Сбежавшая игрушка

ПРОЛОГ

Я отогнула край одеяла,

Так осторожно, как могла,

Скользнула на пол и, босая,

Прочь от кровати отошла.

Ты так красив, мой повелитель,

Хочу вернуться, но стою.

Я докажу - я не игрушка.

И я сегодня ухожу.

«Да, поболит, потом отпустит» -

Безжалостно твержу себе.

Но ты не должен знать про чувство,

Что родилось в моей душе.

Искать ты будешь, знаю это.

И будешь злиться, как всегда,

Что своевольная игрушка

Вновь не послушалась тебя.

Осталось мне совсем немного,

Ещё чуть-чуть, я не боюсь.

Да будет больно, очень больно,

Зато я больше не вернусь…

Оттуда просто нет возврата

(Слеза скользнула по щеке).

«Прощай, любимый! Я надеюсь,

Ты будешь помнить обо мне…»

Уже светло, постель пуста,

А на полу полуодетый

Сидит мужчина, и в руках

Его изящные браслеты –

Всё, что отсталость от неё…

Он не успел сказать о главном,

Он не сумел сберечь

И то, что стало смыслом,

Вдруг пропало…

И шепчут губы его три слова,

Но поздно и возврата нет:

«Вернись! Люблю! Прости!». Но тщетно.

Безмолвие ему - ответ.

Глава 1

Я не пошла на выпускной. Зачем? Никто меня там не ждал. Ни одноклассники, ни учителя. Разве что Ася. Впрочем, у девушки столько подруг, что она быстро забудет обо мне. Как и все остальные… И отсутствие платья здесь ни при чём. Просто накануне в родительском доме снова был пьяный дебош, после которого папа попал в больницу, а мама - в полицейский участок. Я осталась дома одна выметать бутылочные осколки, поднимать упавшую мебель и замывать следы крови. В этот раз родительница разошлась не на шутку.

Традиционно руки распускают мужья. Однако мы никогда не были традиционной семьей. Отец, в молодости математический гений, а теперь спившийся неудачник, панически боялся своей жены. Мама Люба была женщиной серьёзной и весьма объёмной. Одним щелчком своих мясистых пальцев она вгоняла в угол хлюпика-мужа. В молодости отбила его у своей лучшей подруги, а теперь делала отбивную из него самого.

Я вздохнула. Слёз не было. Раньше я плакала чаще. Из-за унижений, которым подвергала меня моя собственная мать, из-за отсутствия приличной одежды, из-за отца. Наверное, запас слёз, выделенный на одну человеческую особь, имеет свойство заканчиваться. Или я настолько привыкла к реалиям своей жизни, что больше не вижу повода распускать нюни.

Стук в дверь отвлёк меня от безрадостных мыслей.

- Детка, ты как?

На пороге стояла тетя Маша, соседка. Это она позвонила в полицию.

- Нормально.

- У тебя же сегодня выпускной! – всплеснула руками женщина. – И как это я забыла! Мне вчера Маришка платье своё на хранение привезла. На свадьбу шила, подружкой невесты была. Я сразу о тебе подумала. Может, ещё не поздно на выпускной-то?

- Не хочу, - устало покачала я головой.

- Это же один раз в жизни бывает, - не сдавалась тётя Маша. – Идём ко мне.

Я подчинилась. Я всегда подчинялась тете Маше - её теплой заботе обо мне, чужой соседской девчонке. Без неё я бы не выжила как личность, сломалась бы как отец.

В квартире тети Маши вкусно пахло выпечкой. Соседка поставила меня перед старинным трюмо, а сама убежала в спальню за платьем. Из зеркала на меня смотрела семнадцатилетняя девушка, худая и осунувшаяся из-за недоедания и недосыпа. Темно-рыжие волосы до плеч ещё больше оттеняли болезненную бледность. Рыжие часто бывают розовощекими, но я ни разу не видела румянец у себя на лице.

Тетя Маша принесла платье, бледно-голубое, из тонкой воздушной ткани.

- Посмотри, посмотри, какое оно красивое. Неужели откажешься хотя бы примерить?

