Сбежать от ректора. Отработка для попаданки

Пролог

Пролог.

Пролог.

— Уверена, мы обязательно будем вместе! — мечтательно вздохнула я, почти бегом заходя в поворот.

Я спешила в кабинет Артура, рассказать о своей догадке по нашему общему делу.

Вчера он меня похвалил! Я всю ночь не могла уснуть, прокручивая вновь и вновь в голове любимый голос: «Ты подаешь огромные надежды, Мария. Вынужден признать, что я ошибался. Ты прекрасный напарник. Я думаю, что тебя ждёт блестящее будущее. Естественно, если никто не узнает, что ты иномирянка».

А потом улыбнулся и подмигнул. Подмигнул! Всегда холодный, равнодушный, с холодным взглядом, проникающим под кожу ледяными иголками — улыбнулся! Так лучезарно, искренне!

А потом он одолжил мне свой плащ! На улице было уже совсем прохладно, погода как будто бы сама гнала нас в теплый и уютный экипаж, чтобы остаться вдвоем!

Оставшись в одном камзоле – ректор Сэйзэр мужественно шел впереди, загораживая меня от ледяных порывов ветра.

В экипаже мы ехали молча, бросая друг на друга заинтересованные взгляды, и улыбались, смущённо отводя глаза.

Когда мы приехали к сводам нашей альма-матер, Артур галантно помог мне спуститься, протянув руку.
А потом… Потом он проводил меня до комнаты! Пожелал спокойной ночи. Я помню, как дрогнула его рука, потянувшись к моему лицу. Он хотел прикоснуться! Очень хотел!

Но взял себя в руки, не изменяя своей выдержке, сжал руку в кулак и, резко развернувшись, направился в свой кабинет. На прощание обдав меня порывом ветра своего плаща, донёсшего до меня терпкий аромат кедрового одеколона.

Я глубоко вздохнула, стараясь изо всех сил подавить улыбку, и постучала в дверь кабинета.

— Разрешите войти! – крикнула я, закусив губу и ожидая ответа.

— Входи! – равнодушно произнес Артур, а флёр романтики тут же улетучился.

Я робко приоткрыла дверь и зашла в кабинет.

— Мария, послушай, — серьезным тоном начал ректор, а я напряглась, предчувствуя неладное.

И тут дверь его кабинета распахнулась. В помещение буквально впорхнула неземной красоты женщина. Явно аристократка – невероятное платье из бесстыже дорогой ткани, бриллианты размером с кулак в гарнитуре на ее шее и в серьгах.

— О, дорогой! Я так рада тебя видеть! – проворковала она и бросилась к нему на шею, звонко целуя в щёку. — Как дела на службе?

Я опешила настолько, что просто молча стояла, открыв рот, во все глаза глядя на незнакомку. Она же делала вид, что попросту меня не заметила.

Артур прокашлялся и едва кивнул в мою сторону. Девушка тут же выпрямилась и, округлив глаза, с изумлением взглянула на меня.

— Ой, простите! Я не заметила вас! – с улыбкой произнесла девушка, тут же подходя ко мне и протягивая руку. — Меня зовут Ирзелина. Я жена Артура. А вы, наверное, его коллега, да? Приятно познакомиться!

Что? У него есть жена?

***
Дорогие мои, приглашаю вас в новую историю! Ваши звёздочки и комментарии - лучшая поддержка.
С любовью,
Кария.

Глава 1. Мария

Я поняла, что сжала в руке часы с такой силой, что они вот-вот брызнут шестерёнками во все стороны. В принципе, если бы одна шестерёнка отскочила и попала в лоб противной блондинке слева, я бы не возражала, но часы было жаль.

Чтобы хоть чуть-чуть успокоиться, я глубоко вдохнула и выдохнула. Кажется, никто в огромном зале с высокими потолками, колоннами и статуями не волновался так, как я. Тут и там слышались смешки, непринуждённо болтали несколько парней, обсуждали какие-то зелья.

Ничего необычного – всего лишь день, когда у нас появятся собственные тролли!

Хотелось визжать, подпрыгивать на месте и орать: «Да что с вами, люди, у нас же будут свои тролли! Собственные личные тролли! Почему вы все такие обыденные?!».

Через входные двери в зал вошёл ректор и размашистым шагом проследовал к центру. Моё бедное сердечко и так уже выпрыгивало от волнения, а тут ещё он… Высокий такой, как всегда собранный, и выражение лица – сама серьёзность. Обычно неуправляемая толпа студентов перед ним расступалась дружно и синхронно. Шепотки разом стихли.

Ректор Сэйзэр остановился в центре, у специально подготовленного круга. Обычно преподавателям для такой тишины требовалось покашлять, призвать к порядку или даже запустить в воздух магическую молнию, но при одном упоминании Артура Сэйзэра становилось безмолвно как в открытом космосе.

— Итак, сегодня важный день, — как обычно сухо и по-деловому отрапортовал ректор, - надеюсь, каждый из вас отнесётся с должной ответственностью к возложенным на вас обязательствам.

С этими словами что-то в воздухе неуловимо изменилось, и в пространстве стал открываться портал. Сперва зыбкая дымка, затем нечёткое изображение.

И вот в образовавшемся круге начали проявляться маленькие зелёные силуэты.

Глава 2 . Мария

Глава 2. Мария

Толпа студентов тут же оживилась, пытаясь пролезть вперед и встать в начало. Я была в первых рядах. Это же несправедливо! Эти блондинистые курицы только что о свиданках болтали, а я все ногти изгрызла от нервов! Я должна быть первой!

— Стройся! – рявкнул ректор, бросая на нас недовольный взгляд. — По успеваемости! Отличники – в конец строя, шагом марш!

Недовольный, но очень тихий гул прокатился по студентам, а толпа пришла в движение. Я грустно поплелась в конец шеренги. Вот всегда так!

Я бросила на Сэйзера обиженный взгляд, но он ожидаемо не заметил. Артур сделал знак куратору чернокнижников.

Коренастый мужчина приятной внешности – магистр Хаттер. Куратор с тяжелым взглядом, идеальной выправкой и стальными принципами.

Ходят слухи, что он своих студентов поднимает среди ночи и рандомно гоняет по прошедшим темам. И горе тому, кто ответил неправильно!

Так и знала, что мои школьные учителя не от мира сего – они через одного твердили «надо знать тему так, чтобы можно было среди ночи рассказать».

Говорят, один из студентов ответил куратору неправильно два раза – и его потом не нашли.

Они здесь что-то вроде наших оперативников. Проводят задержания преступников.

— Факультет, к раздаче троллей встать! – рявкнул Хаттер и первым двинулся к мерцающему порталу.

Я изо всех сил изощрялась, чтобы посмотреть, что там происходит у портала. В поле зрения лезло всё что угодно – чьи-то рыжие кудряшки, сумки, локти – только не заветные тролли!

Наконец, согнувшись буквой «зю», я нашла удачный ракурс и пронаблюдала, как, чеканя шаг, идеально ровная шеренга двинулась к порталу. Двигались они четко в ногу, смотря прямо перед собой с серьезным выражением лица. Идеально собранные и хладнокровные.

От чернокнижников у меня всегда мороз бежал по коже. Одни фолианты, пристегнутые к ремням брюк широкой тяжелой магической цепью, чего стоили.

Хаттер остановился по правую руку от ректора и приветственно кивнул. Портал уже совсем сформировался, и мы могли видеть, что на том конце происходит то же самое, будто это мы же отражались в кривом зеркале.

Прямо перед порталом стоял тролль. В темно-малиновом костюме, с зеленым, как его кожа, галстуком. Я медленно перевела взгляд на Артура и тихо хихикнула. Наш ректор был одет в зеленый костюм с малиновым галстуком! Ну точно, кривое зеркало!

— Факультет! К раздаче чернокнижников встать! – скомандовали из портала, а стройная коробка троллей промаршировала к порталу. Зрелище было настолько умилительным, что я, кажется, слегка покраснела, пытаясь сдержать улыбку.

— По успеваемости? – шепнул ректор, нахмурившись, коренастому троллю, остановившемуся рядом. Тот сухо кивнул. – Прекрасно! Начинаем!

Глава 3. Мария

— Этот мне не нравится, — послышался писклявый голос какого-то тролля. — Худой очень. А все почему? Потому что сливок не ест! А раз он сливок не ест – значит, и мне не даст. Не пойду!

Я кусала щёку изнутри, чтобы не засмеяться. Логика у тролля была, в принципе… логичная.

Первый же тролль заартачился, рассматривая вышедшего вперед чернокнижника. Тот с невозмутимым видом вытащил из-под плаща бутылку чего-то молочно-белого и протянул в портал.

— Взяточник, — фыркнул Артур, а магистр Хаттер виновато поджал губы, всем видом показывая, что разберется. Как говорится, «а что, так можно было?!». А я почему не ограбила местных фермеров?

Сливки – еда троллей. Вот только любому магу и человеку, работающему с троллями, нужно быть осторожным. Если переборщить хоть немного с молочной продукцией, тролли потом будут буянить, дебоширить и орать матерные частушки.

— Этот мой! – оживился следующий тролль, распихивая двух впереди стоящих. — Я его себе беру!

— Пошел вон! – заорал тот, что стоял первым, и как даст в лоб тому, что без очереди. — Я с ним работать буду!

И бегом шмыгнул в портал, приземляясь аккурат в раскрытые магом часы.

Так продолжалось еще несколько часов. Тролли ругались, отвешивали друг другу подзатыльники, деловито уточняли у студентов, сколько миллилитров полагается «лучшему троллю на курсе» в день, и вообще веселили меня как только могли, но даже это в конце концов наскучило.

А самое прекрасное, что я оказалась последней не просто в своей шеренге, а вообще среди студентов! Знала бы, нарочно бы не получала хороших оценок и прогуливала пары.

— Мария, — пригласил меня ректор, открывая свои часы и нервно в них заглядывая. Кажется, в планы Сэйзера не входило торчать тут с нами столько времени.

Я же не шла к порталу – летела по воздуху. Ректор знает, как меня зовут! Он знает! Осознание этого разбудило в животе приятные мурашки-бабочки! Он все-таки обратил на меня внимание! Наверное, понял, что я лучшая студентка на курсе! Нет, всё-таки хорошо, что пары не прогуливала…

И тролль! У меня будет свой собственный тролль!

— Я готова! – с придыханием и надеждой произнесла я, подходя к порталу, ожидая, какая зелёная милашка выберет меня своим компаньоном, и уже готовясь тратить на сливки все имеющиеся деньги и обещать своим потенциальным партнёрам сливочные горы.

— Ну, где же ты, малыш? — ласково позвала я, как вдруг часы ректора подпрыгнули у него в руке и засветились. Я даже подпрыгнула от неожиданности.

— Я здесь! – прокряхтела какая-то старушка, выбираясь из часов.

— И я! – пискнула зеленая девчушка в малиновом свитере, выскакивая за бабушкой, и, обгоняя ее, запрыгнула в мои часы.

— Это что такое?! – взревел Артур, теряя самообладание.

— Церемония выбора окончена! – спешно заявил ректор троллей, и портал стал схлопываться. — Всего хорошего.

И только сейчас я заметила, что рядом с зеленым ректором – никого не было. Тролли закончились ещё до моей очереди!

Я перевела недоуменный взгляд на Артура, идущего ко мне тяжелым шагом.

Ой, чую, всё хорошее мне точно понадобится…

Глава 4. Мария

Ректор был в ярости.

Драконы в принципе не отличаются спокойным нравом. А тут невооруженным глазом видно, что мне пришёл каюк.

Коленки дрожали, ноги стали ватными и не желали слушаться. Зубы отстукивали похоронный марш, а волосы шевелились.

И это он еще сдерживался! Просто смотрел на меня своим ледяным взглядом. Как лезвием по сердцу…

А, главное, я же ничего не натворила… Ну почти…

— Как ты это сделала? – ледяным голосом произнес ректор Академии Магического Правопорядка Артур Сэйзэр. Глаза цвета янтаря гневно сверкнули из-под красивых темных бровей. Ноздри аристократического носа гневно трепетали, по четко очерченным скулам ходили желваки.

Так, соберись, Мария! Соберись немедленно!

Тем более ректор еще два года назад дал понять, что я – не пара такому, как он.

До сих пор его слова звоном стоят в ушах: «Адептка, ваше поведение неуместно. Я прекрасно вижу ваши взгляды и вздохи. Но есть огромная разница между симпатией и состраданием».

Сердце неприятно кольнуло от воспоминаний. Нет, не заплачу. Только не сейчас. Не здесь и не на его глазах.

Тогда ректор Артур выдержал многозначительную паузу и продолжил резко, отрывисто, переходя на «ты»:

«Я понимаю, такой возраст. Пора мечтаний и влюбленности. Но я хочу, чтобы ты понимала законы этого мира. Я – один трёх великих герцогов империи. Простая попаданка – без титула, родового имени – не пара такому, как я. Хотя бы потому, что тебя не примет общество и будет постоянно указывать пальцем на твой живот, а мне сочувственно вздыхать. И это только пока они не узнают, что ты иномирянка!».

На этой фразе Сэйзэр сделал акцент голосом и многозначительно поднял брови.

