Счастье за гроши, или Трюфельный бизнес попаданки

Глава 1

— Счастье за гроши? — прочитала я надпись на рекламном баннере, наспех прибитому к стене старого обшарпанного здания. — Какая удача! — пробормотала, горько усмехнувшись. — Как раз столько у меня и осталось. — Машинально опустила руку в карман поношенного пальто, нащупывая скромное содержимое кошелька.

Пальцы наткнулись на несколько помятых бумажных купюр и пару тяжелых металлических монет — единственное, что уцелело после выплаты долгов. Жалкие крохи, на которые даже еды не купишь. Монеты были холодными и тяжелыми, словно свинцовые ядра. Эти гроши напоминали об изматывающей борьбе и бессонных ночах, проведенных за подсчетами и экономией. Они стали символом недавнего долгового рабства, а теперь уже горькой свободы и одиночества. Последний платеж по кредиту выплачен, а облегчения так и не наступило.

Иногда мне казалось, что я застряла в нескончаемом круге безысходности, из которого нет выхода. Мне хотелось кричать, биться в истерике, что не такой жизни я для себя хотела, но даже на это не хватало сил. А этот плакат будто бы издевался, предлагая счастье за гроши. Если бы это было возможно!

На миг в голову пришла мысль: а что, если бы был шанс? Начать жизнь сначала, с чистого листа? Обнулить счетчик ошибок и разочарований?

— Эх, если б вернуться в то время, когда была молода и полна сил! Если бы только… — Из груди вырвался тяжелый, надрывный вздох, полный тоски и боли.

Я подняла глаза на баннер, где красовался толстый кошель, набитый золотыми монетами, из которого они сыпались как из рога изобилия.

Счастье за гроши, — повторила про себя, с тяжелой внутренней мольбой и глупой иррациональной верой в чудо, которого в жизни не бывает. — Если бы можно было купить не просто иллюзию, а настоящее, неподдельное счастье? Разве это возможно?

В глубине души вспыхнул крошечный, почти незаметный огонек надежды, который я тут же попыталась загасить. Чудес не бывает. Особенно в моей жизни.

В этот момент налетел стремительный по-осеннему злой и пронзительный порыв ветра. Он подхватил с земли мусор и закружил его в бешеном танце, а затем, словно насмехаясь надо мной, обрушился прямо на баннер. Старые крепления, проржавевшие и ненадежные, не выдержали натиска стихии. Послышался глухой, скрежещущий звук, словно гигантская ткань разорвалась на части. Баннер сорвался с фасада здания и полотняная махина, закрученная порывом ветра, стремительно полетела вниз. Я даже испугаться не успела, как эта громадина обрушилась на меня. Тяжелый давящий удар мгновенно погрузил в темноту.

Резкий удушающий запах ударил в нос, вырывая из липкой пелены небытия. Едкий концентрированный нашатырь с примесями заплесневелой сырости проник в легкие и вызвал надсадный кашель, отдающийся болезненными спазмами в каждой клеточке тела. Голова раскалывалась от боли, пульсирующей тупыми ударами в висках. Сознание пробивалось сквозь плотную завесу тумана тягучей массой, усиливая неприятные ощущения. Казалось, тысячи острых иголок впиваются в мозг, пытаясь разорвать его на части. Мир вокруг виделся расплывчатым, словно смотрела на него сквозь запотевшее стекло. Любая попытка сфокусировать взгляд лишь усугубляла головокружение, отчего предметы вокруг плясали перед глазами в безумном танце. Я не понимала, где находилась, и чувствовала себя очень странно.

Постепенно сквозь болезненную дымку я различила высокий, широкоплечий силуэт, заслоняющий собой скудный свет. Поначалу нечеткое лицо незнакомца постепенно обрело резкие, суровые черты. Высокие скулы и прямой нос, чувственные губы, сжатые в жесткую линию, и темные, почти черные, длинные волосы, обрамляющие лицо. В пронзительных серо-голубых глазах читалась холодная отстраненность и в то же время скрытая тревога. Этот мужчина не походил ни на одного из моих знакомых.

— Как ваше самочувствие? — спросил он низким холодным голосом. — Можете встать? Или и дальше собираетесь тут валяться?

От тембра мужского голоса меня бросило в дрожь, тело сделалось ватным. Голова еще кружилась, а окружающий мир то и дело проваливался в пустоту. Попытка приподнять голову обернулась резкой болью, вспыхнувшей на затылке и распространившейся по телу, вынуждая вскрикнуть. Отчего-то хотелось спрятаться от незнакомца, его ледяного равнодушного взгляда и тона.

— Что вам нужно? — вырвалось сиплым хрипом изо рта. — Где я?

