужчина стоял в двух шагах за нами. От него не чувствовалось угрозы, только сила, усталость и…власть. И я не удержалась, присела в низком поклоне. Просто не смогла иначе — выжженное на подкорке воспитание заставило склониться перед тем, кто старше, сильнее и опаснее. Словно перед нашим императором.

— Не надо, милая, ни к чему. — Мужчина подхватил под локоть и заставил встать, поразил добрым взглядом. — Здесь все равны вне зависимости от титула и положения.

— Я же говорил, — весело отозвался Арул.

— Спасибо, Ар, можешь идти, — качнул головой… да Горус. Никем другим этот маг просто не мог быть. — Остальное я расскажу нашей гостье сам.

— Как скажешь, — пожал плечами тот и вышел, а я почему-то расстроилась.

— Итак, Эль, — Горус усадил меня на край кровати, где под присмотром Арула я приходила в себя, — наверное, ты уже поняла кто я?

— Вы Горус.

Само это осознание не укладывалось в голове. Что вот так запросто рядом со мной сидит самый знаменитый стихийный маг в мире. Самое забавное, что в памяти народа стёрлось преступление, за которое его осудили и собирались казнить. Словно кто-то захотел его стереть, что само по себе невероятно. Но то, как, убегая, Горус уничтожил старую тюрьму и часть императорского дворца, не забыл никто.

И пусть не переводились маги, которые удостаивались наград за свои достижения из рук самого императора, никто там и не смог стать известнее Горуса. Мага, который открыто принимал всех осуждённых империей стихийников.

— Не пугайся так, я не причиню тебе зла, — улыбнулся он.

— Я н-не боюсь, просто… — выдохнула, сцепила перед собой руки. — Я не верила, до последнего не верила, что дойду и попаду… к вам. Это ведь… а я всего лишь… — Я окончательно запуталась и замолчала.

— Уверен, что ты очень талантливая девушка, Эль. Откуда ты? — Что-то защекотало в затылке, но почесаться перед таки магом… я не решилась.

— Я из империи. Империи Оришан, — добавила и поморщилась.

Глупо. Как будто в нашем мире есть ещё какая-то империя.

— Тебя… обвинили в чём-то, чего ты не делала? Несправедливо осудили? Может быть, приговорили к заточению в Гвинбо́ре или учёбе в академии? — осторожно и мягко. Щекотка в затылке усилилась. — Что привело тебя к нам, в Ороканскую пустошь?

— Я… — От волнения свело пальцы. Сердце снова застучало как ненормальное. — Меня… мои родители… вы не подумайте, они хорошие, просто…

— Просто боялись тебя? — склонил голову Горус, внимательно глядя на меня.

Глава 8

Остальные обрадовались. Это было странно, непривычно и по-настоящему волшебно. Горус представил меня главному лекарю Амалии, командиру Дже́рту, который отвечал за безопасность пустоши и её обитателей. Джоле́нте — той самой женщине, что вырастила лозу для дома. С… наверное, конюхом, хотя крупный как медведь Ха́рдвин заведовал не только лошадьми, но и скотом, и зверинцем, и странными, пасущимися в отдалении от домов, животными. Но рассмотреть их мне не дали, Горус повёл меня дальше, к каменному дому, что возвышался над остальными на целых три этажа.

— Видишь ли, с деревом у нас сложности, — хмыкнул он и мимоходом поприветствовал стихийника, который левитировал два ведра, висящие на длинном шесте. — Без штормов с землетрясениями не обходится. Нет-нет, не пугайся, не такое это частое явление. Да и дома мы специально строили за пределами досягаемости воды, она у нас не в меру буйная и никому не даётся в руки. А землетрясения — это так, лёгкие толчки пару раз в год. Я предупреждаю для того, чтобы, когда это произойдёт, ты не пугалась.

— Я уже испугалась, — улыбнулась слабо, перевела взгляд вдаль. Туда, где песчаный берег переходил в бурные воды Ассари́йского моря.

— Мда, стоило начать с чего-нибудь другого, — рассмеялся Горус, приобнял меня за плечи. — Я лишь хотел объяснить, почему все постройки у нас каменные и, скажем так, вечные. Я действительно не знаю, что нужно сделать, чтобы их уничтожить, — взмахнул он рукой в ответ на мой сомневающийся взгляд. — Всё-таки в том, что почти все жители пустоши стихийники, есть немало плюсов.

— Почти все? — зацепилась я. — То есть здесь есть и обычные маги?

— Я бы не назвал их обычными, все они мастера своего дела, но да, есть. Их немного, и они отличаются от нас, однако так же преданы пустоши, как мы. Если не сильнее.

— А кто…

— Ты познакомишься с ними сама, позже, — покачал головой Горус. — А пока нам надо устроить тебя в один из домов, где… в общем, тоже увидишь. Но для этого нам нужен Хе́йнер, мой в некотором роде заместитель. Кстати, он не стихийник, но без него вся затея с пустошью развалилась бы через год. Хейнер — наша гордость, совесть и, что важнее, прекрасный счетовод.

— А вы? — спросила и сразу же прикусила язык.

— Что я? Счетовод из меня аховый, — рассмеялся Горус. — Как, впрочем, и гордость. Или ты имеешь в виду…

— Простите, я не должна была спрашивать. Это было грубо и невежливо.

Он вдруг остановился, хотя до места обитания таинственного Хейнера оставалось несколько шагов. Развернулся, внимательно посмотрел мне в глаза.