«В нашем мире на таких, как ты – объявлена охота. А те из вас, кого удалось схватить – не доживают до суда, навечно сгинув среди коридоров управления. Я против такой системы, но остальные герцоги считают её верной. Я проявил к тебе милосердие, пощадил и дал шанс на нормальную жизнь. Образование – ключ к твоей безопасности. Распорядись моим подарком мудро, Мария. Если кто-то узнает о тебе – я первый сделаю вид, что мы не знакомы».

Он нависал, а понимала, насколько маленькая по сравнению с ним. До плеча едва достаю.

— Я жду вашего ответа, студентка.

Я молча пожала плечами, виновато скривив губы. Между прочим, долго перед зеркалом репетировала, по-моему, отменное выражение получилось, хоть сейчас в словарь под фразу «полностью невиновна».

Я и была невиновна! Я понятия не имею, почему так получилось! Кто же знал, что тролли ректора решат перебежать ко мне! Я их даже не звала!

Вот что у меня на Земле с ректором не ладилось, что здесь не клеится… Как говорится, смотрю в будущее, не забывая о традициях. И, как назло, вечно попадаюсь под горячую руку. Чем больше хочу понравиться, тем глубже лужа, в которой по итогу оказываюсь.

В принципе, я его прекрасно понимала. Не каждый день тебя бросают твои тролли и улепетывают из часов лучшего детектива империи в часы к простой студентке.

А в этом мире детектив без троллей как без рук.

Ловкие зеленые малыши выполняют почти всю работу: собирают улики, опрашивают свидетелей, протоколируют. У чернокнижников тролли даже задержание проводят!

Честно говоря, сама не знаю, как это получилось, что парочка ректорских троллей вдруг решили жить на два дома.

Вернее, на двое часов.

— Давайте спросим у них? – предложила я, протягивая свои часы. Красивые, между прочим, часики, ручная работа. Лёгкие, круглые, с серебряной крышечкой, и цепочка вся такая ажурная. Налюбоваться на них не могу с самого попадания. Может, и троллям они больше понравились? У ректора вон самый обычные. Золотые и всё. А вообще, кто его знает. Раньше таких случаев не было. И быть первой в такой ситуации мне как-то не очень лестно. — Я уверена, что у них есть объяснение.

Молодец, Мария! И рука даже совсем не дрожит!

Не дрожит, я сказала!

— Хочешь сказать, что не использовала запрещенное заклинание призыва? — рыкнул Сэйзэр и ядовито усмехнулся. — И ты утверждаешь, что они сами решили покинуть лучшего детектива империи? Посчитали что ты — талантливее, чем я? Вот я чувствовал, что моя доброта к тебе, иномирянка, обернется неприятностями!

Ой-ой, на скользкую почву ступаем.

Во-первых, он – мужчина. А мужчина гораздо легче поверит, что я его троллей увела каким-нибудь местным фокус-покусом, чем что я действительно им больше понравилась.

А во-вторых, я начинала чувствовать себя уязвлённой. А это легко могло привести к тому, что моя подруга Лизка называла «ну ты, Машка, как сморозишь…».

Несколько мгновений мы просто смотрели друг на друга. Молча. Артур пытался успокоиться и, прикрыв глаза, глубоко дышал. Он сжимал свои внезапно опустевшие часы в руке почти до хруста.

— У меня как бы есть опыт работы в полиции. В моем мире, — с гордостью произнесла я, глядя на ректора с вызовом. — И я довольно успешно справлялась! Даже без троллей!

О том, что в силу возраста и неопытности я работала просто помощником следователя – уточнять не стала. Пусть думает, что я опытный специалист… Хотя вряд ли он, конечно, так подумает.

— Отвечать по уставу! — короткий повелительный приказ вызвал топот мурашек по телу. Я аж на месте чуть не подпрыгнула. Это ж надо, одним окриком может поседеть заставить.

К слову, строгое соблюдение устава требовалось только от чернокнижников. С остальных спрашивали только на экзамене. Н-да, плохи дела. Совсем.

Помню, как впервые услышала голос Артура. Властный, четкий.

Он тогда просто поздоровался с нами, первокурсниками, а мне уже сразу захотелось одновременно бежать навстречу и прятаться. Высокий, широкоплечий – дракон, одним словом. Он был на две головы выше любого студента. Цепкий взгляд янтарных глаз – притягивал и пугал одновременно.

Зачесанные набок густые гладкие темные волосы, насмешливо-холодное выражение лица и уголок губ приподнимается в сдержанной улыбке — все это не могло оставить равнодушными девичьи сердца. Будь тут День Святого Валентина, он бы открытки лопатами грёб и мог бы камин круглый год топить.

Глава 5. Мария

— Я тебе говорю! Это! Улика! – орал какой-то мужчина, когда мы подъехали к нужному месту. То есть месту преступления. А начало обнадёживающее, ничего не скажешь. Хорошо хоть из окон не швыряются табуретками, как мои бывшие соседи…

Дверь экипажа ещё не открылась. Я бросила мимолетный взгляд на ректора, который в этот момент закатил глаза. О. Похоже, он это слышит не впервые.

— Чему вас там учат в этой академии! Артур совсем вас распустил!

— Ваша светлость, позвольте не согласиться! — кричал второй, более молодой голос. Если первому на слух было около тридцати пяти, то этому на десяток точно меньше. – Это простой окурок! Вероятнее всего, этот достопочтенный джентльмен просто выкурил сигару и…

— Погиб, положив окурок себе на грудь! — орал первый, а ректор, едва сдерживая смешок, встал и распахнул дверь кареты. Я слегка замешкалась, прикидывая причины, по которым окурок мог оказаться на груди у трупа. Ну и обладателя очень громкого голоса тоже особо видеть не хотелось.

— Прошу, Мария, — ровным тоном произнес Сэйзэр, приглашая меня пройти первой. – Это твой дебют.

«Главное, чтобы не боевое крещение», — подумала я, глубоко вздыхая. Я сжала часы в руке, зажмурилась на мгновение и пулей выскочила из кареты.

И тут же привлекла внимание двух мужчин. Кажется, именно они выясняли отношения. И один из них был чернокнижником. Зашибись. Называется, не хотелось привлекать внимания.

— О, студентка. С твоего факультета, кстати, Ридли, — кивнул на меня чернокнижник. Я замерла на месте. До ужаса их боюсь. Мужчина, отбросив полы плаща, направился в мою сторону. Ростом он был ниже Артура, но не менее массивный. Широкие плечи, ровная выправка. Я во все глаза таращилась, не в силах пошевелиться, пока он не оказался совсем-совсем рядом. — Великий герцог Империи Рихард Террел, глава императорского управления чернокнижников.

— Угу, — промямлила я, вкладывая дрожащую ладонь в протянутую руку. За спиной раздался раскатистый смех ректора. Лицо тут же вспыхнуло краской, а уши запекло.

— Какая прелесть! Меня смущается будущий следователь империи, — умилился чернокнижник, быстро поцеловав мне руку и отпустив. Террел обогнул меня и бесцеремонно заглянул в экипаж: — Артур, хватит ржать и вылазь на свет! Я один не справляюсь с идио… выпускниками твоей академии! Да и Элисдэйр тебя давно ждёт.

Я тоже уже как-то заскучала по ледяному молчанию ректора и захотела его увидеть. Потому что одна не справляюсь с хам… великими герцогами-чернокнижниками.

Артур вылез из кареты, здороваясь с другом. Сомневаюсь, что кто-то еще, как не друг, может позволить себе разговаривать с ректором таким тоном.

— Итак, девушка, взгляните, — потянул меня в свою сторону чернокнижник. — Дайте мне надежду, что академия выпускает не только таких, как Ридли!

Я то и дело оглядывалась на ректора в поисках помощи. Но он делал вид, что ему совсем не интересно, куда меня ведут.

— Поднимите простыню, — скомандовал Рихард, а я глубоко вздохнула, уже понимая, что сейчас увижу.

Глава 6. Мария

Глава 6. Мария

Ну, ничего неожиданного я так и не увидела. Под простыней обнаружился тучный мужчина средних лет ухоженной внешности с густыми усами на пол-лица. Сразу видно, ими он гордился и хорошо ухаживал.

Взгляд скользнул ниже: а вот и предмет ожесточенных споров – окурок, короткий и истлевший до самого фильтра.

Чистый костюм без признаков грязи, дорогая ткань. Я бы сказала, очень дорогая. Господин явно был не бедный.

Маниакально начищенные лакированные туфли с небольшой ссадиной грязи на носке. Она единственная портила картину… Ну, помимо того, что человек был мёртв, разумеется.

Интересно, как всё произошло? Он шёл и упал? Кто первым заметил и забил тревогу? И не его ли это дом?

— Ну, что скажете, юная леди? — лукаво произнес чернокнижник, а я неловко подпрыгнула на месте, приземляясь академическими туфлями аккурат в небольшую лужу. Прекрасно! — Есть идеи?

Преувеличенная заинтересованность моими выводами заставила занервничать. Ну и криповый же мужик. Он, кажется, даже не моргает.

Я бросила взгляд на стоящего рядом детектива Ридли. Мужчина тоже с интересом меня рассматривал, совершенно без злобы и издевки. Может, он и правда недалекого ума, но, по крайней мере, более благороден, чем некоторые. Ну и, плюсом, я спасла его от чрезмерного внимания чернокнижника, он мне по гроб уже должен.

Сосредоточившись на деле, я внимательнее изучила тело ещё раз. Понюхала, прищурилась, потрогала. Разве что лизнуть не догадалась.

— Мне нужно подумать, — произнесла я в итоге, нахмурившись. — Быстрые выводы – провальное дело.

Кажется, слышала фразочку в каком-то сериале. Надо же, бывает и от них польза – вон как Рихарда перекосило. Он состроил кислую гримасу и посмотрел на Артура. Ректор одобрительно качал головой и ухмылялся краем рта. Ага! Кажется, я сделала всё правильно. Спасибо, Коломбо!

— Артур, ты кого там воспитываешь? – ядовито произнес его светлость, отбрасывая назад плащ, демонстрируя пристегнутый к штанам гримуар. – Или тебе доставляет удовольствие наблюдать мои мучения при работе с твоими адептами?

— Мы работаем согласно букве закона и устава! – хором выдали мы с Ридли первое правило курса, а чернокнижник выдал какое-то замысловатое ругательство себе под нос.

— Фанатики, — фыркнул Террел и размашистым шагом направился к прибывшей группе боевых магов. Снова чернокнижники. Как-то их становится уже многовато… Да, собственно, и одного уже много.

Кажется, после ухода его светлости выдохнули мы с Ридли с облегчением опять же синхронно.

— Идём, Мария, — позвал ректор, надевая белоснежные перчатки. — Сейчас ты мне понадобишься.

Когда я подошла к Сэйзэру, его глаза сузились, а он перешел на угрожающе страшный шепот.

— Делай так, как я говорю. И вовремя кивай. Это в твоих интересах.

Глава 7. Мария

Глава 7. Мария

— Артур! Наконец-то! – с облегчением воскликнул мужчина в строгом костюме-тройке, вставая с корточек. — Я уже думал, что тебя в неизвестном направлении унесла твоя горгулья.

— Что тут у нас? — нахмурился Артур, оттесняя меня назад, и, подходя к другу, бросил взгляд на двух маленьких троллей, бегающих неподалеку с лупами. Прелесть какая!

— Кажется, заказное, — задумчиво произнес мужчина и заглянул через плечо Артуру. — Может, познакомишь? Или это случайность, и я сделаю вид, что ничего и никого не заметил?

— Это моя студентка, Мария, – равнодушно произнес Артур, а я сделала шаг вперед, — подает надежды. Так что замечай сколько влезет.

— Прямо-таки надежды? – краем рта ухмыльнулся детектив, поднимая красивые брови. Артур на провокацию не поддался. Я же не сдержалась и недовольно фыркнула. – Ну да и ладно. Зови своих, пусть прочешут вот тот квадрат. Мои там уже были, но… Четыре тролля лучше, чем два. Мало ли… Ах да! Мария, я – подлец!

Мужчина широко улыбнулся и протянул мне руку.

— Меня зовут Брендон Элисдэйр. Глава имперского управления детективов, – представился он, а я поняла, что передо мной третий из великих герцогов. – Как я мог не заметить такое прекрасное создание!

Ну-ну, конечно.

— Мария сейчас тренируется работать, – начал Артур, а я усиленно закивала. — Ей не хватило проходного балла на получение троллей. И я любезно одолжил ей своих. Учёба ведь не показатель работы, да, Брендон? Не делай такое лицо. Ты получил своего тролля только потому, что списал у меня.

Что? Не хватило баллов? Да я…Тихо, Мария, тихо. Киваем и соглашаемся. Потом выскажемся. Всё выскажем!

— Приступай! – скомандовал Сэйзэр, а я кивнула и раскрыла часы.

— Ну, малыши! За работу!

Глава 8. Мария

Глава 8. Мария

— Откуда их принесло? – простонал Элисдэйр, глядя мне за спину. Я же отвлеклась на совершенно умилительное зрелище, как тролли ректора выпрыгивают из моих часов, вооруженные лупами и пакетиками. — Куда смотрит Рихард?

Тут только я удивлённо вскинула голову на него и услышала позади жизнерадостный быстрый голос.

