Сделка

Глава 1

Давно в Средний мир, населённый людьми,

не приходили боги Верхнего и Нижнего мира,

чтобы разрешить свои конфликты.

После того, как это случилось впервые,

и понесли потери люди,

оказавшиеся не в том месте и не в тот час,

несколько Сведущих вызвались

защищать людей и стали Хранителями.

ПРОЛОГ

Заповедный лес внушал непреодолимый страх.

Путники боялись оказаться на дороге вдоль него вечером и ещё больше страшились заночевать в лесных окрестностях. Тракт, пролегающий через холм, проходили днём и останавливались на ночлег в одном из ближайших поселений. Так повелось издревле. А те смельчаки, кто не добирался до ближайшего поселка засветло и отваживался на ночёвку рядом с Заповедным лесом, часто после не возвращались домой. Кому же удалось пережить ночь и вернуться, рассказывали, что не смогли сомкнуть глаз, потому что лес их словно манил. А ещё о стонах, которые слышали из его бескрайних глубин.

Этот лес был так же страшен, как и заманчив.

Так и появились страшилки о Заповедном лесе, и родился страх перед ним.

Обычные люди не заходили в него, сам лес их отталкивал своей магией, жившей в нём, не позволяя прикоснуться к его таинствам. Сведущие же его боялись, и тем не менее, смельчаков, решивших испытать судьбу, хватало. Не счесть, сколько сгинуло в нём и сколько легенд-страшилок дошло до наших дней. Эти рассказы передавались от Сведущего к Сведущему, и конечно, слухи доходили до обычных людей.

Но те, кто сейчас говорил о Заповедном лесе, были определённо Сведущими. Обычные люди упоминали его всегда с долей шутки, за которой скрывалось тайное ожидание волшебства, перекочевавшее в людское сознание из сказок. Поэтому люди лишь махали рукой и посмеивались над страшилками, не верили в существование такого леса. И только Сведущие знали, что он есть на самом деле, знали, где находится, и верили во все рассказы, ходившие о нём.

Именно о Заповедном лесе шептались трое собравшихся в баре на окраине города. Они не подозревали, что за их спинами, за тонкой резной перегородкой даже сквозь негромкую музыку из динамиков над барной стойкой и гул старого кондиционера, рассеивающего по помещению прохладный воздух, кто-то стал их подслушивать, как только прозвучало название леса.

Только Сведущие его так именовали — Заповедным, и совсем нечасто упоминали о нём. Скрипя джинсами по бордовому кожзаму сидений, трое подвинулись ближе к столу, склонились и зашептались о запретном, спрятанном в лесу, даже не догадываясь, к чему их разговор может привести.

— …и только зверь, выходящий из леса каждый год в одну единственную ночь, покажет дорогу. Но сколько ни подходили в тот день к лесу на свой страх и риск, никто не видел этого зверя. Брешут.

— А тот, кто решился пойти без провожатого зверя, не вернулся, — отвечал ему второй.

— Запретное нельзя уничтожить, оно там.

— У нас нет части, бессмысленно.

Еда за столом осталась нетронутой, кофе — недопитым. Троица уже давно покинула заведение, но сказанное ими не отпускало, заставляя шестерёнки в голове крутиться.

— «Часть от части»… — беззвучный шёпот слетел с губ не один раз, будто это было подсказкой, никак не желавшей укладываться в голове, что всё услышанное может быть правдой. Ведь это просто невероятно!

Глаза закрылись от усталости. Сегодня было несколько встреч, завтра предстояло не меньше перед отъездом. Пора бы отправляться спать, но казалось, что тело, замерев и боясь быть обнаруженным за подслушиванием, онемело и до сих пор не могло пошевелиться.

Не показалось ли? Нет, они говорили о запретном и его последнем обладателе, пропавшем в Заповедном лесу. И только тот, кто обладает частью… обретёт запретное вновь. Так гласила легенда, о которой беседовали трое.

Заповедный лес не приносит ничего хорошего. Те, кто о нём говорили, были правы. Сведущим это было хорошо известно.

***

Деревья стояли ровным рядом и медленно покачивались. Как только последний луч солнца скрылся за горизонтом, из-за одного из стволов показались жёлтые глаза. Волк. Втянув носом запах, он развернулся, ушёл обратно в лес и остановился, дожидаясь.

Таинственный Заповедный лес не пускал незваных гостей, не пускал без спроса, а уж тем более — чужаков. Не любил, когда его тревожили, потому порой не отпускал обратно. Путал, уводил в сторону, не давая пройти и заставляя вечно блуждать меж деревьев.

То, что однажды было спрятано в лесу, отыскать потом было невозможно.

Идти в Заповедный лес было страшно, но желание обладать запретным за два месяца, что пролетели с того подслушанного разговора, только укреплялось с каждым днём.

Лес размеренно дышал, шелестя кронами над головой. Волк продолжал бежать вперёд, показывая дорогу и уводя всё дальше и дальше в темноту, где ещё чуть-чуть, и будет не различить собственных рук. Углубившись в лес, жёлтые глаза животного последний раз блеснули в темноте и скрылись из виду, а лес будто замер, и наступила тишина. Ни единого звука, кроме собственного дыхания.

Вокруг только вечерняя мгла.

— «Часть от части»…

Стоило металлическому футляру открыться, как серый пепел поднялся в воздух. Частички закружились, подчиняясь магической силе. В ночной темноте практически не было видно, но серый пепел слабо светился. Его становилось всё больше и больше, он появлялся словно из ниоткуда, слетаясь со всего леса. Но больше всего его поднималось из земли. Частички соединялись друг с другом, и вскоре на землю упал мятый лист пергамента.

Заповедный лес скрывает много. Таит в себе не только сокровища, но и опасности.

