Сделка с Богом Смерти

Авторские права

Авторские права © 2025 Валентина Зайцева

Все права защищены.

Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена, распространена или передана в любой форме и любыми средствами, включая фотокопирование, запись, сканирование или иные электронные либо механические методы, без предварительного письменного разрешения правообладателя, за исключением случаев, предусмотренных законодательством Российской Федерации.

Данная книга является произведением художественной литературы. Имена, персонажи, места и события являются плодом воображения автора или используются в вымышленном контексте. Любое сходство с реальными лицами, живыми или умершими, организациями, событиями или местами является случайным и не подразумевается.

Глава 1

Злата
305 г. до н. э.

Девушка, лежащая в моей постели, скоро умрёт. Эта мысль пронзает меня насквозь, словно раскалённый клинок.

Она на последней стадии чумы — стадии, от которой не выздоравливают. Её лихорадит, веки распухли несколько часов назад, а в уголках глаз, где раньше были ресницы, засохла корка гноя. Её волосы выпали, даже брови исчезли.

Мне повезло. Когда я заболела чумой, мои волосы не выпали — они стали серебристо-белыми. Некоторые жертвы чумы выживают. Как я.

Почему я выжила, а многие — нет?
Почему я, а не она?
Эта девушка, такая драгоценная, такая родная.

Она хихикала со мной в тени деревьев, когда нам с Даной было по четырнадцать, и мы сбегали с уроков, чтобы жевать хлеб с солёной рыбой в дворцовых садах. Два года назад она танцевала со мной на праздновании моего двадцать первого дня рождения.

Теперь я смотрю на неё. Её кожа бледная, хрупкая, натянутая над нарывами, покрытая тошнотворно-белыми пятнами.

— Лана, — мой голос дрожит, словно натянутые струны, истончённый болью и страхом. — Лана, милая, я здесь.

Это всё, что я могу сказать. Всё, что я могу сделать.
Быть здесь, рядом с ней.

Оба дворцовых лекаря умерли в начале эпидемии, полгода назад. Они так старались спасти наш народ, но энергия, необходимая для исцеления хотя бы одного человека от этой болезни, была слишком велика. Почти жизнь за жизнь. Они ушли, оставаясь прекрасными, щедрыми, сострадательными, истощив себя ради моего отца, затем матери, затем старшего брата…

Я не могу сосчитать, сколько близких душ потеряла за это время. Друзья, семья, слуги, стража — и многие за воротами дворца. Перечислить их всех невыносимо.

Всего три недели назад, на следующий день после смерти Дамира, меня короновали на мрачной церемонии. Дамир, мой храбрый старший брат, взвалил на себя бремя борьбы с чумой, чтобы спасти наш народ. Так я стала царицей Ильменского царства — или того, что от него осталось.

Он умер в муках, сломленный тем, что считал своей неудачей.

Когда это закончится?
Это ведь должно когда-нибудь закончиться?

— Злата! — резкий голос у двери спальни заставляет меня обернуться.

Всё внутри меня холодеет.

— Дана?

Она стоит в дверном проёме — стройная, худощавая девушка моего возраста. Её выразительные зелёные глаза, бледная кожа и серебристо-белые локоны выдают в ней выжившую.

Её тон, её лицо — острые, как лезвия, отточенные надеждой. Но надежды уже нет, правда? Все новости в последнее время — о смерти. Смерть за смертью. Голод, потому что никто не может работать. Чума распространилась не только по городам, но и по деревням нашего некогда процветающего царства.

— Злата, я нашла её. — Дана протягивает мне книгу, которая едва ли заслуживает этого названия: пожелтевшие страницы, сшитые грубой нитью, в потрёпанном кожаном переплёте. — Это обряд, который тебе нужен. Тот, что вызывает повелителя мёртвых.

Чернобог.

Я нежно сжимаю пальцы Ланы и кладу её руку на кровать. Встаю, едва не теряя равновесие.

С тех пор как я переселила Лану в свою комнату, я часами сидела у её постели, отмахиваясь от слуг, предлагавших еду. Я всё ещё выступала с речами перед народом, согласовывала поставки продовольствия, подписывала указы в этой чрезвычайной ситуации. Даже в своём горе я оставалась царицей, и у меня были обязанности.

Наверное, мне стоит поесть.
Но, кажется, меня вырвет, если я попробую.