Взгляд выхватил закопченный бревенчатый потолок с паутиной, а в носу еще свербел едкий запах, смешавшийся с пылью и химическими реагентами.

— Граф Лион Эстариан, — представился незнакомец, вызывая у меня легкий шок и недоумение. — Я нашел вас в роще у дороги и принес в дом. И даже привел в чувство и подлечил, используя собственные зелья. — Длинными аристократичными пальцами продемонстрировал пузырек из темного стекла, который переместил на прикроватную тумбу. Я медленно проследила за жестом глазами, невольно отмечая, что стены в доме тоже деревянные, а мебель, похоже, подобрали с помойки. — Но мои услуги стоят денег. Вы намерены заплатить?

— Платить за спасение? За то, что притащили в жалкую лачугу без спроса? — возмутилась невольно. — Вы могли бы вызвать скорую. Звонок бесплатный. Я не просила меня спасать.

Меркантильность типа, который явно не бедствовал, судя по золотому перстню с крупным сапфиром на среднем пальце, задела за живое. Любые слова о том, что я кому-то должна, вызывали глухую ярость и разочарование. Будь на моем месте молоденькая девушка, о деньгах бы даже речи не зашло. Но кому нужна неухоженная сорокапятилетняя тетка с лишним весом, морщинами и грузом проблем? Во взгляде породистого высокомерного мужчины я видела лишь циничный расчет и равнодушие, и это вызывало глухую обиду. Нет, на этого… как его там? Графа Лиона Эстариана! А на собственную неудавшуюся жизнь, в которой красивые мужики смотрели на меня, как на пустое место.

Обложка и книги моба "кошель желаний"

Дорогие читатели! Добро пожаловать в мою новую историю о попаданке в молодое тело. В книге будет очаровательный питомец, обустройство решительной героини на новом месте, таинственный граф и зловредный сосед. Зажгите звездочку для истории, если вам понравилось начало.

***

Роман пишется в рамках литмоба кошель_желаний, в который входят еще шесть историй:

Виктория Миш "Электроступа и Ангрийский принц" - https://litnet.com/shrt/ca86

***

Ника Трейси "Зелье на истинность, или Рогатым вход воспрещён!" - https://litnet.com/shrt/jlMN

***

Риска Волкова "Развод с куратором" - https://litnet.com/shrt/qG_D

***

Анна Пожарская "Чужая чародейка и нежданный король" https://litnet.com/shrt/yGDC

***

Даниэль Брэйн "Цесаревна" - https://litnet.com/shrt/1Z2v

Глава 2

Меня захлестнуло изумление и полное замешательство, бурной волной смывая остатки прежних представлений о мире. Я пыталась ухватиться за прежнюю реальность, но тщетно. У меня в руках находился живой дышащий мини-пиг, и его появление было таким абсурдным и невероятным, что разум завис. Происходящее походило на волшебство, о котором читала только в сказках. Невидимая сила ворвалась в мою жизнь, встряхнула и перевернула с ног на голову, поставив перед фактом существования чуда. Если из куска старого плаката может получиться такое существо, то нет ничего удивительного, что я сама оказалась в чужом теле.

— Так не бывает! — выдохнула беззвучно, лаская и поглаживая разомлевшего от ласки поросеночка. Само его существование вызывало радость, ощущение чего-то теплого и родного. Грошик вдохнул в меня надежду и подарил веру в чудеса, в которых я разочаровалась в прошлой жизни.

Однако реальность была не такой радужной, если судить по первым минутам пробуждения. Я ничего не знала о месте, где очутилась, и о той роли, что мне уготована. И в то же время внутри раскручивалась тугая пружина эмоций, замешанная на страхе и любопытстве, жажде новых открытий и опасений что-либо сделать не так. Но в любом случае это перерождение зародило искру надежды, что мне выпал редкий шанс начать сначала и построить новую жизнь так, как я захочу.

Не знаю, сколько просидела, поглаживая Грошика и осмысливая прошлое и настоящее. Первый шок медленно проходил, уступая место новому чувству — страху, что оказалась одна, неизвестно где и без средств к существованию. Опыт прожитых лет подсказывал, что паника ни к чему хорошему не приведет. Практичнее будет составить хоть какой-нибудь план на первое время, а дальше действовать по ситуации. Но прежде стоило осмотреться, куда попала, и понять, действительно ли это другой мир.

Я ощупала шишку на затылке, которая отдавалась тягучей болью, стоило к ней прикоснуться. Вот еще важный вопрос: выяснить, что случилось с прежней хозяйкой тела? Кто напал на нее и проломил голову? Уж не тот ли самый Тарвек, который недавно сыпал угрозами?