Глава 2

Музыка становилась громче, заглушала мои шаги. Двигаясь на её звук, я подошла к ступеням и посмотрела вверх. Парочка школьников, явно опаздывающих, чуть не задели меня, взбегая по каменной лестнице.

— Извини, — донёсся до меня голос девушки, которая была уже на пролёт выше. Она посмотрела на мою одежду, прыснула со смеху и поторопилась дальше.

Не раздумывая, я направилась за ними. Мне нужно было найти Филиппа и хорошенько с ним поговорить! Если, конечно, он станет отвечать на мои вопросы.

Поднявшись на третий этаж, я зашла в тёмный зал, заполненный учениками. Старшеклассник-диджей крутил современную музыку, а вот одежда школьников была как будто из другого времени. Только сейчас я поняла, почему у девушки на лестнице я вызвала смех. Узкие джинсы, красный кардиган оверсайз с крупными пуговицами и ботинки на толстой подошве не вписывались в местный дресс-код.

Девушки в белых тонких платьях в пол и ярких русских народных платках, с распущенными чёрными волосами выглядели по-колдовски пленительно. Рядом с ними танцевали парни в тёмных футболках или водолазках, с рожками на голове и хвостами, изображая чертей, а лица других были «изуродованы» ранами и язвами, будто они пролежали в земле не один год. На мгновение показалось, что это какой-то праздник нечисти наподобие Хэллоуина. Но… он уже прошёл.

Я прошла по залу, восторженно оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, где оказалась. Атмосфера праздника была вроде и новогодняя, но сильно отличалась от привычной. Будто не скорый Новый год празднуют, а что-то другое. Страшно не было, происходящее вокруг завораживало, музыка била по ушам, я даже забыла, зачем пришла и как вообще здесь оказалась. В какой-то момент я поймала себя на том, что пританцовываю.

Но скоро музыка стихла. На цену поднялся мужчина в сером костюме, и внимание собравшихся приковалось к нему. Улыбаясь и активно жестикулируя свободной от микрофона рукой, он говорил о сохранении традиций, об окончании осени и начале зимы, о рождении Коляды, чем и подтвердил мои мысли.

Тогда-то я огляделась на убранство и поразилась тому, как был украшен зал. В одном углу стояла наряженная ёлка, в другом — Дед Мороз, но какой-то необычный, не с кипенно-белой, а слегка поседевшей бородой. И совсем не в красной шубе. Высокие арочные окна со старыми рамами в мелкий квадрат украшали не только новогодние гирлянды. Рядом с ними висели нити из маленьких колокольчиков. А под потолком крутился не диско-шар, а солнце.

Нет, это была не тематическая вечеринка. Здесь действительно отмечали Новый год, только языческий. Коляду.

Боже, куда я попала?

На этот раз заиграла народная музыка, и я снова обратила внимание на сцену. Директора сменили актёры-школьники: несколько юношей и девушек в венках из сухих веток и в старинных народных одеждах. Они несли что-то вроде знамени с изображением солнца, от которого спускались разноцветные ленты. Шест поставили в центр сцены, каждый из актёров взял по ленте, и они закружили вокруг «солнца» как лучики. Музыка стихла, и ребята принялись распевать обрядовые песни, а ученики в зале тихо им подпевали. Это выглядело гипнотически.

А после перед моим лицом появилось страшное чудище.

Точнее, это был какой-то старшеклассник в большой маске, закрывающей голову целиком, с опушкой по периметру, огромными белыми глазами, светящимися в темноте, и губами толщиной в палец. Из-под маски раздался громкий смех, и «демон» скрылся из виду, побежав пугать других. Я же, наоборот, пришла в себя. Посмотрела в окно, рядом с которым оказалась. Улица освещалась только светом, что падал из окон школы, и, кроме заснеженного поля и деревьев вдалеке, я не увидела ничего.

Я принялась пробираться между толпящимися старшеклассниками и всматриваться в лица парней, чтобы найти Филиппа. Мимо меня пробегали ребята в чёрных балахонах и масках, будто высеченных из дерева, изображавших страшного скалившегося чёрта с красными большими глазами и рогами. А один, кажется, самый высокий в этом зале, потому что именно его устрашающая макушка возвышалась над остальными, надел «голову» козла и накинул на плечи и спину серую шкуру.

В своей повседневной одежде я отличалась от остальных. Когда я проходила мимо кого-то, на меня смотрели с удивлением и посмеивались. Но это меньшее, что меня сейчас волновало. Воздух в зале нагрелся, духота окутала грудь, и мне стало нечем дышать. Словно волна жара хлынула, и за окнами была не зима, а тёплое тропическое лето.

Как бы непривычно и устрашающе ни были одеты ученики на этой костюмированной вечеринке, меня вновь затягивало в водоворот праздника. Я двигала бёдрами, плавно скользила по старому паркету, приподнимала по очереди плечики и качала головой в такт музыке, а солнце над головой медленно вертелось. В зале пахло травами, что-то загадочное разливалось в воздухе вместе с колдовским ритмом. Мне хотелось веселиться вместе со всеми, сознание будто уплывало.

Но благо трек сменился снова на современный, и я пришла в себя. Иначе был велик шанс забыть, кого я ищу.

Тогда я и заметила в углу, в тени, в стороне ото всех Филиппа и направилась к нему. Он разговаривал с каким-то парнем, и меня почему-то успокоило то, что они были не в костюмах. Филипп в тех же подвёрнутых тёмных джинсах и толстовке, а его собеседник — в джемпере и белых слаксах, его волосы были уложены в аккуратную причёску. Ни рожек, ни масок на них не было.

Я приблизилась к ним быстрым шагом и, прежде чем они заметили меня, успела услышать обрывок их разговора. Филипп, положа руку собеседнику на плечо, явно посмеивался над ним. Рядом стояли ещё двое и тоже смеялись, изображая кого-то с перекошенными лицам и кривыми руками-ногами.