— «Столичные новости»! Скажите пару слов об убийстве! – доносилось таким тоном, как будто прессу интересовал рецепт любимого бабушкиного пирога, а не преступление. Я медленно и неохотно повернулась на звуки вспышек фотоаппарата. Здешние СМИ от наших отличались мало и существовали исключительно для того, чтобы путаться под ногами, затаптывать улики и действовать на нервы.

— «Императорский вестник», что вы думаете о случившемся? У вас есть подозреваемый? «Светский сплетник»! Считаете ли вы это предупреждением императору? – наперебой орали журналисты, и виски от их гомона уже начинало ломить.

— Не на что тут смотреть! — орали чернокнижники, выстраиваясь в линию и оттесняя любопытную прессу. — Только вас тут не хватало! Уходите! Вон пошли!

— А что ты хотел? Убийство советника императора – это не рядовой случай, — отмахнулся Артур, а я покачнулась от неожиданности и округлила глаза. Тот мужчина под простыней – советник императора? Так во-о-о-от почему три великих герцога собрались вместе. – Но то, что они здесь – плохо. За каждым шагом следить будут.

— Не имеете права! – вопил кто-то из толпы журналистов. — Жители империи обязаны знать о случившемся!

Ну да, само собой, доблестная пресса только и думает что о благе народа, а мы им препятствуем, мешаем людей просвещать.

— К вечеру об этом будет знать вся столица, — фыркнул Брендон, доставая портсигар и закуривая. Фу! Никогда не понимала, в чем соль гробить свое здоровье табаком. Бэ! Они что, про Минздрав не слышали? – А у нас нет ничего, ни малейшей зацепки! Император с нас три шкуры сдерет.

Я изо всех сил делала вид, что не вслушиваюсь, хотя меня уже разбирал смех. По большей части нервный, на пару процентов – из-за понимания, что всю работу делают тролли, а кое-кто просто сидит и курит, но ещё и из-за того, что в этот момент кто-то щекотал меня за ногу. Спохватившись, я опустила глаза, глядя на бабушку тролля, которая, явно уже теряя терпение, дёргала меня за край формы.

— Ты что-то нашла? — присела на корточки, заинтересовавшись находкой маленького зеленого криминалиста. — Показывай.

— Имя! – пискнула бабушка, заглядывая мне в глаза.

Точно! Мысленно стукнула себя по лбу. Тролль говорит, что нашел, если только назвать его имя. Ну или дать сливок. Сливок у меня с собой точно не было.

— Незачет! – угрюмо произнес Сэйзэр, искоса поглядывая на тихо смеющегося Брендона. — Саланола Сиффресс Пок.

— Саланола Сиффресс Пок, — тихо повторила я, едва выговаривая имя, а старушка протянула мне окурок в пакетике. Точно такой же, какой лежал на груди погибшего. Так же выкуренный до фильтра.

— Мои тоже его находили, — крякнул Брендон, а на конце его сигары загорелся огонек, — ничего особенного.

Я внимательно смотрела за каждым движением детектива. Вот он размахивает сигарой, вот падает пепел… Точно!

— Рихард был прав! – воскликнула я, хватая у тролля пакетик и спеша к Террелу. Он определенно был прав!

 Глава 9. Мария

Глава 9. Мария

- Рихард! – крикнула я, выбегая на площадь, окрыленная своей догадкой и подгоняемая желанием поделиться, – Рихард!

- А наш друг не растерял таланта, - хмыкнул Элисдэйр, за моей спиной, - Они общались от силы три минуты, а она уже зовет его по имени и спешит сообщить свою догадку раньше, чем нам.

- Он просто обаяшка, - послышался мрачный голос Артура.

- Ни одна женщина не устоит перед ним. Даже мертвые женщины чувствуют, когда он походит, - усмехнулся Элисдэйр. - Я клянусь! Я видел, как ему улыбается труп! И строит ему глазки! Вот что значит, отъел харизму!

- Я здесь, Мария! – отозвался глава управления чернокнижников, из собравшейся толпы возле тела.

Поднялся ветер, и кажется, собирался дождь. Тролли работали усерднее, а я на мгновение залюбовалась герцогом Террелом, сбавляя шаг.

Я сделала это нарочно, чтобы продлить сладкие мгновения, когда дело вот-вот будет раскрыто. Догадка, витавшая в воздухе вокруг меня, заставляла меня улыбаться.

- Гляди, она ему улыбается, - усмехнулся Брендон. - Сейчас уведут твою студентку. Выдадут черный плащ, увесистую книженцию и запишут в группу быстрого реагирования. Артур, ревнуй!

- С чего бы это? - спросил голос Артура, а мне был отчетливо слышен их разговор.

- Смотри, какое у нее красивое дело, - задушевно заметил Брендон. - А как виляет уликами! Я бы на твоем месте допросил бы ее в романтической обстановке.

Черный плащ его светлости развивался на ветру, словно адамантовые крылья. Черный гримуар, пристегнутый серебряной магической цепью, парил перед чернокнижником. Вытянутой вперед рукой Рихард перелистывал в нем пожелтевшие и испещренные мелким почерком страницы.

Ровные смоляные волосы были собраны в высокий хвост, с выпущенными двумя прядями вокруг лица.

Мерзкий дождик оставлял росчерки на плащах. Еще немного, и улики смоет. А с ними и ниточку, которая вела к убийце.

- Иди, чего встала? – хмуро пискнула Саланола, ущипнул меня за икру, - Ишь, любуется стоит! Лично я еще одного не потяну! Кто ж знал, что ты такая вертихвостка!

- Ой, простите! Я просто обдумывала, с чего начать! - пискнула я, спохватившись, тут же краснея. - Все-таки, это мое первое задание! Я не должна его провалить!

- Ой, кому ты по ушам ездишь! Ты там смотришь, словно тебе там сливками намазали! Вы же отродясь ничего не делали! Что-то я ни разу не видела, как герцоги, скрючившись в три погибели шарились руками по локоть в глубокой лужи? Или, отковыривали ногтями бумажку, прилипшую к мостовой? Или сидели под деревом, как три срущих енота с мешками под глазами и труп откапывали!

- А что? И такое было? - спросила я, глядя на зеленую бабушку.

- Нет, приходят тут, как на светский раут. “Драсте-драсте, как ваше ничего? О, вы сегодня в настроении!”. Потом покурят, а как покурят так этот Ухты скажет, что есть охота.

- Это кто? - спросила я, забыв, куда шла.

- Вон он! - ткнула зеленым пальцем бабушка. - Играет в паровоз!

Брендон, значит!

- Потом Эйты скажет нудным голосом, что он не голоден и будет орать “Быстрее!”, - продолжала бабушка.

- Это … Дай-ка угадаю! Артур! - прыснула я, косясь на Сэйзера.

- А потом Ахты скажет что-то вроде: “Кажется, холодает, теплеет, дождь собирается… А пойдемте - ка мы домой!”, - жаловалась бабушка. - Ухты скажет: “Ух ты, какая хорошая идея!”, Эйты скажет: “Эй ты, поторапливайся!”, а Ахты скажет: “Ах ты, копуша!”. Вот так и работаем.

- Понятно, - вздохнула я. Теперь я, кажется, знаю, почему сбежали тролли!

Глава 10. Мария

Когда я подошла к чернокнижнику я все еще пылала, как помидор. При мысли о том, что передо мной Эйты, мне было как-то неловко. Весь шарм и очарование таинственного и зловещего чернокнижника испарился после слов бабки.

Рихард, естественно, заметил это, но виду не подал. Единственное, что выдало чернокнижника – уголки губ едва заметно приподнялись в улыбке.

- Вот! – радостно выдала я, протягивая мужчине пакетик с окурком, - Это улика! Теперь я это понимаю!

Моим возгласом заинтересовался рядом стоящий детектив Ридли и подошел ближе.

- И почему ты думаешь, что это улика? – с интересом произнес чернокнижник, захлопывая гримуар. Зеленые глаза главы управления боевых магов азартно блеснули, а лицо украсила однобокая усмешка.

- Идём, я объясню, - махнула я, направляясь к накрытому телу и отдергивая простыню.

Рихард размашистым шагом направился ко мне, ветер дул в лицо чернокнижнику, развивая за спиной плащ. Ридли путался в плаще впереди идущего, но тоже спешил, как мог.

- Смотрите, у него УСЫ! – подчеркнуто произнесла я, указывая пальцем на явную гордость погибшего, - Это все и объясняет!

- Что объясняет? – напрягся детектив, пока Рихард качал головой, а его ухмылка стала шире. – Что это может объяснять?

- Что ты работаешь не по призванию, а по образованию дорогой детектив, - ядовито заметил чернокнижник, сощурив на меня глаза. В них явно плескался интерес. Рихард закусил губу и кивнул, предлагая мне продолжить.

- Это означает, что если он бы выкурил сигару до самого основания – он бы опалил усы, - припечатала я, указывая на роскошную щетку под носом бывшего советника, - Они бы просто не дали ему такой возможности. Он невероятно гордился своей растительностью. Хорошо ухаживал за ней и не стал бы портить ее сигарой.

- Наконец-то! – радостно воскликнул Рихард, подлетая ко мне и приобняв за талию подбросил в воздух, чтобы ловко поймать. Я не успела опомниться, как меня звонко чмокнули в щеку, - Леди, мои аплодисменты! Ридли, учись! Когда-нибудь похвалят и тебя.

Меня поставили на землю, но обнимать не перестали. Со всех сторон яркими вспышками заработали фотоаппараты, а журналисты наперебой задавали вопросы.

- Если меня будут хвалить подобным образом, - кивнул в нашу сторону Ридли, выкатив язык и крякнув с омерзением. - То лучше не стоит, ваша светлость.

- Ридли, ты еще не знаешь, как я умею наказывать, - заметил Рихард, многозначительно посмотрев на меня. - Так что работай лучше. И не узнаешь никогда!

Ридли побледнел и покосился на Рихарда. Кажется, все друг друга поняли.

Журналисты кричали, но их голоса превращались в ничего не значащий гул. Я видела, как тяжелым шагом к нам двигается ректор.

- Отпусти. МОЮ. Студентку, - четко, властно, с ледяными нотками произнес Артур, глядя на Рихарда, - Мария, сюда!

- Сэйзер, она не собака, - серьезным тоном, произнес Рихард, останавливая меня от попытки тут же встать рядом с ректором. – И вправе сама принимать решения.

- Пока я несу за нее ответственность, - припечатал Артур, сузив синие, как штормовое море глаза, - на будет делать то, что я скажу.

Глава 11. Мария

Глава 11. Мария

Я нехотя подошла к ректору. Вот умеет Сэйзер все испортить! И так настроение падает сразу ниже плинтуса! И вот-вот заползет туда как таракан. А тут еще он!

- В экипаж! Быстро! – рыкнул Артур, бросая полный ненависти взгляд на Рихарда. Тот и ухом не повел, раскрывая свой гримуар и продолжая там что-то изучать.

- Ну, сейчас начнутся нотации, - пискнула Саланола, забираясь за мной в карету. - О, не переживай! Достанется всем! Ты смотри, тормоши меня, чтобы я не уснула. Когда дойдет до “и вы упустили важную деталь! Почему я заметил, а вы нет”, вот тогда буди.

- Но я не соби!.. - негромко возмутилась я, но тут же осеклась.

- Так, взгляд понимающий, кивай на каждом третьем слове, делай вид, что нет тебе прощения, и ни в коем случае не перечь. А то молодость здесь оставишь, - заметила Саланола. - Обесчестит мозг, а потом не женится ни на одной извилине.

Я распахнула свои часы, давая троллю возможность забраться в них. Экипаж качнуло, Артур влез в него со всей своей драконьей грациозностью. Так и хотелось сказать: “Не в пещере живешь!”. Но я старалась делать понимающий взгляд.

- Трогай! – приказал Артур, а в воздухе повис свист вожжей. Экипаж качнуло еще раз, и мы двинулись в обратно в Академию.

Какое-то время ехали молча Я не могла понять, что такого сделала – раз вызвала такую реакцию. Ректор же был уверен, что у меня не выйдет. А Рихард, наоборот, дал шанс. Подбодрил. Логично, что я решила поделиться с ним, а не с Артуром. Или я должна была, как верный тролль, бежать к нему? Ну уж нет!

- Ты много себе позволяешь, - припечатал Артур таким тоном, что я вжала голову в плечи. - Ты забываешь о своем происхождении, мелькая так часто перед чернокнижником. И не простым, а главой управления.

- Так это вы за меня заступились? – удивилась я, не веря ни единому слову. – Но, если бы я скрывалась от него и орала свои догадки из кустов – это выглядело бы странно. К тому же вы сами ничего не сделали, когда он потащил меня под руку.

Ректор скривился, а я поджала губы, услышав голос тролля: «Сказано ж тебе было! Молчи! Не мешай! Идет воспитательный процесс!».

- Ты должна была не отходить от меня! – продолжил ректор, игнорируя мои доводы. - Мало того что украла моих троллей, так еще и решила завести интрижку! Профессионалы, Мария, так себя не ведут!

- С чего вы взяли, что это была интрижка? - спросила я, глядя на Артура во все глаза. - И как ведут себя профессионалы, если не секрет?

- Вежливо, сухо и по делу, - бросил Артур, думая о чем-то своем. Своими выводами он не делился, а идеями не размножался.

