Сбежавшая невеста, или самозванка в Академии

Глава 1

– Курсант Айрис, – голос лорда Рэймонда Сэнда не предвещал мне ничего хорошего. – Потрудитесь объясниться!

Я стояла перед столом ректора и испуганно смотрела на носки своих пыльных ботинок, не решаясь поднять на мужчину слезящиеся глаза.

Неожиданно в секретарской послышался грохот, возмущенный вопль леди Миаль, а потом дверь распахнулась, и в кабинет ввалился взъерошенный Дэниэль, который быстро подошел ко мне и встал рядом.

– Кайя ни в чем не виновата, ректор! – задыхаясь, заявил он. – Не нужно ее наказывать! Девушка действовала под давлением родни!

Лорд Сэнд смерил парня недобрым взглядом и клянусь, у него почернели от ярости глаза!

Мужчина решительно поднялся из-за стола и, опираясь об него руками, посмотрел на парня.

– Я сам с ней разберусь, курсант Форнан, – глухо отозвался лорд, но от его тона мне стало еще страшнее. – Идите на занятия.

Дэн медленно перевел взгляд с ректора Сэнда на меня, а потом обратно.

– Я буду ее адвокатом! – заявил этот сумасшедший и даже подбородок вздернул. – По законам Империи…

– Идите на занятия, курсант или клянусь Тьмой, вы не переживете этот семестр, если не перестанете совать нос в чужие дела!

Дэниэль жалобно посмотрел на меня, мол, прости подруга, я сделал все что мог, и, коротко кивнув, покинул кабинет, тихо прикрыв за собой дверь.

Мы снова остались один на один с ректором.

– Я все еще жду объяснений, – холодный тон мужчины пугал меня.

Неуверенно подняв на него взгляд, меня бросило в жар и щеки запылали от стыда, стоило только вспомнить, что произошло вчера вечером в мужской душевой.

Опять опустив глаза, я до боли сжала кулаки.

Я была так воодушевлена своим невероятным планом, спасаясь из-под венца, что даже не подумала о том, что мою маленькую ложь со временем могут раскрыть. И вот, доигралась!..

Лорд Рэймонд Сэнд шумно вздохнул, вышел из-за стола, обошел его и не спеша приблизился ко мне. От его близости мне стало дурно, а кулон на моей шее начал нагреваться и чуть подрагивать, оповещая об источнике невероятной силы.

– Курсант Айрис, – тихо позвал мужчина, и я неуверенно подняла голову. – Вы понимаете, что я обязан оповестить о случившемся ваших родителей и немедленно исключить вас из Академии?..

Некоторое время назад.

– Ты выходишь замуж, и это не обсуждается! – взревел отец, ударив кулаками по столу. – С меня достаточно!

Сердце у меня в груди екнуло, а в носу закололо от подступающей к горлу обиды.

– Я не хочу замуж, папа! – попыталась в который раз пойти против родительского слова. – Я хочу учиться, делать карьеру и… – закончить он мне не позволил, нагло перебил.

– Карьеру? – его глаза сузились. – Ты должна сидеть дома и рожать детей! Тоже мне, карьеристка!

Я поджала губы, старательно сдерживая слезы.

– Да за что ты так со мной? – в сердцах закричала я и голос дрогнул. – Почему ты не хочешь меня выслушать?..

Отец поднял на меня суровый взгляд, и я заметила, как затанцевали желваки на его лице.

– Иди в свою комнату, Кайя, – холодно сказал мужчина и отвел взгляд. – Завтра на ужин прибудет сын моего старого знакомого, он как раз ищет себе жену. Разговор окончен.

Эти слова прозвучали для меня как смертный приговор.

Уже завтра потенциальный жених появится в нашем доме на смотрины и от этой мысли мне хотелось кричать!

Я умоляюще перевела взгляд на маму, надеясь получить какую-то поддержку, но она отрицательно помотала головой, мол, не спорь с отцом.

Я поднялась с места настолько резко, что стул, на котором я сидела, опрокинулся назад и с грохотом упал на пол. Крушить, так крушить, хуже замужества отец для меня наказания уже не придумает!

– Для тебя никогда не были важны мои интересы! Я живой человек, а ты обращаешься со мной как с молодой ослицей!

– Ты и есть ослица! – гаркнул отец. – Упрямая и заносчивая! Мне достаточно выкрутасов твоего брата, променявшего золотое будущее на проклятую науку! – из глаз родителя буквально искры сыпались. – Ты выйдешь замуж и точка!

Раздраженно топнув ногой и придержав юбки, я развернулась и побежала в свою комнату.

Громко хлопнув дверью, я закрыла лицо ладонями, стараясь успокоиться, но слезы все равно накатывались на глаза.

И вот снова он за свое! Мне едва исполнилось двадцать, как отец начал искать для меня жениха, дескать, пора замуж и так в девках засиделась!

До этого мама пару лет кое-как уговаривала его не спешить, позволить мне насладиться свободой, но в последнее время он только и говорит, что о моем замужестве! А между тем, трое моих братьев все еще не женаты, но на них отец так не давит! Да он вообще их не трогает! Все сливки достаются мне – самой младшей и единственной дочери в семье генерала Айрис!

С другой стороны, я его прекрасно понимаю – папа хочет как можно скорее избавиться от бракованной дочери!..