- А если испорчу? – испугалась я, отступая на шаг назад.

- Глупости не говори. Давай переодевайся.

Я снова подчинилась.

- Великовато. Ну да ничего. Мы сейчас его подправим.

Тетя Маша крутилась вокруг меня с булавками и иголкой с ниткой. Подправлять пришлось и в области груди, и в области талии. Платье подходило мне только по длине.

- Ох, детка, во что мать-то тебя превратила… А ведь моя Маришка носит сорок второй размер, - причитала добрая женщина.

- Тетя Маша, вы зря стараетесь, - попыталась я её остановить. – Я никуда не пойду.

- Ну, это мы ещё посмотрим, - тетя Маша закончила с платьем и решительно взялась за мои волосы. - В конце-то концов, мать за выпускной заплатила. Не пропадать же деньгам зря. Сейчас табуретку принесу.

Соседка включила на кухне радио и открыла окно.

- Лето, ах, лето, - пропела она, возвращаясь и усаживая меня на круглую икеевскую табуретку с дырочками. – Прорвемся не глядючи…

Через час меня вытолкали сначала в подъезд, а из подъезда - на улицу. Конец июня стоял жаркий, душный и пах свежескошенной травой.

- Ты ж моя красавица, ты ж моя умница! Жаль, туфли не подошли, но уж больно у тебя ножка маленькая, как у Золушки, - частила тетя Маша, боясь, что я передумаю. – Беги давай в школу, пока ваши на базу отдыха не уехали. Ой, а купальник взяла? Вы ведь там купаться будете!

- Тетя Маша, какой купальник? – опомнилась я. – Я же ничего не взяла, даже ключи!

- Я дверь закрою, не беспокойся. Иди давай.

Соседка слегка подтолкнула меня в спину. Я сделала несколько неуверенных шагов. Эх! Была не была. Всё-таки это лучше, чем сидеть в разгромленной квартире и вспоминать отборный мамин мат и папины робкие оправдания.

Я не побежала, но уверенно и быстро пошла в сторону школы. Её обшитые бледно-желтым сайдингом стены виднелись из-за новой кирпичной трёхэтажки. Перед воротами стоял автобус, заказанный, чтобы отвезти выпускников на базу отдыха. На крыльце школы я увидела одноклассников в алых лентах. Они пускали в воздух накаченные гелием шары. Девчонки хором кричали: «Мы счастливы!». Я замерла у калитки. Может, сбежать, пока меня никто не заметил?

- Задрипка, ты что ли? – раздался сбоку до боли знакомый голос.

Я почувствовала, как непроизвольно втягиваю голову в плечи.

- Тебя не узнать.

Сашка Смирягин поцокал языком и обошёл вокруг меня. В руках он держал чёрный полиэтиленовый пакет, в котором звякали друг об дружку бутылка. Легкоузнаваемый звук, который я всегда отличу от множества других. Извечный дружок Смирягина и верная свита – Вовка Бутаков – остался стоять на месте, удивленно вытаращив на меня глаза, словно впервые видел.

Глава 2

Я вышла у хозяйственного магазина, отразилась в его зеркальном фасаде и медленно побрела по нагретому за день, до сих пор мягкому асфальту. Рассматривая мелкие камешки у себя под ногами, не заметила, как дорогу мне преградили трое. Они словно соткались из вечернего теплого воздуха – двое мужчин и одна женщина.

- Это она? – первой заговорила незнакомка, одетая в длинное, темно-синее платье из тонкой, струящейся ткани.

- Она, - с удовлетворением в голосе ответил мужчина постарше. Несмотря на жару, на нём были высокие кожаные сапоги и длинный по щиколотку плащ.

Мужчина помоложе был одет легче, но и его замшевый жилет поверх белой рубашки со шнуровкой на груди выглядел, по меньшей мере, странно.

Я всё-таки попыталась обойти троицу, несмотря на их явный ко мне интерес.

- Почему она рыжая? – недовольно сложила руки на груди незнакомка.

