Щит

Глава 1

— Кирилл, ты понимаешь, что не сидишь в тюрьме только благодаря мне? — красивая женщина с пышными каштановыми волосами устало смахнула мешавший ей локон волос с лица.

Ночь уже вступила в свои права, зимний день недолог, а она все не могла уйти домой, где ее ждал любимый кот Васька. Не могла, потому что выбрала нелегкий путь психолога. И вот уже пятнадцать лет сотрудничала с детскими домами небольшой Толской области. Трудных подростков, числившихся ее постоянными клиентами, если их можно так назвать, было не больше двадцати. Но этот хмурый парень, сидевший напротив нее, всегда доставлял хлопот больше всех.

Лиза вспомнила свой первый рабочий день пятнадцать лет назад. Тогда молодой девчонкой, еще не закончившей даже университет, она впервые переступила порог Первого Толского детского дома. И волею судьбы этот день был и первым днем жизни в новом доме и для Кирилла. Трехлетний малыш поразил тогда Лизу своей серьезностью и спокойствием. Среди гомона и плача других малышей, он играл с игрушечным солдатиком и совершенно не обращал внимание на суету вокруг.

— Этот мальчик, — Алина Семеновна, директор детского дома, указала рукой на Кирилла, — твой первый подопечный, Лиза. Нам нужна полная психологическая диагностика.

— Хорошо, — ответила девушка и подошла к малышу. Тот поднял на нее глаза, девушка невольно вздрогнула. Слишком серьезен был взгляд темных, почти черных глаз.

— Привет! Какой у тебя красивый солдатик! — приветствовала мальчика Лиза. — Как тебя зовут?

— Кир, — малыш не сводил с нее хмурого взгляда.

— А я Елизавета Михайловна, — весело проговорила девушка, — можешь звать меня Лизой. Будем дружить?

Лиза протянула руку к малышу. Самое важное наладить первый контакт. Но ребенок удивил ее. В протянутую ладонь он вложил солдатика.

— Это мне?

Мальчик важно кивнул.

Елизавета встряхнула головой, отгоняя воспоминания. Интересно, догадывается ли Кирилл, что тот самый солдатик до сих пор хранится в нижнем ящике ее стола? Да, малыш вырос, подумала Лиза, разглядывая худощавого высокого парня. Вырос, еще не возмужал, но уже давно не ребенок. Только серьезный взгляд темных глаз остался прежним.

— У меня вообще-то сегодня день рождения, Елизавета Михайловна, — парень вытащил шуршащий сверток из кармана и протянул женщине.

— День рождения у тебя, а подарок мне? — улыбнулась Лиза, этот парень всегда мог удивить ее.

— Вы мой единственный друг, — пожал плечами Кирилл.

— Это так, — Лиза отложила полученный сверток. — Давай серьезно, Кирилл. Сегодня тебе исполнилось восемнадцать, с этого дня ты несешь полную ответственность за все свои поступки. Это значит, что больше мои рекомендации не помогут тебе. Не оступись. После последнего дела за тобой пристально наблюдают. Что ты собираешься делать? Тебе нужна помощь с жильем?

— Нет, — Лиза не стала настаивать, этот парень никогда не просил о помощи, она уже привыкла. — Я пока не придумал, чем займусь. Возможно, пойду служить.

— Хорошо.

Кирилл встал, шуточно отдавая честь единственному человеку, по-доброму относившемуся к нему.

— Подожди, — Лиза поднялась, подошла к парню, порывисто обняла его, — это тебе, — женщина протянула подарочный пакет.

— Спасибо.

Парень вышел, Лиза развернула полученный подарок и не смогла сдержать непрошенных слез. Она помнила этот рисунок. Когда Кириллу было лет десять, и он не в первый раз уже попадал в больницу из-за жестоких драк, они вместе нарисовали его. «Лучшие друзья» было написано большими разноцветными буквами, Лиза нарисовала смешного мальчугана с большими темными глазами, а Кирилл красивую девушку с пышными волосами. К рисунку была приложена серебряная подвеска в виде двух сердец. Женщина смахнула слезы, с улыбкой прижав к сердцу подарок.

В свое время она хотела усыновить мальчишку, но никто ей не позволил. Маленькая жил.площадь, невысокая зарплата, и незамужняя. К тому же, когда об этом ее желании узнали, вынесли жесткий выговор.

— О чем ты думаешь? — строго отчитывала девушку Алина Семеновна. — Зачем тебе эта обуза? Ты еще молода, своих народишь. А этот... мы даже не знаем, кто его родители. Он просто подкидыш.

Слишком расстроенная, Лиза, ничего не ответив, выбежала из кабинета директора дет.дома.

А что получилось, грустно размышляла женщина. Замуж так и не вышла, детей своих нет, полжизни прожито. Она всеми силами стремилась заботиться о Кирилле, но подлинной душевной близости так и не случилось. Видно, что мальчик тоже любил Лизу, но держался всегда отстраненно. Слишком серьезный, слишком внимательный, всегда один. Иногда Лиза думала, что этот мальчик ей нужнее, чем она ему. А сейчас ему уже восемнадцать, и он стал независимым. Хотя, вздохнула женщина, он никогда и не был ни от кого зависим.

Смахнув слезы, Лиза засобиралась домой. Не забыть купить корм для кота, напомнила она себе и вышла из кабинета.

***

Кирилл наблюдал за вышедшей из здания стройной женщиной. Смутное чувство тревоги не дало ему уйти, он дождался, когда Лиза повернет за угол здания и неспешно пошел за ней. Парень собирался проводить ее до дома, но знал, что ей это не понравится, она считала себя сильной независимой женщиной. Кирилл усмехнулся. Знала бы она, чья заслуга, что ее несостоявшийся муж оказался не просто так на больничной койке.

Это были события трехлетней давности, но Кирилл прекрасно все помнил. Он помнил, как радостно делилась с ним своим счастьем Лиза, как щебетала о своей возлюбленном. Но, познакомившись с избранником девушки, Кир насторожился. Своей интуиции он доверял всегда, и мужчина показался ему скользким типом. Через своих знакомых он узнал, что тот был игроком и залез в огромные долги. Свадьба с Лизой должна была поправить финансовое положение неудачника. Но судьба в лице Кирилла проучила его.

Кирилл усмехнулся, вспомнив разбитое в кровь лицо того мужика.

— Обещаю, обещаю я даже забыл уже ее имя, — размазывая по лицу кровь и сопли, рыдал тот слизняк.

Глава 2

Кирилл очнулся от болезненного толчка в бок.

— Эй! — орали ему в ухо. — Ты откуда взялся, задохлик?

Кирилл медленно сел на землю, голова болела, во рту пересохло, через минуту удалось сфокусировать зрение. Прямо перед собой он увидел парнишку чуть младше себя, но уже с достаточно развитой мускулатурой и в необычной одежде. Широкие сверху штаны сильно сужались книзу, слишком свободная футболка и повязка грязно желтого цвета на лбу.

— Эй! Ты меня слышишь? — продолжал допытываться до него мальчишка.

— Что тут происходит? — раздался рядом грубый голос.

— Гарт! Посмотри на этого задохлика. Валяется здесь абсолютно голый.

Кирилл только сейчас понял, что сидит на земле даже без трусов. Все еще медленно, мышцы все никак не хотели подчиняться разуму, парень поднялся на ноги.

— Эй! — названный Гартом обратился к Кириллу. — Как смеешь быть ты в таком виде?

— А в чем дело? — невозмутимо отозвался Кирилл. — Среди вас есть стыдливые девицы?

Воцарилась мертвая тишина. Видимо до этого Гарту противоречить никто не смел, но и Кирилл никому не спускал подобного тона.

