Счастье по бартеру

Глава 1. Рождественский потоп

Предрождественский город напоминала сумасшедший дом, залитый неоном и заваленный мокрым снегом. Но в квартире Алисы творилось нечто похуже.

- Да чтоб тебя… - Алиса, в растянутой футболке и с зажатым в зубах фонариком, пыталась затянуть вентиль под раковиной.

Вода не просто капала, она хлестала жизнерадостным гейзером, превращая ее крошечную студию в филиал Атлантиды. В прихожей уже плавали старые кроссовки, а единственный ковер впитал в себя столько влаги, что его можно было использовать как спасательный плот.

В этот момент в дверь постучали. Не просто постучали, это был уверенный, тяжелый стук человека, который привык, что перед ним открываются все двери мира.

- Если это коллекторы, я уже вызвала полицию! Если это соседи снизу, я уже в курсе, что мы тонем! - крикнула Алиса, вытирая локтем лоб, испачканный в ржавчине.

Дверь открылась. На пороге стоял Макс Демидов. Идеальное пальто стоимостью в ее квартиру, безупречно начищенные туфли, которые сейчас беспардонно наступили в лужу, и выражение лица человека, который зашел в зоопарк к очень странным животным.

Алиса выплюнула фонарик прямо в ладонь и встала, отбрасывая мокрую прядь волос с лица.

- Вы ошиблись адресом, «Мистер Совершенство». Здесь бал-маскарад «Титаник», и я как раз в роли айсберга.

Макс окинул взглядом ее мокрую футболку, хаос в комнате и остановился на ее глазах.

- Алиса? - его голос звучал как дорогой виски: холодный и обжигающий одновременно. - Вы как раз та, кто мне нужен. У меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться, учитывая… - он брезгливо посмотрел на плавающую по полу пиццу. - На текущие обстоятельства.

- Если ваше предложение не включает в себя навыки профессионального сантехника, идите лесом, Демидов, - огрызнулась она, подхватывая таз.

- Оно включает в себя пять миллионов, временное проживание в моем загородном поместье и статус моей невесты на одну неделю.

Алиса замерла. Вода продолжала хлестать, заливая ее тапки, но сейчас ей показалось, что мир вокруг просто остановился. Она медленно повернулась к миллиардеру.

- Вы либо сошли с ума от своих денег, либо я слишком сильно ударилась головой о раковину. Что вам на самом деле нужно?

- Мне нужно, чтобы от меня отстала мать с ее бесконечными смотринами «подходящих партий». А вам, судя по всему, нужно все: от новой квартиры до нормальной жизни. Бартер, Алиса. Вы изображаете катастрофу, которая якобы покорила мое сердце, а я решаю ваши проблемы.

Алиса посмотрела на хлещущую воду, на промокшие счета за свет на столе и снова на Макса.

- Знаете, Демидов… Я, конечно, мастер выживания, но даже для меня это звучит как план самоубийства. Но раз уж мы оба по колено в воде… проходите. Только туфли снимите, а то наследите тут своей роскошью.

Глава 2. Контракт на выживание

Через пятнадцать минут сантехник, вызванный личным ассистентом Макса, который возник в дверях как джинн из бутылки, уже вовсю гремел ключами на кухне. Алиса, завернутая в колючий шерстяной плед, сидела на кухонном столе, единственном сухом месте. Макс, отказавшийся снимать туфли, аргументировав это тем, что «в этой воде можно подхватить новую форму жизни», стоял у окна, скрестив руки на груди.

- Итак, - Алиса отхлебнула из кружки остывший чай. - Резюмируем: вы хотите, чтобы я приехала в ваше родовое гнездо и притворилась, что мы… что? Безумно влюблены? Сохнем друг по другу?

- Достаточно будет, если ты будешь просто держаться рядом, - сухо ответил Макс. - Твоя задача, быть настолько неподходящей, чтобы идея моего брака вообще перестала казаться семье удачной. Но при этом ты должна быть моей официальной невестой, чтобы другие кандидатки даже не приближались.

Алиса спрыгнула со стола прямо в тапочки, которые уже успели немного подсохнуть.

- То есть я пугало для невест. Очаровательно. Но у пугала есть свои условия, - она вытащила из ящика стола пожеванный блокнот и огрызок карандаша. - Пункт первый: никакого рукоприкладства. Если ты попробуешь меня перевоспитывать или учить, какой вилкой есть рыбу, я вставлю эту вилку тебе в…

- Я понял мысль, - перебил Макс, поморщившись. - Дальше.

- Пункт второй: бюджет. Пять миллионов, это база. Но мне нужны накладные расходы. Наряды, которыми я буду шокировать твою родню, я выбираю сама. И никаких корсетов.

- Договорились. Но в рамках разумного. Я не хочу, чтобы ты выглядела как городской сумасшедший.