Глава 2

Извозчик помог мне отыскать наездника за пять золотых и вскоре, кое-как поборов страх высоты, я садилась на извивающуюся подо мной черную ящерицу и летела в сторону Эрхема.

За этот полет мне пришлось заплатить пятьдесят золотых, при том, что это было не самое комфортное перемещение. Но как я уже говорила, выхода у меня не было – утром родители обнаружат пропажу и бросятся искать меня, так что стоило поторопиться и не привередничать.

Полет надолго останется в моей памяти как один из самых сумасшедших поступков в жизни, а вот на первом месте разместится решение о бегстве из-под венца!

Виверна неслась как сумасшедшая – меня подбрасывало вверх, укачивало и хотелось кричать, но я вовремя поняла, что орущий парень – это не красиво и сильнее стиснула зубы.

Крылатая ящерица приземлилась на главной площади рано утром, так что я не только успела вовремя, так еще и до Академии можно было пешком добраться.

Расплатившись и попрощавшись с наездником ужасной твари, я оглянулась вокруг, любуясь столицей нашей Империи, а затем двинулась к главным воротам Академии Стражей.

– А-а-а, лорд Айрис-младший пожаловал! – протянул пожилой сатир со сломанным рогом, распахнув кованые ворота, вероятно, он работал здесь комендантом. – Решили порадовать нас своим присутствием?

Хам какой-то, но моего братца однозначно знает.

– И вам доброго утра, – проворчала я, оглядываясь вокруг. – Не напомните, где моя комната?

Сатир ухмыльнулся.

– Западное крыло, – он указал пальцем в сторону. – Сорок шестая комната общежития. Надо бы чаще появляться в Академии, курсант Айрис!

– Благодарю, – кивнула я, пропуская мимо ушей замечание, предназначенное, по сути, не мне, а затем пошла в сторону, куда указал комендант.

Пока шла в указанном направлении, то старалась унять дрожащие коленки, потому что молодой дрожащий лорд – это чересчур странно, а подставляться мне не нужно.

Комнату я нашла без труда и вошла в нее. Вероятно, защитная магия считывала ауру курсанта, а так как мы с Каем близнецы, то она у нас была почти идентичной, так что проблем не возникло.

Она оказалась просторной, и в ней было много личных вещей моего брата, чему я не удивилась – никого не поставив в известность, он просто уехал, оставив все так, будто вот-вот должен был вернуться.

Что ж, за несколько часов до того как проснутся курсанты, мне стоило бы войти немного в курс дела, но усталость брала свое и я банально уснула на ворохе привезенной с собой одежды.

Проснулась я от жуткого гула, который, судя по всему, служил сигналом для пробуждения.

Лениво потянувшись, я заплела копну длинных русых волос в косу и переоделась в висящую на стене форму курсанта, которая состояла из черных ботинок на шнуровке, черных брюк, белой рубашки и камзола насыщенного винного цвета. Все это оказалось мне чуть велико, но иллюзия все сгладит, так что волноваться было не о чем. На крайний случай попробую все это ушить.

Потоптавшись несколько минут в комнате, я почувствовала, что начала паниковать. Я же здесь абсолютно ничего не знала! Я элементарно не видела список предметов, не говоря уже о каких-то знаниях! Мне все это вообще начало казаться плохой идеей!

Тут в дверь постучали, и я неуверенно пошла ее открывать, в глубине души испытывая дикую панику.

В коридоре меня ждала молодая светловолосая леди, которая при моем появлении чуть поморщилась.

– Курсант Айрис, с возвращением, – тихо сказала она, складывая руки на груди. – Лорд Сэнд просит тебя к нему зайти.

– По какому делу? – подала я голос.

Глаза незнакомки сузились.

– Узнаешь. Руки в ноги и за мной, курсант, быстро! Ты мне еще с прошлого семестра не сдал физическую подготовку! – Наклонилась ко мне, носом повела. – Девчонками пропах, Айрис. Лучше бы у тебя такая тяга к знаниям была, чем к женщинам!

Вот попала…

Закрыв за собой дверь, я последовала следом за блондинкой, которая быстрым шагом миновала коридор, лестницу, вторую лестницу и привела меня к двери, на которой висела табличка с надписью «ректор Р.Сэнд». Вот тут-то мне вообще захотелось сбежать, да уже некуда было.

Войдя в секретарскую, я поймала сочувственный взгляд сидящей там женщины, а когда мы вошли в кабинет ректора, так мне вообще нехорошо стало.

На месте лорда Сэнда я ожидала увидеть сухонького старика, но никак не зрелого красавца-мужчину, чей взгляд темных глаз не сулил мне совершенно ничем хорошим. Светлые волосы, падающие ему на широкие плечи, мужественное лицо, крепкое телосложение. Лорд однозначно был очень сильным магом, потому что артефакт на моей шее тихонечко дрогнул и нагрелся. Да, ко всему прочему, Нуарта-Эйль распознает сильную энергию, так что это мне тоже играло на руку.

– Курсант Айрис, – голос ректора был похож на иголки снежинок, впивающиеся в неприкрытые ладони зимой. – Вы понимаете, что за пропущенный семестр я легко могу исключить вас из Академии?

Слова лорда выбили воздух из моих легких, и паника набирала обороты.

– Да, я понимаю, – тихо сказала. – Но я обещаю все сдать!.. – тут же пошла в наступление. – Не исключайте меня, ректор! – и замолчала, понимая, что из уст парня, которого сейчас видят эти двое, мои слова прозвучали как минимум странно.