— Имя! — взревел Гарт, приближаясь к Кириллу.

— Кирилл, — был ему спокойный ответ.

Толпа, окружившая троицу, загомонила.

— Кир Рилл? Как смеешь ты называться титулом Последнего императора? Знаешь, что тебе грозит за ложь?!

— Я сказал, меня зовут Кирилл. И я никогда не вру.

Гарт взъярился:

— Ни одного кира не осталось в живых! Последний император при своем последнем вздохе передал регалии власти варрам. Ты продолжаешь утверждать, что тебя зовут именно так, щенок?!

— От пса слышу, — успел проговорить Кирилл, прежде чем его сбил с ног мощный удар, однозначно ломая перегородку носа. Хлынула кровь.

Парнишка, к удивлению Гарта и всех присутствующих, быстро поднялся и, вытирая кровь, направился к обидчику.

Гарт стоял, ухмылявшись, не сводя взгляда с борзого новичка, но краем глаза успел заметить серый плащ. А он здесь откуда? Гард недолюбливал мага, хотя сам не мог объяснить почему. И тот никогда не присутствовал при первом отборе.

Зря он отвлекся. Никто не ожидал такой прыти от мальчишки. Кирилл подпрыгнул и, резко развернувшись, с ноги нанес здоровенному воину мощный удар. Вновь хлынула кровь, но теперь уже из носа Гарта.

— Ах ты, недоносок, — прорычал гигант и двинулся на Кирилла, тот, впрочем, и не спешил удирать, а спокойно смотрел на надвигающегося на него здоровяка.

— До последнего вздоха, — пробормотал Кирилл слишком тихо, чтобы его услышали окружавшие люди, но недостаточно тихо для закутанного в серый плащ мага, который с этих слов уж слишком пристально стал наблюдать за странным мальчишкой.

Битва была неравной, через минуту Кир был отправлен в долгий нокаут, на за несколько секунд до него тело парня окутало блестящее полупрозрачное одеяло и помогло мальчишке мягче приземлиться на землю.

***

— Что это значит? — высокий седовласый мужчина громким голосом, привыкшим повелевать, обводил взглядом троих человек, сидевшим напротив него.

— Мой лит... — начал круглый небольшой человек в белой мантии, которая явно была ему велика.

— Давай без званий, собрание неофициальное, — поморщился мужчина, явно занимавший самый высокий пост среди находившихся в небольшом кабинете людей.

— Как скажешь, Тамарт, — вступил в разговор превосходивший в размерах любого из присутствующих. — Я считаю, любую угрозу надо уничтожить.

— Я услышал тебя, Гарт, — кивнул тот, кого назвали Тамартом. — Что скажет мой единственный маг?

Все взгляды обратились к невысокому щуплому человеку в сером плаще:

— Ты же знаешь, Тамарт, что магии во мне кот наплакал.

— Не прибедняйся, Рар! — окрик Тамарта заставил поежиться всех, даже здоровенного Гарта.

Всех, кроме мага.

— Это так, и ты прекрасно это знаешь, будь во мне силы больше, я бы не сидел здесь с вами, а был бы в императорском дворце.

Тамарт поморщился, но твердым голосом продолжил:

— Твое мнение, Рар.

— За последние сто лет — это первый случай проникновения в наш мир. Я бы не стал уничтожать такой дар Судьбы.

— Если только этот дар Судьбы не уничтожит нас! — Гарт громко ударил кулаком по столу.

— Его невозможно просканировать, мой господин, — нейтрально назвал вышестоящего по званию круглый мужчина в белом плаще. — Невозможно увидеть его магический потенциал, а добровольно он не открывается, — развел руками толстяк.

— Твоя система дала сбой, Матрик? — тот виновато развел руками.

— Тамарт, — вступил в разговор Рар, — я не чувствую в нем магических сил, но он сумел поставить «щит».

По комнате разнесся удивленный вздох.

— «Щит» бы нам не помешал, — задумчиво пробормотал Тамарт. — Так, — его голос обрел прежнюю твердость, — Императору отправить письмо, что новоприбывший лишен магической силы. Пока они доберутся сюда сами, пройдет немало времени. А мы успеем осуществить задуманное.

— Но, Тамарт...

— Сколько ты потерял людей при последней зачистке, Гарт? — повысил голос Тамарт.

Гарт растерянно замолчал.

— А когда у нас были «щиты», потери были в разы меньше! И это не обсуждается! Рар! Возьми мальчишку себе. У тебя месяц, чтобы обучить его самому необходимому.

На минуту повисла напряженная тишина. Все знали, что раньше могущих поставить «щиты» обучали не менее двух лет, прежде чем выпустить их на бой.

Но у главнокомандующего не было выбора. Это раньше твари Бездны атаковали реже и у мальчишек была возможность учиться владеть оружием дольше. А сейчас... А сейчас, вздохнул Тамарт, сейчас их обучать почти некому. Все больше и больше жертв и уж совсем скоро не останется защитников и мир падет перед тварями.

Никто не ведает, почему именно их мир пал жертвой немилости Богов. Или просто умерли их Боги. Уже почти сто лет никто не отзывался на молитвы людей, каменные статуи оставались холодны к людским стенаниям.

Глава 3

Кирилл открыл глаза в больничной палате. Белые стены, белый потолок. Мерцающий свет.

Парень сразу вырвал проводки, тянущиеся из его вен на руках. Раздался негромкий звук, напоминающий трель пожарной машины.

Осмотревшись, Кирилл заметил, что спал на голой кушетке, как и его сосед по палате. Парень подошел к спящему мальчишке, на вид которому было не больше шестнадцати лет. Его поразил рваный шрам, который тянулся от живота парнишки до шеи. Сосед безмятежно спал, лишь иногда во сне подергивался его рот.

Кирилл попробовал открыть дверь, но та не поддавалась.

— Эй, а где у вас сортир?

В ответ тишина. Парень вернулся на свою кушетку, сел и принялся ждать.

***

Тамарт шел твердым уверенным шагом, рядом семенил Матрик:

— О, мой Лит...

— Матрик, — поморщился главнокомандующий. — Я же просил не называть меня так. Хотя бы наедине.

— Послушай, Тамарт, — Матрик нервно принялся тараторить, — нам удалось продиагностировать физические данные паренька из другого мира...

— То, что он из другого мира, — Тамарт строго посмотрел на врача, — должно остаться строго между нами. В курсе только я, ты, Гарт и Рар. Ты понял? Нечего давать людям ложную надежду. И, потом, может Рар ошибся? Может парнишка засланник тварей из Бездны?

— О, мне хотя бы один образец этих существ, — начал заезженную пластинку Матрик.

— Ты знаешь, нам до сих пор не удавалось захватить этих существ ни живыми, ни мертвыми. Но хватит об этом? Что ты узнал?

— Этот парень, — Матрик понизил голос до шепота, — сто процентов человек, ни капли посторонней крови. Возраст приблизительно семнадцать — девятнадцать лет. Мышечная масса...

— Перестань, сейчас опять заговоришь на своем одному тебе понятном языке. Говори коротко и по существу.

Врач с минуту помолчал, решая стоит ли обидеться. Но, видя, что лита его душевные терзания абсолютно не волнуют, продолжил:

— Парень хорошо развит физически, но мы обнаружили старые травмы, которые он мог получить только в совсем юном возрасте.

— Например? — заинтересовался Тамарт.

— Например, перелом ключицы, перелом правого предплечья в двух местах, шрамы от ножевых ранений в области спины — пять, на правой ноге — три, на левой и правой руках в совокупности — одиннадцать, сбита фаланга большого пальца правой руки, раздроблена кость...

— Возможности регенерации организма? — перебил врача Тамарт.