Осторожно спустив Грошика на пол, я поднялась и поковыляла к старому зеркалу в деревянной облупившейся раме. Однако не успела до него доковылять, как мини-пиг, получив свободу, радостно взвизгнул и пустился в галоп, нарезая круги по ветхой комнате. Вслед за Грошем вздымался пыльный след, а сам он совал любопытный пятачок везде, где только можно.

— Грошик, стой! — вскрикнула, когда розовый вихрь промчался по сундуку и колченогому стулу и взметнулся на подоконник, на котором стоял давно засохший цветок в глиняном горшке.

Разумеется, он грохнулся, а земля и засохшие стебли разлетелись по комнате, наполняя воздух запахом затхлости и старой древесины. Я закашлялась, ощущая, как пыль лезет в нос и рот, забивая легкие и мешая дышать. А маленький проказник и не подумал остановиться или сбавить темп. Его крошечные и удивительно цепкие копытца скользили по полу, поднимая новые клубы пыли. Я бросилась за поросенком, с ужасом подмечая, как на него сыплются обломки и куски трухлявой древесины, выбиваемой проказником из стен.

— Прекрати немедленно! — почти взмолилась, протягивая руку, чтобы схватить шустрого мини-пига, но он всякий раз уворачивался и восторженно похрюкивал, считая все забавной игрой.

Маленький разрушитель добрался до стола в углу и ловко забрался на столешницу, откуда смахнул на пол старинную металлическую лампу. Она со звоном рухнула вниз, а стеклянные части разлетелись на десятки мелких осколков.

— Ну, и зачем? Ты… Ты просто невозможен! — прошептала изумленно, не в силах угнаться за поросячьей прытью.

А Грош будто нарочно ускользал из рук, устраивая в комнате хаос и мелькая везде розовым демоненком. Гоняясь от одной стены к другой, я позабыла о собственном недомогании и опасалась только, чтобы неразумный малыш не поранился и не натворил бед в доме, разваливающимся на ходу. Наконец, мне удалось загнать его в дальний угол между покосившимся шкафом и прогнившим сундуком. Грошик, отчаянно повизгивая, попытался вырваться, но я крепко его держала, прижимая к себе и призывая к спокойствию. В доме наступила тишина, нарушаемая лишь моим прерывистым дыханием и редким, недовольным похрюкиванием затихшего поросенка.

Я медленно опустилась на край сундука, крепко прижимая к себе розовое существо. Мышцы рук и ног болели, легкие горели от перенапряжения. В комнате царил настоящий хаос: по полу рассыпались глиняные черепки, земля и осколки лампы, хлипкая мебель окончательно развалилась — то еще зрелище нищеты и безнадежного разорения. Да уж, этот дом и царящий внутри беспорядок как нельзя лучше символизировал начало новой жизни — хаотичной, непредсказуемой и абсолютно безумной.

Нервно рассмеявшись, я зашлась в истеричном хохоте, сквозь который пробились горячие, обжигающие слезы.

— Так вот ты какое, мое счастье за гроши? — прошептала, всхлипывая и прижимая к себе маленького питомца.

Пиг в ответ громко хрюкнул и лизнул соленые капли, стекающие по щекам. Затем уткнулся пятачком мне в грудь и обиженно засопел.

— Не переживай, Грошик, никому тебя не отдам. — Погладила беззащитное существо, которое радовалось мне просто потому, что я есть.

Я получила совсем не то счастье, о котором мечтала — тихое, спокойное, предсказуемое. Поросенок символизировал нечто новое и необузданное, сулившее новые испытания и проблемы. Впереди ожидало столько всего… Но я и не надеялась, что будет легко. Если Тарвек не наврал, то это ветхое здание принадлежит мне. Значит, крыша над головой есть, силы еще прибавятся, тело-то молодое, а собственное будущее я построю таким, как я хочу. Иначе в чем смысл второго шанса и новой жизни?

Глава 3

После странной встречи с графом я медленно брела к трактиру, переставляя уставшие ноги. На душе царило странное ощущение пустоты и непонимания того, кто же я такая. Мысли, память и знания остались прежними. Я все та же Вера Гладкова и в то же время совершено другой человек. Наверное, еще не скоро привыкну к переменам. Как из прошлой жизни ушла в одиночестве, так и в новую пришла совершенно одна. Если бы у Верлианы существовали родственники, они бы уже как-то объявились. В какой-то степени это даже к лучшему. Никто не заметит, как сильно она изменилась. Я теплым взглядом посмотрела на беззаботного поросенка, вертевшегося под ногами. Как же хорошо, что он просто есть. Живое существо, способное согреть своим теплом и наполнить жизнь чем-то добрым и светлым.