Глава 3

Я испуганно смотрела на парня и не могла найти выход из ситуации. Вот что мне ему сказать?

– Я все еще жду, – напомнил о себе курсант. – И мое терпение медленно подходит к концу.

Нет, мне ничего не остается кроме как сказать ему правду, но где гарантия, что после этого он не побежит рассказывать обо мне ректору Сэнду?

– Поклянись, что никому не расскажешь! – прошипела я, оглядываясь по сторонам, но в коридоре мы были совершенно одни.

Дэниэль приподнял бровь, но кивнул.

– Я посмотрю по обстоятельствам.

Стиснув зубы, я посмотрела на него, а потом активировала кристалл так, чтобы только этот шантажист увидел мое истинное лицо.

Реакция курсанта была странной – он уставился на меня любопытным взглядом, осмотрел с ног до головы и даже обнюхал, а потом выпрямился, снова посмотрел на меня и задумчиво почесал подбородок.

– Тьма бездонная! – воскликнул он, ударив себя ладонью в лоб. – Ты его сестра!

– Тихо! – зашипела я, оглядываясь вокруг. – Не так громко!

Курсант коварно потер ладони.

– Вот как ты пробралась в Академию, – не спрашивал, а утверждал он. – А я думал, нос меня подводит, – и, поймав мой вопросительный взгляд, пояснил. – Я полуоборотень, Лапуля и хорошо знаю твоего братца.

– Не зови меня Лапулей, – проворчала, прижимая к себе тяжелые учебники. – Мне не нужны проблемы!

Дэниэль закивал.

– Не волнуйся, я никому не скажу. – А потом шагнул ближе. – А ты чего тут делаешь? Спасаешь братца от гнева родительского?

Я отрицательно помотала головой.

– Спасаю себя от брачных уз со змеем.

Парень нахмурился, и его глаза сузились.

– Это кто ж тебя так не любит, что за чешуйчатого выдать решил?

– Отец, – я пожала плечами. – Я хотела учиться, но он даже слышать об этом не желал, поэтому я сбежала из дома, чтобы обучаться здесь вместо Кая.

Курсант задумчиво смотрел на меня и кивал.

– Да, тут врагу такого жениха не пожелаешь. Твой отец – изверг! – Потом вздохнул и спросил. – А зовут-то тебя как?

– Кайя, – тихо ответила, на что Дэниэль фыркнул.

– Твой отец не только изверг, у него еще и с фантазией туговато, – а потом подмигнул. – Зато я не перепутаю имена, и твоя тайна умрет вместе со мной, – куда серьезнее сказал он.

– Спасибо, – облегченно выдохнула, а потом обернулась, рассматривая дверь, за которой у меня должны принимать зачет.

Курсант проследил за моим чуть растерянным взглядом и похлопал по плечу.

– Не переживай. Севериус Додж не такой злобный, как кажется, правда я ему теорию заклятий сдал только с восьмого раза, – парень ухмыльнулся, заметив мой испуганный взгляд. – Думаю, тебе повезет куда больше. Иди, я подожду здесь. Нам еще о многом нужно поговорить.

Коротко кивнув, я оставила книги на подоконнике и с гордо поднятой головой пошла подчищать «хвосты» своего любимого брата.

Спустя четверть часа я, вся бледная, вышла из аудитории и посмотрела на Дэниэля, который действительно ждал меня у окна.

– Сдала? – спросил он, и я услышала в голосе нотки любопытства.

Как только я перевела дыхание, то уверенно кивнула и расправила плечи.

– Сдала, – сказала. – Хотя прежде чем он позволил ответить, назвал меня безответственной бестолочью, лодырем, тупоголовым орком, ну и кучей других неприятных для моих ушей терминов, – я подхватила учебники, оглядываясь на пустой коридор. – Чем ему мой брат не угодил?

Дэн усмехнулся и сложил руки на груди.

– Да просто в прошлом году Кай устроил небольшой поджог в его лаборатории, а потом трижды заваливал его предмет, так что тут ответ очевиден, дружок, – курсант опустил взгляд на мой живот, откуда донеслось недовольное урчание. – Время обеда, Лапуля. Пойдем, а то аппетит прямо-таки волчий разыгрался!..

***

– Знаешь, – Дэниэль смотрел, как я ем сооруженный из всякой всячины огромный бутерброд. – Ты мизинцы-то прижми, леди, а то если все по-прежнему видят тебя парнем, то это выглядит весьма странно, а повышенное внимание тебе, как я понимаю, ни к чему.

Я перестала жевать, опустила мизинцы и оглянулась, рассматривая обедающих курсантов.

– Никто даже не смотрит, – недовольно проворчала я, вгрызаясь в бутерброд. – О, Темные миры, я такая голодная!..

Мой новый и единственный друг засмеялся.

– Да-да, ешь, потому что через час куратор Алес с тебя снимет шкуру! Физические показатели должны быть на высшем уровне, а если ты не наверстаешь упущенное, тебя ждут большие неприятности. Опять же, тебе не стоит ходить к ректору. Странно, что он еще не вычислил тебя.

Я перестала жевать и опять оглянулась, чтобы убедиться, что нас никто не слышит.