- Вы хотите сказать, что я вместо “вежливо, сухо и по делу” была грубой влажной бездельницей? - начала я, как вдруг поняла, что сморозила.

- Все, кирдык. У тебя есть свободные пять часов и запасные уши? - спросил голосок Соланолы. - Я не просто так интересуюсь.

Глава 12. Мария

Глава 12. Мария

Это продолжалось просто бесконечно долго. Сначала Артур припомнил мне все мои годы обучения, распнул мою дипломную работу, которую я еще не доделала, но уже должна переделать. Что защищаться я буду лично ему, а уже потом на кафедре. Что такого позора он никогда не видел. Но уже морально готовится.

- И самое главное! Ты упустила одну важную деталь! – произнес Сэйзер таким тоном, что у меня похолодели лопатки. - Вот скажи мне, почему я её заметил, а ты нет?

«Саланола!» - мысленно воскликнула я, надеясь, что она услышит.

«Угу, - послышался зевок, а я мысленно выдохнула. - Крепись, конец близок! Сейчас выдыхаться начнет!»

- И что это за деталь? – поинтересовалась я, делая очень виноватый вид.

- Грязь на его ботинке, - усмехнулся Артур, глядя на меня с превосходством. - Учиться тебе еще и учиться.

- А что с грязью? – удивилась я, но тут же спохватилась. - Я видела, что у него грязный левый ботинок.

- Правый, - поправил ректор, а я закусила щеку, чтобы не наговорить лишнего. Вид у ректора был такой, будто разговаривает со слегка отсталой девушкой. – Неуд, студентка.

- Так что там с грязью? – спросила я спустя пару минут тишины. Меня разбирало любопытство, несмотря на обиду на ректора. - Что я упустила?

- То, что вокруг тела грязи нигде не было, - подметил очевидное Артур, а я начала соображать. - Грязь располагается на боку ботинка. Так испачкаться довольно сложно, а значит, его переносили из другого места, где она была.

- То есть его убили не здесь? Вернее, не там, где его обнаружили? - загорелась я, нервно облизывая губы. - А раз грязь была на внутренней стороне ботинка – значит, его волокли.

- Именно, - кивнул ректор, продолжая объяснения. - И не просто волокли, а несли на себе. Под руки, спиной к убийце. Он облокотил его себе на грудь и шел спиной.

- Как вы догадались? – удивилась я, мучительно краснея. Кажется, я погорячилась, говоря, что всю работу за детективов тут делают тролли. Саланола ничего подобного мне не сказала.

- Легко, - усмехнулся ректор, закинув себе ногу на ногу. - Его пиджак сзади был собран немного гармошкой. При падении ткань не собирается. А при жизни джентльмен всегда следит за одеждой. Его туда доволокли и бросили, не удосужившись расправить скомкавшуюся одежду.

Я кивала, внимая каждому слову Артура.

- Из чего можно сделать вывод, что это мужчина. Выше убитого примерно на голову, - рассуждал Сэйзер, а я старалась запомнить все до мельчайших подробностей, - физически развит, но не обладает магией. Так как с помощью неё убить было бы гораздо проще.

- Или обладает, но отводит от себя подозрения, - добавила я, радуясь, что мы наконец-то обсуждаем дело. Ректор одобрительно кивнул и тут же нахмурился.

Карета остановилась, а это означало, что мы приехали. Слишком быстро! Мы так и не успели толком поговорить!

- Разрешите обратиться! - раздалось в приоткрытую дверь экипажа. Дверь распахнулась, а на нас хмуро смотрел магистр Хаттер. - Декан факультета чернокнижников по вашему приказанию прибыл!

- Вот, Хаттер, твоя новая студентка, - кивнул на меня Артур, а у меня внутри все оборвалось. - Она у тебя на отработке. Хочет быть детективом. Невнимательна, неосторожна. Однако подает большие надежды. Преступникам. Ты меня понимаешь?

- Так точно! Будет исполнено, господин ректор! - понимающе кивнул Хаттер и посмотрел на меня нехорошем взглядом. - Разрешите идти?

- Идите, - устало отмахнулся ректор, выходя из экипажа и оставляя меня один на один с магистром. После такого представления хотелось провалиться сквозь землю.

- Ровняйсь! – скомандовали мне, а я подскочила и пулей вылетела из кареты, чтобы стать по стойке. - Смирно! Не знаю, что ты натворила, но ко мне просто так не отправляют. Будешь делать как я скажу – сможешь выжить. Все ясно?

- Так точно! – заорала я, стараясь унять дрожащие коленки. Было в этом что-то родное! Прямо чувствую, как на спящий город опускается туман!

- Будешь стараться? - приподнял бровь магистр.

- Так точно! - вякнула я. Мне кажется, я сделала это слишком радостно.

Магистр посмотрел на меня с подозрением. Но обвинений не выдвинул. Все боялись идти к чернокнижникам, рассказывали страсти и ужасы, а тут прямо родное!

- Прекрасно! - довольно хмыкнув, произнес магистр, а потом хитро на меня прищурился. – Три круга вокруг академии! Бегом марш! Проветрить голову перед важной информацией!

***
А вот и наш магистр Хаттер

Глава 13. Мария

Глава 13. Мария

- Построиться! – скомандовал магистр, пока я, выдыхаясь, добегала третий круг. – Встать в строй!

А это уже мне. Ой… Ох… Да что ж такое… Я как бы шла, но как бы еще бежала. Меня мысленно мазало по кругу.

Я доползла до строя и встала, пытаясь отдышаться. В ушах гудело, сердце бешено колотилось, ноги дрожали и ощущались ватными. Перед глазами еще мелькали повороты, а во рту стоял привкус, словно я лизнула ржавый меч.

- Для чего вы здесь? – резко задал вопрос Хаттер, а его голос эхом разнесся по плацу академии без использования магии.

- Выполнять задачи! – оглушительно громким хором ответили чернокнижники, а у меня в груди что-то затеплилось и отдалось тёплой грустью ностальгии. Ностальгии по тем временам, когда я оставляла дыхалку на ФИЗО.

На Земле, в моей полицейской академии, тоже так спрашивали. И тоже после забега.

Мысли выветрились все, кроме одной. Когда это кончится? Очень действенный способ от всех печалей и утрат. На третьем круге с непривычки я кашляла как умирающий Тузик, нажравшийся грелки. Меня качало, как стройную березку из народной песни. Любовь к ректору прошла. Надеюсь, надолго. Но если что, я теперь знаю отличный способ любовного экзорцизма.

- Завтра будем разбирать основы штурма, - оповестил он, а я едва не подпрыгнула от восторга. На моем курсе такое не преподавали. Мы штурмовали горы бумаг и фактов, а тут настоящий штурм. – На отбой шагом марш! А… У нас пополнение. Девчонку не обижать! Иначе сами знаете в каком месте у себя обнаружите гримуар! Так, шевелите своими библиотеками в сторону отбоя! Кто не отдохнет, завтра будет за врагов и будет случайно убит при штурме!

Я подняла глаза на здание академии. Высокое, величественное, готическое. Как будто и тут поработал Гауди. На одном из шпилей башни я заметила силуэт. Он стоял, опираясь на одну из статуй горгульи, и внимательно наблюдал.

- Особое приглашение надо? – раздалось командное над ухом, и я тут же, спохватившись, бросилась догонять строй. - Хочешь возглавить завтрашних врагов? Кажется, я нашел главаря банды!

Прямо как у нас! Кто плохо бегал, тот за немцев!

- Где она спать-то будет? - раздалось в начале строя. - У нас все занято.

- Занято в туалете! А у вас руки слабые! - рявкнули на нас.

- Кровать с компаса притащим, - раздалось оттуда же, - иначе сам слышал что будет. Хаттер сказал – Хаттер сделал. Хаттер сделал, и ему показалось мало, Хаттер добил!

Как только мы зашли в корпус чернокнижников – мне и правда тут же притащили кровать и поставили в угол. Ребята сразу рассудили, что мне так будет комфортнее, кто-то даже предложил натянуть ширму. Еще бы! Я была единственной девушкой в казарме.

Ничего себе, как их Хаттер вышколил. Знакомиться тоже никто не подошел. Все обсуждали завтрашний день обучения. И упорно делали вид, что меня здесь нет.

Надо бы забрать вещи из башни своего корпуса. Я теперь как бы здесь. Без зубной щетки, знаете ли, не очень комфортно.

- Куда?! – рявкнули мне в спину, а я подпрыгнула. - Приказа покидать казарму не было.

- Вещи забрать, - пискнула я, не разворачиваясь, - мои вещи в общей комнате факультета остались.

В ответ мне была тишина. Разговоры ребят тоже стихли. И тут я вспомнила, где нахожусь...

- Разрешите покинуть здание! – громко заявила я, разворачиваясь. Напротив меня в коридоре из кроватей стоял чернокнижник. Кажется, он тут старший. – За обмундированием!

- У тебя полчаса, - строго произнес он, а я кивнула и тут же рванула в коридор к своему корпусу.

Долго бежать я не могла – уже набегалась. Резкая физическая нагрузка давала о себе знать диким покалыванием в боку.

Мне кажется, или ректор решил, что я слишком много ела и слегка поправилась?

Я прокручивала в голове все, что сказал Артур. Про описание убийцы и про то, что мы нашли на месте преступления. Внутри натянутой струной гудело, что мы что-то упустили. Что-то очень важное.

В темноте плаца в самом дальнем углу загорелось два оранжевых огонечка. Курили преподаватели. Или студенты, которые вот-вот отхватят трендюлей.

Так, а мне лучше спрятаться в тень. Ни к чему им знать, что меня отпустили, пойдя навстречу. Могли бы просто сказать, что приказа не было, и оставить спать как есть.

Стрелой пронзила мысль.

Окурки, которые мы нашли – вот оно! Вот что мы упустили! Точно! Есть кое-что, что упустил ректор. И сейчас он об этом узнает! Ха!

***
А вот и наш силуэт на шпиле башни. Ректор Академии Артур Сэйзер

Глава 14. Мария

Глава 14. Мария

- Они иностранные! У нас нет таких марок! Мы изучали на одном из уроков дело, где были логотипы всех табачных компаний. И такой не было! – выпалила я, поднимая глаза на академию. Свет в кабинете ректора не горел.

Черт! Где его тролли носят в тот момент, когда меня осенила догадка, которая будет стоить ему самооценки?!

- А если они иностранные, то их либо привезли в подарок, - рассуждала я, лихорадочно соображая, что делать, - либо преступник – иностранец! А раз иностранец, то вот-вот может покинуть страну! И мы его уже никогда не поймаем!

«Беги к Рихарду! - раздался обеспокоенный голос Саланолы. - Упустим же! Там где-то убийца на свободе шляется! И, быть может, уже пытается сбежать обратно за границу!»

- А куда? – запаниковала я, понимая, что только раз в жизни выезжала за пределы академии. - Я не знаю…

«Лови экипаж! - советовала троллиха, пока я неслась к воротам академии. – До управления они бесплатно довозить обязаны. Денех-то у тебя нет. Даже на сливки!»

Денег и правда с собой не было. Стипендия складывалась на счет в банке. Академия нас обеспечивала всем: жильем, одеждой, едой, неприятностями!

- К управлению чернокнижников! – заорала я, почти на ходу заскакивая в первый попавшийся экипаж. - Только быстрее! Быстрее!

Извозчик кивнул и подстегнул лошадей. Я устроилась подобнее, продумывая версию, которую расскажу Террелу. Сердце глухо стучало, а я теребила в руках часы.

- А он точно еще на работе? – запоздало спохватилась я, обращаясь к троллю. - А если его нет? Время-то уже позднее.

«Он там живет! - отмахнулась Саланола, а я выдохнула. - А пока есть время, думай, как будешь отмазываться за самовольное оставление Академии».

- Быстрее!!! – заорала я извозчику, надеясь, что никто не успеет заметить мое отсутствие.

Только наш экипаж стал заворачивать за угол, как навстречу с заносом вылетел кортеж из четырех экипажей с проблесковыми маячками и сиреной.

Ого! И тут оно такое же!

- Управление, леди, - кивнул извозчик, на секунду поморщившись и бросив нехороший взгляд на управление, - приехали.

Я поблагодарила и поспешила к огромному зданию, где в каждом окне горел свет. Ого, вот уж кто действительно работает. Может, в чернокнижники податься? Вопрос, где жить, решится сразу! Как где? На работе!

Я поднималась по лестнице, залюбовавшись на огромную магическую надпись «ИУЧ – императорское управление чернокнижников».Солидно.

Стоило мне только распахнуть дверь, как гомон множества голосов резанул по ушам.

- Императорское управление чернокнижников, - произнесла девушка слева в магический шар, держа на нем хрупкую руку. - Чем могу помочь? Успокойтесь, пожалуйста.

- С этого часа до тридцати минут на территории города введен план-перехват, - вещал мужчина справа. - Всем нарядам, работающим в квадрате запад-семь, ведется преследование преступников, совершивших разбойное нападение. Передаю приметы преступников…

- Какой адрес? – продолжала девушка, записывая второй рукой. - Целительская помощь нужна? Сейчас помощь вам будет оказана.