— Обряд, — мой голос царапает горло. Пожалуй, мне нужна и вода. — Дана, это была глупая идея — предлагать такой обряд. Это нелепо.

Но мы обе знаем, что это не так.

Я имела в виду каждое слово, сказанное вчера, когда металась по комнате, кричала в потолок, угрожала богам, клялась уничтожить их, если они не остановят этот поток смертей. Я поклялась вытащить самого Чернобога, бога смерти, из его ямы и потребовать милосердия.

Мой дедушка клялся, что однажды видел бога — высокого мужчину с неестественно длинными конечностями и чёрной кожей, горящей живым пламенем. Но это было в Болгарском царстве, далеко отсюда. В нашем Ильменском царстве, на севере, богов нет.

Если только…

Я знаю одно место. Мой дедушка водил меня туда, когда мне было двенадцать. Широкая яма в земле, окружённая чёрными извивающимися лозами. Бездна, уходящая в центр мира.

— Один из входов в загробное царство Навь, — говорил дедушка.

Мир мёртвых, где обитает Чернобог.

Я ощутила это тогда — холодное, сырое дыхание ужасной магии, пустоту, жаждущую моей крови и души.

— Ты знаешь, где вход в его царство, — говорит Дана, протягивая мне книгу. Её глаза умоляют взять её.

— Мы не можем спасти Лану, Злата. Но, возможно, спасём других. Я помогу тебе.

— Это безумие, — шепчу я.

— Твои родители и брат перепробовали всё. Пора для безумия.

Я смотрю на опухшее, покрытое пятнами лицо Ланы, некогда такое красивое, и беру книгу из рук Даны.

Открываю страницу, отмеченную чёрной лентой.

— Ты читала обряд? Что он требует? — Я смотрю на Дану, сердце колотится от нарастающего страха.

— Я читала. — Она отводит взгляд.

— Три жизни, Дана. Три души. Придётся принести в жертву людей, чтобы вызвать его.

— Не совсем так… — Она подходит ближе, морщась, и указывает на нацарапанные буквы и символы. — Три жизни — для власти, удачи и защиты. Чтобы призвать и связать его, нужно втрое больше.

— Девять душ, — хрипло говорю я. — Дана, я не могу…

— Мы должны попробовать. — Её глаза наполняются слезами. — Мои младшие сёстры заболели сегодня, Злата. Мама ухаживает за ними, она будет следующей. Пожалуйста.

— О боги… — Я отхожу от Даны, потому что, если обниму её сейчас, не смогу быть сильной — ни для неё, ни для Ланы, ни для народа.

Я сломаюсь.

А я не могу сломаться. Если я сломаюсь, некому будет держать это царство.

Тяжёлый шёлк моего чёрного платья шуршит по ковру. Чёрт бы побрал это платье. Я бы не надела его, но через час — встреча с Советом, и они ждут от царицы подобающей формальности.

Глава 2

Чернобог

Зов тянет меня за нутро, собирая осколки моего разума, блуждающего по царству Навь, в единое сознание.

Меня вызывает человек.

Снова?

Меня успешно призывали лишь несколько раз. Можно подумать, люди могли бы делать это чаще. Но, как ни странно, правильно подобрать ингредиенты и их пропорции для благовоний — задача не из лёгких. Ещё сложнее найти вход в моё царство, а не просто глубокую яму.

Расстановка и количество свечей имеют решающее значение, их нужно зажечь в строгом порядке. И, конечно, есть небольшая проблема — собрать девять живых жертв, расположить их в правильной конфигурации, чтобы никто не сопротивлялся и не сбежал.

Но даже этого недостаточно. Не любые жертвы подойдут.

Я явлюсь за девятью убитыми душами, но призывателю это не принесёт радости. Если жертвы не добровольны, я поднимаюсь из Ямы и утаскиваю вниз тех, кто их убил. Призыватель умирает в муках, а его душа обречена скитаться, крича, без надежды на покой.

Чтобы призвать и удержать меня, нужны девять добровольных жертв.

К счастью, найти людей, готовых умереть за чужое дело, почти невозможно.

Сам факт, что меня можно призвать, — это жестокая шутка моих «сестёр» Макоши, Лады и Зори Вечерней. Опьянённые космической энергией метеоритного дождя или чего-то подобного, они объединились, чтобы возложить на меня это бремя. Им никогда не нравилось, что я не завожу любовников среди людей или богов. Сколько бы раз божественные сёстры ни пытались меня соблазнить, я оставался равнодушен.