– А что, он на это способен? – шепотом спросила, даже чуть вперед подалась. Просто я была более чем уверена, что распознать иллюзию артефакта невозможно… если только у тебя не нюх оборотня.

Глава 4

– Да он издевается! – Дэн подошел ко мне и с грохотом положил на подоконник огромную книгу. – Я ничего не нашел! Все книги на эту тему доступны только для преподавателей, а не для курсантов! Это крах! Магистр Тагут хочет завалить нас!

– И что нам теперь делать? – спросила, надеясь, что у друга есть какая-то мыслишка.

Парень тряхнул головой и сел напротив, задумчиво рассматривая меня.

– Вообще-то, есть одна мысль, но я не уверен, что ты согласишься.

Я приподняла бровь и подалась вперед.

– А ты расскажи, а там я решу, соглашаться или нет.

Дэниэль оглянулся, обводя взглядом занимающихся своими делами курсантов в коридоре, и опять повернулся ко мне.

– Ты должна принять личину ректора и достать нам пособие! – прошептал он, не сводя с меня хитрого взгляда. – Магистру Сэнду никто не посмеет отказать, его тут боятся!

По моей коже прошел холодок, и я отрицательно замотала головой.

– Нет, я не могу пойти на это!

Курсант сложил руки на груди и хмуро посмотрел на меня.

– Хочешь вылететь из Академии за неуспеваемость и выйти замуж за нага? Ну-ну, Лапуля, будь по-твоему!

Я упрямо поджала губы и скопировала позу приятеля.

– Ты шантажист!

– Я не отрицаю, – блистательно улыбнулся парень. – Так что, согласна?

Я обреченно вздохнула, разглядывая Дэна.

– Может, я прикинусь куратором? – с надеждой спросила, заглядывая в бессовестные глаза друга.

Тот отрицательно помотал головой.

– Нет, ректор – отличный вариант. Представь, что в библиотеку сначала придет Алес, ей откажут, а потом придет ректор с той же просьбой. Подозрительно, не находишь?

Я подумала, а потом кивнула, соглашаясь с тем, что он, пожалуй, прав.

– Ладно, Дэниэль, я согласна.

– Вот и чудно! – довольно улыбнулся он. – Сегодня вечером возьмем быка за рога!

– Слушай, а где гарантия, что я не напорюсь на настоящего ректора? – вдруг осенило меня, и я приподняла бровь. – Ты же понимаешь, что в подобном случае от меня мокрого места не останется?

Курсант отмахнулся, расслабленно откинувшись на оконную раму спиной.

– Магистр Сэнд очень редко появляется в том крыле, но чтобы тебе было легче, я прослежу за ним и, если что, ликвидирую угрозу раскрытия нашего маленького преступления!

Не нравилась мне эта идея, ой не нравилась!

– Ладно, но если что-то пойдет не так, я тебя прибью! Наложу заклятие так, что ни один специалист не в силах будет его снять! Ты меня понял?

Дэн кивнул.

– Понял. Знаешь, а с тобой возиться намного интереснее, чем с твоим занудным братцем.

– С кем поведешься, – недовольно проворчала.

Парень расплылся в довольной улыбке.

– С волками жить – по-волчьи выть! Пойдем на лекцию!

***

– Ты не представляешь, как мне страшно, – нервно прошептала, выглядывая из-за угла. – Может, не надо? Пусть Тагут ставит «неуд», зато совесть наша будет чиста и мы, в случае чего, не попадем в неприятности!..

Курсант Академии Стражей смерил меня недовольным взглядом и протянул баночку с какими-то черными пилюлями.

– Съешь одну, – приказал парень, но заметив мой озадаченный взгляд, вздохнул. – Они зачарованные, Айрис, не переживай. Просто от них ты будешь не такой нервной.

Я недоверчиво приподняла бровь, но пилюлю вытащила.

– Что-то вроде успокоительного?

– Ну, почти. Благодаря им, ты будешь сохранять хладнокровие. Эффект от одной длится около шести часов, от двух, соответственно, в два раза больше. Но не увлекайся, штука серьезная и предназначена для экстренных ситуаций!

Я скривилась, но пилюлю проглотила, сразу чувствуя, как страх перед путешествием в библиотеку в личине ректора напрочь пропал.

– Действительно сильная штука, – отозвалась я, активируя артефакт. – Даже думается легче, никаких сомнений и туманности.

Парень машинально отшатнулся от меня.

– Обалдеть. Как две капли воды! – протянул озадачено, рассматривая меня. – Ладно, дуй теперь в библиотеку, пока не поздно! Встретимся у тебя!

Коротко кивнув, я уверенно пошла по коридору, минуя испуганных курсанток младших курсов.

Все оказалось даже легче, чем я думала, только зря панику разводила!

Взяв у пожилого библиотекаря нужное пособие по заклятиям, я сунула его под мышку и уверенно зашагала прочь по пустому мрачному коридору.

Как только вернусь, нужно будет переписать материал на бумагу и вернуть книгу обратно, чтобы ее не хватились. Тьма! Никогда не думала, что опущусь до воровства!..

– Сэнд! – вдруг услышала я обозленный мужской голос и обернулась, замечая медленно выступающего из темной ниши мятежника: высокий, с болезненно-синеватой кожей и красными, суженными от ярости глазами. Если бы не волшебные пилюли Дэниэля, я бы заорала от ужаса, но сейчас стояла и смотрела на того, кто в любой момент мог выпить мои жизненные силы.