Я стояла и наблюдала, растерявшись и не в силах сдвинуться. Все было настолько похоже на то, что происходило у нас, что я не сразу вспомнила, зачем пришла. В этой суматохе я потерлась.

- Вам кого, девушка? – подошел ко мне мужчина средних лет, очень похожий на нашего Хаттера. – Вам нужна помощь?

- Мне бы увидеть Рихарда Террела, - произнесла я, умоляюще глядя на мужчину, - это очень срочно и очень важно. Я – студентка Артура Сэйзера! Мы вместе были на месте происшествия с советником императора! Пожалуйста, мы можем не успеть! Есть очень важная информация.

Мужчина нахмурился. Я понимала, что абы кто к первому герцогу попасть не может. Но я должна была сообщить важную вещь. Не знаю, заметил ли он… Но в любой момент может стать поздно.

- Сиди здесь, - махнул мужчина в форме, а сам перешел через магический заслон, направляясь вглубь здания.

- Вызов по оранжевой! Вызов по оранжевой! – заорал мужчина справа, а я подпрыгнула от неожиданности. – Вызов по оранжевой!

Он встал, держа руку на шаре, а свободную протягивал в небольшой коридор между столами.

- Разойтись! – заорали впереди, а я тут же вжалась в стол этого мужчины, пропуская бегущих чернокнижников, на ходу надевающих боевые шлемы и колдующих себе прозрачные щиты. Слажено, в колонне по двое, они быстро двигались к выходу. Первый выхватил бумажку с адресом.

Сейчас будет задержание!

- Мария? – позвали меня, я замотала головой в поисках голоса. Рихард проходил к заслону. - Что случилось?

- Мы упустили! Упустили! Окурок, он... - затараторила я, пытаясь переорать множество голосов, отвечающих на непрекращающиеся звонки с мольбами о помощи.

- Ваша светлость, вызов по красной! Срочно! Вызов по красной! – заорал мужчина у меня за спиной. - Второй советник! Его жена в истерике, кто-то пробрался в дом!

- Отправляй туда ближайший наряд, пусть держат периметр! До моего приезда ничего не предпринимать, до красного кода, - скомандовал Рихард. В один момент он стал собранным и серьезным. И тут он вспомнил обо мне. - Поехали, по дороге расскажешь, что узнала.

Я? На задержание? Ух ты! В самоволку на задержание. Мне конец!

«А где-то скучает один одинокий ректор, потому что его не взяли!», - ехидно заметила Соланола.

Глава 15. Мария

Глава 15. Мария

Мы ехали в отдельном экипаже. Ехали – это сильно сказано. Меня кубарем катало по карете, пока меня не отлавливал Рихард и не усаживал на место. А я еще удивилась – зачем тут поручни. Правда, я до них не дотягивалась.

Карета неслась с такой скоростью, что мне требовались ремни безопасности! Как их еще не придумали в этом мире?

- Ты – молодец, Мария. Артур может тобой гордиться, - улыбнулся Террел, доставая шар и с кем-то связываясь, передавая мою теорию кому-то дальше по цепочке. Закончив, он снова обратился ко мне. - Самоволка?

- Угу, - стушевалась я, отводя глаза и делая вид, что ничего интереснее темного окна в жизни не видела.

- Ничего, - рассмеялся Рихард, я обернулась и увидела, что он подмигнул. - Напомни Артуру про то, как его сдала его же горгулья.

- Ректор бегал в самоволку? - удивилась я, заинтригованная новыми подробностями жизни Сэйзера. - Правда что ли?

Мне было сложно представить, как строгий и солидный Артур, который ведет себя хладнокровно и высокомерно, перемахивал через магический забор и так же трясся при мысли, что будет, когда его хватятся.

- А он не человек, по-твоему? – еще сильнее смеялся Рихард, внимательно наблюдая за мной. - Мария, он тоже был студентом. И, кстати, вторым по успеваемости.

- А кто был первым? – задала я вопрос раньше, чем успела подумать о его целесообразности.

Рихард хитро прищурился на меня, и все стало понятно. Он. Он был первым по успеваемости в Академии. Видимо, оттуда и пошло это соперничество, которое так и висит в воздухе между ними уже столько лет. Как бы друзья, но как бы соперники. Интересно.

- Так, мы почти на месте, - резко сменив тему, произнес Рихард. У него даже голос поменялся. - Ты сидишь здесь, что бы ни случилось. Поняла меня, Мария? Еще не хватало, чтобы во время задержания пострадала студентка. С меня император три шкуры сдерет. Поняла?

- Да, - насупилась я, скрестив руки на груди. – Но посмотреть-то хоть можно?

- Только посмотреть, не выходя из экипажа, - уже строже повторил Рихард, надевая на себя что-то похожее на бронежилет. - Разрешаю смотреть в окошечко, но только одним глазком! А то мало ли что прилетит!

Я кивнула. Когда карета остановилась, я пересела ближе к двери и стала наблюдать.

На лекциях нам рассказывали, что чернокнижники ставят купол. Как нам объясняли, чтобы соседи могли спать спокойно. Иногда просыпаешься, соседа уже допрашивают, дом развален, а никто ничего не слышал!

И ведь не соврали.

Мне ничего не было слышно. Только видно. Саланола вылезла из часов и сидела рядом – наблюдала. Зеленой бабушке было тоже интересно!

- Гляди, сейчас начнетси! Тук-тук, кто там? И заклинанием хлоп! – потерла руки тролль.

Рихард постучал в дверь, затем позвонил. Он стоял и прислушивался. Потом чернокнижники заволновались – стали окружать дом, вставая полукругом и раскрывая свои фолианты.

- Гляди! - заорала Саланола, показывая зелёным пальцем на крышу дома, к которому мы подъехали. По ней скользила какая-то тень.

Я присмотрелась, тень благополучно перелезла на крышу соседнего дома и стала спускаться.

- Уходит! - заорала Саланола. - Скорей! Чего сидишь как прынцесса! Уйдет же!

Троллиха отворила дверь экипажа и рванула к соседнему дому.

- Стой! – крикнула я, выпрыгивая из кареты, пытаясь позвать Рихарда. Тот пока что отдавал распоряжения чернокнижникам, а они подбирались к окнам. На всякий случай я махнула рукой и крикнула ему. Но Рихард не обращал внимания, делая свою работу.

- У них полог! А он уйдет! – орала бабулька, неизвестно откуда доставая веревку и делая из нее лассо. – Шевелись ты! Может, нам еще премию дадут! А то с тобой я сливки только на картинке нюхала! Так, мне сливки, а тебе ничего не дадут! Я про звиздюля!

Глава 16. Артур

Глава 16. Артур

– Брось, в ней что-то есть, – отмахнулся Брендон, держась за поручень кареты. Поступил вызов по красной линии. И нас дернули посреди ночи. Не смотря на то, что я давно оставил службу и ушел в преподавание - император по-прежнему требовал моего присутствия. – Твоя студентка талантлива. В ней есть тот азарт, который был и у нас в старших курсах. Помнишь, как ты рвался на первое дело?

– Поддерживаю, – кивнул Хаттер, сидевший рядом со мной. И ты туда же, да? – У девчонки есть желание – остальному научится. Лучше брать тех, кто с горящими глазами, чем тех, кто знает все, но не горит желанием.

– Для начала ее бы отучить ходить по самоволкам, – хмуро заметил я, вспоминая, как по шару поступил сигнал с академии, что пропала студентка.

И я сразу понял кто это. Даже сомнений не было. Было у меня предчувствие, что «Мария» и «самовольное оставление Академии» будут часто встречаться в рапортах.

– Помнится, я лично ставил вас в недельные наряды, как раз за самоволку, – задумчиво произнес декан чернокнижников, – Так что, Ваша Светлость, никто не ангел. Но у Марии есть важное качество – это призвание. Оно по ней заметно. Если других студентов мне приходится заставлять, то у нее все в глазах читается.

Я хмыкнул, понимая, что Элисдейр и Хаттер правы.

– С чего ты вообще решил, что она здесь? – задал вопрос Брендон, а я молча достал часы.

Оттуда вылезла Биронатта Сиффрес Пок. Внучка Саланолы. Она, испугавшись за бабушку и ее не по годам резвый пыл, тут же побежала ко мне.

- Приехали, - оповестил нас извозчик, а я распахнул дверь, замечая возле дома советника группу быстрого реагирования. А у нас тут захват!

- Что за... – обомлел я, наблюдая, как на другой стороне улице пронесся сначала человек в черном плаще, а за ним Мария.

«Стой! Стой, зараза! Стрелять буду!» - на всю улицу кричала студентка, уже явно выдыхаясь. Шансов, что она его догонит не было. Слишком большой разрыв был между ней и преследуемом. Мы бы тоже не успели.

- Кажется, задержание. А тебя не взяли. Не позвали, сволочи! Всех задержали без тебя. Вот так наш великий детектив медленно, но верно катится к детективной пенсии. А там трубка, камин и мемуары. Девчонка посчитала, что справится. – смеялся Элисдейр, подходя ко мне, – Помочь не хочешь?Размять лакированные туфельки? А я пойду к Рихарду.

- Ушёл, – мрачно заметил я, глядя, как студентка замедляет шаг и опускается на колени.

– Позвольте мне, ваша светлость, – произнес Хаттер, делая шаг вперед. – Боюсь, что вы все желание студентке отобьете. Тут аккуратно поругать надо. Но и похвалить.

- Иди, – небрежно бросил я, замечая, спускающуюся горгулью.

Впереди предстояла бессонная рабочая ночь. А я неотрывно смотрел на хрупкие подрагивающие плечи. Я был поражен. Студентка, еще не проходила практику, а уже погналась за преступником.

Но за это получит и Рихард. Додумался отправить студентку.

Маленькая, хрупкая, была уверена, что справится в одиночку. Это определенно заслуживает восхищения.

Но сначала три наряда. Вне очереди.

- Гляди, Рихард хочет нам что-то сказать! – толкнул меня Элисдэйр.

Купол еще стоял. Видимо, чернокнижники перестарались. Они же рассчитывают время, которое им понадобится на задержание.

Рихард что-то говорил, отчаянно жестикулируя.

- Сейчас дождемся, когда он перестанет губами шлепать и переспросим, – ехидно произнес Элисдейр.

- Давай сделаем вид, что мы что-то понимаем, – предложил я. Обычно, я так не делаю. Но тут вспомнил, как мы начинали, и что-то такое всколыхнулось в душе.

Я помолчал, глядя на Элисдейра, на губах которого расцвела улыбка.

- Самое страшное, когда мы будем делать вид, что мы что-то поняли, и даже успели сделать какие-то выводы. А какие, он не слышит! – усмехнулся я.

Глава 17. Мария

Глава 17. Мария

- Равняйсь! – рявкнули сзади, а я подскочила, стараясь выпрямиться. Ногу свело судорогой, и я тут же рухнула вниз.

– Позорище, - донеслось до меня, пока я чуть не окосела от боли. Во рту все еще был металлический привкус, а несчастный бок тянуло так, что меня скукожило на одну сторону. Сердце все еще орало: «Бежим, бежим, мы его почти догнали!» и куда-то убегало.

- Виновата, - проскулила я, растирая больную ногу и глядя на нависающего надо мной Хаттера.

- Позорище! Кто так ведет преследование? – продолжал вещать Хаттер, а у меня глаза округлились, - Ты что ж на спринт пошла? Кто ж так делает? Что? Вдогонку ничего кинуть не могла? Чему тебя учили в Академии?

- Эм… Нас этому…. Не учили… Мы больше по бумажкам, - смутилась я, понимая, что преследование входит только в программу чернокнижников. А я – детектив. – Мы приходим, когда уже всех убили….

- Значит, иметь с собой папку, чтобы прицельно бросить ее в голову нападающего! – рявкнул Хаттер. – И что это за крики: «Стой, стрелять буду!». Ты чем там стрелять собралась? Глазками?

- А? – опешила я, не понимая, меня сейчас ругают или учат.

- Два! – рявкнул магистр, помогая мне подняться, - Не сиди на холодном. Девушкам это противопоказано! За старания - молодец. За оперативную работу – два! Два тебе с молодцом! А за самовольное оставление Академии с тобой поговорит Артур.

Магистр буксировал меня к карете, а я краем зрения заметила ректора и Брендона. Они стояли возле заслона, что-то доказывали Рихарду.

Не успела я выдохнуть, как карма тут же меня настигла.

- Магистр, вы закончили? – послышался голос Артура, а я втянула голову в плечи. Ну, сейчас он мне устроит. Хаттер кивнул, с подозрением глядя на Сэйзера. – Тогда позвольте.

- Простите, - пискнула я, глядя на брусчатку, перед собой, - Я должна была сообщить важное обстоятельство. А у вас свет не горел. И я решила, что Рихард еще на работе. Я только сообщить хотела и сразу вернуться. Но получилось так, что его вызвали, и мне пришлось по дороге рассказывать.

Ректор молча кивал. Я чувствовала на себе ледяной и равнодушный взгляд. В такие моменты честное слово, кажется, что лучше бы кричал.

- Ты – молодец, - припечатал ректор, а я не веря в то, что слышу, подняла глаза. Артур улыбался. В той неповторимой манере, в которой умеет. Однобокой, красивой, но такой холодной улыбкой. – Не у каждого сотрудника хватит смелости вести преследование. Я должен тобой гордиться, как ректор. Но, как детектив – ты – будущее позорище управления, кошмар, который будет рассказывать всем, что его учил я. Магия тебе для чего дана? Для красоты? Ты почему ее не применила?