— Милая Эль забудь уже про вежливость, этикет и прочий хлам. Да, где-то там, — он махнул рукой в сторону гор, — это важно, нужно и даже помогает залезть повыше по общей жизненной лестнице. Здесь же, — обвёл дом и стихийников, что стояли рядом, — гораздо больше значения имеет то, что у тебя в голове и здесь. — Он положил руку мне на сердце. Улыбнулся, отошёл на шаг. — Здесь ты можешь спрашивать, просить помощи и даже плакаться в жилетку. И тебе не откажут просто потому, что ты сказала что-то, как ты думаешь, не то, не поклонилась вовремя или забыла про вежливость.

— Я…

Но что я могла сказать? Что маму хватил бы удар, узнай она, как отзывается этот странный маг о её усилиях сделать из меня леди? Итак, наверное, хватил, когда она прочитала письмо и узнала о моём побеге.

— Если же тебе интересно, какая у меня сила, то…

Горус вытянул руку, раскрыл ладонь, и на ней одновременно появились маленький костёр и воздушная воронка. Воронку тут же сменил водоворот, а рядом с ним возник маленький голем.

— Это невозможно! — выдохнула, подняла на него глаза.

До этого тёмный, его взгляд снова посветлел.

— Считается, что да, — хмыкнул Горус, сжал руку, а когда распрямил, на ней уже ничего не было. — Но, как видишь, возможно даже невозможное. А какая сила у тебя Эль?

И мы продолжили путь.

— Огонь. — Странное ощущение. Когда ты можешь рассказать кому-то всё, и тебя выслушают. Без опаски, жалости и злобы. — Сначала был огонь, но потом я… — Вспоминать о несчастной Меллисе всё ещё было неуютно. Горус же смотрел по-прежнему доброжелательно. — Я случайно… просто мне помешали, когда я читала… в общем, я заколдовала служанку так, что ту едва остановили на границе городе.

— Значит, огонь и воздух, — довольно кивнул Горус. — Прекрасно, просто прекрасно.

И слышать одобрение в ответ на такие откровения тоже непривычно. Но это было как раз тем, к чему привыкнуть хотелось. И к этому, и к тому, что можно левитировать домой вёдра с водой, если нести самой откровенно лень.

— А вот и Хейнер.

Горус открыл передо мной дверь, и мы упёрлись в очень высокого и худого мужчину с недовольным лицом и равнодушными глазами.

— Хейнер, познакомься, это Эль, новая жительница пустоши. Эль, это Хейнер, мой помощник и одновременно заместитель.

— Очень приятно, — улыбнулась растерянно и легко присела в поклоне.

— Ещё одна белоручка, — вздохнул Хейнер, глядя на это. — Это та, которая вырубилась через два шага или которая свалилась с горы?

— Эль пришла к нам через армарию.

Глава 9

Комната оказалась без окон. Даже ни одного светильника не было, но они и не понадобились. В центре комнаты и правда лежал большой, с мою голову, кристалл. Он ярко светился изнутри, переливался всеми цветами радуги, бросал отблески на стены и такого освещения хватало, чтобы спокойно дойти до высокой подставки.

— Ну что же… попробуем.

Фыркнула нервно, раньше сама с собой я не разговаривала. Надеюсь, это нервы, а не медленный, но верный путь из ума. Хотя, если последнее, стоило всё-таки рассказать Горусу, из какой я семьи. Так бы он мог передать меня с рук на руки сестре — опытному лекарю, но что уж сейчас.

Встряхнувшись, я положила дрогнувшие ладони на тёплый кристалл. Хм, хрусталь? Судя по схожести со стеклом, наверное, он и есть. Хотя кто его знает, какие минералы водятся в Асиланских горах, которые никто не рисковал исследовать из-за близости к пустоши.

Пока я размышляла, внутри кристалла что-то произошло. Цвета, что до этого мерно кружились в центре, стали расходиться. Неровно, скачками меняться местами, перетекать один в другой и в целом вести себя странно.

Подумать только, странно! И это говорю я, стоящая в доме посреди Ороканской пустоши, и положившая руки на камень, что должен куда-то меня распределить.

Смешок вырвался помимо воли.

Нет, всё-таки стоит дойти до Амалии хотя бы спросить совета. По первому впечатлению она показалась опытным и учёным лекарем, самое время на практике проверить так ли это.

А мельтешение в кристалле тем временем становилось всё быстрее и безумнее. Устав от ярких красок, я прикрыла глаза, открыв, только когда почувствовала жжение в ладонях.

Кристалл светился чистым синим цветом. Тёмным, словно бурные воды Ассари́йского моря, недовольство которых я чувствовала даже отсюда.

— И как? — оживился Горус, стоило вернуться в коридор. — Красный, зелёный или жёлтый? Может, белый? Амалия как раз жаловалась, что у неё не хватает людей, она будет счастлива, если…

— Синий, — выпалила я, пока он не обнадёжился. — Тёмный синий, как волны вашего берега.

Горус разом переменился. Внимательно осмотрел меня с головы до ног, поднял бровь.

— Ты уверена? Не голубой?

— Нет-нет, точно синий. Как… как… — я обвела взглядом коридор. — Как это! — и ткнула в почти чёрную вазу, стоящую на столе. Единственную на весь немаленький коридор.

— Хм, — Горус почесал подбородок. Ещё раз меня осмотрел. — Неожиданно. Но кристалл не ошибается, поэтому идём.

— К-куда?

— Да не бойся ты так, — рассмеялся он и снова приобнял меня за плечи, направляя к лестнице. — К Хею, он должен определить тебя в… дом. Хм. Эль, а скажи, дома ты была тихой и стеснительной или наглой и самоуверенной?