Другие божества не понимают меня. Они рождены светом, я — тьмой. Они заботятся лишь о себе, я — о справедливости и правосудии. Я — тёмный баланс их света.

Они не вмешиваются в людские трагедии и радости. Я же презираю человеческую жестокость и караю её без жалости.

Когда я встречу того, кто меня призвал, я буду беспощаден.

Зов сжимает моё существо, словно тошнотворный кулак, и тянет с силой, которой я не могу противиться. Он вырывает меня с трона, тащит через колонны моего дворца без крыши, вверх, к тяжёлому подбрюшью человеческого мира, нависающего над Навью, словно свинцовое небо.

Дыры пронзают это небо — каналы, ведущие в разные уголки мира людей.

На другом конце одного из них, среди окровавленных тел, скорчился злодей, с которым я должен столкнуться. Я быстро разберусь с ним — обычно это человек, жаждущий бессмертия, — и вернусь к своему забвению.

Зов тянет меня в одну из тёмных дыр. Я несусь вверх, подстёгиваемый не только силой ритуала, но и гневом от того, что меня потревожили.

По пути я выбираю любимую форму: нечеловечески высокий, в чёрных одеждах, с роговыми отростками на черепе и мхом, покрывающим мои тёмные волосы. Я мог бы сделать форму идеальной, но предпочитаю несовершенство — впадину обнажённой кости на лбу, гниющую дыру на щеке, глаза без зрачков, напоминающие пустоту смерти. Что-то, что напомнит людям: я древен, как сам мир.

Ревущий ветер несёт меня по туннелю, окаймлённому чёрными лозами, которые извиваются, словно змеи, в буре моего появления.

Я вырываюсь из Ямы в лютый мороз. Я не привык ощущать холод, жар или что-либо ещё. Только в мире людей я испытываю чувства, и ни один из этих опытов не был приятным. Обычно я быстро заканчивал дела и возвращался в Навь.

Но на этот раз что-то иначе.

Металлический привкус крови смешивается с ароматом благовоний, смешанных и сожжённых в правильных пропорциях.

Вот тела — девять… нет, десять. Странно.

Я глубоко вдыхаю, ожидая горечи убийства, витающей в воздухе.

Но вместо этого чувствую мягкий аромат поражения.

Это не жертвы, а добровольные подношения. Значит, я не могу покарать их убийцу и уйти.

Я связан. По-настоящему связан.

Худший сценарий. Я в ловушке смертного, сумевшего правильно меня призвать. Остаётся надеяться, что его просьба будет простой, и я быстро разорву эти оковы.

Я ступаю на край Ямы, мантия волочится за мной, и осматриваю поляну в поисках призывателя.

Это не четверо дрожащих смертных, обнимающихся на опушке леса.

Не десять мёртвых тел.

На краю Ямы скорчилась фигура, её плечи трясутся. Тонкие, окровавленные пальцы сжимают одежду мёртвой девушки, а прядь снежно-белых волос впитывает кровь. Рядом лежит кинжал, поблескивающий алым.

Это хнычущее, беловолосое существо — человек, призвавший и пленивший меня?

Оно даже не может встать, чтобы приветствовать бога. Какое неуважение.

Ничто не обязывает меня быть любезным с призывательницей.

Я делаю шаг вперёд и говорю глухим, космическим, смертоносным голосом:

— Ну, вот я здесь. Что тебе нужно, смертная?

Возвышаясь над ней втрое выше обычного человека, я нависаю над этой маленькой фигурой.

Она поднимает взгляд.

Я видел множество человеческих лиц, их черты, озарённые божественным огнём, открывающим их деяния — хорошие и плохие. Я видел весь спектр эмоций: от холодной злобы до страдания и облегчения.

У этой девушки лицо богини и волосы цвета лунного света.

Но её красота ничего не значит. Я видел красоту смертных и богов. За ней часто скрывается извращённость души.

Нет, меня останавливают её глаза.

Бледно-голубые, с серым оттенком, меняющимся в зависимости от света. Два колодца бездонной скорби, кружащейся в их глубинах. Старые глаза, не подходящие молодому лицу.

Пока я смотрю, в её взгляде вспыхивает новая эмоция — холодный огонь, ярость, рождённая несчастьем.

Она поднимает кинжал и встаёт, тёмная меховая накидка расправляется вокруг неё.