— …смотри, сколько здесь нечисти, лови — не хочу, — пошутил Филипп.

— Только не перепутай настоящего мертвеца с ряженным, — загоготал другой.

Брюнет в светлых брюках, над которым смеялись, держал лицо, и ни один мускул на нём не дрогнул из-за шутки. Кажется, его нисколько не трогали насмешки друзей. А после он посмотрел на меня, остановившуюся в метре от компании.

Глава 3

Если бы я сейчас рассказала кому-то о перемещении в пространстве с помощью магии, то готова поклясться, никто бы мне не поверил. А иначе это и не назвать, потому что спустя мгновение мы уже стояли снова в кабинете розыска багажа на железнодорожном вокзале Сыктывкара.

— Ты мне не веришь? — я заглянула в глаза парню.

Но Филипп не был намерен со мной разговаривать. Он упёр кулаки в стол и повесил голову.

— Чёрт!

— Послушай, — примирительно произнесла я, поправляя разметавшиеся волосы. Мне хотелось успокоить Филиппа, он казался таким потерянным. — Я никому не расскажу.

Он бросил на меня суровый взгляд и указал на дверь, желая поскорее избавиться от моего присутствия. Мне и самой бы не мешало поторопиться, мама наверняка потеряла меня, и хорошо, если ещё не подняла тревогу.

По кабинету разнеслась громкая рок-мелодия. Филипп достал из кармана телефон. Подошёл к двери и распахнул её, выпроваживая меня. Мне ничего не оставалось, как шагнуть за порог. За спиной захлопнулась дверь, и щёлкнул замок.

— Ну что ещё?! — я расслышала недовольный голос Филиппа.

Подслушивать нехорошо. Но мне и не пришлось этого делать. Голос парня звучал громко, и мне было прекрасно слышно.

— … да, я знаю, что не должен был появляться там и это плохо влияет… Я никого не приводил… да…

Через мгновение по ногам из-под двери подул ветер, и всё стихло. Я не могла расслышать и слова. А может… в кабинете уже никого и не было, и Филипп снова переместился в другое место.

Я шла через зал ожидания и смотрела на пассажиров: волнующихся, предвкушающих поездку или уставших после работы и вынужденных куда-то ехать. Смотрела и не верила, что вокруг меня могут находиться люди с необычными способностями.

Сведущие.

В чём? В магии? И у меня тоже есть какие-то способности? Я посмотрела на свои ладони.

Не заметила, как дошла до маминого кабинета.

Мама будто ждала: я не успела коснуться ручки, как дверь передо мной открылась.

— Ты где так долго была? — спросила она с тревогой на лице и оценивающе посмотрела на мои волосы.

Протянула руку, поправила несколько прядей. Конечно, моя взлохмаченная шевелюра после того, как дважды побывала в Сумраке, выглядела ужасно в сравнении с маминым элегантным пучком на затылке. Она ещё и красила волосы всегда вовремя, не позволяя тёмным корням отрастать. Её причёска всегда выглядела идеально, как и сама мама.

Вообще, она у меня красивая! Прививала мне с детства, что нужно следить за собой. Но у меня не всегда получалось, всё больше некогда было. Да и причиной тому, наверное, были гены, они у нас разные. Мама меня удочерила, когда я была ещё полугодовалой малышкой.

— Извини, я… с Филиппом заговорилась. А документ не подписала, Марина Андреевна не пришла.

Я закопошилась в кармане кардигана и протянула ей уже достаточно потрёпанный лист бумаги, который всё это время был у меня с собой. Мама ещё раз пробежалась взглядом по моему лицу и наконец пропустила внутрь.

— А я уже шла тебя искать. Полчаса прошло, а тебя всё нет и нет.

Я принялась складывать учебник и тетради в рюкзак. Мама повязала на шею нежно-розовый шарф с серебряной нитью, взяла со стола свою сумочку из красивой матовой кожи, повесила на локоть и встала у двери. Под её взглядом собираться было не по себе, казалось, вот-вот и она узнает правду, где я была на самом деле.

Вот это да! Ещё каких-то десять минут назад я была в другом городе! Невероятно! Я закусила губу, чтобы спрятать от мамы улыбку.

— Я готова, — посмотрела я на маму.

Выходя из здания вокзала, я думала о Филиппе. Он упоминал, что скоро мы больше не увидимся. А мне бы… хотелось с ним видеться, хотелось узнать о его способностях, о Сумраке, о Сведущих. Ведь это он сделал! Это он вызвал Сумрак и переместил нас! Но если он уедет, то всё, что сегодня произошло со мной, быстро забудется как сон, как бы долго я ни лелеяла эти воспоминания.

Я оглянулась на вокзал и нашла взглядом нужное окно. Свет горел, и мне показалось, что за жалюзи двигались две тени.

***

На следующий день после уроков я торопилась на вокзал как никогда. Даже не стала заходить к маме, а первым делом направилась в розыск потерянных вещей к Филиппу. Мне не терпелось его увидеть.

Парень открыл мне дверь. Загородил собой проход и молчал, всем своим видом показывая, что разговаривать со мной он не собирается. Но при этом не сводил с меня глаз. Он будто боролся с желанием впустить меня и выпроводить, захлопнув дверь перед носом.

— Я пришла поговорить, — сдержанно произнесла я, хотя мне хотелось сыпать вопросами.

Ночью я почти не сомкнула глаз, вспоминая произошедшее. Парень тоже, похоже, плохо спал — под его глазами обозначились тёмные круги, а белки глаз покрылись мелкой красной сеточкой сосудов. Сердце в моей груди колотилось от быстрого шага.

— Не сомневался в этом, — Филипп проводил взглядом женщину, проходившую мимо за моей спиной, пока та не скрылась за углом. Потом снова повернул ко мне голову: — Что ты хочешь от меня? — выдохнул он.