Усталым взглядом я отметила, что постоялый двор Тарвека назывался «Усталый лис», а на моей таверне висела покореженная и рассохшаяся вывеска «Сытый кабанчик». Двери по-прежнему болтались нараспашку, постукивая краями об притолоку, а само здание высилось передо мной, словно призрак из кошмарного сна. Окна первого этажа были частично заколочены, ставни перекошены, а покатая крыша над обеденным залом зияла дырами, сквозь которые просвечивало вечернее небо. Подобное зрелище вгоняло в тоску и навевало мрачные мысли.

На заднем дворе заметила колодец, и как-то сразу ощутила жажду и голод. Направилась к нему, чтобы проверить, есть ли там вода и можно ли ее пить. Деревянное ведерко, веревка и рычаг, использование которого требовало немалых усилий — вот и все, из чего состояло нехитрое устройство. Спустив ведерко вниз, улыбнулась, расслышав характерный плюх. Едва справилась с тугим рычагом, чтобы вытащить наполненную емкость. Зато старания окупились сторицей. Я вдоволь напилась чистейшей и вкусной воды, которой прежде никогда не пробовала. Заодно промыла грибы и наскоро почистила их от маслянистой кожицы. Только трюфели поостереглась трогать, чтобы не испортились раньше срока. Протерла драгоценные плоды от земли влажным подолом старенького платья, после чего отнесла добытую еду на кухню.

Внутри таверны по-прежнему царила разруха. Воспоминание о моей чистой комнатке в общежитии, вымытых до блеска полах и уютной постели казались далеким несбыточным сном. Новая реальность давила неизвестностью и отталкивающей убогостью. На мгновение накатила такая безысходность, что захотелось лечь на пол и заплакать. Но я не могла себе этого позволить! Я уже пережила худшие годы, а в этой жизни не позволю унынию взять верх.

— Ну, что, Грошик? Пора навести здесь порядок? — пробормотала, наблюдая, как весело бегает мини-пиг, не замечая царящего беспорядка, и с любопытством обнюхивает каждый уголок. — Давай-ка, получше рассмотрим, что нам с тобой досталось!

Разложив грибы для просушки на относительно чистом старом подносе, отправилась наверх. В той комнате, где я очнулась, находился старый прогнивший сундук. К нему и направилась в надежде разыскать что-нибудь полезное. Откинув тяжелую отсыревшую крышку, поморщилась, когда в нос шибанул запах старой бумаги и заплесневелой ткани. Внутри под слоем пожухлого пергамента и гнилым тряпьем лежали пожелтевшие документы, перевязанные потемневшими лентами. Явно что-то важное и не слишком приятное, раз запихнули в такую дыру. Развязав первую пачку с волнением всмотрелась в витиеватые строчки. Как-то не задумывалась, что мир другой и язык может отличаться. Написание букв действительно разнилось. Но, к счастью, вместе с новым телом мне досталась способность понимать местную речь и письмо. Незнакомые буквы сами собой сложились в осмысленные предложения и столбики цифр.

Мда, лучше бы мне не видеть этих бумаг! Долговые расписки! У меня все тело зудеть начинало от одного только упоминания о долгах. А тут — нереальные суммы, которые бывшая хозяйка тела умудрилась задолжать куче незнакомого народа. Вот тебе и убежала от проблем. Мир новый, а проблемы вернулись старые. Какое-то странное счастье мне досталось.

Я отложила пачку бумаг в сторону и обратила внимание на вторую стопку бумаг, поверх которой лежал новенький, красиво оформленный свиток с печатями, переливающимися магией в сгущающихся сумерках. Что ж, в этом документе сообщалось, что некая Верлиана Зерлис двадцати лет от роду вышла замуж за Келлиана Дарвиля.

— А вот и муж, который по словам Тарвека меня бросил, — хмыкнула угрюмо. — Ничего не меняется.

Брачный договор был составлен с кабальными условиями, по которым на бедную девушку вешались все долги, при том, что приданое и имущество Верлианы переходило в собственность мужа.

Я закусила губу до крови, стараясь не расплакаться. В прошлом супруг бросил меня с кредитами и ушел к молодой любовнице. И только я расплатилась с долгами, как вновь оказалась в ловушке и в более плохом положении. Будто злой рок преследовал, не давая выбраться из липкой паутины обязательств.

— Да что же это такое? — вырвалось со злостью. — Дурная шутка? Проклятие? Почему я и здесь обречена расхлебывать чужие проблемы?

Грошик, услышав мой голос подбежал, хрюкнул и ткнулся носом в лодыжку. Я погладила питомца по голове, пытаясь унять душившие слезы.