Глава 5

Подъем мне дался с огромным трудом, так что я сразу пожалела о том, что готовилась к занятиям до четырех часов утра.

Метнувшись в общую душевую, где уже толпилась целая орда полураздетых парней, я успела умыться и почистить зубы, когда очередной сигнал оповестил нас о скором построении.

Войдя в свою комнату, я увидела на кровати совершенно новую форму своего размера и стоящие внизу ботинки и не смогла не улыбнуться – похоже Дэн успел занести мне все это, пока меня не было.

Переодевшись, я успела полюбоваться своим отражением, а потом выскочила в коридор, бегом направляясь на улицу.

Стоило мне только-только встать в строй и кивнуть стоящему поодаль Дэниэлю, как появилась куратор Алес и, осмотрев всех нас, громко сказала:

– Курсант Айрис! Вас срочно вызывает к себе ректор!

Я побледнела, сделала шаг вперед и остановилась, чувствуя, как начинают дрожать мои руки.

– Чего стоим? – прищурилась куратор, насмешливо глядя на меня. – Дорогу показать что ли?

Я отрицательно помотала головой и перевела растерянный взгляд на своего единственного друга, который взволнованно смотрел на меня.

– Курсант Айрис! Не заставляйте меня повторять дважды! Ректор вас не съест, вперед!

И я пошла, нервно кусая нижнюю губу и размышляя о том, зачем лорд Сэнд вызвал меня к себе с самого утра. Неужели он все понял?..

Миновав несколько лестничных пролетов и длинных совершенно пустых коридоров, я остановилась перед массивной дверью, не в силах открыть ее. Я боялась.

Прерывисто вздохнув, я постучала и уверенно вошла в секретарскую к леди Миаль, которая посмотрела на меня с привычным сочувствием.

– Ректор Сэнд ждет вас, – сказала она, опуская глаза в документацию.

С трудом сглотнув ком в горле, я подошла к двери и только хотела постучать в нее, как та открылась сама, впуская меня в ректорский кабинет.

Как только я неуверенно вошла, дверь за моей спиной громко хлопнула и я даже от неожиданности дернулась, испугано рассматривая сидящего за столом темного мага.

– Светлого дня, ректор, – тихо пролепетала, заложив руки за спину, как и подобало мужской половине курсантов Академии Стражей.

Лорд Сэнд прищурился и недовольно поджал губы, после чего вид у него стал еще более устрашающий, а потом он молча отвел глаза и достал из какой-то папки лист бумаги.

– Подойдите, – произнес он, но от его холодного, с нотками раздражения тона это больше походило на приказ, не подчинившись которому меня ждала мучительная смерть.

На негнущихся ногах я медленно приблизилась к ректорскому столу, и лорд Сэнд небрежным движением пододвинул лист ко мне, так, чтобы я видела содержимое.

– Ознакомьтесь, – последовал очередной приказ.

Дрожащими пальцами я взяла листок и начала читать содержимое, сразу узнавая почерк брата.

«…Довожу до вашего сведения, что я не вернусь в Академию Стражей. Это мое решение. С уважением, лорд Кай Айрис», – гласило письмо, и невольно разжав дрожащие пальцы, я выронила его из рук.

Вот Тьма…

– Оно пришло сегодня утром, – так же тихо сказал мужчина. – А вот это вчера, – на столе появился листок с моим изображением, на котором черным по белому написано, что я сбежала из дома. И награда нашедшему колоссальная. Не пожадничали маменька с папенькой! – Снимите с себя личину леди Айрис.

Тьма! Почему этот мир так несправедлив со мной?

Я подняла на ректора испуганный взгляд и замерла, чувствуя, как дрожат мои губы.

– Я жду, – напомнил ректор.

Опустив глаза в пол, я активировала артефакт, и личина медленно стала спадать, позволяя рассмотреть лорду Сэнду мой истинный облик: длинные русые волосы, заплетенные в косу, аккуратное лицо, зеленые глаза, длинные черные ресницы, тонкий нос, пухлые губы и медленно сдвигающиеся в переносице брови.

Мама всегда говорила, что я хорошенькая, вот только характер подвел, но я не думаю, что сейчас моя миловидная внешность спасет меня от показательной порки, которую приготовил для меня ректор.

Мужчина молчал, и я, набравшись смелости, опять посмотрела на него.

Лицо магистра выражало глубокую задумчивость, но что именно творилось у него в голове, я даже представить себе не могла. Виновато опустив глаза обратно, я поджала губы, чтобы не разрыдаться.

– Курсант Айрис, – голос лорда Рэймонда Сэнда не предвещал мне ничего хорошего. – Потрудитесь объясниться!

Я стояла перед столом ректора и испуганно смотрела на носки своих пыльных ботинок, не решаясь поднять на мужчину слезящиеся глаза.

Неожиданно в секретарской послышался грохот, возмущенный вопль леди Миаль, а потом дверь распахнулась, и в кабинет ввалился взъерошенный Дэниэль, который быстро подошел ко мне и встал рядом.

– Кайя ни в чем не виновата, ректор! – задыхаясь, заявил он. – Не нужно ее наказывать! Девушка действовала под давлением родни!

Лорд Сэнд смерил парня недобрым взглядом и клянусь, у него почернели от ярости глаза!