Странный вопрос. Он мгновенно вернул меня в прошлое, когда наказанная Ариса магией таскала конфеты с кухни, а я стояла, тряслась и предрекала, что нас поймают и выпорют. И это при том что за всё детство ни одну из нас не тронули и пальцем ни родители, ни слуги.

— Понятно, — вздохнул Горус, не дожидаясь ответа. — Но кристалл не ошибается, это точно. Значит, сможешь и… ладно, скоро сама всё узнаешь.

Рианы, спасите и сохраните! Неужели это что-то страшное? Или мне снова не повезло? Хотя что может быть хуже и страшнее, чем быть стихийником?

— Хейнер. — Сил задавать вопросы у меня не осталось. Вдруг накатила такая апатия, что не держи меня Горус, так и рухнула бы на пол. — Кристалл определил… — Хейнер заинтересованно поднял голову от бумаг. — В общем, устрой Эль к Дже́рту.

Хейнер продолжил бесстрастно смотреть на Горуса.

— У Эль тёмно-синий кристалл, — уточнил Горус. — Так что давай организуй всё, а я пошёл, меня ещё… а, впрочем, неважно.

И самый известный маг этого мира, тот, кто создал пустошь, собрал здесь стихийных магов, фактически спас их всех, просто сбежал. Это понимал он, это понимал Хейнер, и даже я это понимала.

Вздохнула, посмотрела на Хейнера.

— Это плохо, да?

Он как и Горус тяжёлым взглядом прошёлся по моей косе, одежде, приподнялся, чтобы оценить сапоги. Сел обратно и равнодушно пожал плечами.

— Теперь всё зависит только от тебя, — и отложил книгу, в которой что-то писал. Встал, взял из ящика тёмно-синий, но маленький кристалл. — Идём, я представлю тебя всем.

Всем?

Единственная мысль, которая пульсировала в голове всё время, пока мы шли к окраине пустоши, кто такие эти все. Она не отпускала, пока мы шли через центр своеобразного городка с домами, лавками и кипящей жизнью. Пока прошли колодец и лазарет, в котором я очнулась. Загоны с лошадьми и судя по запаху, зверинец тоже остался позади, а мы всё шли. С каждым шагом всё больше отдалялись от домов и приближались к берегу. В тот момент, когда я решила, что тёмно-синий означает, что надо утопить несчастливца в грозной пучине Ассарийского моря, Хейнер свернул к нескольким, словно приклеенным к подножию горы длинным домам с односкатной крышей.

— Что это, тае́р Хейнер?

— В пустоши не приняты такие обращения, как в империи. Просто Хейнер. А это дом, где проживают ученики. Держи. — Он остановился за шаг до хлипкой деревянной двери и отдал мне кристалл. — Зайти внутрь могут только те, у кого есть такой кристалл, всем остальным вход в казармы и на полигоны запрещён.

Глава 10

— О, у нас гости.

Первой зашла блондинка. Высокая, стройная и очень красивая, с длинными платиновыми волосами, среди которых мелькали тонкие косички и яркими голубыми глазами.

Мне снова фантастически повезло. Именно из-за таких я не любила балы в императорском дворце. Такие точно знали, чего стоили, чего хотели и как это всё получить. Да и пренебрежительный тон, с которым она вошла, прямо говорил, что мы не подружимся.

Незнакомка тем временем лёгкой танцующей походкой прошла к кровати, стоящей рядом с моей, и грациозно на неё приземлилась, мгновенно схватилась за гребень и потеряла интерес к этому миру.

— Привет, новенькая. — Вздрогнув, я обернулась.

Пусть я не любила таких, как эта красотка, но всё равно засмотрелась. А теперь во все глаза рассматривала… как сказал Хейнер?.. учеников?

Хотя никакой толпы, как я ожидала, в дверях не оказалось. Кроме блондинки сюда зашли высокий и мощный как медведь угрюмый парень, который сразу прошёл к дальней кровати по противоположной стене и рыжик, что стоял сейчас передо мной.

— Эй, ты в норме? — он улыбался так же широко и обаятельно, как Арул. Но если улыбка того вызывала во мне дикое желание покраснеть и сбежать, то не улыбнуться в ответ рыжику было невозможно.

— Привет, — едва слышно.

Прикусив губу, я сцепила руки на коленях.

— Что?

— Привет, — повторила с почти нормальной громкостью.

И вздрогнула от высокомерного смешка за спиной.

— Отстань ты от неё, Энджи! Видишь, девушка стесняется, — и презрительный смешок, в трактовке которого не ошибся бы и дурак.

Рианы, куда я попала? И как здесь выжить? С таким-то соседством.

— Не всем же быть такими хамками, как ты, — не прекращая улыбаться, Энджи присел передо мной на корточки. Склонил голову, поймал взгляд. — Не обращай внимания, Хельму в детстве часто роняли. И воспитывали так себе.

— Молчал бы уже, жертва одиночества, — фыркнула блондинка. — Как будто никто не знает, что ты боишься оставаться один! Поэтому и сидишь здесь с нами в этом убожестве, вместо того чтобы жить в нормальном доме.

— Зато я не ломаю полигоны и дружу со своей стихией. — Энджи подмигнул мне. — И не визжу, если запачкаюсь.

— Да пошёл ты, Энджи! — Что-то упало. Я хотела обернуться, но Энджи положил ладонь мне на колено и качнул головой. — Сиди и нянчись тогда, а я пошла. Слава рианам, в пустоши есть компания поинтереснее вашей!

Я услышала цокот каблуков. Блондинка прошествовала мимо нас с гордо задранным подбородком, и я только сейчас увидела, что сапоги, облегающие стройные ноги, у неё на высоком, странном для предгорной местности, каблуке.