— Расскажи мне.

Я достала из-за спины пакет яблок и протянула ему.

— Я принесла нам перекусить.

Его взгляд остановился на маленьком пакете, в котором лежали три красно-жёлтых фрукта. Фил покачал головой и, будто справившись с собой, со своей внутренней борьбой, произнёс:

— Уходи.

Хорошо, что я стояла в шаге от двери, иначе бы она мне точно прищемила нос, потому что я не успела бы отойти — с такой силой он захлопнул её.

Что это с ним? Я думала, что нам удастся подружиться. Он же уже был готов меня впустить! Отступив, я достала из пакета яблоко и от досады вгрызлась в него, откусывая сразу большой кусок. Слёзы пекли глаза. Я не привыкла к подобной грубости. Мама всегда была вежлива, с одноклассниками у меня хорошие отношения. Я никогда прежде и не сталкивалась с подобным.

Что ж… завтра я приду ещё раз. Терпения у меня иногда не хватало, а если оно ещё и любопытством приправлено!..

Глава 4

Ростов предстал передо мной тёмным и туманным. Из-за потепления от снега поднимался пар, и оранжевый свет уличных фонарей рассеивался в предрассветной мгле.

К школе я приближалась с волнением, избавиться от которого не получалось. Ведь мне предстояло не просто познакомиться с новыми одноклассниками и влиться в сплочённый коллектив, но и окунуться в прежде неизведанное.

Свернув с главной дороги, я наконец увидела светло-голубое трёхэтажное здание с мрачными утончёнными статуями женщин и мужчин, подпирающих оконные своды второго и третьего этажей. Гимназия пряталась в стороне от главной дороги. Перед зданием располагалась небольшая площадка, в центре которой сейчас обозначился круглый сугроб. Похоже, летом на его месте будет клумба.

К массивным деревянным дверям, на которые при первом визите сюда я почти и не обратила внимания, вела парадная лестница с каменными перилами и ступенями. Она расходилась в две стороны и закруглялась к крыльцу, также огороженному изящной балюстрадой. А сверху, над левым крылом здания, ещё издалека я заметила полукруглый купол.

Увидев это великолепие, я не сдержала восторженного стона. Это не школа, это самый настоящий дворец или царская резиденция!

Ростов небольшой городок, меньше Сыктывкара, наверняка многие знают друг друга, и новенькие появляются здесь не так часто. Поэтому не удивительно, что моё появление вызвало интерес у учеников. Сбившиеся в кучки возле школы и на крыльце парни и девушки с интересом оборачивались, провожали меня взглядами и шептали «новенькая».

Подойдя к лестнице, я подняла голову и увидела на крыльце Артёма. Высокий, широкоплечий и опять в светлых брюках. Лицо скрывалось под тенью наброшенного капюшона толстовки, но мне хватило секунды, когда он поворачивался, чтобы узнать знакомые глаза. Тогда на празднике, в свете вспышек, я хорошо их запомнила. Я ждала, когда снова увижу его, и в то же время не была готова к этой встрече.

Он стоял в тёплой куртке нараспашку, заправив одну руку в карман. Второй придерживал рюкзак на плече. Артём разговаривал с парнем и девушкой, и когда я поднялась на крыльцо, его друг заметил меня. Кивнул Артёму, указывая на меня. Парень с медно-каштановыми волосами тоже был мне знаком с праздника, но вот он, похоже, не узнал меня, потому что по его губам я прочитала «новенькая», а не «смотри, это же она».

Что ж, нужно привыкнуть к этому слову. Да и это всего лишь временно. Через несколько недель, надеюсь, я перестану быть такой. И ещё надеюсь, что во время празднования Коляды меня никто не запомнил.

Когда Артём повернул голову и увидел меня, его глаза не расширились от удивления. Он будто знал и ждал моего появления. Но всё равно забыл ответить что-то девчонке, которая принялась дёргать его за руку, обращая внимание снова на себя. Я с трудом отвела взгляд и, втянув голову в плечи от промозглой сырости, направилась к деревянным дверям.

Только, видимо, судьба решила, что мало я привлекла внимания своим появлением, потому что буквально через три шага, когда я поравнялась с Артёмом, я умудрилась поскользнуться в своих ботинках на толстой подошве.

Положение спас Артём. Он будто следил за моим движением боковым зрением, и стоило мне ойкнуть и взмахнуть рукой, как я оказалась схвачена за локоть. Казалось, спасти меня от падения никакого труда ему не составило. Он продолжал стоять на том же месте, только руку из кармана вытащил и протянул. А может, он так всегда девушек спасает.

Распахнутая куртка подчёркивала его мускулистую фигуру. Он выглядел внушительно.

Снова встретившись с его взглядом, я на несколько секунд застыла и разглядела цвет его глаз. Карий, но такой насыщенный, что почти чёрный. Мягкие губы Артёма разомкнулись, но парень промолчал.

— Спасибо… — пробубнила я.

Я потеряла весь решительный настрой, который собирала по пути в школу. Парень с медовыми волосами и девчонка уставились на нас. Я высвободила руку и аккуратно, глядя под ноги, а не по сторонам, пошла в школу, пытаясь не споткнуться от волнения. Почему-то находиться рядом с ним, а уж тем более в его руках, даже такой короткий миг, и ощущать его прикосновения, пусть и через дутое тёплое пальто, мне было неловко. И вовсе не неуклюжее падение к его ногам было тому причиной. И не его взгляд. А что-то другое заставило мурашки пробежать по коже, а волоски — приподняться. Это происходило на каком-то природном уровне.

Даже не взглянув на двух мраморных великанов, строго следящих за всеми, кто входит и выходит из здания, и поддерживающих, судя по всему, холл второго этажа, я потянула тяжёлую дверь на себя.