Глава 6

Когда я распахнула дверь в комнату, там меня уже ждали почти все курсанты моего факультета во главе с куратором Алес. Вот кого я никак не ожидала, так это всех их. И как они тут все только поместились?

Прикрыв за собой дверь, я припала к ней спиной, шокировано рассматривая присутствующих.

Вот Тьма, они уже все знают?

– Кайя! – первым с кресла вскочил Дэниэль и, схватив меня за плечи, посадил на свое место. – Рассказывай!

Я перевела взгляд с него на остальных и поняла, что все ждут, что же я скажу.

Я пожала плечами и опустила голову.

– Я завтра покину Академию, – только и сказала я, пытаясь сдержать рвущиеся из глаз слезы.

Мой друг ругнулся и обернулся к куратору.

– Чего ты на меня смотришь? Я не могу ничего сделать! Она нарушила полсотни правил и даже курсанткой не является!

Кто-то всхлипнул, и все сразу уставились на меня, так что, кажется, это была я.

– Неужели ничего нельзя придумать? – Дэн сел на подлокотник рядом со мной и положил ладонь на плечо. – У Кайи отец – тиран!

– Ректор тоже не одуванчик, – пробормотала я. – Сухарь и женоненавистник!

Среди курсантов послышались смешки.

– Да, девушек в Академии очень мало, на нашем факультете так и вовсе нет, – задумчиво проговорил один курсант. – Очень жаль, что и не будет. Ты крутая, раз уж решилась на такое.

Это меня сейчас похвалили? Приятно.

– А выходи за меня замуж? – вдруг послышалось из-под стенки. – У меня прекрасный родовой замок и отца-тирана там не будет!

Дэниэль скривился.

– Заткнись, Мор! Она в Академию потому и сбежала, что ее насильно замуж выдавали! Отвалите от девочки, ей и так несладко!

В комнате повисла такая траурная тишина, что мне стало как-то не по себе.

Первой встала куратор.

– Все это печально, но всем вам нужно на занятия. Я вас отпросила на полчаса! – она обернулась к Дэну. – Я не буду тебя больше прикрывать, Форнан!

– Я проведу время с Кайей, одну я ее не оставлю. Все остальные – на выход!

И сразу после команды курсанта все действительно поднялись и поплелись в коридор, бросая на меня сочувствующие взгляды.

Последней вышла куратор Алес, чуть задержавшись в дверях.

– Мне очень жаль, Кайя, но я не могу ничего сделать.

– Вы и не обязаны, – тихо проговорила я. – Но спасибо, что пытались.

Она грустно улыбнулась и вышла, закрыв за собой дверь.

Дэниэль постоял среди опустевшей комнаты, а потом обернулся ко мне, недобро сверкнув глазами.

– Тьма, да как он мог?! Я только обрел такого классного друга, а у меня его наглым образом отбирают! Так дела не делаются!

– Ничего не поделаешь, – я откинулась на спинку. – Рано или поздно меня бы вычислили.

Парень вздохнул и плюхнулся на кровать.

– Что ж, – он неожиданно хлопнул себя ладонями по коленям. – Предлагаю провести твой последний день в местном трактире, скажем так, попойка по законам нашего факультета! Можешь пока паковать чемоданчики, а вечером я за тобой зайду! Нужно ведь тебе о чем-то вспоминать, когда будешь сидеть в змеином логове.

Я поморщилась, но идея с трактиром оказалась заманчивой, ведь я никогда не была в подобных заведениях.

– Отказы не принимаются! – и, довольно улыбнувшись, он подошел к двери. – Мне нужно посетить пару лекций и предупредить народ. Не скучай! – И вышел за дверь, оставляя меня наедине со своими тревожными мыслями.

***

Под покровом ночи мы тихонько вышли за ворота Академии, минуя довольного коменданта Юниуса, которого Дэниэль подкупил тремя золотыми монетами, чтобы тот не сболтнул ничего лишнего начальству и впустил нас обратно после полуночи.

Одетая в темный костюм, более пригодный для верховой езды, плащ и высокие сапоги, я не спеша шла рядом со своим другом, рассматривая старинные дома, а следом за нами шагали еще семеро парней с факультета. Инар, Дарс, Ник, Виллар, Рон, Риван и Кирон бодро шли по улице, отпуская неприличные шуточки и смеясь друг над другом.

Когда мы вошли в неприметную с виду таверну, нас охватила веселая музыка, табачный дым и запах перегара. Здесь не присутствовала высшая аристократия, ею даже не пахло – в таверне расположились обычные трудяги, бродяги и, возможно, бандиты.

На нас сразу обратили внимание, особенно на меня, ведь женщин тут было немного, да и все они являлись, скорее всего, жрицами любви, но когда дверь открылась, впуская внутрь еще семерых высоких курсантов Академии Стражей, народ продолжил заниматься своими делами, теряя интерес к нашей компании.

Пройдя к свободному столику в центре, мы уселись, но разговоры между парнями не умолкали.

– Дэн, – я потеребила парня за рукав, и он посмотрел на меня. – А тут вообще безопасно?

– Более чем, – ответил он, рассматривая людей и не совсем людей. – Но если что, ты все равно будешь в безопасности, у тебя в охране восемь курсантов Академии Стражей!

Глава 7

Утро наступило раньше, чем ожидалось.