- Пункт третий, - Алиса подошла к нему вплотную, задрав подбородок. - Личное пространство. Ты сказал, что мы будем жить в одной комнате. Если твоя рука окажется на моей половине кровати без письменного разрешения, я мастер спорта по самообороне бытовыми предметами.

Макс посмотрел на нее сверху вниз. В его глазах на мгновение промелькнула искра не то раздражения, не то странного интереса. Она была вдвое меньше его, в нелепом пледе и с пятном мазута на щеке, но в ней было столько колючей энергии, что воздух в комнате, казалось, вибрировал.

- Справедливо, - процедил он. - Мое условие: ты должна знать мою биографию на зубок. Мы познакомились три месяца назад в…

- В чебуречной на окраине, - перебила Алиса с ехидной улыбкой. - Ты подавился костью, а я спасла тебя приемом Геймлиха. Очень романтично.

Макс зажмурился, будто у него началась мигрень.

- Мы познакомились на благотворительном аукционе. Ты независимый искусствовед.

- Скучно! - Алиса махнула рукой. - Семья сразу поймет, что это липа. Посмотри на меня, Демидов. Из меня искусствовед, как из тебя мастер по ремонту смесителей. Давай остановимся на чем-то среднем. Я… дизайнер-фрилансер. Очень свободолюбивый.

- Хорошо, - Макс достал из внутреннего кармана пиджака тонкий конверт и положил на мокрый стол. - Здесь аванс. Завтра утром за тобой приедет машина. Нам нужно подготовить твою легенду и… немного подкорректировать твой лексикон.

- Удачи, капитан, - Алиса салютовала ему двумя пальцами. - Но учти: я не только спасаю тебя от свах, я еще и буду говорить тебе правду в лицо. А это, как я подозреваю, стоит гораздо дороже пяти миллионов.

Макс уже на пороге обернулся, окинув взглядом свою будущую невесту.

- Посмотрим, Алиса. Посмотрим, кто из нас первым запросит пощады.

Когда дверь закрылась, Алиса посмотрела на конверт, потом на работающего сантехника, а потом на свое отражение в зеркале.

- Ну что, Алиса, добро пожаловать в высший свет. Главное, не забыть взять с собой газовый баллончик и чувство юмора.

Глава 3. Экстремальный тюнинг

Утро началось не с кофе, а с черного «Майбаха», который смотрелся во дворе Алисы как космический корабль на свалке. Макс ждал внутри, уткнувшись в планшет. Когда Алиса запрыгнула на кожаное сиденье в своих любимых рваных джинсах и косухе, он даже не поднял головы.

- Мы едем к моему стилисту. Затем к репетитору по этикету. У нас мало времени, - сухо бросил он.

- О нет, Мистер Совершенство, - Алиса бесцеремонно забрала у него планшет и захлопнула чехол. - Сначала мы едем завтракать. По моим правилам. Раз уж я должна изображать любовь к тебе, я должна понять, есть ли в этом дорогом костюме живой человек или только цифры и гонор.

Макс хотел возразить, но Алиса уже диктовала водителю адрес. Через двадцать минут они стояли у невзрачного ларька «У Ашота», где пахло специями, жареным тестом и настоящей жизнью.

- Ты шутишь? - Макс посмотрел на пластиковый стул так, будто это был электрический стул.

- Это лучшая шаурма в радиусе ста километров, - отрезала Алиса. - Ешь руками, Демидов. И не вздумай искать здесь салфетки из египетского хлопка.

Макс, морщась, взял горячий сверток. Он выглядел максимально нелепо: миллиардер из списка Forbes, пытающийся не капнуть соусом на галстук стоимостью в годовую аренду этого ларька. Алиса наблюдала за ним с плохо скрываемым восторгом.

- Знаешь, в чем твоя проблема? - сказала она, с аппетитом кусая свою порцию. - Ты заперт в золотой клетке. Ты даже не знаешь, как пахнет город. Ты только перелетаешь из одной стерильной коробки в другую. Твои родственники это чувствуют, поэтому и пытаются навязать тебе жену, такую же стерильную коробочку.

- Я ценю психоанализ от специалиста по шаурме, - огрызнулся Макс, но, к удивлению Алисы, откусил еще раз. - Но давай вернемся к реальности. Если ты появишься перед моей матерью в этом… наряде байкера, она вызовет охрану раньше, чем ты поздороваешься.

- Вот тут ты прав, - согласилась Алиса. - Поэтому давай так: ты выбираешь мне платье, но я выбираю, как мы доберемся до твоего стилиста.

- В смысле? Машина ждет.

- Машину отпусти. Мы едем на метро. Час пик, Макс. Настоящее испытание для твоего ледяного спокойствия.

Спуск в подземку стал для Демидова сошествием в ад. Его прижимали к дверям, кто-то случайно задел его плечом, а какая-то бабушка с тележкой настойчиво пыталась проехать ему по ногам. Макс выглядел так, будто готовился к рукопашному бою.