— Привет ещё раз, — весело хмыкнул Энджи и сел рядом. Пришлось развернуться. — Меня зовут Энджелбе́рт, но все зовут просто Энджи. А ты?

— Эль. Я Эль. — Пальцы сами по себе скомкали покрывало.

— Просто Эль? — лучисто улыбнулся он.

— Я… — прикусила губу. — А здесь есть фамилии? Просто Горус сказал что…

— Нет, фамилий у нас нет. Как нет титулов и разделения, а ещё совести, чести и ума, если верить слухам оттуда, — от кивнул в сторону гор. Вздохнул. — Да не переживай ты, Хельма бывает стервой, а так она хорошая девчонка. Просто сегодня Джерт был не в настроении, так что проехался и по её способностям, и по виду, и по каблукам.

Я негромко рассмеялась.

Да уж, если я правильно понимала, чем они здесь занимаются, каблуки должны быть явно лишними.

— Вот-вот, — довольно улыбнулся Энджи.

Вдруг резко хлопнула дверь, и я испуганно вскочила, разворачиваясь, но никого не обнаружила.

— Познакомься, Бе́рхард, или просто Бер. Самый старший, самый неразговорчивый и, вообще, самый с приветом маг в нашей компашке. Хотя кто из нас без привета, — фыркнул Энджи.

Поднялся, потянулся.

— Они все поначалу были такими, — он кивнул на дверь, видимо, душа, — испуганными, нервными, дёрганными. Поэтому так на тебя реагируют — не хотят вспоминать, как это было для них.

— Они?

Вещей у меня всё ещё не было, поэтому я подала руку Энджи и вместе с ним вышла на улицу.

Небо пасмурнело, откуда-то набежали тёмные тучи и подул холодный, влажный ветер. Мир вокруг будто замер, не зная, то ли прятаться от надвигающейся бури, то ли подождать, может, пройдёт мимо.

После очередного особенно сильного порыва я потянулась и застегнула куртку под горло.

— Они. Бер и Хельма как ты, они пришли сюда из того мира. Бер был обычным деревенским работягой, ты знала, что они начинают работать лет с семи? — Я отрицательно качнула головой. — Вот и я не знал. А Хельма… — он вздохнул. — Хельма была из высокородных, как ты.

Он не мог меня узнать. Да никто бы не узнал — балы я почти не посещала, по улицам не гуляла, а многие в столице вовсе думали, что у отца только одна дочь.

— Я? — рассмеялась, сама чувствуя в этом смехе фальшь. — С чего ты взял? Я как Бер была самой обычной…

Глава 11

— Плохо, очень плохо. — Джерт снова стоял перед нами и хмурился. Хотя, как по мне, то, что все добежали, даже если кто-то дополз, уже было достижением. — С такой скоростью и подготовкой вас либо сожрут, либо схватят. И никакие стихии не помогут. Арул, — без перехода рявкнул Джерт, заставив вздрогнуть, — к барьеру!

А это что ещё такое?

Я посмотрела направо, Хельма встретилась со мной взглядом и презрительно задрала подбородок. Повернулась налево, Энджи задорно подмигнул, но тоже ничего не сказал, а Берхард так и остался каменным изваянием самому себе. Похожий на огромного угрюмого медведя, он так отличался от жизнерадостных Арула и Энджи, что становилось неуютно.

Порыв холодного ветра бросил мне в лицо десяток последних капель. Я поёжилась и повернулась к Джерту.

Как раз вовремя — недалеко от него, где-то на уровне моей головы засветился большой круг. Он походил на мишень, но какую-то странную. Особенно когда уменьшился в размерах вдвое.

— Итак, поясняю для вновь прибывших. — Суровый тон Джерта не изменился, но меня всё равно бросило в жар. — Вот эта круглая летающая штука — это барьер. Особоодарённые могут называть мишенью, — усмехнулся Джерт. Жар со щёк, кажется, разошёлся по всему телу. — Чем больше окружность барьера, тем он медленнее и тем меньшая сила нужна, чтобы его поразить. Понятно? — и прямой взгляд на меня.

Вместо ответа я только мелко закивала.

— Соответственно, чем барьер меньше, тем он вертлявее и тем больше нужно силы, чтобы его угомонить. Арул, подойди.

Но Арул задержался на долю секунды — чтобы обернуться, найти меня взглядом и ободряюще подмигнуть. И только после этого подошёл к командиру Ороканской пустоши.

Похоже, что мне навечно суждено остаться такой же бордовой, как лёгкая куртка Энджи.

— Давай покажи, что умеешь. Остальные должны знать, к чему стремиться.

В голосе Джерта промелькнуло едва заметное одобрение. Или мне показалось?

Презрительный фырк справа доказал, что не показалось. И что Хельме, в отличие от Арула, очень даже есть к чему стремиться.

Интересно, а какая у него стихия? Воздух? Может, тогда попросить Арула потренировать меня, если уж у нас одна сила?

Но одна только мысль обо мне и улыбчивом парне, занимающихся на полигоне вдвоём, вызвала мутную волнительную дрожь где-то в районе желудка. Нет, я так не могу. Вот если он сам предложит, тогда можно согласиться, но нагло напрашиваться… Ариса бы смогла, не зря о её стычках с его высочеством великим князем и наследником империи Араэ́лом Делабе́ргом слухи ходили не только по дворцу, но и по всей столице. Даже мама улыбалась украдкой и явно рассчитывала на хорошую партию, вроде как вместе тесно, врозь скучно.