Приведя себя в порядок, я в последний раз надела форму Академии, чтобы не сильно выделяться из общей массы, а затем села у окна и начала заплетать волосы в косу дрожащими руками, в то время как на глаза накатывались горькие слезы.

Мне было жалко себя. Не успела я порадоваться свободе, как пришло время с ней прощаться. К тому же, я более чем уверена, что отец будет пребывать в бешенстве, и выдаст меня замуж за чешуйчатого сразу по прибытию в Междуречье.

Я дернулась от неожиданности, когда передо мной вспыхнул яркий огонек и мне на колени упал маленький, обгоревший по краям клочок бумаги.

Неуверенно взяв его в руки, я прочитала пару написанных ровным почерком слов:

«Ваши родители прибыли. Пройдите в мой кабинет».

Я задрожала всем телом и выронила послание на пол. Хотелось кричать от безысходности, топать ногами, но только не идти на эту каторгу! Мою судьбу решили за меня, это несправедливо!

Подбородок дрогнул, но я упрямо сжала зубы и поднялась с места, пытаясь сосредоточиться на звуке своих шагов и не разрыдаться. Нет уж, такого удовольствия я никому не доставлю!

Стоило только войти в секретарскую, как я снова поймала на себе сочувствующий взгляд леди Миаль, которая, вероятно, тоже была в курсе всего, что произошло.

Остановившись перед дверью ректора, я замерла, пытаясь настроиться на грядущую беседу, но выходило это у меня плохо.

Сделав глубокий вдох, я закрыла глаза и решительно постучала, прекрасно понимая, что весь этот кошмар никуда не денется и лучше покончить с ним прямо сейчас.

Дверь открылась сама, и мне оставалось только войти, буквально сразу наталкиваясь на злой взгляд отца. Оба родителя сидели слева от стола магистра и не сводили с меня глаз, пока я не прошла дальше от двери и не встала ровно перед столом ректора Сэнда, закладывая руки за спину, скорее по привычке, чем по правилам.

– Светлого дня, ректор, – тихо, но вкладывая в слова всю уверенность, которой владела в данный момент, произнесла я, потом повернула голову к родителям и плавно кивнула. – Мама, отец…

Повисла недолгая пауза, но она так резанула слух, что мне показалось, прошла уже целая вечность, прежде чем мне ответили.

– Светлого дня, леди Айрис, – тихий, но уверенный голос магистра вывел меня из оцепенения и я, почему-то даже слегка расслабилась, но ненадолго.

– Как ты посмела сбежать? – от отцовского тона, в котором была только злоба, я даже вздрогнула, но голову в его сторону не повернула просто потому, что мое внимание принадлежало хозяину кабинета, который тем временем тоже не сводил с меня изучающего взгляда. – Ты хочешь опозорить род? Если бы мы сейчас были в Междуречье, то я…

Опустив глаза в пол, я прикусила губу, причиняя себе тем самым слабую боль, чтобы не потерять и так пошатнувшееся самообладание.

Я ничего не хотела отвечать, да и смысл? Отец никогда не прислушивался к моим словам и сейчас не станет. Это крик в пустоту, не более.

– Прошу сбавить тон, лорд Айрис, – магистр перебил моего отца и от его слов у меня по коже побежали мурашки. – Тут я с вами согласен: на данный момент вы находитесь не в Междуречье, а в Империи, где у женщин, в отличие от вашей традиционной глубинки, есть право голоса, – мужчина сделал паузу. – Леди Айрис, посмотрите на меня.

Я послушно подняла глаза на магистра Сэнда и замерла, смотря прямо в его черные, как сама Тьма, глаза.

– Ответьте всего на один вопрос, – продолжил он, сцепив пальцы. – Вы хотите остаться в Академии и продолжить обучение?

Я едва не задохнулась, услышав этот вопрос, потому что совершенно не ожидала такого. Мельком взглянув на перекошенное лицо отца, который тоже не ожидал подобного заявления, я снова повернулась к ректору. От моего ответа сейчас зависела моя дальнейшая жизнь и, пожалуй, я готова рискнуть отношениями с родителями и согласиться ради исполнения своей мечты.

– Да, я хочу остаться.

Магистр кивнул.

– Я вас услышал. Вы можете идти на занятия, курсант Айрис. Формальности я улажу самостоятельно.

Я неуверенно улыбнулась магистру и сделала шаг назад, когда отец неожиданно вскочил с места, вынуждая меня остановиться.

– Нет уж, постойте! – сказал он. – Она здесь не останется! Вы не…

– Хотите оспорить мое решение? – магистр Сэнд приподнял бровь, и мой отец под его взглядом нахмурился. – Девушка желает продолжить обучение – я не против. Талантливыми курсантами налево и направо не разбрасываюсь.

Отец был очень зол, но не посмел перечить сыну императора.

Смерив меня испепеляющим взглядом, он подал руку маме и помог ей подняться, после чего они вместе покинули кабинет.

Обернувшись к ректору, который уже сидел в расслабленной позе, я выпрямилась и посмотрела в его пугающие черные глаза.

– Вы что-то хотите спросить, курсант Айрис? – спокойно спросил он, не разрывая со мной зрительного контакта.

Я кивнула.

– Почему вы решили дать мне шанс?

Взгляд магистра прожигал меня, и от этого становилось очень некомфортно, но я переборола себя и осталась стоять на месте, ожидая ответ.