- Расхождения случаются, - снова ответил тот, кто постарше.

Шаг… ещё один… подальше от этих ненормальных. И как назло никого вокруг. Наш крупный поселок городского типа словно вымер в эти вечерние часы.

- Равен, придержи её, - попросил старший.

Молодой схватил меня за плечо.

- Что вам надо? – стараясь не показать охватившего меня страха, я попыталась освободиться.

- Нам нужна ты, разве не ясно, - хмыкнула незнакомка.

Какое странное у неё лицо. Странно похожее…Кого же она мне так сильно напоминает? Видимо, страх парализовал мозг, раз я не сразу догадалась кого. Передо мной стояла девушка, как две капли воды похожая на меня. Только взгляд у неё был самоуверенный и властный, а волосы - белыми. Нет, не белыми - золотистыми. Густые, вьющиеся крупными кольцами, они плащом укрывали незнакомку до талии.

- Отпустите, - дернулась я и попыталась закричать.

Тут же мужская ладонь накрыла мне рот, а руки были безжалостно скручены за спиной.

- Равен, не переусердствуй, - нахмурилась девушка и попыталась меня успокоить: - Мы не причиним тебе вреда. Ты нужна нам для одного дела. Олден, ей сейчас рассказать про подмену невесты или потом?

- Давайте сначала вернемся назад, - ответил старший, подходя к зеркальной витрине магазина и проводя по ней рукой. Стекло задрожало и покрылось рябью, утратив свои отражающие свойства.

Удивляться – времени не было. Страх придал сил. Я резко рванула из захвата чужих рук, при этом неожиданно наступив Равену пяткой на ногу.

- Держи! – крикнул Олден.

Мой двойник оказалась самой шустрой. Только я почувствовала свободу, как она подскочила, схватила меня за руку и толкнула прямо на витрину магазина. Я ожидала удара, но вместо этого пролетела сквозь стекло и упала на холодный земляной пол в каком-то незнакомом месте.

- Славную киску заполучила себе госпожа, - проскрипел из темноты старческий голос, а следом раздался безумный смех.

Не в силах подняться, я спиной поползла прочь от источника жутких звуков. Напротив была зеркальная стена. Она задрожала, как до этого магазинная витрина, и из неё показался мой двойник.

- Сумасшедший. Это не кошка, а человек, - раздраженно произнесла девушка.

Широко открытыми глазами я наблюдала, как из стены появляются её подельники и, незаметно для себя, продолжала ползти, пока не уткнулась спиной во что-то твердое и холодное.

- Равена, тебе её не жалко? – поинтересовался Равен. – Она выглядит такой несчастной и напуганной.

Я впервые услышала его голос и узнала, как зовут моего двойника.

- А меня тебе не жалко? Или она, или я? Забыл? Пошёл на попятный? – завелась с полуоборота Равена.

- Успокойтесь оба, - шикнул на расшумевшуюся молодёжь Олден и с опозданием добавил: - Ваши Высочества.

Впрочем, мне дела не было до пышных титулов укравших меня незнакомцев. Я обернулась и обнаружила за своей спиной толстый, гладкий сталагмит. Спрятаться за него, а потом куда-нибудь сбежать. Куда? Обратно в стену?

- Равен, мы по-прежнему можем рассчитывать на тебя? – с нажимом в голосе спросил у принца Олден.

- Да, дядя. Но всё это мне не нравится. Если они пронюхают о подмене, нам не сдобровать.

- Не пронюхают, если ты всё сделаешь правильно.

- А то, что она такая жалкая, тебе только на руку, - поддакнула принцесса. – Легко будет охранять.

Пока троица обсуждала дальнейший план действий, я успела подняться на ноги и шагнуть к стене.

- Бесполезно. Без этого, - из темноты показался обладатель скрипучего голоса – сгорбленный старик в чёрном балахоне. Его лицо было скрыто глубоко надвинутым капюшоном. В узловатых пальцах старик держал россыпь красных кристаллов.

- Дайте, - я протянула руку.

- Шустрая, - ко мне подскочил Равен, схватил за локоть и потащил за собой. – А ты говоришь: жалкая.