Внутри от входа коридор расходился направо и налево на два крыла. Оглядевшись, я узнала раздевалку и повесила туда пальто, поправила волосы. Заприметила одного из учителей, спросила дорогу в кабинет директора и отправилась туда. Отчего-то мне стало спокойнее, ведь я уже бывала здесь. Место знакомое, пусть наше первое знакомство с гимназией и вышло коротким.

Увидев меня, мужчина, в котором я признала того, что всего пару недель назад со сцены говорил торжественные речи в честь наступления Коляды, пригласил занять место напротив него.

— Меня зовут Олег Дмитриевич Дагунцев. Я директор этой замечательной гимназии. У тебя с собой документы?

Я протянула папку с ведомостью и справками, которые мы с мамой впопыхах собирали, и пока мужчина с улыбкой на лице и серьёзным взглядом смотрел в бумаги, я разглядывала его. Худой, высокий, с острым носом, на лбу уже залегли складки. Волосы соломенного оттенка с рыжиной, которая почти скрывалась короткой стрижкой. В модном сером пиджаке в клеточку мужчина куда уместнее смотрелся бы за директорским столом какой-нибудь крупной компании, чем здесь, в старинном здании гимназии, пусть и таком величественном с виду.

Олег Дмитриевич нажал несколько кнопок на компьютере, и позади него зажужжал принтер, медленно выкатывая бумагу. Посмотрел на часы.

— Вот твоё расписание, — протянул мне лист. — Сейчас у тебя первым уроком биология. Твой классный руководитель, Елизавета Сергеевна, сегодня, к сожалению, заболела, а у меня сейчас видеоконференция. Ты сама найдёшь дорогу?

Глава 5

После ещё одного урока я направилась в столовую на втором этаже. Меня не покидало ощущение, что все на меня смотрят и следят за каждым движением. Я хоть и шла в напряжении, но подбадривала себя тем, что мне необычайно повезло, и я смогу узнать о волшебном мире. Надо только дождаться Филиппа, и тогда я у него обо всём спрошу.

— Садись с нами, — позвал одноклассник, кажется его зовут Кирилл.

Вежливо улыбнувшись, я присела за длинный стол. К нам подошли ещё ребята, и мы потеснились, прижимаясь друг к другу плечами. Прислушиваясь к разговорам, я принялась за еду, и только попробовав рис с мясом, поняла, насколько проголодалась.

Одноклассники делились новогодними впечатлениями, вспоминали праздничную дискотеку.

— Жаль, что тебя не было, — вздохнула Лиза, показывая мне фотографии в телефоне.

— Тебе бы понравилось! — согласилась с ней Марианна, сидевшая по другую сторону от меня.

— Можно? — попросила я у девчонки телефон, чтобы поближе рассмотреть фотографии.

Я вдруг запереживала, нет ли меня на снимках! Подняла голову. Там же все старшеклассники были. И не только. Это же сколько фотографий, на которые я могла попасть!

— Тебе идёт, — похвалила я Лизин грим, возвращая телефон, и мы засмеялись. — На самом деле я заходила ненадолго на праздник, — решила признаться я, чтобы избежать возможного разоблачения.

— Да? Что ж ты молчала!

Я смущённо улыбнулась и пожала плечами.

— Я… к Филиппу заходила, — пояснила я.

Кто-то охнул, и над столом разнёсся гул шепотков.

— К нашему Филу? — спросил Кир, всматриваясь в моё лицо и сведя к переносице свои размашистые брови.

Но узнавание так и не пришло к нему. Похоже, только двое были в курсе о причине моего истинного нахождения на празднике. Девушки замолчали, удивлённо глядя на меня, будто не смеялись только что вместе.

Любопытство всё же взяло верх, и я решилась спросить о пропавшем однокласснике:

— Вы, кстати, не знаете, когда он вернётся?

Лиза с Марианной промолчали, а Кирилл сказал:

— А кто его знает. Его с декабря нет. Вот только на Коляду и забегал.

Как раз в декабре я впервые увидела его в Сыктывкаре. Я хотела ещё о нём расспросить, но боковым зрением заметила приближающуюся фигуру. Артём не давал мне покоя не меньше, чем Фил.

— А вот ещё одна пропащая душа, — заявил Кирилл, глядя на подошедшего друга.

Артём бросил на него суровый взгляд, и парень замолчал. Несколько человек как раз поднялись, и он занял место напротив меня. Медленным движением поставил стаканчик с кофе перед собой. Он всё делал будто нехотя: не хотел здесь находиться, не хотел говорить ни с кем. Но зачем-то всё же пришёл и… смотрел на меня. Так же, как и тогда на дискотеке.

Да, Артём мне понравился. Очень. И под его взглядом я смутилась. Вся подобралась от вспыхнувшего в груди огня. Сделала глубокий вдох, потому что стало трудно дышать в его присутствии.

— Когда ты успел сделать эту проверочную работу? Как обычно, месяц назад? — спросила Лиза у подошедшего Артёма.

Парень изогнул бровь.

— Что, ещё раньше? — лицо одноклассницы вытянулось, а вилка упала.

— Блин, мне бы такие мозги, — вздохнула Марианна.

— А я вот, пожалуй, откажусь. Там такие откормленные тараканы! — Кирилл перевёл взгляд на макушку друга и расхохотался, а в глазах Артёма сверкнуло обещание расправы за подобные шутки. — Что ж, нельзя о нём, поговорим о тебе, — повернулся ко мне любопытный одноклассник. — Как ты с ним познакомилась?

— С кем? — не поняла я и посмотрела на Кирилла.

— С нашим Филом. Мы его давно не видели.