Глава 8

Никто даже подумать не мог, что вместо ожидающих порядка архивов, нас в наказание решат отправить на самые настоящие места преступлений.

Стоило нам только ступить на порог конторы по магическим расследованиям, как нас сразу разделили на группы и разобрали как горячие пирожки, отдавая сухие приказы, как себя нужно вести.

Смерив меня придирчивым взглядом, темноволосый маг с перевязанным глазом, он же мастер Нойс, глава конторы, хмыкнул и оставил меня в команде Дэниэля и Дарса, буркнув себе под нос о том, что женщине в мужском отряде делать нечего и Сэнд ополоумел, взяв меня в Академию.

Стараясь не обращать на него внимания и не раскисать, я, помалкивая, стояла рядом с ребятами и рассматривала грязный пол, пока группа специалистов по магическим преступлениям что-то обсуждала в сторонке: мужчины тихо перешептываясь друг с другом и бросали на нас косые взгляды.

Неожиданно мастер Нойс выпрямился и отделился от остальных, направляясь прямо в нашу сторону. Смерив нас полным презрения взглядом, он скривился.

– Вы трое отправляетесь со мной, – тихо проговорил он, после чего поднял из-под плаща руку и открыл сияющий светом переход. – Смотрите в оба, но ничего не трогайте, – он посмотрел на меня. – В особенности это касается вас, леди.

Сжав зубы, я снова стерпела нападки и промолчала, хотя ответить этому женоненавистнику ох как хотелось!

Криво усмехнувшись, маг шагнул в переход, и нам не оставалось ничего кроме как последовать за ним.

Как только мы оказались в разгромленном, дурно пахнущем месте, я почти сразу узнала лавку Рубиуса Бонса, гнома, у которого меняла украшения на деньги. Тогда здесь было светло, чисто и везде царил полный порядок, но сейчас вокруг были сломаны и разбросаны вещи, пахло серой, гарью и чем-то заплесневелым. А еще я никак понять не могла, почему специалисты расследуют убийство так далеко от границы Империи. Неужели что-то серьезное? Но разве брали бы провинившихся курсантов четвертого курса на опасное преступление? Вопросов было много.

Пока я рассматривала беспорядок и не представляла, кто мог натворить подобное, Дэниэль неожиданно взял меня за руку, и я обернулась к нему, а потом интуитивно проследила за его сосредоточенным взглядом, направленным куда-то в сторону и с трудом подавила крик, увидев безжизненное тело старого гнома. Он лежал на боку, но я хорошо видела, что глаза его были выжжены.

– Что, леди Айрис? Все еще хотите стать криминалистом? – усмехнулся маг, даже не глянув на меня. – Кто нашел труп? – мастер Нойс присел рядом с телом, в то время как вокруг него уже вился эксперт-криминалист и пытался отыскать какие-то следы.

– Жена убитого, – ответил сухо толстый мужчина в круглых очках, продолжая ползать рядом с гномом. – Сказала, что была у подруги, а когда вернулась, то обнаружила беспорядок и своего мертвого мужа. У миссис Бонс есть алиби, так что ее причастность отметаем сразу.

Мастер обернулся к прилавку.

– Что-нибудь пропало?

Криминалист отрицательно покачал головой.

– Нет, абсолютно все на месте, так что ограбление тоже отметаем.

Маг кивнул и поднялся, рассматривая обстановку в лавке.

– Серой пахнет, – задумчиво произнес он, совершенно игнорируя присутствие нас троих. – Но не думаю, что это дело рук демонов. Слишком очевидно.

Я нахмурилась и повернулась к стоящим рядом со мной ребятам, которые, оказывается, уже расположились по обе стороны от меня.

Поманив их пальцем, чтобы они наклонились, я спросила:

– А кому вообще нужно убивать обычного работягу-гнома, если целью была не нажива?

Казалось, я сказала это довольно тихо, и мой вопрос услышали только Дэниэль и Дарс, но мастер Нойс вдруг обернулся к нам.

– Хороший вопрос, леди Айрис, – его здоровый глаз прищурился. – Может быть, вы мне ответите на этот вопрос? Проявите себя, покажите, чему вы научились в Академии Стражей и докажите, что лорд Сэнд не сошел с ума, приняв вас на факультет, в котором до вас не было ни одной женщины!

Точно женоненавистник. Да еще и упорно отказывается называть меня курсантом.

Отступив от ребят, я поджала губы и посмотрела на мага, который стоял посреди беспорядка со сложенными на груди руками и смотрел на меня в упор.

Мне очень хотелось утереть ему нос и доказать, что женщины способны не только рожать детей и стирать своим мужьям штаны!

Пытаясь унять возникшую нервную дрожь, я медленно прошла вперед, рассматривая вырванные из прилавка доски, разбросанные драгоценности и лужи засохшей гномьей крови. Ничего примечательного. Убийца ушел и даже не прихватил с собой украшения, значит, цель его была в чем-то другом.

Обернувшись к телу убитого, над которым все еще ползал эксперт, я, сдерживая рвотные позывы, тихо спросила:

– Какая предположительная причина смерти?

Мужчина поднял на меня взгляд, и я отметила его двойные зрачки, присущи выходцам из долины болот.

– Заклятие, юная леди, – он как-то деловито поправил очки на переносице. – Все признаки на лицо, причем буквально. Метка Буревестника!

– Оно под запретом, правильно? – уточнила.