— Нет, Грошик. Это не проклятие, нет. Просто… невезение, — прошептала, пытаясь убедить в этом саму себя. — Я справлюсь. Мы справимся. У нас все непременно получится. По-другому и быть не может.

Следующий документ, который попал мне в руки, оказался подуховной записью, в которой указывалось, что Воркан Зейрис, почивший дядюшка Верлианы, завещал ей таверну «Сытый кабанчик» без права перепродажи и отчуждения. Что ж, это был хоть какой-то актив, позволяющий окончательно не пропасть в новом мире. Кстати, подписи заверителя на подуховной и брачном контракте гласили, что поверенный некий Кайл Монтьер скреплял законность документов магической печатью и заверял соответствующим актом, внесенным в реестр города Норбург королевства Рондар. На Земле я о таком ни разу не слышала, да и магии у нас не существовало, так что развеялись последние сомнения о дурном розыгрыше. Подделать можно многое, но магию, которую я чувствовала и видела собственными глазами, ничем объяснить невозможно.

Глава 4

Грошик недолго кружил между деревьями. Он будто бы чуял, где растут ароматные и такие вкусные грибы, а я торопилась следом, чтобы не упустить важную находку. Теперь намеревалась строго следить за количеством трюфелей. По дороге я присматривала и аккуратно срезала белые грибы, примечая, где они растут.

— Их что же, никто здесь не собирает? — Меня поразило, что за полчаса набрала целую корзину боровиков. — Мне же лучше. Значит, с голоду не помрем.

На этот раз Грошик нашел пять трюфелей, которые я завернула в крупный лист незнакомого растения и сложила отдельно от белых грибов.

— Грошик, давай договоримся, что ты не будешь съедать все трюфели сразу, — попыталась поговорить с поросенком. Но он, радостный от хорошей находки, резво нарезал круги вокруг меня, дерева, близлежащих кустов и, казалось, ничего не слышал. Значит, придется самой проследить за их сохранностью.

Я же, заполучив, что хотела, вздохнула и направилась к таверне, нарочно выбирая тот путь, которым шла вчера. Себя уговаривала тем, что необходимо было сорвать дикого щавеля. Но сама иной раз посматривала в ту сторону, где прогуливался граф. Сегодня он не пришел.

Что ж, бывает. У меня тоже полно дел. И мне больше делать нечего, как думать о нем.

По возвращении мы с Синной в четыре руки шустро перечистили грибы и разложили их просушиться на подносе. Несколько штук я насадила на тонкий прутик и обжарила над огнем. Получился сытный ужин А главное сокровище припрятала в шкаф, чтобы кое-кто чересчур прожорливый не добрался раньше времени.

— Синна, как считаешь, можно ли продать эти грибы кому-то? — невзначай спросила помощницу о трюфелях.

— Попробуйте их отнести в городскую лавку Магических диковин, — предложила девочка. — Только хозяин там господин Марак Эшкар — жуткий скряга. Хорошо, если половину настоящей цены даст, а то и вовсе за гроши выкупит, чтобы продать потом втридорога.

— И все равно, сходим с утра, — решила я, намереваясь торговаться до упора. — Нам продукты нужны, на одних грибах долго не протянем. А купить их не на что.

Вторая ночь в новом мире обещала приятный сон на мягкой постели, пахнущей соломой и свежестью. Однако я только прилегла, проваливаясь в приятную дремоту и расслабляя натруженные за день мышцы, как невероятный грохот разорвал тишину ночи. Взрыв сотряс саму землю, заставив чудом уцелевшие стекла на окнах дребезжать, а затем заскрипеть так, будто бы сотни невидимых трещин пронзили их насквозь. Сон мгновенно слетел, а сердце сжалось в ожидании неприятностей. Тело в этот момент застыло, не желая подчиняться, и я на миг испугалась, что больше не смогу им управлять. По спине пробежал липкий холодок страха, каждый нерв натянулся тонкой струной, готовой лопнуть в любой момент.

— Что это было? — прошептала слегка охрипшим голосом. — Синна, Грошик, вы целы?

Я на правах хозяйки заняла большую комнату на втором этаже, а помощница поселилась в той, где умещалась только кровать с сундуком. Грошик куда-то запропастился, хотя укладывались спать мы вместе. Но он уже мчался ко мне, напуганный не меньше Синны, ворвавшейся в комнату с огарком зажженной свечи.

— Что за шум? Госпожа Верлиана, вы тоже слышали?

— Еще бы! Такой грохот мертвого подымет. Не знаешь, что это могло быть?