Она ниже меня, но не показывает страха.

— Чернобог. Ты пришёл.

— У меня не было выбора.

— Ты не похож на статуи в святилищах.

— Это имеешь в виду? — Чёрный дым витает в воздухе, и появляется маска — череп с рогами огромного оленя, прилегающий к моему лицу, кость к коже.

Её глаза слегка расширяются.

— Да, но я видела и другие твои изображения.

Глава 3

Злата

Я падаю в пустоту Ямы. Я умру.

Мой идиотизм сделает жертву Даны бессмысленной.

Чья-то рука хватает меня за запястье и вытаскивает на твёрдую землю.

Чернобог тянет меня от края Ямы. Я наваливаюсь на него, задыхаясь от шока, от того, что едва не произошло.

Его мантия исчезла, когда он принял человеческую форму. Его голая грудь гладкая, словно вырезанная из мрамора. Твёрдые мускулы перекатываются под атласной кожей, когда он хватает меня за плечи и уводит от бездны.

— Неуклюжая, глупая девчонка, — тихо и сердито говорит он. — Неудивительно, что тебе нужна помощь. Ты какая-то правительница, да?

— Царица, — огрызаюсь я сквозь зубы.

— Некомпетентная царица, спотыкающаяся насмерть о собственные ноги.

— Ты заставил меня упасть.

— Я не заставлял тебя ничего делать. Ты восприняла угрозу и отреагировала глупо.

Мои нервы на пределе, ярость и горе воют в моём сознании. Хочется закричать и разодрать его ногтями.

Вместо этого я замахиваюсь и бью его по лицу. Его голова откидывается от удара. Мои замёрзшие пальцы онемели, я едва чувствую боль.

Вдруг я ощущаю пустоту в руках и лихорадочно осматриваю лозы в поисках кинжала Дамира.

— О нет… нет, нет…

Я уронила его. В эту бездонную яму.

В груди набухает кровавый ком, готовый лопнуть. Я зажимаю переносицу, стараясь не заплакать перед повелителем мёртвых.

— Смертные, — его тон полон насмешки.

— Я потеряла кинжал брата, придурок, — огрызаюсь я, поворачиваясь к нему спиной, и иду к опушке, где ждут стражники и слуги, застывшие от страха.

— Всё сделано, — тихо говорю я. — Бог смерти здесь и поможет нам. Вы четверо никому об этом не скажете, понятно?

Они молча кивают.

— Мы сбросим девять тел в Яму, — продолжаю я. — Нет смысла везти их в город, всё равно пришлось бы сжигать. Но тело Даны заберём. Её похоронят с высшими почестями…

Мой голос срывается.

— Спасибо, — говорю я стражнику. — Приступайте. Я разберусь с ним.

Они спешат исполнять, а я поворачиваюсь к Чернобогу.

— Ты можешь что-нибудь сделать с этим? — Я указываю на него: чёрная кожа, синие глаза.

— А что?

— Мой народ и так пережил многое. Не хочу, чтобы они видели демона.

Его глаза сужаются, но он отвечает шутливым поклоном, раскинув руки, синие глаза устремлены на меня.

— Как пожелает Ваше Величество. На данный момент.

Низкий тон последних слов посылает дрожь по спине. Я втягиваю воздух, скрывая изумление, когда его кожа светлеет до загара, а синие глаза тускнеют до тёмно-голубого неба.

Я не ожидала, что бог станет таким… красивым мужчиной с выразительными скулами, пухлыми губами и подтянутым телом.

Не то чтобы это меня волновало.

Когда он вырвался из Ямы в своей высокой, неземной форме, с громовым голосом, я чуть не закричала. Его появление было слишком для моих нервов. Я думала, что сойду с ума.

Но я превратила страх в ярость. Ради Даны, погибшей за этот обряд. Будь я проклята, если не подчиню его и не спасу её сестёр.

Оставив Чернобога у кареты, я помогаю стражникам и слугам с телами. Сама беру Лану, осторожно подтягиваю к краю Ямы, складываю её руки на груди, шепчу последнее «прощай» и отправляю в темноту.

Мысли разрывают голову, пока я стою на коленях у Ямы.

На коленях будут синяки от этих лоз.

Два ногтя сломаны.

Кровь засохла на пальцах, трескается на сгибах.

Я так голодна, что тошнит. Когда я ела?