- Расслабься, - шепнула Алиса, втискиваясь между ним и поручнем. Расстояние между ними сократилось до пары сантиметров. - Это просто люди. Они не кусаются.

Поезд резко дернулся. Макс инстинктивно обхватил Алису за талию, чтобы она не упала, а она уперлась ладонями в его грудь. На мгновение шум толпы и грохот колес исчезли. Он пах дорогим парфюмом, кожей и совсем чуть-чуть той самой шаурмой. Его взгляд стал тяжелым и внимательным.

- Ты делаешь это специально, - тихо сказал он, не отпуская ее.

- Что именно? - Алиса старалась, чтобы ее голос не дрогнул.

- Пытаешься вывести меня из равновесия. И у тебя… почти получается.

Они простояли так три станции. Алиса чувствовала, как бешено колотится его сердце… или это было ее собственное? И впервые подумала, что эта неделя будет гораздо сложнее, чем она планировала.

Когда они наконец вышли на свет, Макс первым делом поправил пиджак и восстановил свою ледяную стену.

- Метро, это варварство, - заключил он. - А теперь в ателье. Я хочу видеть на тебе платье, которое заставит мою семью замолчать, а не звонить в полицию.

Алиса усмехнулась. Она еще не знала, что через три часа, глядя на себя в зеркало в шелковом наряде цвета ночного неба, она едва узнает ту дерзкую девчонку из затопленной квартиры. Но искры, пролетевшие в вагоне метро, уже начали прожигать дыры в их контракте.

Глава 4. Добро пожаловать в поместье

Родовое гнездо Демидовых оказалось не просто домом, а настоящим замком, спрятанным за коваными воротами и стеной вековых сосен. Снег здесь лежал идеально ровным слоем, словно его разровняли по линейке.

Алиса, затянутая в элегантное, но дерзкое платье глубокого синего цвета, которое Макс выбрал лично, чувствовала себя шпионом в тылу врага. Каблуки немилосердно жали, а прическа, сооруженная стилистом, казалась тяжелее, чем ее привычные мысли о долгах.

- Дыши, - не оборачиваясь, бросил Макс, когда они вышли из машины. - Помни: ты сильная, независимая и без памяти влюбленная в меня женщина.

- Я скорее готова поверить в инопланетян, чем в последнее, - пробормотала Алиса, но послушно переплела свои пальцы с его ладонью.

Его рука была теплой и сухой. К удивлению Алисы, этот жест придал ей странную уверенность.

Двери распахнулись, и их встретил ослепительный блеск люстр и оглушительная тишина. В центре холла стояла женщина, чей взгляд мог бы заморозить океан. Элеонора Демидова. Рядом с ней переминались с ноги на ногу две девицы в пастельных тонах, те самые подходящие партии, похожие на фарфоровых кукол.

- Максим, - Элеонора холодно коснулась щеки сына. - Мы уже начали сомневаться, что ты успеешь к ужину. И кто эта... прелестная особа?

Слово прелестная прозвучало так, будто Элеонора только что проглотила лимон.

- Это Алиса, - Макс притянул ее ближе к себе, его голос стал непривычно мягким. - Моя невеста. Мы планировали объявить об этом позже, но Рождество, это время чудес, не так ли?

Алиса почувствовала, как по залу пронесся коллективный вздох ужаса. Одна из девиц, кажется, ее звали Анжела, так сильно сжала бокал, что ее костяшки побелели.

- Невеста? - Элеонора вскинула бровь, сканируя Алису взглядом, который явно искал ценник на ее платье. - И чем же вы занимаетесь, милочка? В каких кругах мы могли вас видеть?

Алиса почувствовала, как внутри закипает привычное желание сострить. Макс напрягся, ожидая катастрофы.

- О, вряд ли мы встречались в кругах любителей оперы, Элеонора Аркадьевна, - Алиса лучезарно улыбнулась, игнорируя предупреждающее сжатие руки Макса. - Я больше по части спасения утопающих. Буквально. Вчера, например, вытаскивала Максима из пучины бытового кризиса. Он был так беспомощен без моего чуткого руководства.

Макс едва заметно закашлялся, пытаясь скрыть смешок.

- Дизайнер, - поспешно вставил он. - Алиса очень перспективный дизайнер с крайне... нестандартным взглядом на мир.

- Мы заметили, - процедила мать. - Что ж, ужин подан. Надеюсь, ваш нестандартный взгляд распространяется и на знание того, для чего нужен нож для рыбы.

Когда они шли в столовую, Макс наклонился к самому уху Алисы.

- Беспомощен? Серьезно?

- Ты сам просил быть собой, - шепнула она, обжигая его дыханием. - Привыкай, милый. Шоу только начинается.