— Там! — Дрожащей рукой Синна указала на окно, не прикрытое ставнями. — Смотрите. Это дым?

Я подошла к девочке, обнимая ее за плечи и заодно подняла на руки Грошика, трясущегося всем хрупким тельцем. И только после этого посмотрела, куда она показывала.

Через запотевшее и потускневшее от времени стекло я видела лишь непроглядную тьму. Если снаружи что-то происходило, то из окна этого не рассмотреть.

— Будьте здесь! Никуда не уходите, а я пойду и разузнаю, в чем дело! — Передала Грошика девочке. — Следи за ним, чтобы никуда не убежал. Пока не убедимся, что там безопасно, лучше никуда не выходите.

Я спустилась на первый этаж и толкнула скрипучую дверь. Прохладный ночной воздух мгновенно дохнул в лицо, заставляя поежиться. Через дорогу на постоялом дворе тоже зажглись огни, и любопытные хозяева высыпали наружу вместе с разбуженными постояльцами. Они смотрели куда-то вдаль, тыкая пальцами в то, что находилось позади моей таверны. Я обошла здание и застыла, наблюдая, как в небо поднимается густой столб дыма. Настолько плотный, что, казалось, он поглощает звезды, скрывая их мрачным покровом. Дымило со стороны поместья графа Эстариана, в этом я уже не сомневалась. В темноте остроконечные шпили на башенках особняка подсвечивались оранжевым заревом, которое пульсировало, разгораясь и угасая, словно чье-то злобное дыхание.

У графа явно что-то случилось! А эти отблески зарева — сильный пожар, раз его отголоски достигли моего дома. Я застыла в замешательстве, не понимая, что делать. Я вспомнила Лиона Эстариана, его изможденный вид и глаза, наполненные усталостью, затертые алхимические знаки на земле.

Чем он там у себя занимается? Взрыв — результат его деятельности или же нападения? Я не задавалась вопросом, в каком мире оказалась, и насколько он безопасен для обычных жителей. Не сотрясает ли королевство война? Или оно подвергается набегам каких-нибудь кровожадных соседей?

Насчет последнего меня бы уже просветила Синна. Тем более после того, как я упомянула о потере памяти. Значит, сам граф оказался замешан в чем-то опасном.

Глава 5

Граф растворился в полумраке холла, оставляя дверь приоткрытой, тем самым давая понять, что смирился с моей настырностью. Пусть так, но я добилась своего, и это был первый шажок к налаживанию отношений. В будущем знакомство с таким человеком могло бы мне пригодиться. Но я пока не сильно над этим задумывалась и действовала, скорее, по велению души, а не исходя из расчетливости.

Дышалось внутри дома еще тяжелее. Едкий дым обволакивал, оседая в горле и вынуждая откашливаться. Повсюду виднелись следы разрушений. Налет гари и вездесущая пыль покрывали пол толстым слоем. Валялась сломанная мебель, пробитая камнями из провалившегося в некоторых местах потолка.

Мужчина замер в глубине холла. Мрачная фигура на фоне царящей разрухи казалась еще более угрюмой и величественной. Он с недовольством рассматривал собственные руки, сжимая и разжимая пальцы.

— Лион, вы подскажете, где взять чистой воды и материю для бинтов? Или направьте меня к прислуге, чтобы я не блуждала по дому и спросила о нужных вещах у нее?

Граф нервно дернулся, когда назвала его по имени, заметно скривился и поджал губы. Кивком указал на проход, ведущий под лестницу. Я поблагодарила улыбкой и направилась туда. Коридор вел в кухню и подсобные помещения. В одной из комнат, так похожих на ту, где я поселила Синну, на кровати лежала пожилая женщина. Сухонькая, с морщинистым лицом и седым пучком волос, из которого выбились пряди и разметались по подушке. Она лежала на кровати и тяжело дышала. В изголовье на тумбе стояли пузырьки с зельями, а воздух полнился дымом и вездесущим запахом химии.

— Здравствуйте! Вы ведь Тарисса? Меня зовут Верлиана. Я хозяйка таверны «Сытый кабанчик». Слышали о такой? Пришла, чтобы помочь. Господин Эстариан направил к вам за указаниями. Подскажите, чем я могу быть полезной? Может, вас что-то беспокоит?

— Что с Лионом? Он в порядке? — нахмурив брови, поинтересовалась старушка.

— Не совсем, — вздохнула. — Насколько успела заметить, сильно обжег руки и заметно устал. Глаза воспаленные, будто не спал несколько ночей подряд, и в целом вид довольно измученный, — честно описала состояние графа. Какой смысл скрывать, когда и так видно?