Да и мать Араэла, родная сестра императора не противилась — активно общалась с мамой на балах и даже как-то почтила визитом наш дом, но… но Ариса и Араэл были другого мнения. Сначала изводили друг друга на приёмах и балах, а потом продолжили тоже в академии. Разве что сейчас, когда жизнь раскидала их по разным сторонам — его прибила к дяде-императору, а её в городскую лечебницу, — вражда поутихла.

Зато мамины надежды продолжали жить и буйствовать. Как же, какая мать откажется от такого зятя! Тем более что Ло́риан III ни жениться, ни даже просто создавать бастардов не собирался. Не знаю откуда, но об этом тоже все знали.

А барьер снова увеличился, в этот раз раза в три от первоначального размера, и поднялся на два моих роста. Удивительнее всего, что это не смутило ни Арула, ни остальных. Энджи рассматривал окрестности, скрытые за мерцающей дымкой щита, что окутывал весь полигон. Берхард скрестил руки на груди и бесстрастным взглядом изучал то Арула, то барьер, то Джерта. Хельма и вовсе делала вид, что её интересуют исключительно собственные ногти.

При этом равнодушие учеников, казалось, совсем не заботило Джерта. Как и Арула, первое движение которого я самым позорным образом пропустила, таким быстрым оно было. Увидела только шарик из воды, что лениво растёкся по барьеру, обдав всех нас брызгами. Для разнообразия тёплыми.

Джерт хлопнул в ладони, и барьер уменьшился вдвое. Да и на месте он больше не стоял — медленно, но всё же рисовал в воздухе разноразмерные восьмёрки. И попасть в такую мишень… то есть барьер для Арула тоже не составило труда.

— Отлично. — Впервые за два часа уголки губ Джерта встали в линию. Не улыбнулись, нет, но выражали хоть что-то, кроме молчаливого неодобрения. — Дальше.

И барьер стал одновременно меньше, быстрее и дальше. Настолько, что больше походил на мельтешащего светлячка, крупного, конечно, но всё же.

И, естественно, Арул не подвёл. Не задумавшись ни на мгновение, он сложил ладони словно в молитве, раздвинул их, создавая шар, а после сильно отвёл руку назад и запустил его в барьер. По всем логическим законам он не должен был попасть, но барьер мигнул на мгновение красным, а спустя немного времени уже висел рядом.

Мига передышки хватило, чтобы оглянуться и убедиться, что все забыли про свои дела и внимательно наблюдают за сражением Арула с бездушной магической штукой.

Сражением, которое набирало обороты. Арул раз за разом сбивал барьер то мощной струёй, то водяными шарами, то чем-то похожим на брызги, но тоже достаточно сильным, чтобы выполнить задание. Казалось, битва шла очень долго, хотя вряд ли прошло больше четверти часа. Тем не менее чувствовалось, что Арул начал уставать. Он всё замедлялся и однажды даже остановился, уперев ладони в колени, чтобы передохнуть.

Глава 12

Святая Аитая! Ещё вчера меня чуть не сожрал фаркас, а сегодня симпатичный парень ведёт меня за руку. И даже всё равно, что шли мы к лекарю — с ним хоть к императору на поклон.

Предательские мурашки толпами бежали от места, где моя ладонь терялась в горячей руке Арула, чтобы разойтись по всему телу. Я же не поднимала взгляда от пыльной дороги. Изредка кивала, улыбалась в нужных местах, но продолжала сверлить тропинку под ногами. Просто знала, стоит мне засмотреться и всё, по одной только дурацкой улыбке Арул раскусит всю отчаянную бездну моей безответной влюблённости.

А выглядеть дурой в глазах просто знакомого и знакомого, в которого по дурости влюбилась — две громадные разницы.

— Ты как? Не болит? — Он чуть крепче сжал мою руку в своей.

Я вздрогнула и сразу представила, как бы прокомментировала моё поведение Ари. Наверняка посмеялась бы и посоветовала хоть раз в жизни проявить решимость. Признаться в своих симпатиях, но… я встряхнула растрепавшейся косой.

Да сколько можно! Папа, мама, сестра и титул остались по ту сторону Асиланских гор. Вместе с неправильным поведением, советами Ари и милостью императора. Здесь же я могу вести себя так, как хочу. И даже скрываться мне больше не надо.

— Нет, — вздохнула. — А что, есть чему болеть? — Я всё-таки подняла на него взгляд, обеспокоенно прикусила губу. — Я… всё совсем страшно?

— Страшно? Нет, но… давай тебе лучше Амалия всё расскажет, покажет и объяснит? Я не силён в лекарском деле, сейчас скажу что-нибудь не то, а она меня потом…

— Зато как ты управляешь стихиями, — завистливый вздох вырвался помимо воли. В груди противно засосало, намекая, что мне никогда не овладеть магией так, как ему. — То, что тебя заставил делать Джерт… невероятно! Немыслимо, восхитительно, просто… — подходящих слов не нашлось, и я беспомощно развела руками. — Мне никогда так не научиться.

Арул улыбнулся, светло и ярко. Так, что продрогшая на полигоне, я отогрелась от одной только его улыбки.

— Научишься, нужно просто понять.

— Понять?

— Понять. — Арул притормозил, хотя до лазарета оставалось всего ничего. Оглянулся, словно что-то искал. — Смотри, вот море.

Пока я вспоминала, в какой оно стороне, Арул обнял меня за плечи и развернул туда, где вдалеке виднелись тёмные волны, которые разбивались о торчащие из воды острые скалы.

— Умеешь плавать?

Очередной вопрос с подвохом?

— Нет, не умею.

Да и где бы мне научиться. Не в большой ведь, но всё же недостаточной для плавания ванне.

— Серьёзно?