— Как у обычного человека, — развел руками Матрик.

— Возможности психики, мозговая деятельность? Уровень? — врач замялся. — Ну? — нетерпеливо подтолкнул его Тамарт.

— Полный блок, — выдал наконец врач.

— Парень же был без сознания.

— Даже без сознания он выставил защиту, мне такого еще не приходилось видеть. Может удастся его уговорить, когда он будет в сознании?

— Давно он пришел в себя?

— Около часа назад.

— И что делает?

— Сидит на кушетке и смотрит в одну точку, за это время он даже не шелохнулся.

Оба остановились возле белой двери.

— Мой Лит, если будет позволено...

— Матрик, сколько можно, говори уже!

— Я думаю, он может быть опасен!

— Глупости, — и Тамарт вошел в палату.

Парень среагировал сразу, встал, главнокомандующего поразила тяжесть взгляда черных глаз.

***

Тамарт плотно закрыл за собой дверь:

— Присядь, — предложил он пареньку.

— Постою, — твердо ответил Кирилл.

— Хорошо. Ты помнишь, как ты здесь оказался? — главнокомандующий с интересом смотрел на Кирилла.

— Последнее, что я помню, удар в нос.

— А до этого?

— Ничего.

— Совсем?

— Абсолютно.

— Пусть будет так, — Тамарт не знал, что за игру затеял парень, но решил с ним пока не спорить. — Меня зовут Тамарт, я — лит.

— Кирилл.

— Ты же сказал, что ничего не помнишь?

— Ничего, только имя, — упрямо повторил Кирилл.

— Придется его забыть, — лит с минуту смотрел прямо в глаза парню, но не дождался возражений. — Я не знаю, откуда ты к нам прибыл, но в Эклале за приставку к имени «кир» без оснований, тебя убьют. Ты не против, если мы будем называть тебя, к примеру, Щит?

Парень нахмурился, но сказал:

— Хорошо.

— И что, не будет никаких возражений?

— Нет.

Тамарт был в замешательстве, разговор не складывался, он чувствовал недоверие парня.

Закрыв за собой дверь палаты, подозвал дежурившего в коридоре Матрика:

— Скажи Рару, что он несет ответственность за парня. И пусть не спускает с него глаз. Напомни, у него месяц на подготовку.

***

Кирилл подошел к окну, надо бежать, попал в какой-то странный военный лагерь. «Щит», парень усмехнулся, как же. Он успокоил дядю военного своим согласием, но теперь надо быстро уходить. Попробовал открыть окно, не получилось. На первый взгляд — окно как окно. Такой путь отступления для Кирилла не был в новинку.

— Кнопка справа, — раздался за спиной голос.

Кирилл резко развернулся. Проснулся его сосед по палате.

— Ты окно хочешь открыть? Нажми кнопку справа.

Окно открылось, Кирилл высунулся наружу, метра три, совсем невысоко. Стена снаружи абсолютно гладкая, но это не проблема.

— Стой, — на плечо Кира опустилась рука.

Миг, и мальчишка взвизгнул, оказавшись с заломленной рукой за спиной.

— Эй! Ты чего такой нервный? — парень потирал руку. — Смотри, сейчас спускаться небезопасно.

Кирилл выглянул в окно, двое мужчин проходили прямо под окном. Свободные черные штаны, зауженные книзу, черные свободные майки.

— Это литаны, — прокомментировал сосед.

— Кто?

— Эй, ты что с луны свалился? — паренек жизнерадостно улыбнулся. — За побег с палаты знаешь, что тебя ждет?

— Мне все равно.

— Аа, ты в Цветник собрался? — сосед понимающе оскалился. — Давай, я помогу тебе. Я, кстати, Лимир.

— Щит, — неожиданно для себя представился Кирилл.

Глава 4

— Добро пожаловать в Эклал, — начал разговор маг. Не дождавшись ответа, продолжил, — Пожалуй, я начну с самого начала.

Рар развел руки в стороны, свел их вместе. На уровне глаз Кирилла возникли десять разноцветных шаров, застывших парно в ряд.

— Существует бесконечное множество миров. Некоторые из них заселены опасными существами, — по жесту его руки от ряда шариков отделился один, засветившийся ярко-красным цветом. — Эти миры непригодны для людей. Но большинство заселяют именно люди, — шарики вновь выстроились в ряд попарно, — сильные маги могут путешествовать между мирами. Представь, что миры — это комнаты, выходящие из одного коридора.

— А можно перейти сразу из комнаты в комнату, не проходя коридор?

— Можно, — кивнул маг, довольно улыбнувшись сообразительности парнишки, — но это бывает очень редко. Такие миры расположены слишком близко друг от друга, — два шарика влотную приблизились друг к другу, — и такая близость опасна. Два мира могут сильно влиять друг на друга, иногда сливая свои реальности вместе. Наш мир Эклал, — маг приблизил один из шариков ближе, увеличивая его в размерах, Кирилл увидел что-то похожее на глобус, только расположение материков было иное, — ничем не отличался от других соседних миров, но около века назад произошло то, что до сих пор не могут объяснить лучшие умы — наш мир закрылся. Никто, даже самые сильнейшие маги, не смогли преодолеть барьер, — шар перед Кириллом покрылся блестящим куполом. — И никто с того времени не попадал к нам. Кроме тебя.

— Ты первый, кто сумел попасть в наш мир за последние сто лет, — продолжил Рар, отметив полную беспристрастность парня. — И это не единственная беда нашего мира, — маг сделал минутную паузу. — В нашем мире стали возникать разломы, и через них проникать опасные твари. Твари из Бездны, как теперь мы их называем, они стали нападать на людей, не зная жалости, не щадя никого. Два материка из трех пали, — на глобусе возникли две черные небольшие воронки, втянувшие в себя два огромных куска суши. — Мы находимся на границе третьего, — маг указал на северную границу между водой и сушей, рисуя в воздухе изломанную линию. — Здесь собраны те, кто в силах дать отпор тварям.

— Ты противоречишь сам себе, — перебил мага Кирилл. — Если ваш мир закрыт, откуда взялись эти твари?

— Я не могу тебе ответить на этот вопрос, — развел руками Рар.

Кирилл хмыкнул.

— Все, наделенные Силой, в нашем мире, — не обратив внимания на недоверчивый взгляд парня, продолжил маг, — находятся здесь, — центр материка на шаре засветился ярко-желтым цветом. — Там же — император людей.

— Людей?

— Эльфы ушли еще два столетия назад, их острова давно потонули, горы гномов, — продолжал как ни в чем ни бывало Рар, отмечая вытянувшееся лицо Кирилла, — разрушились. Куда делись их обитатели остается загадкой до сих пор. В нашем мире остались только люди. Маги придут за тобой. — Рар внимательно посмотрел на парня, но тот уже сумел справиться с эмоциями, его взгляд выражал теперь только ленивую заинтересованность. — И мы обязаны были бы отдать тебя им, если бы не один момент.

— Я тоже маг?

— Нет, — Рар пропустил мимо ушей сарказм парня. — Точнее, я не знаю. Ни я, ни Матрик со своими игрушками не смогли увидеть в тебе магических способностей, как и не смогли увидеть, что в тебе их нет. Тебя невозможно просканировать. Где ты научился ставить щит?

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Хорошо, — устало махнул рукой маг. — Может ты и правда сам не понимаешь, как делаешь это. Тамарт и я, мы не хотим, чтобы ты отправился к императору, твой талант пригодится здесь. Мы ожидаем следующего прорыва тварей приблизительно через месяц. Если ты научишься ставить щит осознанно, ты спасешь жизни многих людей. Ты будешь героем.