— Бедный мальчик, — служанка страдальчески закатила глаза. — Совсем себя не бережет. Умаялся, оттого и впустил постороннего человека в дом. А тебе какое дело до графа? Наверное, разнюхивать прибежала, чем он тут занимается?

— Никакого! — Я пожала плечами, ничуть не обижаясь на подозрительность служанки. Учитывая настрой местных жителей, неудивительно, что не доверяет постороннему человеку. — Недавно он помог мне, когда принес из леса без сознания и подлечил зельями. А я, когда услышала взрыв и увидела пожар, не сумела остаться в стороне. Вижу, хозяин вам очень дорог. Так, может, подскажете, где можно взять чистых корпий или какой-нибудь ткани, чтобы перебинтовать руки? Понадобится еще воду вскипятить, чтобы промыть раны, но с этим я сама разберусь.

— Возьми ключ! — Тарисса смерила меня продолжительным взглядом, после чего приподнялась, чтобы отстегнуть с пояса связку. Однако простое движение далось женщине с трудом. Она прикрыла рот ладонью и часто задышала, откинувшись на подушки. — Дальше по коридору предпоследняя дверь — там сложено постельное белье, — пробормотала она через какое-то время. — Возьми простынь и порви на лоскуты. Их много понадобится, так что не жалей.

— Спасибо. — Я тихонько выдохнула. Хотя бы со служанкой удалось установить нормальный контакт. — А вы? Вам что-нибудь требуется? Водички попить? Комнату проветрить?

— Со мной уже все хорошо, Лион подлечил. А вот на себя у него сил не осталось. Вижу, сердце у тебя доброе и настойчивости не занимать. Постарайся ему помочь, только… не делай этого напрямую, откажется. Придумай, например, что это необходимость, которая позволит побыстрее разобрать завалы. Он терпеть не любит беспорядка, так что согласится.

Такой совет дорогого стоил. Сразу видно, что женщина искренне привязалась к графу. Поблагодарив за подсказку, я отправилась на кухню, оставив кувшин с водой возле Тариссы. Здесь разрушений было меньше, а оснащению я могла только позавидовать. Оказывается, воду можно было подвести в дом, и она текла из крана, который открывался и закрывался при помощи рычагов. Камни для очага использовались крупные, на них вполне уместится кастрюля или даже сковорода.

— Грошик, ты только посмотри, какая красота! — восхитилась я магическому прогрессу. — Мы обязательно поставим такую плиту в трактире и подведем воду. Это ведь даже ванную можно соорудить, а для готовки и помывки посуды сколько времени будет сэкономлено.

Не переставая восхищаться магическими примочками, я вскипятила воду и, поинтересовавшись у Тариссы наличием цветков ромашки, нашла их и заварила настой. Затем вышла на улицу и нарвала подорожника, растущего на участке. Листочки промыла, из белой материи нарвала длинных полос, сняла с плиты получившийся отвар и разбавила его холодной водой. После этого отправилась искать графа. Он обнаружился на втором этаже в кабинете. Под тусклым светом круглого светильника, явно магического происхождения, мужчина уткнулся в записи и, казалось, не замечал творящегося вокруг беспорядка.

— Что это? — Уставился с подозрением на поднос в моих руках.

— Это для обработки ожогов. Ваши повязки никуда не годятся! — Я смело прошла в комнату и поставила поднос прямо на стол, стараясь не задеть бумаги. А это непросто, когда они разложены по всему пространству, поэтому я их попросту сдвинула на край.

Глава 6

Перед уходом я закинула господину Эшкару удочку насчет новых поставок трюфелей, на что он резонно заметил, что сначала должен продать эти грибы. Вдруг они никому не понадобятся? В этом я сильно сомневалась. Граф сразу согласился их забрать. Причем, заплатил довольно высокую цену. Не возражаю, чтобы Лион и дальше их покупал, но запасной вариант еще никому не помешал.

Ну а дальше мое везение закончилось. В первой же лавке, куда мы с Синной заглянули за покупками, Верлиану, то есть, меня, узнали и потребовали вернуть долг. Хозяин вел себя нагло, хотел Грошика отнять и грозился вызвать жандармов. Я отдала практически все, что планировала потратить на продукты и покупку вещей, и вылетела из лавки, полыхая бессильной яростью против муженька, повесившего на бедную девушку непомерные траты. Хорошо, что амулет для сохранности продуктов я передала помощнице, а кулон с защитой сразу повесила на шею и спрятала под одеждой.

Осталась у меня жалкая пара серебряных монет, которые я вручила Синне и доверила купить самое необходимое: соль, муку, крупы, яйца и овощи. Стоили продукты не так дорого по отдельности, но ведь у нас совсем ничего не было, так что набегала приличная сумма.