Не уверена, хватит ли сил встать.

Но это не важно.

Я не ожидала, что бог явится. Но он здесь, и я должна решить, что с ним делать. Ест ли он? Спит? Ходит в туалет? Какую одежду носит? Потому что полуголым по дворцу он точно ходить не будет.

Сначала я отвезу его в дом Даны. Он пощадит её сестёр, и, может, тогда я смогу осознать, что за день потеряла двух лучших подруг.

Стражники завернули тело Даны в покрывала и унесли во вторую карету. Я подобрала книгу обрядов и забралась в экипаж, жестом велев Чернобогу следовать.

— Год, — тихо рычит он. — О чём ты думала?

Карета трогается.

— Я удивлена, что никто не пытался связать тебя так надолго.

— Они высказывали просьбы коротко и ясно, — парирует он. — Я выполнял их и возвращался в Навь. Так это должно работать.

— Твоё царство и души в нём — они будут в порядке без тебя?

— Какое-то время, да, — неохотно отвечает он. — Моя воля управляет Навью, даже когда меня нет. Но я никогда не покидал её так надолго. Не знаю, что будет, если я отсутствую неделю, не говоря о годе.

Я чувствую его взгляд.

— Полагаю, когда придёт моё время явиться в твоё царство, я пожалею об этом, — говорю я.

— О да. Я лично прослежу за судом над твоей душой, — в его тоне злобное ликование.

— Делай, что хочешь, — рассеянно отвечаю я. — Пока ты связан со мной и я могу спасти как можно больше жизней, мне всё равно, как ты меня накажешь.

Глава 4

Чернобог

Я не интересуюсь интимными отношениями, но за века узнал о них немало, судя души в Горниле Навь.

Когда прекрасная царица прислоняется головой к окну кареты и шепчет: «Делай, что хочешь… Мне всё равно, как ты меня накажешь», — по моему телу пробегает незнакомое ощущение.

Слабый, вибрирующий жар, смешанный с внезапным осознанием нежной линии её шеи, угла челюсти, бледности щёк и хрупкости тонких пальцев. Её слабость против моей силы. Её податливая плоть, мягкая под моей, пока я наказываю её за то, что она поработила меня.

Эта мысль рождает новую волну жара в животе. Я ёрзаю на мягкой скамье кареты, хмурясь, недовольный собой.

— Ты ешь и спишь в мире смертных? — спрашивает она.

— Да. Моё тело телесно, хоть и не смертно. Оно функционирует, — я кривлю губы, — как человеческое.

— Ты презираешь нас, да?

— Как олень презирает белку.

— Я не белка, — возмущается она.

— Предпочла бы быть крысой?

— Ты несёшь чушь.

И правда. Я не могу вспомнить, когда в последний раз так разговаривал. Души в моём царстве не склонны к беседам, да и я не поощряю их к этому. Мои собратья-боги избегают моей компании, как и я их.

Мы с царицей молчим. Меня раздражает теснота кареты. В мире смертных моё сознание заперто в черепе, не может свободно расширяться. Хочется вырваться, взлететь в небо. Терзаемый беспокойством, я шевелю ногами, пытаясь устроиться удобнее.

— Перестань ёрзать, — шипит царица. — Это раздражает.

— Хорошо, — рычу я, снова меняя позу.

— Ты совсем не такой, каким я тебя представляла, — говорит она.

— Это должно задеть мои чувства?

— Я думала, ты будешь темнее, страшнее.

Я выпускаю магию — извивающиеся тени взбираются по стенам кареты, скользят к ней. Она смотрит на них, но не отступает, когда они касаются её.

Я вызываю маску из черепа оленя — уменьшенную, чтобы она поместилась в карете.

— А теперь я ужасен? — нараспев спрашиваю я глухим, бездонным голосом бога.

— Нет, — отвечает она, удивлённая собственной смелостью, сбитая с толку тем, как мало меня боится.

Я теряю хватку. Когда-то я мастерски пугал смертных.

Стиснув зубы, я решаю: к концу этого она будет меня бояться. Я позабочусь об этом.

Мы едем молча, пока лес не сменяется фермами, а затем окраинами царского города. Карета проезжает по мосту, затем по улицам с высокими зданиями. Дорожки пусты — лишь редкие прохожие, сгорбленные под плащами, с шарфами, закрывающими лица.