- Она совсем не похожа, - скептично оглядела меня с ног до головы Ровена. – Худая, костлявая и волосы эти… рыжие.

- По мне, так ничего, сойдёт, - подмигнул мне Равен.

Глава 3

Лес по ту сторону равнины оказался густым, заросшим сухой малиной и колючим кустарником. Я спешилась, огляделась по сторонам и принялась расседлывать лошадь. Расставаться с вороной было жалко, но другого выхода я не видела. Вряд ли преследователи ожидают, что я рискну сунуться в такую чащобу. Затаиться, а ночью по звёздам попытаться определить направление – таким был мой попахивающий безумием план.

- Беги, - сняв уздечку, сказала я кобыле.

Лошади – удивительные создания. Предоставленные сами себе они легко возвращаются в дикое состояние. Надеюсь, и здесь это правило сработает.

Вороная, словно понимая, что мы расстаемся навсегда, мягко ткнулась мордой в плечо. На глаза моментально навернулись слёзы.

- Мы славно скакали. При других обстоятельствах, я бы даже получила удовольствие. Беги!

Я хлопнула кобылу по крупу и решительно повернулась к ней спиной. Так, теперь надо спрятать седло и уздечку, привязать котомку себе на спину и отправляться в путь.

Днем в лесу было не так страшно. Пели птицы, шуршали в траве мелкие животные. Я нашла толстую палку и сделала из неё посох. Хотелось спать. Я привыкла спать днём, по ночам выжидая подходящее время для побега. Однако сейчас не могла позволить себе подобную роскошь. Через пару часов ходьбы набрела на ручей. Напившись и умывшись, оглянулась назад на проторенную мною в зарослях дорожку. Слишком явный след. С ним надо что-то делать. Немного посидела, привалившись спиной к толстой сосне. Мыслей не было. Одна сплошная вата в голове, то ли от усталости, то ли от сильного нервного напряжения. И всё-таки один вопрос вцепился в сознание острым крючком: интересно в родном мире меня уже ищут? Ведь прошло несколько дней. Папу, наверное, выписали из больницы, а тётя Маша потеряла своё платье. Может, даже Ася заметила пропажу подруги. Или ей сейчас не до этого. У неё Артём. Лучше бы я ни о чём не думала…

Достав нож, я принялась укорачивать им подол своего платья. По кустам он ещё спасал меня от колючих веток, хотя и цеплялся за каждую, но в ручье намокнет и станет тяжёлым, а силы у меня и так на исходе. Поменяв дорожные ботинки Равены на свои старые балетки, я вошла в воду. Глубина ручья оказалась по щиколотку. Холодно, зато бодрит, следов за спиной не остается и питьевая вода всегда под рукой, точнее ногой.

Шаг, ещё шаг. Сколько я так прошагала? Ноги окоченели. Я поняла, что больше не могу идти. На пару мгновений упала в траву рядом с ручьём. Больше нельзя, иначе усну. Надо как следует растереть ступни, съесть сухарь и найти безопасное место для сна.

С первым и вторым я справилась на раз-два. Разогретые ступни за неимением носков обернула обрывками ткани от подола, после чего надела ботинки, а сухарь зажевала по дороге, когда отправилась на поиски подходящего дерева. Спать на земле, даже днём было слишком опасно. Я не знала, какие тут водятся хищники. Да и те, кто меня ищут, мимо не пройдут. А если я заберусь вон на ту сосну, то надежда прожить ещё несколько часов в этом мире возрастёт.

Самым трудным оказалось залезть, добраться до раскидистых ветвей в трёх метрах от земли. Видимо, не зря меня дважды обозвали кошкой. По обломкам сучков, обдирая пальцы и рискуя свернуть себе шею, я забралась наверх. С помощью ножа нарезав тонких веток, разложила их между двумя толстыми, растущими рядом практически на одной высоте. Повернувшись спиной к стволу, привязала себя к нему верёвкой. Всё. Теперь спать.