— Спасибо, — Кирилл встал. — Всегда мечтал. Но твой час прошел, старик, благодарю за сказку. Мне пора.

***

Кириллу удалось беспрепятственно выйти за дверь и даже пройти с десяток шагов.

Путь перегородила фиолетовая змея. Два ярко-желтых глаза, размером с небольшие блюдца, раскачивались на уровне глаз Кирилла, сама она, толщиной не меньше полуметра в обхвате, скрутилась кольцами у ног парня.

Пожал плечами, недоумевая как сразу не заметил огромную тварь, и попытался обойти ее. Но та сделала ложный выпад к лицу Кирилла, заставив его отпрыгнуть, выгнулась назад. Парень готов был поклясться, что слышал тихий смех твари.

Волна гнева удушливо захватила горло, резко вскинул руку и наотмашь ударил змею. Раздался хлюпающий звук, Кирилл обратил внимание на свою руку, по которой сползала отвратительная зеленая слизь. Пока он пытался стряхнуть мерзость с руки, змея приблизилась опасно близко и издала свистяще-щелкающие звуки.

— Уйди, тварь! — Кирилл даже не успел замахнуться, как оказался висящим вниз головой.

Сжатый плотно сомкнутыми кольцами, парень не мог пошевелить даже кончиками пальцев. Перед глазами снова возникли ярко-желтые глаза. Змея принялась качаться из стороны в сторону, тихонько шипя. Кирилл спокойно смотрел в змеиные глаза. Минуты через две монотонного качания, тварь вплотную приблизилась к парню, высунув раздвоенный кончик языка. Кириллу показалось, что она недовольно щелкнула.

Теперь змея стала раскачиваться с удвоенной скоростью, не переставая тихонько посвистывать.

И вновь Кирилл увидел перед собой желтые глаза.

— Это он? — раздался снизу женский голос, Кирилл грохнулся вниз, больно ударившись, над его головой хихикала змея.

Парень отряхнулся и невозмутимо посмотрел на женщину. Немолода, проницательный взгляд, алая помада на губах, похожа на директора его детского дома. Кирилл хотел было пройти мимо.

— Задержись, — тон Тамарта был просительным, сам главнокомандующий стоял возле женщины красный и вспотевший, словно после долгого бега.

— Да, мальчик, задержись, — Кирилл поморщился от обращения «мальчик», но промолчал.

— Зачем тебе мой ученик, Мирана? — раздался голос мага.

Глава 5

Кирилл обнаружил себя на диване в знакомом ему кабинете. Каждую пятницу именно здесь он встречался с Лизой. Женщина сидела напротив за столом и что-то сосредоточенно писала. Наконец, она подняла голову и посмотрела на парня:

— Итак, Кирилл, — Лиза ободряюще улыбнулась, — в который уже раз ты рассказываешь о страшной старухе, которую видишь во сне. В этот раз ты запомнил, что она тебе говорила?

Кирилл помотал головой, девушка молча ждала ответа.

— Лиза, это был не сон.

— Ты снова не мог проснуться? Ты использовал выход?

Парень посмотрел на татуировку на сгибе кисти.

С десяти лет ему стали сниться кошмары, и часто в них присутствовала незнакомая старуха. Во сне он разговаривал с ней, а проснувшись, не помнил ни слова. И все же главный страх заключался не в этом. Иногда во сне он осознавал себя, но не мог проснуться. Лиза утверждала, что такое редко, но бывает.

В первый раз, когда это произошло, Кирилл, будучи десятилетним пацаном, впервые в жизни испытал настоящий страх. Он пытался сделать себе больно, откуда-то зная, что если во сне умереть или получить сильный удар, или испытать сильную боль, то можно проснуться, но ничего не выходило. В тот раз его разбудил трезвон будильника. В следующие разы он начал осознанно совершать какие-то действия во сне, реальность в них казалась ярче, красочнее, чем в жизни. Но каждый раз он наталкивался на закрытую дверь или закрытое окно. Либо встречал старуху. После таких сновидений Кирилл весь день чувствовал себя разбитым, как будто он не смыкал глаз.

Лиза предложила следующий выход — нарисовать на ладони черный круг, и когда он снова окажется во сне, нажимать на него, давая своему мозгу команду проснуться. Но в очередной раз, оказавшись во сне, он не увидел на ладони круга. То, что было нарисовано в реальной жизни, не отразилось в подсознании.

И тогда Елизавета Михайловна, взрослый человек, психолог, отвела парнишку к мастеру, который сделал Кириллу небольшую татуировку на запястье. Парню на тот момент было двенадцать лет. Как она объяснялась с воспитателями детского дома, он не знал. Но татуировка стала еще одной причиной ненависти к нему ровесников. Почему ему можно? По понятным причинам, татуировки были запрещены до совершеннолетия.

— Кирилл? — Лиза внимательно смотрела на него.

— Лиза, — парень вспомнил события недавнего прошлого. — Мы же оба знаем, что это сон.

Парень подошел к женщине, провел рукой по длинным волосам, ее силуэт стал расплывчатым. Через минуту Кирилл остался в комнате один. Он не спеша подошел к двери. Ожидаемо закрыта.

Парень развернулся в сторону окна. За стеклом непроглядная мгла. Кирилл дернул за ручку. Закрыто. Взял в руку стул, размахнулся и...

— Рано, — за спиной Кирилла стояла знакомая старуха, он видел ее отражение в оконном стекле.

— Рано, — повторила она и положила ладонь на плечо парня.

Кирилл вздрогнул и открыл глаза.

***

— Долго спишь, паря, — старый маг стоял возле кресла, в котором Кирилл проспал всю ночь.

Парень встал, ломило мышцы, легкой болью отзывалась голова, он поморщился.

— Болит? — сочувственно спросил Рар. — Ничего, пройдет.

— Ты обещал научить меня защищаться.

— Обещал, — кивнул маг, — и научу. Твое обучение будет быстрым, времени на теорию у тебя месяц, потом сразу практика. Тамарт освободил тебя от обязательного для всех обучения на базе. Твоим единственным учителем буду я.

— Начнем, — пожал плечами Кирилл.

Рар выдал ему серые свободные штаны, зауженные книзу, и свободную серую майку.

Они вышли, зашли за дом. Глазам парня открылся потрясающий вид на местную флору. Гигантские деревья с огромными листьями соседствовали с невысокими кустарниками. Огромные стволы деревьев обвивали сиреневые лианы с крохотными красными соцветиями. Шелест листьев был настолько непривычным и громким, что казалось, будто деревья разговаривают между собой, а кустарники вторят им на более высоких нотах. С некоторой опаской Кирилл покосился на ярко-синие мясистые листья.

— Это кунава, — заметил его взгляд маг. — Сок этих листьев обжигает не хуже кислоты. А вот это, — Рар рукой показал на небольшой кустарник с мелкими розовыми цветками, — кустарник кура, его небольшие иглы вылетают при соприкосновении с любым живым существом и ранят его.

— Сильно ранят?

— Нет.

Кирилл подошел к кустарнику и легко задел его рукой. В тот же миг в его ладонь впилось не менее десятка мелких игл. Парень, ругаясь, достал их.

— Как самочувствие? — на него ехидно смотрел Рар.

В глазах Кирилла мир помутнел, пересохло в горле.

— Иглы ранят не сильно, но обладают снотворным действием, — продолжил маг. — Антидот один — быстрый бег. Давай! — Рар кивнул на узкую протоптанную дорожку, уходящую в глубь леса. — Беги до поворота и обратно, это около двух миль. Что стоишь? Пошел!