- Я по привычке, - стушевалась я, понимая, что на Земле никакой магии не было. И троллей не было. Как могли, так и работали. – Я исправлюсь. Я просто о ней забыла…

- Хаттер назначит для тебя соответствующее наказание, - ровно отрезал ректор, а меня обдало знакомым парфюмом и небольшим ветром от распахнувшегося плаща.

- Кто ж так догоняет? – сокрушался Хаттер, глядя на меня с разочарованием, - Надо же в котел брать! А для этого подтягиваются наряды с другого сектора. Да кто ж вас этому учил то… А то смотрю, бежит, волосы назад, язык на плече, глаза на выкате. Я бы и сам скорость добавил на месте преступника.

Я молчала, вспоминая наставления Саланолы. Может, то, что она говорила про ректора, сработает и на Хаттере? Ну, вдруг?

Карета тряслась, а сидела и кивала, укоряя себя тем, что совсем забыла про магию! Нет, ну надо же!

- Нет тебе никакого доверия! – строго произнес Хаттер, когда карета остановилась возле Академии. В башнях все еще горел свет, а меня взяли за плечо стальной хваткой, и повели в сторону казармы.

- А то мало ли, вдруг еще че вспомнишь, - усмехнулся Хаттер.

Я понимала, что мне могло достаться куда больше! Меня вообще могли отчислить! А тут вроде бы и поругали, а вроде бы и похвалили! Даже приятно.

Отбуксировали меня прямо к кровати. Ребята не спали. Когда мы зашли в помещение, они все, как один отжимались. Красные, вспотевшие и еле живые.

- Отставить! – скомандовал магистр, и студенты с грохотом попадали на пол, - А теперь отдыхаем перед штурмом! А лучший отдых у нас что? Правильно! Девять кругов вокруг академии! Бегом марш!

- Отставить спать? – едва не плача произнес кто-то из чернокнижников. Он рухнул на пол и чуть не поцеловался с ним.

- Почему пол грязный? Пол должен блестеть, чтобы когда вы падаете на него, его было приятно целовать! На отдых бегом марш! – скомандовал Хаттер.

Студенты переходили на бег и утекали шеренгой по три в коридор.

- Запомните, что о потере бойцов сообщается сразу! – послышался за нами раскатистый голос Хаттера. Он рычал словно лев.

Ой! Так это же он про меня!

Я вздрогнула, понимая, что мне устроят ребята, когда закончат бегать. Их же из-за меня наказали!

- Они ни в чем не виноваты! – крикнула я в спину выходящему магистру. - Я сама ушла! Они меня не покрывали! Вернее, я, вообще, уходить не хотела. Просто по делу, на которое меня взял ректор, открылись новые обстоятельства. Самого ректора не было, а я должна была сообщить. Они ни в чем не виноваты! Не надо их наказывать!

- Не хочешь отрываться от коллектива? – в пол оборота произнес Хаттер, а я упрямо поджала губы. - Твоё право. Девять кругов вокруг академии. Бегом марш! Будем учиться бегать. Потом когда научишься просто бегать, дадим тебе преступника! Будешь на нем тренироваться!

Глава 18. Мария

Глава 18. Мария

Нужно ли говорить, что ребята после наказания смотрели на меня, как на результат похода в туалет? Злые, уставшие, запыхавшиеся, они зыркали на меня нехорошо и молча сопели. И как бы я не пыталась оправдаться – никто из отряда меня и слушать не хотел.

«Пока тебя не было, у нас залетов не было!», - буркнул мне один из чернокнижников. А я поняла, что оправдываться бесполезно.

После девятого круга, мы запыхавшиеся и измученные направились на плац . Чернокнижники спешили на занятия, а я на свою отработку. Хотя все это чудесным образом совпадало и по месту и по времени.

Еще на подходе к плацу я заметила Артура. И мои уставшие колени подкосились. Видимо, по старой памяти. Но Артуру было не до меня.

Артур и Хаттер о чем-то ожесточенно спорили, размахивая руками. Но как только они нас заметили – тут же прекратили разговор. И снова вид у них был такой, словно они разговаривали о погоде .

Интересно, они там дело вчерашнее обсуждали? Жалко, что я ничего не услышала! Вдруг там было что-то важное, а я пропустила. Так не честно! Я же точно участвую в этом деле!

- Мария, ко мне в кабинет! – холодно отрезал ректор. Я бросила взгляд на магистра. Тот едва заметно кивнул.

- Мне не хотелось пропускать занятие. Тем более, такое интересное! – возразила я, снова глядя на Хаттера. Тот посмотрел на меня с таким удивлением , что Артур покосился на него.

- Хаттер подождет, - добавил сухое Артур, видя моё замешательство. Магистр кивнул еще раз, как бы подтверждая.

Я поплелась за Сэйзером, гадая про себя, о чем будет разговор. Может, всплывут новые улики? Или еще какие-нибудь важные сведения.

- Присаживайся, Мария, - указал рукой ректор на мягкое кресло, напротив своего стола. – Разговор будет долгим.

Так, спать мне не полагается, да? По виду ректора было не понятно о чем будет разговор. Сам же Сэйзер держал театральную паузу, чем раздражал неимоверно. Кажется, пауза затянулась. Часы на стене тикали, а Артур что-то обдумывал.

- Я слушаю, - намекнула я о своем наличии, глядя на объект своего многолетнего обожания. Странно, но внутри все еще что-то теплеет при виде строго и холодного лица. Даже спустя столько лет его голос отдается внутри каким-то волнением. Надеюсь, это однажды пройдет.

- Есть плохая новость. О тебе узнал сам император, - припечатал мужчина, а меня, как холодной водой окатили. Вот тебе и дорасследовалась. Передо мной на стол с шуршанием упала газета.

Ректор хмурился, наблюдая за тем, как я просто смотрю на газету, не в силах поднять руку и взять ее, словно она ядовитая. Еще несколько мгновений все было хорошо, а сейчас сердце подпрыгивало к горлу, когда я представляла размеры будущих неприятностей.

Желтые страницы «Императорского вестника» казались тонкими лезвиями, а не бумагой. Казалось, будто он меня физически ранит, если я возьму её в руку.

- Я же тебя предупреждал, - вздохнул Артур, внимательно наблюдая за моей реакцией. – Что таким, как ты, лучше держаться в тени, не высовываться, не привлекать к себе внимания. Закон гласит об уничтожении любого иномирца. А уж сейчас, когда ведутся покушения на тех, кто выступил за отмену этого закона… В общем, рад был с тобой познакомиться.

Глава 19. Мария

В ушах звенело, я потянулась к газете дрожащей и слабой рукой. Казалось, газета весила, как стопудовая гиря. На первой полосе была огромная магическая фотография. Я стояла рядом с Рихардом и…
- «Служба любви не помеха?» - ахнула я, пробегая глазами по первой полосе, - Ректор Академии Магического правопорядка Артур Сэйзер выступил купидоном, привезя студентку на практику»? Это что такое?
На стол упала еще одна газета. Вышедшая сегодня утром. Я потянулась и за ней. Никогда еще от новостей у меня волосы на ногах не седели!
- «Лучшая студентка Академии ведет преследование преступника»? – прочитала я, простонав, - Их же не было на задержании?! Откуда они…
- Если ты их не видела, то это не значит, что их не было, - отрезал Артур, а я прочитывала хвалебную оду на первой полосе. – Лучшая студентка академии. Все газеты пророчат тебе великое будущее. Императору тоже приносят газеты. Особенно эту. Она неспроста имеет такое название. А я говорил… Говорил? Говорил.
- Ой, мамочка, - шептала я, обливаясь холодным потом, - И что теперь? Император прочел и… Он догадался, да? Что я иномирянка? У меня это на лице написано? Я чем-то отличаюсь от местных?
Артур молчал, сверля взглядом стену. На прозрачных полках, за стеклом лежали различные часы.
- Он приглашает тебя во дворец, - хмуро заметил Артур, метнув на меня острый, как нож, взгляд. - Естественно, одна ты поехать не можешь.
- А у вас очень много дел, чтобы меня сопровождать! – тут же нашлась я и посмотрела на ректора с такой надеждой, с которой дети смотрят на настоящего деда Мороза, - И я не смогу туда поехать. Правильно?
Кто бы мог подумать, что я впервые буду радоваться плотному графику ректора!
- Нет, не правильно, - припечатал Артур, а я едва не свалилась в обморок, - Нельзя игнорировать императора. Это тянет минимум на неуважение власти. А максимум на акт неповиновения!
Я совсем скисла. Последняя надежда угасала на глазах. Я лихорадочно соображала что делать…
- А вы можете сказать, что я просто настолько плохая студентка, что вы меня с собой взяли только потому, чтобы я академию не разрушила в ваше отсутствие, - фонтанировала я идеями, ловя каждое движение мимики ректора. – Ну, или то, что вы героически спасали от меня академию? В очередной раз и не поехали сами? О! Придумала! Вы поймали меня на самоволке и вели обратно, как вдруг поступил вызов!
- Идем, экипаж уже ждет, - спокойно произнес Артур, направляясь к двери. Он, как будто бы не слышал меня. – Император не любит, когда опаздывают. Время, Мария, время!
- Вот это мы влипли, - вздохнула Саланола, выбираясь из часов и забираясь на кресло.

- Так, а где моя внучка?

Глава 20. Мария

Глава 20. Мария

Всю дорогу я выпытывала у Артура, есть ли у него план. Саланола подсказывала мне из часов, как правильно нужно спрашивать у ректора. С какой стороны заходить. Но Сэйзера ничто не пронимало.

Он молчал, делая вид, что меня, вообще, в карете нет. Артур просто смотрел в окно, иногда хмурясь, а иногда равнодушно наблюдал за столичным пейзажем.

- Ворота дворца, - пискнула Саланола, а я выглянула в окно, с восторгом глядя на улицу. Несмотря на страх, дворец вызывал такой прилив восхищения своей красотой, что я забыла обо всем на свете.

Мы ехали по аллее, ведущей прямо в сердце столицы. Возле кареты ехали четверо верховых стражей, окружив нас по периметру. Интересно, зачем?

Аллея выходила прямо ко дворцу, а сам дворец все приближался и приближался. Меня смущало то, что дворец хорошо просматривается - мы бы не заблудились точно. Думают, что люди из системы правопорядка могут навредить императору? Которому присягали еще при поступлении в академию?

Странное чувство заставило меня забыть о восторге, а внутри нарастала тревога.

- Идем, Мария, - ровным тоном произнес Артур, когда карета остановилась у массивной лестницы. – Постарайся меня не опозорить и побольше молчи.

Я открыла рот, чтобы сказать Артуру, что мне страшно, настолько, что я вот-вот упаду в обморок. Но ректор резким движением встал со своего места и, открыв дверь, выскользнул наружу.

- Он тебе руку подает! Шуруй, давай! – пискнула Саланола, поторапливая меня. – Ой, бяда с вами! Ты главное это… Молчи в тряпочку! И делай …

- Понимающий вид… - продолжила я, понимая, что в любой момент может случиться все, что угодно!

На негнущихся ногах я стала продвигаться к выходу. Заметив протянутую мне руку, я наспех вытерла свою потную ледяную ладошку о штаны и протянула ректору.

Ладонь Сэйзера оказалась теплой и сухой. И немного грубоватой. Я всеми силами старалась продлить это мгновение. Артур казался оплотом спокойствия, а держа его за руку мне было не так страшно.

- Отцепись, клещ! – вякнула Саланола, - На вас уже охрана косится!

Я резко подняла глаза на Сэйзера. Он внимательно смотрел на наши руки, но расцепить их не спешил.

- Эй! Вы что там? Одной статьи было мало? – наседала мадам Сифресс Пок, а я, смутившись, стала медленно убирать свою руку.

Большой палец руки Артура прижал мою ладошку, задерживая ее. Я непонимающе взглянула на мужчину. Тонкие губы тронула едва заметная однобокая улыбка.

- Идем, - все так же холодно произнес ректор, ведя меня под руку по широкой лестнице. «Идем, идем!», - отдавался его голос в мыслях, пока я считала шаги. Хоть бы ничего страшного не случилось!

Я шла, опираясь на руку ректора, стараясь сохранить адекватное выражение лица лучшей студентки. Внутри меня бушевала настоящая буря, а зубы отбивали: «ча-ча-ча!».

Да я и мечтать никогда не могла о том, что Артур вот так может взять меня за руку. Хотя, голос разума и внутренняя подозрительность твердили мне в один голос, что это «вж-ж-ж-ж» неспроста.

Глава 21. Мария

Глава 21. Мария

- Ожидайте, я доложу, - чинно произнес какой-то мужчина в черной ливрее. Он встретил нас у золотых дверей. И это не преувеличение! Они на самом деле были из золота! – Его Императорское Величество в кабинете. У него посетитель. Можете расположиться здесь.

Я проследила взглядом, куда указывает рукой мужчина. Это оказались небольшие диванчики вдоль стены. По обе стороны которых стояла стража. Если я вдруг захочу в туалет, то стража будет стоять по обе стороны?