Вопреки ожиданиям провалиться в сон особого труда не составило…

***

Она была маленькой, худенькой, хрупкой и беспомощной, как котёнок. Совсем ещё девчонка. Равена выглядела старше, особенно в том парадном придворном платье с длинным шлейфом, в котором вышла к двуликим во время помолвки. Лэнс ещё пошутил тогда, шепнув Дэю: «Посмотри, какой хвост, не то, что у тебя».

Князь встопорщил усы. Показалось, что девчонка просыпается, но она всего лишь вздрогнула во сне. Дурочка. Куда же ты бежишь? Зачем? Неужели надеешься вернуться?

Не просыпаясь, беглянка пыталась пристроить голову на стволе, но та раз за разом скатывалась в сторону на плечо, а следом вело всё тело. Лэнс прищурился и коротко рыкнул на расшумевшегося внизу молодого кабана. Того как ветром сдуло. Девчонка продолжала спать. Лэнс наблюдал за ней уже целый час. Растрепанные волосы наполовину скрывали лицо, в призрачном свете луны они казались тёмными. А ещё она вкусно пахла. Если убрать все посторонние запахи, её собственный сводил с ума своим пьянящим ароматом. Лэнс перебрал лапами и удобнее устроился на ветке. Хорошо, он подождёт, когда она сама проснется, а пока подумает, что с ней делать.

***

Самым ужасным было, просыпаясь, осознавать, что всё это не снится, а является твоей реальностью вот уже практически неделю. Тело затекло, руки и ноги заледенели, а внутри сосущая пустота. Я открыла глаза и сильно вздрогнула. Напротив, на соседнем дереве расположился огромный зверь с горящими зелёными глазами. Будь он поменьше раз в десять, я могла бы принять его за кошку, или из-за наличия длинных кисточек на ушах, темнеющих на фоне полной луны, подумать, что это рысь. Но зверь был слишком большим для подобных предположений. Большим и опасным…

Я вжалась в ствол дерева, ожидая, что будет дальше. Хищник оставался неподвижен. Может он не голодный? И просто расположился по соседству на ночлег? Вряд ли…. Скорее всего, он охотится и, по всей видимости, на меня. Громко ухнула сова. Я дёрнулась, послышался хруст тонких веток, лежащих подо мной. Зверь даже ушами не повёл. Мучительно потекли минуты. Мы продолжали смотреть друг на друга. Неожиданно до меня донеслись странные звуки, похожие на кошачье мурчание. Я не верила своим ушам! Огромный зверь, сидящий напротив меня, громко мурлыкал. И судя по расстоянию между нами звуки, которые он издавал, могли сравниться по силе с гудением мощного электромотора.

Глава 4

Я проснулась от луча солнца, настойчиво щекотавшего мне лицо. Открыла глаза, потянулась. Наконец-то тепло. Снова пахло мясом, на этот раз жареным небольшими кусочками на открытом огне. «Шашлык» горкой лежал на большом тёмно-зелёном листе, формой похожем на лопух, но на ощупь жёстком и гладком, а Лэнс в стороне от костра чистил закоптившийся за время готовки кинжал.

Первым делом осмотрела свои ноги. Новый знакомый оказался прав, ранки подсохли и зажили, словно прошло несколько дней. Чудодейственное средство. Нашему подорожнику с ним не сравниться.

- Проснулась? – заметил Лэнс мои шевеления. – Наконец-то.

Мне показалось или он чем-то недоволен? Может, настолько сосредоточен на своём занятии? Длинные густые брови сошлись на переносице, губы плотно сжаты, из-за стянутых в хвост волос высокие скулы заметно обострились.

Я отправилась умываться. Солнце стояло высоко, его лучи играли на изменчивой поверхности быстро текущего ручья. Сейчас бы искупаться, пусть даже в холодной воде, и помыть голову, желательно с шампунем. Размечталась… Как смогла, прибрала руками волосы и завязала их в пучок с помощью обрывка ткани. Многострадальный подол заимствованного у принцессы платья сгодился на всё. Теперь можно и поесть.