Кирилл побежал. Маг подавил смешок. Ну как дитя, все тянется попробовать! Но, ничего, может впредь будет осторожнее. А, если не будет, недолго протянет в Эклале. Будет жаль. Рар в глубине души очень надеялся, что в парне проснется магический дар, и он станет его истинным учеником.

Парень вернулся запыхавшимся, но с ясным взглядом. Подбегая к Рару, запнулся обо что-то невидимое и кубарем подкатился к ногам мага.

— Что за черт? — ругнулся Кирилл, через мгновение перед его глазами возникла фиолетовая морда с желтыми глазами. — Эта та тварь, что напала на меня вчера!

— Это Редди, он просто играет, — маг пожал плечами. — Ты ему приглянулся. Он безобидный.

— Безобидный? — Кирилл наблюдал как из ниоткуда вслед за мордой появилась огромная туша змеи, свернувшаяся в кольца на земле. Тварь издала свистяще-щелкающие звуки. — Он умеет становиться невидимым?

— Всем дан свой дар, — Рар внимательно следил за Кириллом, но лицо парня выказывало лишь заинтересованность, ни капли страха. Маг удовлетворенно улыбнулся. Хороший материал для обучения. — Продолжим?

Глава 6

Рар задумчиво смотрел на спящего парня. Негоже попросту растрачивать время, когда его нет. Никто не ведает, в какой именно миг произойдет новый разлом. Кирилл хорошо развит физически, из него может выйти прекрасный воин, но спасет ли это ему жизнь? Сколько сильных молодых обученных бойцов перехоронил старый маг, находясь на границе? Все их лица со временем слились в одно, имена стерлись из памяти. Они расставались со своими жизнями, веря, что их жертва изменит ход войны. Но это были мысли людей. Твари Бездны мыслили другими категориями. Была ли это вообще война?

Существа, непохожие ни на одну расу Эклала, умели создавать разлом в реальности и бесконечными шеренгами шли в него. Не шеренгами, поправил себя мысленно маг, это не было похоже на строй, твари шагали вразнобой. Они просто шли, убивая на своем пути все живое, вопили страшными голосами, нападали молниеносно и жестоко. Они уничтожали всех и вся без оружия.

Кто они? Над этим вопросом бьются лучшие умы империи далеко не первый год. Твари не вступают в переговоры, не просят пощады, из последних сил, даже если от тела остались лишь жалкие ошметки, тварь будет пытаться убить.

Но зато своих раненых и убитых они не бросают. Это была еще одна загадка. Что только за годы совместной службы не придумывали Рар и Тамарт, все оказывалось бесполезно. Матрик своим нытьем доставал всех, ему очень нужен был образец этих тварей. Да и сам маг не отказался бы поставить над ними несколько опытов. Но нет, ни разу не удавалось им достать ни одну тварь.

Рар вздохнул. Методом проб и ошибок первые воины, ступившие на службу, пытались закрыть разлом. И всегда их преследовали неудачи. Магия же одаренных Эклала лишь отзеркаливалась от тварей и возвращалась к нанесшим удар в тройном размере. Поэтому магам здесь не место. Только воины, только обычные люди.

Старый маг вышел из комнаты Кирилла и сел в кресло у камина. В памяти вновь разворачивалась сцена из его жизни, могущая при правильном применении кардинально изменить расклад сил. До сих пор Рар не решил для себя, стоит ли сообщать об этом открытии Императору и магам. Слишком страшной оказалась цена закрытия разлома. И именно Рару было суждено разгадать эту загадку.

Около года назад, во время очередного нашествия из разлома, старый маг взял с собой десятку лучших бойцов ближнего боя. Их целью было не уничтожение тварей, а сам разлом. В тот раз он возник на очень удачном месте, в гуще леса. Рар с воинами спрятались в кроне дерева агой. Это дерево отличалось гибкими крепкими ветвями, заканчивающимися острыми шипами на конце. Ветви столь густо переплетались, что их маленький отряд не было видно с земли.

Рар внимательно следил за потоком тварей, с громким рыком выходящим из разлома. Использовать магию нельзя, нужно быть крайне осторожными. Поэтому Рар надеялся лишь на свое человеческое восприятие, силой воли отрезав от сознания сущность мага.

Сам разлом был небольшим, не более трех метров в диаметре. Твари выходили по двое, трое. Казалось, они материализуются прямо в проеме. Странный портал, такого магу еще не приходилось видеть.

Обычно порталы закрывались сами. И Рар не знал, то ли это сознательное действие тварей, то ли портал просто исчерпывал свою энергию.

В этот раз им удалось захлопнуть портал. Но какой ценой!

С мрачным выражением лица старый маг смотрел на пылающий очаг камина, но не видел его. Перед его внутренним взором разворачивалась сцена из прошлого, уже не один десяток раз прокрученная им.

Твари все шли и шли из портала, и казалось не будет конца этой странной иномировой армии.

Но вдруг маг внутренним чутьем, человеческим, почувствовал опасность. Он медленно поворачивался, внимательно просматривая местность, ища источник угрозы. И увидел!

Под деревом, чуть левее от портала, стояла тварь Бездны, кружа вокруг себя.

Она их чует, возникло в голове у Рара. Но как? Он дал команду двум бойцам, они неслышно спустились за спиной у врага. Но тот превосходил их в быстроте и силе. Один воин упал сразу, тварь пронзила ему грудь безоружной рукой и вырвала сердце. Второй воин успел оглушить тварь, но та быстро пришла в себя. Удар вышиб из второго воина весь воздух из легких. На помощь пришли остальные. Тварь изрубили на кусты.

Рар склонился над раненым бойцом, немного приоткрывая блок своей магической сущности. Не жилец. Маг пожал руку умирающему воину. И тут заметил странное. Парень еще дышал, но от его тела уже отделялись нити жизни. Рар не верил своим глазам, такого не может быть! Нити начинали отделяться после последнего вздоха умирающего, не раньше, но парень еще дышал.

Старый маг полностью снял блок и уже магическим зрением следил за нитями, утекающими из парня. Это слишком невероятно, о таком он не слышал никогда! И ради ответа на эту загадку стоило рискнуть жизнью остальных.

Рар проследил путь нитей до портала. Так вот что притягивает их! Вот первая нить коснулась разлома, и он чуть уменьшился в разломе. Твари продолжали идти, но медленнее, лишь чуть, обычный человек не заметил бы разницы.

— Мне нужен твой последний вздох, — прошептал маг, обращаясь к раненому.

— Забирай, — едва слышно ответил тот.

Со стороны видно было лишь то, что старик склонился над умирающим и облегчает его уход, так было не раз, поэтому остальные воины ничего не заподозрили. Ни один из них не испытывал страха и не боялся выходить на бой, смерть товарища для них тоже стала нормой жизни. Но в одну секунду у всех разом кольнуло в груди, и холодок коснулся шеи. В этот миг старый маг начал творить свое колдовство.

Рар вобрал в свою ладонь все нити жизни парня и рывком вырвал их из разом отяжелевшего тела. Нити пульсировали нерастраченной энергией, и маг видел внутренним взором их необъятную мощь.

Сформировав из нитей шар, он медленно направил его в сторону портала.

Результат превысил все его смелые ожидания. Разлом будто взорвался изнутри, ближайших тварей сначала разметало по ближайшим деревьям, затем втянуло в портал, сейчас ставший похожим на черную воронку, стремительно уменьшавшуюся. Минута и от разлома не осталось и следа.

Глава 7

Кирилл очнулся от хлесткой пощечины. Над ним склонился Рар, голубоватое свечение вокруг правой ладони мага медленно угасало.

— Эй, нормально разбудить не мог, старик? — Взгляд Кирилла прояснился, и он с удивлением обнаружил себя в метре от кровати. — Зачем ты перенес меня?!