От тёплого дыхания, что коснулось моей щеки, бросило в дрожь.

— Некому было учить. — Я всё же нашла в себе силы повернуть голову и встретиться с ним взглядом. В этот момент нас разделяли какие-то жалкие три пальца. — Отец всегда был занят, мама… считала плавание бесполезным и недостойным, а сестра… — я вовремя прикусила язык, пока не выболтала чего-нибудь лишнего.

Если в столице подняли шум после моего побега, то сопоставить факты не составит никакого труда. А принять бывшую благородную леди и бывшую благородную леди семейства Кевинбург — разница намного бо́льшая, чем между просто парнем и Арулом.

Пусть по уверениям сестры жизни я не знала, но зачатки хоть какой-то осторожности не растеряла. Кто его знает, что решит Горус, узнав, что я дочь главнокомандующего империи. А если не он, то его помощник — подозрительный мрачный маг с угрюмым лицом и равнодушный, казалось, ко всему на свете.

— У тебя была сестра?

— Две сестры, один старший брат и один младший, — начала было вдохновенно врать, но наткнулась на взгляд Арула. — Не хочу об этом говорить. Так что там с плаваньем?

Арул снова взял меня за руку и повёл к тёмно-зелёного цвета шатрам, по надёжности едва ли уступающим каменным домам.

— Нужно почувствовать свою стихию. Понять, чего она хочет и не бояться. Попробовать открыться своей магии и увидишь, ваши отношения сразу сдвинутся с мёртвой точки, — он бросил на меня быстрый взгляд, улыбнулся. — Это как научиться плавать — стоит один раз суметь, и ты уже никогда не утонешь.

Спорное сравнение, раз уж тонут целые корабли с матросами, которые плавают явно лучше нас с Арулом вместе взятых, но…

— Я попробую, хотя вряд ли это так просто, как ты рассказываешь.

Может, и легко открыться своей магии, если ты с рождения живёшь в согласии с ней. А если всю сознательную жизнь боишься любого чиха, открыться становится намного сложнее.

— Я бы потренировался с тобой, будь огонь моей стихией. Но у тебя точно получится. — Арул вдруг остановился перед пологом, что укрывал вход в шатёр. Развернул меня, не отпуская руки, и оказался вдруг совсем близко. — Я точно знаю, Эль. Ведь ты…

Он замолчал, а я и до этого не могла связно разговаривать. Только смотрела в яркие голубые глаза, чувствуя, что меня затягивает туда, откуда очень сложно будет выбраться. Невозможно, если Арул не прекратит склоняться к моему лицу, ведь…

— Кого там ещё шаргх принёс? — Громкий голос разрушил всё очарование момента. — Снова идиоты воздушники пытались лазить по горам?

Я моргнула раз, другой. Осознала, что губы Арула почти касаются моих. Шарахнулась в сторону, запнулась о таз с водой, что стоял у входа. А когда восстановила равновесие, встретилась со смеющимися, довольными глазами Арула и покраснела.

Мне же не показалось, он и правда рассчитывал меня…

От одной только мысли бросило сначала в холод, потом в жар, а следом в панику.

— Это я, Амалия, — крикнул Арул, не отрывая от меня, ставшего вдруг дерзким, взгляда. — У нас новенькая, привёл познакомиться… и полечиться.

— Новенькая? — голос стал ближе. — И уже полечиться? Вы там совсем одурели, изверги? Что вы сделали с бедной девочкой? Сунули в зверинец Харда? Или заставили собирать ядовитые цветочки Джоленты? Лучше бы мне отдали, рук не хватает, а я…

Обладательница голоса, наконец, отдёрнула полог и вышла на свет. Главный лекарь Ороканской пустоши Амалия упёрла руки в крутые бёдра и смерила меня оценивающим взглядом.

Глава 13

— Прости, я не хотел тебя пугать, — повинился Энджи в дороге. Невесело хмыкнул. — Я забыл, что ты появилась у нас только вчера. Такое ощущение, что ты всегда была частью нашей команды.

— Ты меня смущаешь, — вздохнула. — Я… у меня плохо получается ладить с собственной магией. Просто счастье, что я тебя не убила. На такие случаи я всегда носила с собой берилл, но потеряла его ещё в Кратне, где… — горло сдавило при одном только воспоминании о грязном переулке и исполосованных телах. — Удивительно, что сорвалась только сейчас. Обычно я не так спокойна.

— Да ладно, — рассмеялся Энджи. — Ты самый спокойный и уравновешенный стихийник из всех, кого я знаю. Поэтому и влилась в нашу странную компашку, как родная. В общем, мне правда жаль. Прости, пожалуйста, обещаю впредь думать головой, а не тем, на чём сижу, — фыркнул Энджи.

— А вот и не прощу. — Вокруг совсем стемнело и Энджи не мог видеть моё лицо, но я всё равно шутливо надулась. — Пока не скажешь, что за беда случилась между тобой и Арулом.

— Сдалось же тебе, — проворчал Энджи и только крепче ухватил мой локоть.

Наше жилище, первое в череде остальных, уже виднелось вдали.

— Сдалось! Потому что это глупо, но вы мне тоже стали как родные. Словно мы знакомы давным-давно. И мне неприятно, что между вами происходит какая-то ерунда.

Но Энджи не торопился отвечать. Помолчал, повздыхал.

— Тебе точно надо?

— Точно, — решительно. — И я всё равно не отстану.

В лучших традициях Ари. Самое время брать пример со старшей сестры.

— Ладно. — Энджи остановился в паре десятке локтей от нашей казармы. Запустил руку в растрёпанную шевелюру, выдохнул, словно решался.