Артур потянул меня в указанную сторону. Я поплелась за ним, запутываясь в ногах. То ли от нервов, то ли зазевалась на гобелены, украшающие коридор дворца. Как в Третьяковке, ей богу!

- Я сообщил его Императорскому величеству, что вы прибыли и ожидаете, - теперь с улыбкой произнес слуга, как только я решила приземлиться.

- Благодарю, Братис, - ответил ректор, в своей прохладной манере. Он и глазом не повел, что здесь столько охраны. И меня это утешило! Быть может, это нормально для дворца? А что, как в музее?

Мало ли, что тут собираются отвинтить или отломать. Но это я просто пытаюсь себя утешить!
Все время ожидания Сэйзер не выпускал мою руку. Если бы на первом курсе мне бы сказали, что

Артур будет держать меня за руку, я бы упала в обморок. Но сейчас мне было все равно. Даже не считаю время, сколько мы прождали приглашения. Эти десять минут и тридцать шесть секунд прошли в абсолютной тишине.

И в золотые двери мы так же вошли, не размыкая рук.

- Артур? – произнес красивый мужчина, сидевший за массивным столом из белого дерева, - Ты как всегда с сюрпризом.

- Рамирас, ты слишком мне благоволишь, твоё императорское, - ухмыльнулся Артур, а я была близка к обмороку. – Рихард, не удивлен увидеть тебя здесь.

Ой! Я же Террела даже не заметила. Я едва заметно кивнула, а Рихард нахмурился. Он в упор смотрел на меня, медленно переводя взгляд на наши руки.

Глава управления чернокнижников изогнул одну бровь, как бы, интересуясь : «Что это?!» . Я едва пожала плечами.

- Я думаю, что ты понимаешь, почему я тебя дернул, - продолжил император, а от его радушия не осталось и следа. Страшный человек. На всякий случай я прижалась к Артуру. Так спокойнее. – Рихард, как ты знаешь, назначен главой тайной канцелярии. И он очень рекомендовал мне дать дорогу молодым и амбициозным чародеям!

Новым кадрам? Это меня что ли? В тайную канцелярию?

- Мария, верно? – обратился ко мне Рамирас, а я едва не стекла от страха на пол. Предложение императора было очень заманчивым. Но я знала, что если соглашусь на него, то подпишу себе смертный приговор. Сразу же.

– Что скажешь? Готова на испытательный срок, после получения диплома? Под ответственность Террела, разумеется.

Рихард просиял и победоносно посмотрел на Артура. Я вздрогнула, а мою руку сжали в знак поддержки. Я бросила взгляд на Сэйзера – он стоял молча и ни один мускул на его лице не дрогнул.

Вот это выдержка. Мне б такую.

- Артур, лицо попроще! – заметил Рихард.- А то твоим выражением лица тараканов на балу распугивать!

- Она немая? – удивился император, переводя возмущенный взгляд на Рихарда, - Я думал, что…

- Она не немая, - вступил в разговор Артур, - Рамирас, сколько людей видели тебя настолько близко? Дай девочке прийти в себя. Рядом с ней стоит император. Протяни руку и можно потрогать. Это раз. И Мария хочет остаться преподавать – это два. Он мне все уши прожужжала этим. С первого курса бегала и умоляла дать ей шанс! Она даже отказалась от троллей, чтобы остаться в Академии. Я говорил ей, что это – огромная потеря для сыска. Но она ни в какую. Да, Мария?

Глава 22. Артур

Глава 22. Артур

Я внимательно смотрел на Рамираса, крепко держа в руке маленькую подрагивающую ладошку.

- Преподавать? – подавился Рихард, подозрительно прищурившись на меня. – Да какой преподавать? Мария, ты что, с ума сошла?

- Тихо! – рявкнул император, пресекая возмущение главы управления чернокнижников, а теперь еще и тайной канцелярии. – Пусть девушка сама скажет.

Мария опустила голову и стояла не шевелясь. Я слегка сжал ее руку, надеясь на то, что она поддержит мою ложь.

- Да, я хочу преподавать, - тихим, безжизненным голосом произнесла девушка, а я прикрыл глаза. Я отчетливо слышал, сколько горечи было в ее голосе. И прекрасно понимал, что значит отказаться от своей мечты. – Ректор Сэйзер говорит правду. Я всю жизнь мечтала стать преподавателем в Академии.

На последних словах голос ее повис, а потом упал.

Продолжай, Мария, в том же духе. И неприятности найдут тебя раньше, чем ты успеешь окончить фрау.

- Что-то по вам не виден энтузиазм к преподаванию, - нахмурился Рамирас, бросая на меня вопросительный взгляд. Я едва заметно пожал печами, стараясь безразличное выражение лица сохранить до конца разговора. И не потерять его по дороге. – Студентка, вы понимаете, что нельзя лгать императору? У этого есть последствия.

- Я не лгу, - пискнула Мария и отступила на шаг, стараясь спрятаться мне за спину. Я сделал шаг вперед, давая ей возможность почувствовать себя хоть немного в безопасности. – Мне будет лучше остаться в Академии.

- Почему? – наседал Рамирас, видя колебания Марии. Я должен был догадаться, что девчонка свою роль не сыграет. Хотя надежда была. – Что тебе мешает преподавать и стать сотрудником? Я видел твою биографию, характеристики преподавателей. Да и кто, как не практик знает как правильно? На чем ты будешь приводить примеры?!

Мария вздрогнула и подняла испуганные глаза. Я бесшумно скрипнул зубами. Террел – сволочь, был в академии в мое отсутствие и взял личное дело Марии. Глубоко копает. Хотя, вроде бы, я все перепроверил. Там тролль волосинки не найдет.

Когда девушка только-только попала в наш мир – была напугана и потеряна. Я нашел ее на ступеньках академии. Перепуганную, маленькую, дрожащую.

На первый взгляд, она несла какой-то бред. Про метро и про то, что она просто спускалась по какой-то штуке. Но шагнула не на станцию, а прямиком в наш мир.

Иномирянка.

По законам нашей империи я обязан был тут же передать ее управлению и забыть. Но…

Что- то в груди дрогнуло. Впервые за несколько лет что-то шевельнулось внутри. Ее огромные, красивые глаза смотрели на меня с такой надеждой, что я просто не смог подписать ей смертный приговор.

Я совсем недавно был назначен ректором академии. И труда спрятать ее в стенах альма-матер не составило труда. Чтобы скрыть ее иномирное происхождение записал ее в свои дальние родственницы. Ну очень дальние. И очень бедные.

Естественно, студентку в известность не поставил. А следовало бы.

- Я… - замялась Мария, а я хотел вступиться снова, но император быстро осек меня взглядом.-Понимаете, ученики должны хорошо знать материал. У многих преподавателей не хватает времени работать с ними после лекций, именно потому, что они практики. Их постоянно дергают на расследование. Пары заменяются… В итоге студенты вынуждены учить предмет самостоятельно. А это делают не все…

Она врала – я тихо посмеивался. Лицо императора вытягивалось, а сам Рамирас с интересом слушал и кивал.

- А по-моему всё проще, - расслабился Рамирас, откидываясь в кресле-троне, - Ты просто хочешь замуж. Как и любая девушка. И боишься, что работа помешает этому счастливому событию. Понимаю. Но для счастья просто нужно найти такого же фанатика, как и ты сама. Вот Артур например. Чем не кандидат?

Глава 23. Артур

Глава 23. Артур

- Боюсь, что не выйдет, - намекнул я Рамирасу, что он переигрывает. - Ваше императорское.
Атмосфера медленно накалялась. Мой взгляд уперся в Рихарда. Он все прекрасно понял.

- Ах, да… - покачал головой император, тоже бросая задумчивый взгляд на Рихарда, - Я и забыл. Неловко получилось. Но вижу, что ты сам уже не рад, да, Артур?

Рихард метнул в мою сторону несколько молний взглядом и демонстративно фыркнул. Эту тему мы старались не поднимать. Самое странное, что пока я о ней не вспоминал, все было нормально. Но стоило кому-нибудь поворошить прошлое неосторожным словом, как тут же начиналось!

Впрочем, прошлого уже не изменишь.

Вот так, совершая глупость по молодости мы можем подорвать доверие и дружбу. А я все не мог понять, почему у Рихарда такой интерес к Марии. Теперь, кажется, все встает на свои места!

Оказалось, что история повторяется.

Еще будучи студентами, мы были лучшими друзьями. Я, Рихард и Брендон.

Если нас с Элисдейром не интересовало ничего, кроме карьеры, то вот Террел был готов остепениться и завести семью. Его мечтой был уютный роскошный дом, красавица – жена и много очаровательных ребятишек. И это в тот самый момент, когда мы горели учебой.

Рихард удостоил нас чести познакомиться с его избранницей первыми. Нам его выбор не понравился.

Тревога за друга не давала покоя и мы, будучи будущими детективами, решили разузнать о ней побольше. Сначала это напоминало, скорее, шутку. Но именно эта шутка и стала роковой.

С этого все и началось. Мы даже толком не могли предположить, что именно нам не понравилось в этой девушке. Она была очень хороша собой, благородного происхождения. Ее воспитанию завидовали многие девицы нашего круга, но профессиональное чутье, которое в нас воспитывали столько лет, и которое только –только начало формироваться, било тревогу. Причем, не только у меня, но и у Элисдейра.

Это было что-то вроде: «И они вдруг переглянулись, и поняли друг друга без слов!». Пока Рихард парил на крылья любви, рассказывая нам о том, насколько прекрасна его будущая жена, мы разделили обязанности. Я должен был оказывать ей знаки внимания, пока Элисдейр прочесывает ее биографию от и до.

Мы не знали, что с ней не так, но чувство опасности за друга ни на секунду не покидало.

- И всё же, я бы хотел услышать мнение девушки, - настаивал Рамирас, глядя на Марию, - А то у меня что-то складывается впечатление, что вы ее до смерти запугали. И теперь она трясется, как осиновый лист, в присутствии своего императора.

- Нет! – вякнула Мария, и тут же смутилась своего выпада, - Ваше императорское величество, никто меня не запугивал! И дело совсем не в том, что я хочу замуж! Просто…

И тут она покраснела. Это было ее роковой ошибкой. Румянец при слове «замуж» был ошибкой любой девицы, точно выдававшей ее намерения и планы.

-Значит, хочешь, - рассмеялся Рамирас, глядя на студентку с умилением, - Насколько я помню, в тайной канцелярии есть много достойных кандидатов. Раз не подходит Артур, есть Рихард.

Глава 24. Мария

Глава 24. Мария

Я стояла, просто открывая и закрывая рот. Я ничего не понимала. Я видела, что император затеял какую-то свою игру. Чувствовала, но не могла раскусить, к чему он клонит.

- Ну, что скажешь? – ослепительно улыбнулся Рамирас, ожидая моего ответа. Он только что сосватал мне двух герцогов и даже глазом не моргнул. – Рихард свободный, опытный. Глава тайной канцелярии. Лучше муж только император!

Я была близка к обмороку. Поначалу мне казалось, что это – просто шутка. Но сейчас я уже не могла понять, шутит император, или серьезен. Но чувствовала, что от моего ответа зависело очень многое. Что именно, я пока не понимала.

- Я не достойна, ваше императорское величество, - произнесла я, склонив голову. Думай! Думай же! С каждым твоим сказанным словом ты проваливаешься в ловушку все глубже!

- Я сам буду решать, кто и чего достоин в моей империи, - строго отрезал Рамирас, глядя на меня очень задумчиво. – Хотя, ты права. Я видел твое досье. У тебя нет титула.

Я уцепилась за это как за соломинку. Раньше я немного комплексовала, когда на уроках некоторые ученики похвалялись своими титулами. Простолюдины, вроде меня, обычно в этот момент молчали.

- Но это быстро исправимо, - оглушил меня новостью Рамирас. Так, несите стул! Мне уже нехорошо.

- За что такие почести? – икнула я, набравшись смелости. Я сжала руку Артура, это предало мне немного уверенности. – Я ничего не сделала такого, за что мне можно пожаловать титул. У меня из заслуг только…. Эм… Девять кругов вокруг казармы… ой… Академии. Так сказать, мой личный рекорд!

Рамирас рассмеялся, а я выиграла себе еще несколько секунд на ответ. Все это напоминало шахматную партию. Потому что просились одни маты!

В дверь постучали, она приоткрылась. Я увидела уже знакомого мужчину.

- Ваше императорское, вы просили предупредить.. – начал он и осекся, выжидающе глядя на монарха.

- Братис, проси, через минуту, - ровно произнес император, а дверь захлопнулась.

Я с облегчением выдохнула. Никогда бы не подумала, что плотный график императора окажется мне полезным.

– Артур, отойди к окну. Встань рядом с Рихардом и не грей уши. Я хочу посекретничать с девушкой. Мария, подойди ко мне, - подозвал меня император.

Я смотрела на него, как макака на нильского крокодила.

Артур стоял, как вкопанный. Сэйзер сильнее сжал мою руку. Я сжала в ответ, понимая, что что-то тут не так. Ну не станет сам император сыпать титулами и женихами перед носом девушки, которую он видит в первый раз в жизни!