— Это не я, — что-то было в голосе мага такое, что позволяло верить ему, не задавая лишних вопросов. — Пойдем, тебе надо поесть.

Во время завтрака старый маг не сводил с Кирилла взгляда, но тот, словно не замечая, спокойно поглощал еду.

Что-то произошло, Кирилл нутром чувствовал. Он продолжал спокойно пережевывать пищу, не ощущая ее вкуса. Ночью ему снился все тот же кошмар и, как обычно, он не запомнил ни слова страшной старухи. Но было что-то еще. Что-то еще... Кирилл помнил лишь ощущения: нет возможности дышать, на груди словно целая гора, голову ломило от адской боли, грудь сжалась от нехватки воздуха. Раз, и гора побежала трещинами, долгожданный кислород заполнил легкие. Появилось новое чувство — всепоглощающая жажда.

— Я готов тебя учить, — маг отвлек Кирилла от воспоминаний. — Но и ты должен быть готов стать моим учеником.

— Я готов, — кивнул парень.

— Не все так просто, — Рар с минуту задумчиво смотрел на парня, словно решая, стоит ли говорить дальше, кивнул своим мыслям и продолжил, — ты должен пройти обряд.

— Обряд?

Маг прошел к своему излюбленному креслу и пригласил Кирилла занять соседнее. Лишь после того, как парень сел, Рар продолжил:

— В нашем мире все люди разделены на магов и не магов. Обычно одаренными рождаются, но редко, очень редко в силу неизвестных нам обстоятельств, Силой могут овладеть и взрослые люди. Но сейчас не об этом, — Рар взмахнул рукой, огонь в камине запылал сильнее. — Магов всегда было не больше пяти процентов общего населения мира, но и это, поверь, немало. И, конечно, мы всегда конкурировали между собой. Особое место в жизни каждого мага занимают ученики. За свою жизнь одаренный может обучить не более двух человек.

— У тебя уже был ученик?

— Да, — маг помолчал. — Один. Когда маг обучает другого мага, увеличивается и его Сила. В разы. Это зависит и от Силы самого ученика и от его способностей. Но в то же время, обучая, маг становится неким образом зависим от своего ученика. Пока тот не пройдет путь обучения до конца, учитель уязвим. Учащийся, наращивая свои силы, тоже становится зависимым от учителя. И, вот, — Рар сделал акцент на последнем слове, — если учителя не станет, маг так и останется недоучкой. Потому что учитель может быть только один. И истинный смысл обряда в том, чтобы в случае смерти учителя, ученик по связующей их нити перенял всю Силу мага. И, если он выживет после передачи силы, то будет сильнейшим из существующих магов.

— Ты собрался умирать? Нет? К чему ты все это говоришь? Я не маг.

— Ты не можешь этого знать наверняка.

— И сколько длится обучение?

— У всех свой путь, — Рар неопределенно пожал плечами. — Незримые связующие узы учителя и ученика рушатся лишь тогда, когда ученик превзойдет своего учителя.

Маг немного не договаривал, совсем чуть-чуть. Он был почти уверен, что Кирилл обладает Силой. Но просканировать его никак не удавалось. Рар каждый раз наталкивался на глухую стену. Ломать ее было опасно, парень мог после такого сойти с ума. Еще живо было воспоминание, как Кириллу стало плохо от скана Мираны. Но и обойти стену не удавалось. Зачем ее поставили и, не менее, а даже более важно — кто?

Рару еще не приходилось с таким сталкиваться. Да, сам маг мог сознательно поставить блок своей магической сущности, но таким образом можно было обмануть лишь людей. Поставить блок так, чтобы другие маги не могли заподозрить Силу — это что-то невероятное.

И еще, маг не может долго не подпитывать свою Силу. Даже если насильно поставить блок младенцу, даже если он сам не будет подозревать о своих истинных способностях, он неосознанно будет искать источник магии в мире, он неосознанно будет медленно разрушать поставленную стену, он будет жаждать того, чего его лишили.

Из этого напрашивается следующий вывод — так долго прожить без магической составляющей своего я можно только в мире без магии. Но это еще более невероятно! О таких мирах Рар слышал, но туда строго настрого запрещалось входить одаренным. Для их же собственной безопасности. Мир их может впустить в себя, но выпустить — уже нет. Это путь в один конец. Хотя... Нет, об этом не стоит даже думать. С другой стороны, почему нет? Боги Эклала мертвы, но этот вывод сделали только потому, что уже достаточно давно они не откликались ни на мольбы людей, ни на заклятия магов. А если мертвы не все...

Только кровь скажет правду. И хорошо, что среди всех оставшихся в живых магов Эклала он один интересовался заклятиями на крови, остальные одаренные опасались этих знаний, ставя их в один ряд с некромантией.

— Я согласен, — Кирилл откинулся на спинку кресла, из-под опущенных ресниц наблюдая за стариком. Рар вздрогнул, он настолько глубоко ушел в свои мысли, что забыл о своем вопросе.

***

— Какая у тебя цель в жизни, Кирилл?

— Я хочу быть самым сильным, — важно отвечал пятилетний ребенок.

— Но зачем?

— Чтобы защищать тебя, Лиза.

***

Отправив Кирилла на пробежку и самостоятельное занятие с палкой, Рар стал готовиться. В самом обряде не было ничего сложного, но... Старый маг не помнил уже, когда он испытывал такое волнение. С первым учеником такого не было.

В чем же дело, Рар, чего ты боишься?

У старого мага было две причины для столь возбужденного состояния. Во-первых, если все же парень окажется не магом, то обряд убьет его, просто высосав из человеческого тела все жизненные нити. Но в таком исходе Рар очень сомневался. Нельзя магу полагаться только на интуицию, тем более такому опытному, но некогда было Рару искать дополнительные доказательства присутствия Сил в Кирилле. Время истекает, мир уже почти умер. И сейчас на кон ставится все! Что такое человеческая жизнь против жизней людей целого мира?!

Глава 8

Закаты в мире Эклал имеют свое очарование. Жители этого мира не воспринимают их как нечто особенное. Но если вдруг в гостях окажется иномирянин, он сначала с удивлением запрокинет голову, завороженно наблюдая за быстрой игрой небес, а затем так и простоит до конца представления, даже не замечая, что уже затекла шея. Он будет всю свою жизнь вспоминать об этом чуде и каждый раз дивиться, как же такое возможно.

В этот вечер закат был особенно прекрасен. На бирюзовую гладь неба будто кто-то неловко опрокинул банку с черной краской, которая, упав, медленно расползалась, оставляя за собой уже не черные, но серые разводы.

Затем появлялись небольшие ярко-голубые пятна, которые все увеличивались и увеличивались, постепенно меняя оттенок сначала на бледно-синий, затем на ярко-фиолетовый.

И вот, будто рука невидимого художника, находящегося в высшей степени опьянения от своего шедевра, рисует алые зигзаги, которые раз вспыхнув, начинают медленно угасать.

Вот последний лучик уходящего солнца коснулся бледно-серого здания, пробежался по его стенам, один лишь раз отразившись от оконного стекла.

Жителям и гостям этого дома было сегодня не до чудес окружающего мира. Они были сосредоточены и собраны. Предстояло важное мероприятие, и как знать, может оно и решит судьбу обреченного мира.

— Ты должен знать, что обратного пути не будет, — старый маг внимательно наблюдал за реакциями Кирилла, но тот, как и обычно, был спокоен и невозмутим.

— Пусть, — пожал плечами парень. Если честно, он не совсем понимал, что хочет от него старый маг. Но, если после этого он научит его драться как умеет сам, то Кирилл согласен.

Учитель и ученик находились друг напротив друга, между ними стоял небольшой овальный стол, на котором лежали странно пахнущие травы, нож и чаша. Лит занял место с правой стороны мага.