Да что такое могло между ними случиться!

— В общем… Эль, может, не надо? — последняя попытка уклониться от ответа.

— Тогда не прощу, — пригрозила. — И будет тебя всю жизнь мучить совесть.

Энджи снова тяжело вздохнул, оглянулся, словно проверял, слышит ли кто, а после этого подался вперёд. Так, что я почувствовала тёплое дыхание на щеке, но в отличие от Арула, эта близость меня не смущала.

— Ладно… всё дело… дело… в Хельме.

И это я ожидала услышать меньше всего.

— В ком? — Мне же послышалось?

— В Хельме. — Энджи явно собрался побить рекорд по вздохам. — Она влюблена в Арула. Уже давно, с тех пор как появилась. Он её тоже… встретил. А ты сама знаешь, как действуют его улыбочки.

— И ничего я не знаю! — Под ироничным взглядом Энджи я прикусила губу. — Хорошо, пусть Хельма влюблена в Арула, это многое объяснило бы, но причём здесь ты? Или…

Страшная догадка вылезла вперёд, а Энджи в ответ лишь развёл руками.

— Увы. Вот такие страсти кипят в отдельно взятой команде воров. Насмешка рианов, не иначе.

— Ну, нет, — я тряхнула волосами. — Этого просто не может быть. Энджи, ты же такой хороший! Добрый, милый, весёлый. Как ты мог… и в неё?

Бедный Энджи, бедная я, бедные все, кто случайно попадётся под руку в разгар разборок в нашей команде.

— А как могла ты… в него? — Видимо, лицо у меня было говорящее, потому что Энджи рассмеялся. — Забудь, Эль. Всё нормально, бывало хуже, поверь. Как-нибудь разберёмся, а пока нам и правда пора отдыхать.

***

Следующие две недели прошли в тренировках, тренировках и ещё раз тренировках. Разбавляли их разве что неприкрытая злость Хельмы, из-за которой у неё пропала даже та сила, что была, насмешка Энджи и… внимание Арула.

Трудно назвать другим словом то, как он поддерживал меня — словом и делом. Как познакомил с Ви́лдой, своей мамой. Как смотрел, обнимал при каждом удобном случае и всячески подчёркивал, что мне конец. Самостоятельной мне конец, ведь он всегда оказывался где-то поблизости. И с одной стороны это согревало, наполняло волнением и каким-то предвкушением, но с другой — я впервые в жизни делала что-то сама, без оглядки на родителей, сестру и правила.

И не хотела лишаться этого даже из-за своей влюблённости.

Вдобавок на тренировках мне, наконец, удалось подчинить огонь. По-настоящему подчинить, так, что сбивать барьеры я научилась не хуже Арула. Спасибо Джерту, хотя всё это время мне больше хотелось не отблагодарить, а хорошенько выругаться и запустить этим самым огнём в командира.

А всё из-за того, что на следующий день после моего стихийного всплеска, Энджи поделился таким событием со всеми желающими. А желающие мгновенно донесли это до Джерта. И я не знаю, что произошло у него в голове, но с того дня лучшим средством раскрыть мой огонь Джерт посчитал страх. Мой страх, и когда я перестала реагировать на подкрадывания, перешёл к полному безумию. Дошёл до того, что в один солнечный день пригласил на прогулку к скале, с которой открывался вид на всю пустошь, а потом скинул с этой самой горы.

Вид и правда открылся потрясающий.

На стоящую, но быстро приближающуюся Хельму с открытым от ужаса ртом и вскинутыми руками.

Хельму, у которой то ли пропала, то ли заснула воздушная стихия.

Хельму, которую он поставил меня ловить.

И она поймала. Хотя и после того, как я направила в землю струю мощнейшего пламени, чтобы затормозить падение. Слава рианам, это помогло — мы обе остались живы, ожоги не в счёт, и обе поклялись когда-нибудь отомстить командиру-шутнику.

А в следующий дозор, во время которого к опытным воинам приставляли кого-то из нас учеников, мы с Хельмой оказались в одном отряде. И незаметно для себя поделились историями. Я о семье, что мучилась с дочерью-стихийницей, а она об истории раннего замужества с мужем-монстром и о пугливой девочке, что случайным ментальным ударом превратила его в овощ.

И нет, подругами мы не стали, но и вражды не стало.

Зато с моим воздухом дела обстояли намного хуже. Настолько, что в один из дней Хельма предложила помочь, но настолько хорошо мы не общались. Поэтому я продолжила издеваться над самой собой. Вот только ни злость, ни грусть, ни счастье не вытаскивали на свет эту часть моей стихийной магии. Возможно, Джерт нашёл бы подход к проблеме, но он не то чтобы махнул на меня рукой, просто отложил поиски до лучших времён.

Глава 14

Я не успела даже осознать, как оказалась прижата к Энджи. Пока до меня доходило, что произошло, он накрыл нас обоих огненным куполом. Накрыл от первой, случайной волны, которую не сдерживало больше ни-че-го.

— Дети!

Я попыталась вырваться, но Энджи хоть и выглядел немногим больше меня, был не слабее Берхарда.

Волна отхлынула так же быстро, как появилась, щит погас, и я увидела испуганных, с белыми губами и дрожащих насквозь детей. Слава рианам, в момент удара они стояли кучей, и щит Энджи накрыл их так же, как нас.

— Беги за помощью, — он попытался достучаться до меня сквозь рёв истинной стихии, но я качнула головой.

— Ты иди. — Мы кинулись к промокшим детям. — Ты сможешь их закрыть, я — нет.