В таверну я вернулась с тревожным настроением и сразу кинулась к сундуку, чтобы еще раз просмотреть те расписки, в которых указывалось, кому и сколько задолжала. Что ж, хотя бы бакалейщика можно было вычеркнуть из списка. Монеты, добытые с таким трудом, я отдавала неохотно, будто от сердца отрывала, а с хозяина потребовала расписку, в которой он признавал, что сумма выплачена в полном объеме. Ага, научена горьким опытом, что на каждый чих должна быть соответствующая бумажка. Я еще до поверенного, как его, Кайла Монтьера доберусь и разузнаю, что могу предпринять, если муженек вдруг надумает вернуться и свалить на меня очередные долги. За уже имеющиеся я потихоньку рассчитаюсь, отдавая дань уважения Верлиане и сохраняя теперь уже мое имя, как честного человека, выполняющего обязательства. Но новых растрат не потерплю! И потребую развода, если такое возможно!

Местное светило, которое по привычке называла солнцем, уже стояло в зените, поэтому я собралась к графу, чтобы сделать перевязку и приготовить обед. С Синной мы на последние гроши купили по пирожку с капустой у уличного торговца и подкрепились по дороге домой. Путь к поместью Лиона Эстариана занимал около получаса, но я решила чуть задержаться, чтобы поискать еще трюфелей. И Грошику хотелось побегать, позвенеть мелодичной трелью нового ошейника, да и просто размяться после утренних волнений. Так что это была больше необходимость, из-за которой я немного задержалась. Два гриба Грош разыскал неподалеку от опушки, а вот разгулялся малыш по полной, нарезая вокруг меня круги, радостно похрюкивая и позвякивая в унисон колокольчиками. А я попутно насобирала листьев подорожника и нарвала цветков ромашки, чтобы сделать настой.

К дому графа подходила со смесью волнения, настраиваясь на новый виток споров и противостояния. Тарисса еще ночью объяснила, что с задней части здания имелся вход для прислуги. Собственно, во всех домах знатных господ существовали такие, чтобы не тревожить хозяев понапрасну и не смущать видом продуктовых корзин или белья, предназначенного для стирки.

В бытовом плане жилище аристократа изобиловало всевозможными магическими приспособлениями, облегчающими жизнь. Амулеты для чистки одежды и поддержания чистоты, магия против грызунов и плесени, защитные устройства, камни, подогревающие воду в специальных емкостях и подающие уже горячую жидкость по трубам на кухню и в личную ванну хозяина. Я еще толком не изучила всех примочек, которыми граф напичкал дом.

Ночное происшествие не только разворотило часть строения, но и нарушило работу магических вещиц. Для тушения пожара Лиону пришлось использовать малейшие крохи энергии, которые он вытянул из амулетов. Поэтому здание выглядело таким пострадавшим и неухоженным, а сам хозяин не был способен залечить раны.

— А это возможно? — Я удивилась. — Лечить? Разве магический дар не нацелен на что-то одно?

— Откуда ты такая темная взялась? — Тарисса тогда тяжело вздохнула. — Никто не умаляет того, что у каждого человека имеется уникальный дар и возможность его применения в разных сферах жизни. Но одаренные, прошедшие обучение, могут использовать силу в других направлениях, помимо собственного уникального умения.

Прошмыгнув через черный ход, я сразу направилась к старой служанке, чтобы справиться о ее самочувствии и заодно поинтересоваться настроением графа. Запах вчерашнего пожарища еще витал в воздухе, смешиваясь с более тонкими ароматами старой пыли, сырости и чего-то сладковато-травяного, похожего на застарелые благовония. Грошик притих и жался к ногам, побаиваясь большого дома.

Тарисса спала, отдыхая после бессонной ночи, поэтому я не стала ее тревожить и отправилась на кухню. Готовить на такой — одно удовольствие. Продуктовый ларь полнился свежими продуктами, а запылившуюся посуду я еще ночью перемыла. Еще по дороге в поместье задумалась над тем, что бы такого подать на обед. Решила, что легкий супчик на первое и мясное рагу на второе с гарниром из картофеля, отлично подойдут для первого раза. Тем более что в приготовлении эти блюда не требовали особых усилий, но были вкусными и сытными. Я только поставила кипятиться воду, когда на кухне появился граф.

— Добрый день! — поздоровалась, внимательно отслеживая состояние хозяина.

Привычно угрюмое выражение лица, бледная кожа, глаза совсем запали от недосыпа. Он выглядел изможденным и безумно уставшим, хотя держался с достоинством, рассматривая меня в ответ холодным отстраненным взглядом.