- Быстро! – рявкнул Рамирас, взмахнув рукой. Наши пальцы расцепились, а Артур тут же оказался возле окна. Он бросил лезвие взгляда на меня, а я поняла, что теперь мне придется играть одной.

Ого! Вот это магия! Она существует! Я думала, что это легенды! А император и, правда, менталист!

- Подойди, - с нажимом произнес император, а я, чувствуя, как меня подталкивает что-то в спину сделала первый шаг. Он был совсем неуверенный. Я даже украдкой обернулась. Но за моей спиной никого не было. Это была та самая легендарная магия!

Я поплелась к императору, огибая массивный стол.

– А теперь улыбайся и кивай.

После этих слов я похолодела.

Рамирас протянул мне руку и расплылся в широкой улыбке.

Дверь отворилась, а в нее ввалилась целая толпа. Меня тут же ослепили вспышки от фотоаппаратов. Магическая техника щелкала со всех сторон, а император активно пожимал мне руку.

— «Столичные новости»! Ваше императорское величество, что вы думаете об убийстве вашего советника? Считаете ли вы это вызовом вашей династии? – лез вперед самый активный из журналистов – бородач в нелепом клетчатом костюме.

— «Императорский вестник», что вы думаете, ваше императорское величество о том, что в этом громком расследовании участвуют практиканты? – сыпал вопросами мужчина с большими усами. У него были круглые, как у филина глаза. В мешках под глазами, видимо, он хранил бессонные ночи.

— «Светский сплетник»! Считаете ли вы уместными романтические отношения на службе? Особенно в разгар такой вопиющей преступности? - тараторили сбоку, тыча в нашу сторону записывающим устройством.

Толпа жаждала сенсаций и наседала.

—Прошу тишины, - громко произнес Рамирас, аккуратно разворачивая меня лицом к камерам, - Именно сейчас я поздравлял с назначением эту милую леди! Я, как император, обязан держать руку на пульсе! И я, посовещавшись, с великими герцогами, вынес решение.

Все замерли, ожидая того, что скажет император. Но что-то мне подсказывает, что это мне не понравится.

Глава 25. Мария

Глава 25. Мария

- Ведомству нужна новая кровь! – произнес Рамирас, делая акцент на последнем слове. Да так, что у меня похолодели ладошки. – Особенно в это непростое время. Как говориться, две головы – пол дракона! А, значит, преступник всегда будет пойман! Да, возможно, молодым не хватает опыта. Но иногда опыт способен сыграть злую шутку. Тайная канцелярия не должна мыслить шаблонами. Каждое преступление – уникально. И нужен трезвый взгляд на вещи.
Мне хотелось зажмуриться. Глупая улыбка не слезала с моего лица. Нет, конечно, она пыталась сползти, но я держала ее так, что болели щеки.

— «Столичные новости»! Ваше императорское величество, это же та самая студентка, которая вела преследование безоружной? У власти не хватает средств на содержание ведомств? Ждать ли простым людям краха финансовой стабильности? - задал каверзный вопрос журналист с надвинутой на глаза шляпой.

Рамирас посмотрел на меня, а я чуть не заплакала.

- Это была героическая инициатива студентки. – с гордостью произнес император, подталкивая меня ближе к камерам. Еще чуть-чуть и я просто лягу на стол. – Её поступок не остался незамеченным мной! Именно за него я жаловал ей работу сразу по окончании академии!

Он помолчал, а потом добавил.

- Видимо, она хотела сразить его своей красотой, - рассмеялся император.

Молодец мужик, успел убежать!

Шутку оценили, а мою красоту решили запечатлеть поближе. У меня уже в глазах рябило от вспышек.

— «Императорский вестник», женщина на службе? Не думаете ли вы, что она придет на службу, выйдет замуж, родит ребенка… А кто будет работать? Ведомству снова искать замену? Как вы смотрите на такой риск? - задали вопрос, а я задохнулась от возмущения!

- А меня вы спросить не пробовали? - рявкнула я, с негодованием глядя на журналистов, - Кто дал вам право настолько унижать женщин, носящих форму хранителей правопорядка? Или вы считаете, что женщины не достойны носить форму?

Этот выпад заставил журналистов очень заинтересоваться.

- Молодая леди? К вам можно так обращаться? – налетели на меня журналюги, готовые порвать меня на цитаты, как Тузик телогрейку. –В то время, когда в высшем обществе ценится хрупкость и изящество, а ваши ровесницы мечтают о новых нарядах Разве вы готовы променять красивые наряды на форму?

- Конечно же, я мечтаю о нарядах, - ответила я. – Но у нас бывает только один наряд! Наряд в вне очереди.

Позади нас кто-то подавился.

- На счет той погони! Как вы считаете, почему вам не удалось догнать того негодяя? – спросил плюгавый очкарик.

- Наверное, потому что он – не джентльмен! Если бы он был джентльменом, то убегал бы помедленней. Просто из вежливости к даме! – съязвила я.

Император не удержался и рассмеялся.

- И еще пару слов! А вы не боитесь остаться старой девой? Недавно наша газета спрашивала, какие девушки нравятся мужчинам. И большинство из них ответило, что нежные, хрупкие и изящные, - продолжал усач, роясь в блокноте.

- Я уверен, что служба никак не должна мешать счастливому браку, - улыбнулся Рамирас, кивая в сторону двух герцогов, - Главное, найти достойного спутника. И я за этим прослежу!

Глава 26. Артур

Глава 26. Артур

Я молча скрипел зубами от собственного бессилия. Император применил свою родовую магию.

Проклятые менталисты! Будь проклят тот день, когда впервые проявилась эта магия.
После того, как он взял Марию за руку – он считал все, что было в ее сознании. И теперь он все узнает!

Вопрос только, сколько у меня есть времени?

Я сделал глубокий вздох, стараясь держать лицо. Вот чем обернулась моя доброта. Я всматривался в лицо Рамираса, который, как и все опытные менталисты мастерски умел скрывать чувства.

Внезапно появилась надежда.

Менталисты редко сразу приступают к чтению, когда отсканировали человека. Они ждут, пока картинки устаканятся и будут четкими. Пока что в его голове сумбур из чужих воспоминаний.

Главное, успеть вывести ее из дворца и спрятать. У меня не больше двух часов.

А потом? А что потом? Стража? Допросы? Слечу с места, как пить дать. Если не посадят. Из-за какой-то девчонки! Докатились, Артур!

Рихард будет ликовать.

А Мария? Где гарантия, что ее не найдут? До ближайшей страны несколько дней по морю… Империя Драконов… Недавно в ней сменился правитель из-за смуты в государстве. Кажется, восстали нимфы или около того. Леодор Ааронрийский взашел на престол.

Сможет ли Мария спрятаться там? Успеет ли? Как бы вытащить ее от журналистов?

- Ты мрачней, чем обычно, - шепотом заметил Рихард, глядя с ненавистью на журналистов, - Что-то пошло не по плану?

- Ты пошел не по плану, - огрызнулся я, наблюдая и краем уха вслушиваясь в каждое слово Марии. Она растеряна, напугана, а из-за Рамираса я ничего сделать не могу. Проклятый менталист!

- Да брось, - отмахнулся Рихард, как всегда пренебрежительно и беззаботно. - Если ты думаешь, что я это сделал из мести, то я тебя разочарую, Артур. Давно забыты все обиды. А у девочки талант. Такие люди нужны империи. Не стоит их хоронить в Академии.

- Нет, не нужны, - процедил я, готовый прямо на глазах у журналистов дать ему по лицу, - Нечего ей делать в тайной канцелярии. И в управлении тоже! Она слишком неопытна, а я прекрасно знаю, какой у вас гадюшник.

- Решил оставить себе девчонку? – в голосе Рихарда слышалось раздражение. Невысказанная обида все ярче сквозила в его словах, - Тебе одной невесты мало? Решил гарем себе собрать? Я же вижу, как ты на нее смотришь. Сэйзер, не будь ты моим другом – дал бы тебе в морду.

- Решил поиграть в рыцаря? Не вижу коня и шпаги! Не староват ли ты, друг мой, для таких спектаклей?– ядовито заметил я, начиная злиться. Террел отвлекал меня и мешал просчитывать ходы наперед.

- Ну что ты! Мне до тебя еще учиться и учиться! – парировал глава тайной канцелярии, - Тебе пора давать уроки обольщения чужих невест!

Я хотел вернуть шпильку, но не успел. В кабинет императора влетели жандармы и, найдя взглядом Террела четко выдали:

- Красный код! Пересечение Аллейной и Западного сквера.

Впервые я был благодарен организованной преступности за то, что она так организована. И даже пообещал отпустить какого-нибудь мелкого воришку.

- Зараза! – выругался Террел, подталкивая меня плечом к выходу. – Это ж надо! И главное, вовремя!

- Не то слово, - хмуро заметил один из жандармов, - Два трупа.

- Я с вами! – звонко заявила Мария и, высвободившись из плена императора, побежала ко мне.

Глава 27. Мария

Глава 27. Мария

- Ну? Я справилась? – я схватила за руку Артура, когда мы остались одни в карете. Меня до сих пор било мелкой дрожью после пережитого. Ни за что больше не пойду к императору! Страх - то какой!

- Не то, чтобы очень, - мрачно заметил Артур, погруженный в свои мысли, - То, что ты привлекла внимание прессы – пол беды. А вот внимание императора - …

Артур не договорил, но его взгляд был намного красноречивей слов. Кажется, я влипла. И влипла по самое не могу и не хочу.

- Он все понял, да? Догадался? И теперь он меня убьет, да? – с горечью произнесла я самые страшные слова в своей жизни, - Сколько у меня времени?

Сэйзер округлил глаза, а его рот беззвучно открывался и закрывался. Я уже знала, что он скажет. Вернее, догадывалась. Ничего хорошего и обнадеживающего еще не вылетало из красивых губ ректора, когда дело касалось меня.

Что же… Тянуть ни к чему.

- И ты даже не попытаешься спрятаться? Бежать? - выдавил из себя Артур, как будто готов покрывать меня до последнего, - Ты просто будешь ждать, пока Рихард придет за тобой?

- А что мне еще остается? – тихо пролепетала я, с сожалением глядя на Сэйзера и понимая, что ему тоже влетит. За его доброту. А ведь он мог меня бросить или сдать сразу же! Но благодаря ему я почти доучилась в Академии.

– Только это, - вздохнула я после недолгой паузы.

- Еще чего не хватало,- выдохнул Артур, откидываясь на сиденье и прикрывая глаза, - Расскажи мне, что ты чувствовала, когда император взял тебя за руку?

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить. Вот мне страшно, когда Артур отдернул руку, вот теплое прикосновение тонких пальцев императора…

- Я не помню, - выдохнула я, ежась от ужаса, и обнимая себя за плечи, - Артур, я не помню!

Я запаниковала, мечась на сиденье кареты и силясь вспомнить, хоть что-нибудь. Может, от волнения у меня отшибло память? Я силилась припомнить хоть какие-то детали, хотя на память никогда не жаловалась.

Ничего.

- Остановить карету! Остановить карету! Приказ императора! – кричали снаружи, а я обмерла, прикрывая глаза. По телу пробежала дрожь, а я постаралась взять себя в руки.

Вот и всё.

- Сиди в карете! – рявкнул Артур, и как только карета остановилась, он выскочил из нее, облокотившись спиной на дверь. Мне оставалось только вслушиваться и ждать.

- Приказ его императорского величества! – зычно оповестил гонец, а вместе с ним посыпались щелчки магических камер. И здесь журналисты! – Рамирас Первый своим указом исполняет желание лучшей студентки академии магического правопорядка! И обязывает великого герцога империи Артура Сэйзера, являющегося единственным опекуном Марии Сэйзер, вписать в имперский приказ любое имя, кого посчитает достойным быть супругом своей подопечной!

У меня зашевелились волосы. Я аккуратно отогнула плотную ткань занавески, не в силах совладать с собой. Меня что? Замуж решили выдать? Нет, конечно, это лучше, чем страшная антимагическая камера в каких-нибудь мрачных застенках. Но почему замуж?

Мужчина протягивал Артуру развернутый список и золотое императорское перо.

- Я обязан вернуться к его императорскому величеству с документом сейчас же, - поторапливал ректора гонец. – Приказ монарха.

- Что тут происходит? – нахмурился Рихард, подходя ближе, а заглянув в документ удивленно присвистнул.

Я сидела ни жива ни мертва. В сознании гулким эхом отдавалось Мария Сэйзер. Значит, я - Сэйзер…

Преподаватели называли меня Марией, старательно избегая моей фамилии. Я всегда считала, что это потому, что я хорошо учусь, часто отвечаю на уроке и поэтому меня запомнили. А оказалось, что ректор дал мне свою фамилию, чтобы защитить и зачислить в Академию.

Чертов император! Теперь я понимаю, почему в империи постоянные мятежи! Потому что Рамирас лезет туда, куда не надо! Даже в мои панталоны, пытаясь пристроить туда какого-нибудь мужика! А не извращенец ли, случаем, император? С чего ему так экстренно меня выдавать замуж?! Что тут вообще происходит?

Я вздрогнула.

За потоком своих мыслей о том, что если бы умела, прокляла бы императора до седьмого колена, я не заметила, как Сэйзер занес перо.

Он что? Собирается вписать имя моего будущего мужа… Чье имя он впишет?