Я не знала, что ответить, не знала, что можно говорить, а что нет. Филипп упоминал о неразглашении. А кто из собравшихся за столом Сведущий, а кто нет, я даже не догадывалась. Девушки рядом навострили уши. Отчего-то думалось, что возможно, Артём мог бы прийти на выручку, и я инстинктивно посмотрела на него. Но он, как и остальные, с любопытством ждал ответа.

— В Сыктывкаре.

— А его что, туда выслали? — присвистнул Кирилл, поворачиваясь к Артёму.

Тот пожал плечами.

— Я и не знал даже, где он. Сам он тихушничает. Не ближний свет.

— Расскажи о себе, Даша, — тихо попросил Артём, а я растерялась от внимания, ведь прежде он меня будто избегал.

Собраться с мыслями я не могла. Ещё три урока назад я поняла, что моя жизнь настолько скучная, что мне даже нечего рассказать о себе новым одноклассникам.

— Прожила всю жизнь в Коми, там же хотела поступать. А теперь вот и не знаю, — пожала плечами.

— На кого ты хочешь?

— Мы с мамой решили на переводчика.

— А кто у тебя родители? — продолжал спрашивать Артём.

— У меня только мама, меня… удочерили.

— Настоящих родителей ты знаешь?

Мне стало неловко от слишком личных вопросов в первый день знакомства. Никто из новых одноклассников ещё не спрашивал о таком. Но отвечать не потребовалось.

Сзади шею Артёма обвила женская ладонь с наманикюренными ноготками, и к его щеке прижались ярко-накрашенные губы девушки, которая сидела за первой партой у окна. Виктория села рядом с Артёмом и только после посмотрела на собравшихся за столом. Место рядом с ней заняла Элла, моя соседка по парте.

Никак не отреагировав на проявление чувств, судя по всему, своей девушки, Артём так и остался сидеть недвижимо.

— Тёмыч, а может, тебя тоже усыновили? Наказание было жёстким.

— Не знаю, о чём вы говорили, но Кирилл прав, разве родной отец наказал бы так, лишив… всего? — спросила Вики. — Я так скучала эти месяцы по тебе! А всё из-за какой-то ерунды.

— Ну, — Кир кашлянул в кулак, — не совсем ерунды.

— Так что ты скажешь? — Артём вновь посмотрел на меня, требуя ответа на свой вопрос, а остальные притихли. Он явно не хотел говорить о каком-то наказании.

— Нет, не знаю. Я была ещё маленькая.

Я взяла одно из двух яблок, которые лежали у меня на подносе, и откусила большой кусок. Буду лучше жевать, разговаривать мне перехотелось.

Глава 6

Пропустить один из главных праздников для Сведущих я не мог. И появление на нём изменило всё.

На Коляде Даша не привиделась мне, и она действительно была Сведущей. Но оказалось, что она не просто Сведущая, у неё внутри скрыта высшая сущность. Редкая. Только судя по тому, как она удивлялась происходящему в зале, расспрашивала о Коляде, она даже не подозревает, кто она.

При переходе Сумрак являет истинный образ, то, что скрыто внутри.

Увидел её и обомлел, не поверив своим глазам.

«Проклятье! Нужно узнать о ней всё», — мысленно выругался я, когда снова обрёл способность думать.

Мне совершенно некогда заниматься этой девчонкой, у меня и без того хватало забот, и больше всего меня мучил совершенно другой вопрос, а она как снег на голову свалилась.

Рассудив, что она всё же может мне помочь с моим вопросом, я сдался, хотя у меня не было на неё ни времени, ни желания. Не выгуливать же её.

Впрочем, желание было — любой, увидев жар-птицу, хотел обладать ей. И я не был исключением. Проведя несколько дней в раздумьях, я подчинился судьбе. Видимо, так было предрешено свыше. Сила жар-птицы и возможности, которые давало обладание ей, манили.

Из ныне живущих никто не видел её. Иначе бы это стало достоянием общественности и… началась бы охота. Хотя почему «бы», всё указывало на то, что она уже началась. Кроме меня и ещё одного человека, которому я мог довериться, кто-то ещё знал о Даше.

Я прошерстил доступные источники, — но не нашёл ответов, как так получилось, что Даша не знала о себе.

Потребуется время.

Я не привык дружить с девушками. Кроме Вики у меня нет подруг.

Поэтому, чтобы разобраться в происходящем, придётся быть ближе к новенькой и натянуть на лицо улыбку, чтобы не спугнуть. Стать её другом и завоевать доверие.

Но, похоже, мне даже делать для этого ничего не надо. Она слишком любопытная и сама прилипает.

Сама всё сделает.

Глава 7

Даша

Быстро расправившись с обедом, мы толпились в коридоре в ожидании следующего урока. Слушая напутственные советы Филиппа об учителях, краем глаза я наблюдала за Артёмом. К нему подошёл Давид, кажется, так его звали, я ещё не всех успела запомнить. Они о чём-то заговорили, а после повернули головы и посмотрели в нашу с Филом сторону.

— Увидимся, мне ещё к директору нужно заскочить, — произнёс Филипп.

— Ты хотел сказать, к дяде? — я изогнула бровь, лукаво улыбаясь. — Ты забыл упомянуть, что твой дядя — директор этой гимназии.

— Виновен. Но я не хотел пугать тебя раньше времени. Простишь? — он игриво положил руку на сердце.

— Прощу, если наконец сможем пообщаться вне этих стен. Иначе я никогда ничего не узнаю.

— Чёрт! Я постараюсь сегодня, но не обещаю. Я всё понимаю. Новая школа, новые друзья. Наверстаем! — подмигнул Фил.

— Беги.

Я неуверенно кивнула, закусила губу и повернулась к окну. Слишком много внимания мне было от него одного. А ещё в присутствии Артёма я смущалась из-за того, что знаки внимания мне оказывает другой. Мне бы хотелось, чтобы на месте Фила был Артём, хотя сомневаюсь, что лучше.