Уже проговорил Рар инструкции для каждого, уже предупредил, чего стоит ждать, но все никак не мог дать команду начинать. Кирилл вопросительно смотрел на него с ритуальным ножом в руках.

Маг нервничал, он так и не сказал парню, каков будет исход, если в его крови нет ни капли магии. Но хватит сомнений.

Рар махнул рукой, отдавая беззвучный приказ.

Кирилл проткнул ритуальным ножом большой палец и ровно пять капель крови стекли в деревянную чашу. Ничего не произошло. Кирилл легко пожал плечами, его не покидало ощущение, что он участвует в каком-то фарсе. Он передал нож Рару.

Старый маг продел те же движения.

При соприкосновении первой капли крови мага и Кирилла чаша озарилась ослепляюще белым светом. Тамарт прикрыл глаза рукой.

Рар судорожно вздохнул, только сейчас осознав, что не дышал до этого момента. Парень определенно обладает силой, потому что, если бы это было не так, перед ним сейчас лежат бы медленно остывающий труп. Пришло время для второго заклятья.

Обряд еще не был закончен. Оставалось добавить в чашу приготовленные заранее травы, и старый маг поочередно добавлял их. С каждым новым ингредиентом чаша вспыхивала.

Но в то же время Рар плел еще одно заклятье. Осторожно и ловко он вплетал небольшие дополнения в вязь основного заклинания. Небольшая искорка прошлась по извилистым линиям и, чуть изменив траекторию, на секунду погасла и вспыхнула вновь. Никто из ныне живущих в мире магов не заметил бы в сплетении обычных для обряда символов чуть слабого изменения рисунка.

Магу необходимо было знать, кто именно поставил блок на магическую сущность Кирилла. Пока не столь важны были причины этого действа, сколь важно было имя наложившего заклятье.

На руках учителя и ученика стал проявляться черный замысловатый рисунок из очень мелких деталей. Он занял собой всю площадь кожи от сгиба кисти до локтя на обеих руках.

Маг уже почти добрался до стены, возведенной кем-то пока неизвестным, уже осторожно начал прощупывать края, как вдруг что-то с силой вытолкнуло его и самого Рара отшвырнуло от стола.

Кирилл с Тамартом с удивлением наблюдали как старый маг медленно поднялся, отряхнулся и как ни в чем не бывало продолжил обряд. Наконец, последний пучок травы вспыхнул в чаше, и воздух наполнился свежестью, будто только что пролился дождь.

— Теперь ты мой ученик, — Рар протянул руку Кириллу, тот ответил крепким рукопожатием.

— Обряд от начала до конца мной засвидетельствован, — твердым голосом проговорил лит.

В незримый для обычных людей эфир вознеслась весть о появлении нового ученика у Рара.

***

Уже было за полночь. Тихо потрескивал камин в доме старого мага. Лит ушел к себе, сославшись на неотложные дела. Кирилл спал после насыщенного событиями дня. Только Рар все смотрел на огонь и не мог поверить в то, что сегодня увидел.

Обряд прошел гладко, парень был прирожденным магом, в этом нет сомнений. Ничего не помешало закрепить узы учителя с учеником.

Проблема была в другом. Пытаясь узнать кто же именно поставил блок у Кирилла, старый маг столкнулся с тем, с чем никак не ожидал. Заклятье было использовано старое, странное, не походящее ни на какие известные Рару. Но стиль, рисунок заклинания, отголоски личности наложившего. Это все было знакомо старому магу. Даже не просто знакомо, это было родным, встречи с которым уж никак не ожидал Рар.

Схема заклинания была знакома ему потому, что он сам делал похожие и научил этому только одного человека, своего первого ученика.

Последнего императора уже нет среди живых, его заклинание пережило его. Но зачем ему это было нужно?!

Рар не сомневался теперь, что столь сильное заклятье мог наложить только его друг, сильнейший маг мира Эклал.

Но зачем?! Рар обхватил голову руками, издав неслышный стон. Каким образом могли быть связаны император людей мира Эклал и мальчишка из далекого мира, мира без источников магии? На эти вопросы, увы, некому было ответить. И Рар погрузился в воспоминания о прошедшем.

***

Утро началось для Кирилла с нарушивших сон методичных постукиваний. Приподнявшись на локте, парень, щуря глаза, пытался найти источник шума. Его взгляд остановился на окне.

Глава 9

Разворот, удар, разворот, удар. Чуть-чуть не достал Кирилл до старого мага, но тот невероятным образом снова ушел с траектории удара.

Кирилл остановился, тяжело дыша. Рар еще не показывал сегодня новые приемы. Старый маг словно испытывал его, хотел посмотреть, на что способен его ученик.

Начиная с восьми лет Кирилл ходил во всевозможные секции: карате, кикбоксинг, классическая борьба. Все тренеры как один были довольны крепким и хорошо физически развитым пареньком. Были довольны до тех пор, пока не выставляли его на соревнования.

Все, видевшие парня на тренировках, отмечали высокий уровень боевого духа и неизменную волю к победе. Кирилл не знал, что такое страх.

Но на самих соревнованиях все заканчивалось одинаково — дисквалификация: преднамеренная атака руками в голову, повлекшая за собой неспособность соперника продолжать поединок; атака руками в голову или в шею, повлекшая за собой нокдаун, нокаут или травму соперника; намеренное превышение степени предусмотренного контакта и прочее.

Каждый раз одно и тоже — Кирилл бил один раз, вкладывая в удар всю силу, ему было плевать на зарабатывание балов и очков. Противник повержен — победа. И бесполезно срывали голоса тренеры.

На уроках физкультуры преподаватель, зная Кирилла уже давно, отстранял его от командных игр. Парень хорошо справлялся только тогда, когда победа зависела исключительно от него. Да и одноклассники избегали мрачного и презрительного взгляда парня, когда делали не то, чего ждал от них Кирилл.

Рар внимательно следил за своим учеником. Отжавшись положенные тридцать раз, он сел на землю, смахнув со лба пот. Лицо парня озарила улыбка.

Маг удивленно обернулся. Никого. Вдруг прямо в воздухе начал материализовываться огромный змей.

— Как ты понял, что Редди здесь?

— Услышал, — легко пожал плечами Кирилл и подошел к змею. Редди издал радостные щелкающие звуки.

Рар задумался. Уж слишком необычной казалась зародившаяся дружба между Кириллом и змеем. Такого он еще не встречал за свою долгую жизнь.

Возле их базы жили три змея. Люди давно привыкли к ним и даже дали им имена: Редди, Мож и Ани.

Рахтонские змеи, названные так в честь пещеры, где их увидели впервые, казалось, были разумны. Они никогда не нападали первыми, но тех из людей, кто рискнул сразиться с ними, часто ждало жестокое разочарование. Змей обвивал человека мощными кольцами своего тела и гипнотизировал взглядом желтых глаз.

Рахтонские змеи редко убивали людей, но после гипноза человек долго не мог прийти в себя: в течение нескольких дней он не мог даже членораздельно говорить, а полное восстановление организма происходило лишь через пару месяцев.

Они не поддавались тренировкам, хотя попытки обучить их не оставляли самые упертые. Человек издревле стремился приручить себе тех, кто может быть полезен на войне. Змеи же, казалось, просто играли.

Когда случались разломы, и на землю ступала нога твари Бездны, змеи бесследно исчезали.

Воины на границе смирились со своими соседями, почти потеряли надежду выдрессировать их и воспринимали как нечто естественное игры огромных существ.