— И умрёшь здесь? — Лицо Энджи перекосило. — А кто будет расследовать…

Но оглушительный треск прервал споры. Семеро мальчишек и девчонок завизжали и присели, закрывая руками уши. Я бы тоже не отказалась, ведь то, что мы увидели… кажется, я впервые испугалась до такой степени, что с радостью рухнула бы в обморок, как все приличные леди. Но в моей руке всё ещё находилась чужая маленькая ладошка, и с обмороком пришлось подождать.

— Что это? — осипшим голос в никуда.

— Не знаю, — поражённое от Энджи.

Потому что волны, которые будто бы сдерживались эти годы, все и разом кинулись на своих обидчиков. Раздался ещё один треск — это новый водный удар пришёлся по острой скале, что служила пустоши волнорезом. Многотонная мощь воды обрушивалась на неё раз за разом, пока не переломила сначала пополам, а потом скрыла в тёмных морских пучинах.

От грохота закладывало уши, а мы с Энджи всё стояли и не могли оторваться от страшного зрелища.

Но вот меня дёрнуло за руку, я опустила взгляд, столкнулась с широко распахнутыми голубыми глазами и…

— Бежим! — скомандовал Энджи, и мы побежали.

Хотя назвать это бегом… я бы посмеялась, если бы не было так страшно.

Пока дикое море разделывалось со скалами, мы вязли в песке. Дети падали, плакали, застывали — нам с Энджи приходилось едва ли не тащить их на себе. И, конечно, мы не успели.

Всё вдруг затихло. Словно кто-то разом заглушил звуки и остановил время, но нет. Пока Энджи продолжал подталкивать детей с шаргхового пляжа, я обернулась.

Стих ветер. Вода отхлынула локтей на сто, не меньше. Оставила торчать на дне жуткие огрызки, что когда-то называли скалами. Но не для того, чтобы сдаться. Нет.

— Эль, — обернувшись, выдохнул Энджи.

Потому что это всё, что нам оставалось в последние минуты нашей жизни. Потому что стихия с лёгкостью уничтожила древние скалы, что говорить о жалких людишках, пусть даже они трижды стихийники. Потому что перед нами поднималась волна, которая закрыла небо, погружая пустошь в страшные сумерки. И эта волна стремилась уничтожить всё на своём пути.

Мы с Энджи, Джерт или даже Горус? Сомневаюсь, что хоть кто-то способен сдержать чудовищную мощь, которая вздымалась перед нами. Зато нас она с лёгкостью сметёт с лица земли.

Я на мгновение прикрыла глаза. Вспомнила маму, папу, Ари и даже непутёвого брата. Разрешила одной-единственной слезинке скатиться по щеке, а после обернулась. Чтобы встретиться с понимающими глазами Энджи.

— Приятно было познакомиться, — весело подмигнул он.

— Взаимно, — фыркнула я. — Джерт будет в бешенстве.

Оттого, что никакого первого дела не будет, что вся подготовка зря. Но долго злиться не сможет и он.

— Ещё каком, — задорно откликнулся Энджи.

И резко развёл руки в стороны, формируя щит. Последний в своей жизни.

Ещё успев улыбнуться притихшей вдруг малышне, я последовала его примеру, но… попытка за попыткой, а огонь не появлялся. Словно издевался над хозяйкой, которая только-только научилась им пользоваться.

Волна нарастала, появился гул, с каждым мгновением становящийся всё громче. И я сдалась. Выдохнула, опустила руки и зажмурилась.

Энджи не справится. И вдвоём мы бы не справились. Да даже вся пустошь не победила бы то, что сильнее гор.

Я открыла глаза.

Пусть вы этого не услышите, но простите меня. За то, что сбежала. Что добавила седых волос. Что не смогла выполнить вашу волю, испугалась своей участи. Простите. И не держите зла.

А огромная волна словно этого и ждала. Забурлила, как будто смеялась, дохнула сыростью и злобой. И всей своей мощью помчалась на нас.

Закричали дети, что-то выкрикнул Энджи, а я…

Я вскинула руки в последней попытке защититься.

***

— Почему девчонка Кевинбург ещё не в столице?

Его императорское величество хоть и строило взбешённый вид, на самом деле не злилось. Одна из особенностей их связи, о которой Салхи не распространялся — он чувствовал эмоции не своего императора.

— Она не выходит из пустоши, а я туда проникнуть не могу. Пока.

— И сколько будет длиться твоё пока? — прищурился Лориан III. — Пока её отец не вышаркает мне мие́рский ковёр?

Уже недолго. План составлен и начал осуществляться, вещи собраны, самому же Салхи́ остался последний штрих — умереть. Почти.

— Мне очень жаль. — Салхи поклонился. — Ковёр работы знаменитых миерских ткачих — невосполнимая утрата для вашего императорского величества.

— Издеваешься, — мрачно заметил Лориан, покрутил бокал. — Чего ты ждёшь?

— Подходящего момента.

Чистая правда. И настанет он сегодня ночью.

— Подходящего для тебя? — усмехнулся император.

Салхи не знал, зачем познакомился с девчонкой тогда в лесу. Чувствовал, что так надо, но зачем… провидческий дар редко затруднял себя объяснениями. И Салхи послушался — вышел к ней без одеяния императорской Ищейки, чтобы не испугать, назвался своим именем, дождался, пока обессилевшая почти графиня уснёт и даже подстелил ей свой плащ. Единственный, кстати, если не считать устрашающего серого балахона.

И только здесь, в деревушке на окраине Ктара́на понял, зачем это было. Чтобы добрая, наивная и не очень умная девчонка узнала знакомого и не смогла пройти мимо истекающего кровью мужчины. Почти при смерти. Тем более что это для него не внове.