Участок позади гимназии со всех сторон окружали высокие ели, будто она примыкала к лесу. Хотя это было не так. Обособленная от остальных построек, немного в отдалении от города, гимназия стояла величественным дворцом.

Одноклассники громко засмеялись, врываясь в моё уединение. Учитель одёрнул младшеклассников, бегающих по коридору со звонкими криками.

Я неуверенно обернулась вслед Филиппу, проверяя, действительно ли он ушёл. Парень добр ко мне и внимателен, и мне не хотелось, чтобы он осуждал меня. Убедившись, что его нет и за мной никто не наблюдает, я посмотрела на Артёма. Вот с кем мне так и не удалось поговорить ни разу по-человечески.

Не смотреть на этого красавчика было трудно, но я даже не старалась. Стояла и разглядывала его. А потом наши взгляды скрестились. Но я не спешила отвести свой. Мы далеко, между нами было несколько метров и десяток одноклассников, но казалось, что не было и миллиметра.

Так и не отвернувшись, я дождалась, когда собеседник Артёма уйдёт, и, вцепившись в лямки рюкзака, решительно направилась к нему. Наверное, это было не совсем подходящим местом для разговора, но мне было что ему сказать.

— Привет! — дружелюбно поздоровалась я.

Из-за его роста и вздёрнутого подбородка, когда он смотрел на невысокую меня, ещё больше казалось, что смотрит свысока. Артём лениво отвёл взгляд.

— Как у тебя дела?

— Антипова, — протянул он мою фамилию. — Наше короткое преждевременное знакомство не делает нас друзьями. Мы всего лишь одноклассники.

Он говорил негромко, но выглядел при этом так уверенно.

Я сунула вспотевшие ладони в карманы и, слегка раскачиваясь с пятки на носок, спросила:

— Тебя на прошлой неделе почти не было. Почему ты пропускаешь?

Недоступный Артём скосил на меня удивлённый взгляд.

— А ты никогда не прогуливаешь?

— Ну, бывало, несколько раз. На самом деле, я хотела спросить у тебя про то, что ты сказал мне тогда. В мой первый день здесь, — понизила я голос, чтобы нас не услышали.

— О, наш вундеркинд явился! Что-то ты зачастил, Тёмыч? — ворвался в наш разговор балабол и, как я сделала вывод, главный весельчак класса.

— Кто бы говорил, ты сам часто отлучаешься.

— Ты же знаешь, у меня родни по стране полно раскидано. Пока одних навестишь, пока других.

Кирилл провёл рукой по едва заметной щетине, посмотрел на меня внимательно, будто проверяя что-то, и повернулся к Артёму.

— Тёмыч, у тебя новенькая как оберег от Вики, что ли? — засмеялся парень. — Смотри, она сейчас придёт, и тебе мало не покажется.

Но Артём отточенным движением поправил воротник рубашки, приподнимая его, и выпрямил шею, становясь ещё выше. Он совершенно не обратил внимания на шутки одноклассника. Я смерила его угрюмым взглядом, потому что мне бы не хотелось, чтобы меня использовали подобным образом.

— Этот парень у нас повязан с Вики. — Кир повернулся ко мне, закрывая обзор на Артёма. Склонился и зашептал: — Между ними лучше не вставать, Вики несколько лет бегала за ним, и теперь, когда он наконец её подпустил к своему телу и несомненно умной голове, она своего не упустит. Уж не знаю, что там с ним делали, пока он отбывал наказание, но когда вернулся, то она добилась своего и теперь может смело называться его девушкой.

На плечо Кира опустилась ладонь, а я посмотрела на Артёма. Но парень всё равно продолжил:

— Да и зачем тебе связываться с этим занудой? Ты лучше посмотри по сторонам!

Кирилл развёл руками, повернул голову в одну сторону, в другую, демонстрируя себя.

— А, как тебе?

Я засмеялась простоте парня. Он был забавный.

— У неё уже есть, — Артём отодвинул друга от меня.

— Когда ты успела?! Ты же только… Постой, если это Филипп, то я тебе сочувствую.

— Почему? — вырвалось у меня.

— Наш племянник директора — сердцеед, он разбивает женские сердца. За ним половина гимназии бегает.

— Да? — удивилась я, почему-то действительно испугавшись.

— Я же тебе говорю, приглядись ко мне!

Кир засмеялся, и я вместе с ним. Только хмурый Артём не разделял нашего веселья и вмешался:

— Она разберётся.

— Я тебя предупредил, — указал на меня парень, развернулся и ушёл.

Мы снова остались вдвоём. Вокруг стоял школьный шум, но мы смотрели друг другу в глаза не отрываясь. А у меня в голове не укладывалось, как можно столько лет любить такую каменную глыбу?

Рядом стоящие девчонки, не из нашего класса, не стесняясь, поглядывали на меня с опаской. И даже несмотря на то, что их голоса понизились до шёпота, я, и определённо Артём тоже, потому что с каждым словом он хмурился сильнее, расслышали, как они говорили о какой-то девушке.

— Вы видели, что стало с новенькой из «второй» школы? — спросила одна.

Глава 8

— Выходи.

— Куда ты меня привёз? — спросила я, отстёгивая ремень безопасности.

— У меня тренировка, я же тебе говорил.

Похоже, моё настороженное поведение после рассуждений о судьбе его веселило. Я медленно покинула автомобиль и остановилась, оглядываясь. Возле тёмного забора с металлической калиткой, к которой вёл тротуар и у неё заканчивался, рос старый разлапистый дуб. Его широкие кроны нависали над треугольной крышей приземистого дома, почти скрывая его под собой даже зимой.