Странный он всё-таки, этот Лэнс. Вчера нисколько не удивился её истории. Или иномарянки у них – обычное дело? Говорит, заблудился в лесу, однако сомнительно, что такой ловкий охотник, который без собаки и подходящего оружия, так быстро выслеживает добычу, не способен найти дорогу домой.

- Почему не ешь? – поднял на меня глаза парень. Нет, скорее мужчина, слишком жёстким был у него взгляд, выдававший за плечами немалый жизненный опыт. Он словно сбросил маску добродушного, своего в доску парниши, сразу повзрослев лет на десять.

- А ты? – я села «по-турецки» и потянулась за угощением, количества которого вполне хватило бы на троих.

- Я ел.

- Хочешь сказать это всё мне? – улыбнулась я. Надо же как-то разряжать обстановку, а то становится страшно. Что за мысли роятся в его голове? Почему он так напряжён, и взгляд колючий?

- Ты, наверное, ждёшь от меня ответа? – убирая кинжал в ножны, равнодушно, как бы между делом спросил Лэнс.

- Жду, - согласилась я, а сердце забилось быстрее. «Да» или «нет»?

- У меня есть к тебе предложение.

Мужчина встал, подошёл и сел рядом. Я осталась на месте, с большим трудом поборов желание отодвинуться в сторону.

- Красные камни, что ты видела в руках тарха, - плата за переход. Довольно дорогая плата. У тебя они есть?

Видимо, тарх – тот безумный старик в балахоне, обозвавший меня «киской».

- Нет, - я покачала головой. – А где их взять?

- Раббис – драгоценный камень. Предлагаю заработать.

- Но как?

- Ты ешь давай, - усмехнулся Лэнс, подцепил на нож кусок мяса и всучил мне в руки.

Однако стало не до еды, решалась моя судьба.

- Ты сказал заработать. Где и кем?

- Просто исполнишь ту роль, ради которой тебя сюда затащили. Станешь невестой старшего князя крови империи Ивалон. Временно. Пока не найдут настоящую.

Я вскочила на ноги. С чего вдруг такое предложение от заблудившегося в лесу «владельца замка»?

- Всё равно далеко не убежишь, - даже не шелохнулся Лэнс, сорвал травинку и принялся задумчиво её жевать.

- Кто ты? – спросила я, наставив на мужчину нож, который продолжала держать в руках. Кусок жареного мяса соскользнул с его кончика и шлёпнулся на землю.

- Какая неблагодарность, - с усмешкой покачал головой Лэнс. – Сам князь для неё еду готовит, а она ею разбрасывается.

- Ты и есть князь? Жених Равены? – бледнея и отступая назад, тихо произнесла я. Попалась…

- Не я, мой брат. Да ты не бойся, не съем, - фыркнул мужчина, отбрасывая травинку в сторону и поднимаясь. – И не заставлю называть Его высочеством. Для тебя я - Лэнс.

- Ты… меня… обманул.

- Ну, разве что немного. Заблудиться в лесу у меня при всём желании не получится, а замок есть.

Я медленно отступала, а он приближался. Мелкие веточки и камни кололи босые ступни. Пальцы, судорожно сжимавшие рукоятку ножа, онемели.

- Дурочка, если бы ты знала, от кого бежишь, сидела бы на месте и не двигалась. Тогда тебе не пришлось бы испытывать боль, голод, холод и страх. А я бы не носился за тобой по лесам. Хотя, признаться, было весело.

- На счёт последнего ты ошибаешься. Сидеть на месте и мучиться от неизвестности ещё страшнее.

За спиной вполне ожидаемо возникла преграда – ствол дерева. Отступать дальше некуда. Одним неуловимо быстрым движением Лэнс выбил нож из моей руки. Теперь передо мной стоял сильный, властный, уверенный в себе чужак. Лэнса, с которым я познакомилась вчера, больше не было. Тот способный на сопереживание и сочувствие парень родился и умер в моём воображении.

- Говорят, жених Равены – зверь, - поёжилась я, глядя в зелёные глаза. – Значит, ты тоже. Так это ты подстерегал меня ночью на дереве?