Рар с удивлением наблюдал за очередным шутливым поединком Кирилла и Редди. Эта странная симпатия. Старый маг вспомнил, как видел сегодня утром необычную картину — Редди, взяв в кончик хвоста небольшой камень, стучал по окну комнаты, где спал его ученик.

Самому Кириллу дружба со змеем не казалось необычной. Он всегда легче находил общий язык с животными, нежели с людьми. О том, что поведение Редди выбивается за рамки прошлых отношений людей и змей, Кирилл не знал. И с удовольствием вступал в шуточный бой с новым другом.

Со времени обряда, смысл которого до конца ему не был понятен, Кирилл замечал пристальный взгляд мага, будто тот за часовой бомбой наблюдал. Что надеется увидеть его учитель? Но тот молчал. Молчал и Кирилл, он не любил пустопорожней болтовни. Будет надо, Рар сам все расскажет.

Словно отвечая на его мысли, старый маг привлек Кирилла хлопком в ладоши:

— Пойдем, ученик. Надо поговорить.

После сытного обеда Рар расположился в своем любимом кресле, небрежным жестом руки разжег потухший огонь в камине и пригласил парня занять соседнее кресло.

— Ты хорошо развит физически, умеешь держать удар, — неторопливо начал Рар, — и через годы упорных тренировок, несомненно, мог бы стать одним из лучших воинов Эклала, — маг посмотрел на своего ученика, тот расслабленно развалился в кресле, но слушал внимательно. — Но твое предназначение не в этом, — в тяжелом взгляде черных глаз Рару почудилось что-то знакомое, но он лишь отмахнулся от этого ощущения, что только не привидится тревожному сознанию. — Ты маг, ученик, я уверен, что с рождения. Не знаю, как ты смог выжить в мире без источников магии. Или в твоем мире были одаренные?

Кирилл пожал плечами:

— Фокусники, предсказатели? Были.

— Нет, — учитель покачал головой. — Были ли те, кто владел стихиями? Люди, которые умели парить над землей, силой мысли зажигать огонь...

— Не знаю, — Кирилл смотрел разные шоу про экстрасенсов, по кабельным каналам их крутили без конца, но, естественно, ни капли не верил в этих клоунов.

— Возможно, — Рар помедлил. — Возможно в твоем мире и были отголоски магии, и благодаря им ты и выжил. Ты можешь не верить мне сейчас, но я уверен, скоро ты убедишься, что в тебе есть Сила.

Кирилл усмехнулся, ну конечно. Лучше бы они продолжили тренировки. Сказки он не любил. Но из уважения к старому магу промолчал.

— Щиты, — продолжил старый маг и Кирилл заинтересованно поднял голову, так просил называться его лит. — Щиты могут ставить обычные люди, лишенные магических сил. Часто таким умением овладевают после длительных сражений, после кровопролитных боев, когда человек чудом остается жить. Сила духа, сила воли или разума, эти термины не объясняют сути данного действа. Психика такого человека уникальна, но и уровень физического развития такого воина всегда высок. В момент опасности силой разума, силой воли или интуитивно, как в твоем случае, человек выставляет щит.

Интерлюдия I

Трое ступили на землю Эклала. Обессиленные, едва выжившие после изнурительной войны. Войны, которая сотрясала сотни миров. Когда они поняли, что недооценили Врага, было слишком поздно.

Они проиграли, но выжили. Трое из десяти. Остальные пали на проклятой земле.

Женщина с черными как смоль волосами припала к земле, жадно втягивая ароматы нового мира. Полы ее длинного плаща оставляли кровавые разводы на изумрудной траве.

Рядом стоял мужчина, крепкий, широкоплечий. Он едва держался на ногах, но, прежде чем отдыхать, надо убедиться.

— Исиру? — на плечо женщины он положил тяжелую руку.

— Да, Тар, да, — Исиру лихорадочно водила раскрытой ладонью правой руки по земле, левой же рукой сжала землю в кулаке. — Это новый мир, я чувствую источник магии в его сердце...

— Здесь есть люди, — в разговор вступил третий, он сидел на земле, воткнув рядом посох с круглым черным навершием. На правой щеке красовался свежий шрам, четыре ровных полосы, будто дикое животное оставило свою отметину.

— Ты уверен, Ролок? Тогда надо уходить, — Тар сжал кулаки. — Закон нерушим...

— Закон нерушим, — передразнил Ролок. — Брат, какой закон? Не осталось тех, кто будет следить за его исполнением. Этот мир только проснулся, люди еще не вышли из пещер. Мы закрепим за этим миром Право первых.

— Исиру? — Тар посмотрел на женщину.

— Ролок прав, брат, законов больше нет. Мы проиграли. Но мы живы. Здесь мы можем спрятаться от Него, от Его мести. Мы наберем Силу, — Исиру закрыла глаза и вошла в транс.

Ее братья терпеливо ждали, только ей открывается будущее, только она может пройти сквозь тонкую материю.

Наконец, женщина открыла глаза.

— Здесь Он нас не найдет, — Исиру дрожала, ее слишком взволновало увиденное. — В этом мире мы сможем стать богами.

— Богами, — Ролок презрительно скривился. — В одном жалком мирке? Мы? Мы, которые легким движением руки гасим звезды? Мы, которым нет равных по силе?

Исиру вскочила и подошла к брату:

— Мы гасили звезды, Ролок. Нас превзошел Он. Может, дело в нашем высокомерии? Может, нам стоило, как и Ему, привлекать на свою сторону людей? — женщина трясущимися руками взялась за лицо брата. — Ролок, никого не осталось. Только мы, — слезы текли по лицу, но Исиру не замечала этого, — мы должны вернуть то, что по праву наше. Мы должны ради наших братьев и сестер!

— Мы остаемся, — голос Тара был тверд и торжественен. — Ролок, проводи ритуал.

— Наша сила будет зависеть от веры людей, — привел последний аргумент Ролок.

— У нас нет выбора, брат...

***

Столетие прошло, прежде чем жертвенная кровь потекла по алтарям во славу новых богов Эклала.

Но что такое сто лет для бессмертных? Лишь миг на пути к их цели. Лишь передышка перед новой войной.

Это было началом новой эпохи.

Им было этого мало, Сила набиралась по крупицам.

Тар первым взял себе учеников среди людей.

В мире Эклал начались бесконечные войны. Кровь лилась рекой. Не было победителей и побежденных, были жизни, отданные во славу великого бога. Особо храбрых Тар вознаграждал посмертием.

Исиру пошла другим путем.

На землях Эклала пробудились первые маги. Они стали видеть незримые нити Сущего. Источник магии щедро одаривал способных Силой. Войны стали еще кровопролитнее.

Последним в игру вступил Ролок.

Появились маги Крови. Первые некроманты. Армии мертвецов маршировали по трем материкам, вселяя ужас в слабых духом.

Но сам мир воспротивился нарушению Закона смерти. Эклал поглотили катаклизмы: землетрясения, наводнения, извержение подводных вулканов. Две трети населения людей погибло.

Жизни, отданные не во славу богов, не несли ценности. И Ролок наложил запрет на некромантию в этом мире.

В мир вступили эльфы, называвшие себя Первыми. Ролок взял их себе, научил изощренным и темным заклятьям. Научил вытягивать души людей и заточать их в Вечный Шар. Человеческие тела без души были верными марионетками для Первых.

Войны продолжались.

Затем пришли гномы, расселившись по неприступным горам мира Эклал. Их богом стал Тар, научив ковать их Вечное оружие.

Люди захлебнулись в собственной крови.

Исиру научила магов передавать знания ученикам. Одаренных стало больше. Гордые маги не уступали двум враждебным расам.

Трое стояли на склоне холма, наблюдая за кроваво-красными разводами заката. Их задумка удалась. Оставалось только ждать.