Пока я осматривалась, Артём ступил на узкую дорожку и исчез за калиткой, оставляя за собой неприятный скрип старых петель в безлюдном тупике. Я неуверенно шагнула за ним и приоткрыла железную створку. Дом был без наружной отделки, одноэтажный из белого кирпича с низкой треугольной крышей. Одноклассник уже поднялся и о чём-то говорил с хозяином дома в приоткрытую дверь, из которой выбрался жёлтый свет и освещал деревянные ступеньки, практически примыкавшие к калитке.

— Так не терпелось меня увидеть? — раздался из-за спины Артёма женский голос с лёгким шипящим акцентом.

— И это тоже. Но я больше по другому поводу. Я не один, — многозначительно произнёс парень.

— Мог бы и предупредить. Я тебя ждала только через час, вернулась сегодня утром…

Я поднялась и увидела миниатюрную женщину с тёмными гладкими волосами до плеч и узкими глазами. Она не договорила и замолчала, настороженно посмотрела на меня, потом на Артёма и снова на меня. Остановившись в шаге от парня, я не видела его лица, но могла представить, как он закатил глаза.

Артём повернул голову. Он возвышался надо мной и пронзал своим холодным карим взглядом.

— Проходи, Антипова, — вальяжно произнёс он.

Женщина изогнула свои тонкие, как ниточка, чёрные брови и спросила:

— Где твои манеры?

— Это моя знакомая, Хань Ши, а это… Даша, — вздохнул Артём, сделав паузу перед моим именем. Ему явно не доставляло удовольствия называть меня по имени.

Хозяйка отступила, пропуская нас в тесную прихожую. Ступая внутрь, я вежливо кивнула.

— Когда тебя выпустили? — спросила она у Артёма, не глядя на него, и засеменила в кухню, щёлкая резиновыми сланцами по деревянному полу.

— Мне уже восемнадцать, сам вернулся. Наказание закончилось.

Так значит это правда?! Ни он, ни одноклассники не шутили? Я во все глаза уставилась в спину парня, медленно расстегнула пальто и пристроила его на вешалку. Артём справился быстрее меня и уже скрылся в комнате за чёрной занавеской, расшитой золотыми и красными восточными узорами с драконами, отделявшей прихожую от кухни.

Я сняла обувь и удивлённо посмотрела на высокую обувную полку, где стояло не меньше десятка пар всевозможной обуви на любой вкус и цвет. Яркие, новые и поношенные, которые выкинуть жалко. Похоже, китаянка имела фетиш, улыбнулась я мыслям и поторопилась за Артёмом. Аккуратно раздвинула полы мягкой ткани и заглянула внутрь. Артём и Ши стояли друг напротив друга и молчали, будто пытаясь прочесть что-то по глазам друг друга.

— С тебя уже все ограничения сняли? — Ши отвернулась и засуетилась на кухне.

— Да.

Дом оказался уютным. Из кухни в гостиную вёл широкий проём, возможно, здесь были двойные двери, но сейчас их сняли. Хотя дом был небольшой, но комнат в нём было мало, и они вышли просторными.

Китаянка прошла в гостиную и приоткрыла окно. На этот раз её шаги сопровождались тихим глухим стуком, потому что пол застилал бордовый ковёр. Вернулась к плите и включила газовую конфорку.

В центре кухни стоял круглый стол. На подоконнике в глиняных горшках и низких пластиковых кадках росли растения и рассада. Стены скрывались за множеством полочек и шкафчиков, открытых и закрытых, уставленных всевозможными баночками и коробочками, наполненных различным содержимым. Как Хань Ши в этом разбиралась и могла что-либо найти, уму непостижимо.

Я приблизилась к одной полке и рассмотрела ту, что была на уровне глаз: несколько металлических банок, больших и маленьких, со ржавчиной по краям, с пожелтевшими приклеенными бумажками, подписанными китайскими иероглифами, кучка маленьких мешочков в углу, песок разных цветов и фракций в стеклянных бутылках, стебли и листья в большой банке.

Я медленно ступала, разглядывая все эти странные предметы, и даже не пыталась угадать, для чего они могут понадобиться, когда краем глаза заметила, как зашевелились листья в стеклянной банке. Я испугалась, вскрикнула и отступила, ударившись в чью-то спину. Артём стоял сзади очень близко. Но я не обернулась и, затаив дыхание, смотрела на двух больших серых личинок с чёрными головками, судя по всему, живущих в этой банке за стеклом. Затылок сковало от неприятного зрелища, и я передёрнула плечами. Глаза забегали по полкам в поисках подобного. Сколько такого здесь ещё? А если они выползут?

— Они хорошо закрыты, — раздался над ухом голос Артёма, он будто прочитал мои мысли.

— А… чем они дышат тогда?

— Там есть небольшие отверстия.

Я обернулась и подняла голову. Между нами почти не было свободного расстояния, но отступать и приближаться снова к насекомым, или кто они там, не хотелось совершенно.

— Зачем они нужны?

Наконец, справившись с собой, я обошла парня и подошла к столу из тёмного дерева, за которым уже сидела Ши и разливала из металлического чайника по маленьким пиалам чай.

— Это личинки бражника. Очень помогают при боли в шее. Присаживайтесь.

Ши слила первый чай из пиал, чайник опустел, и она снова налила в него кипяток. Подождала, пока мы сядем, посмотрела на нас по очереди. Наполнила пиалы и пододвинула к нам.

— Зелёный чай.

Я обхватила керамическую пиалу размером чуть больше напёрстка двумя пальцами и сделала глоток. Потянулась к сушёным яблочным долькам. Ши проводила мою руку взглядом и внимательно посмотрела на Артёма.

— Тебе ещё учиться и учиться, — покачала головой китаянка. — Никакого терпения.

— Да-да, ты говорила, что я справлюсь с новым испытанием… — немного повышая голос вспылил Артём. — Но возникли обстоятельства.