Царица отодвигает дверцу, чтобы говорить с извозчиком, и даёт указания: улицу и дом.

— Куда мы едем? — спрашиваю я.

— Один из девяти добровольцев умер слишком рано, — мрачно отвечает она. — Моя лучшая подруга пожертвовала собой, чтобы завершить обряд, надеясь, что ты спасёшь её младших сестёр. Туда мы и направляемся.

Если я и люблю кого-то из людей, то это детей. Тех, кто ещё не испорчен, с широко раскрытыми глазами, радостными улыбками и открытыми сердцами. Каждый ребёнок, прошедший через Горнило Душ, получает место в самом прекрасном уголке Нави.

Если, конечно, они не злы от рождения. Я встречал таких — с врождённой склонностью к жестокости.

Карета останавливается. Царица наклоняется ко мне.

— Эти девочки очень больны, — тихо говорит она, затем замолкает и откидывается на сиденье.

Её мысли где-то далеко, возможно, с мёртвой подругой. Когда мы выходим, я вижу, как стражники выносят из другой кареты завёрнутое тело.

Царица откидывает прядь светлых волос, кончик которой покрыт засохшей кровью.

Она медленно подходит к двери двухэтажного деревянного дома — судя по состоянию, он принадлежит богатой семье. Улица пуста, мокрые булыжники отражают свет масляных ламп. Несколько окон в высоких особняках светятся золотом, но большинство затемнены.

Ледяной холод касается моей голой кожи, вызывая мурашки на торсе. Я не привык к таким ощущениям. На мне лишь кожаные штаны — после смены формы я не смог вернуть мантию. Моя магия нестабильна, вероятно, из-за зависимости от этой царицы.

— Оставайся позади и молчи, — бросает она через плечо.

— Я бог. Я не подчиняюсь приказам, — возражаю я.

Она не успевает ответить — дверь открывается, и слуга впускает нас.

Я редко вижу горе с этой стороны. Я принимаю души умерших, а не тех, кто остался.

Мне любопытно наблюдать, как царица скорбит с семьёй погибшей девушки. Родители едва держатся, их рыдания разрывают тишину дома.

Царица обнимает их, утешает, а слёзы текут по её щекам. Она не кричит и не причитает, почти не издаёт звуков.

Наконец, она представляет меня как лекаря из далёкой страны, прибывшего на корабле.

— Дана умерла, чтобы он добрался сюда, — говорит она скорбящей семье.

Они смотрят на меня опухшими от слёз глазами с беспомощной благодарностью. Интересно, понимают ли они, что я не человек? Если и подозревают, то молчат.

Нас ведут в спальню, где на огромной кровати лежат две маленькие фигурки. Их лица опухли, руки покрыты пятнами и волдырями от чумы.

— Всем выйти, — приказываю я.

— Я останусь, — заявляет царица.

Я не спорю.

— Всё в порядке, — говорит она семье, провожая их в коридор. — Это займёт минуту.

Глава 5

Злата

Бог смерти садится на край кровати и откидывает прядь волос с лица пятилетней сестрёнки Даны. Надо было заставить его накинуть плащ или что-то ещё. Семья Даны, должно быть, считает странным, что я привела лекаря без рубашки в такую стужу.

Или, возможно, их это сейчас не волнует.

Чернобог наклоняется через кровать и прижимает ладонь ко лбу каждой девочки. Через миг он кивает.

— Если я не вмешаюсь, они умрут, — тихо говорит он. — Но они заслуживают большего.

— Ты пощадишь их?

— Да. Как я сказал, смерть не предопределена, и её предотвращение не нарушает вселенский план — его просто нет. Смерть может быть естественным концом, катастрофой или результатом выбора. В их случае — катастрофа и обстоятельства. Как бог смерти, я могу пока отказать их душам в уходе. Я не могу исцелить их, им придётся терпеть боль болезни, но я гарантирую, что они поправятся и проживут долгие годы, если не случится другой болезни или несчастья.

— Ты не можешь их исцелить? Тогда оставь знак для их родителей — доказательство, что они выживут.

Бог вздыхает.

— Люди. Вечно подозрительные, без веры. Хорошо, я оставлю знак.

Он кладёт большой палец на лоб каждой девочки. Когда убирает руку, на их гноящейся коже светятся крошечные синие символы.

Чернобог встаёт и подходит ко мне. Несмотря на мои слова, что он не страшен, я не могу сдержать нервозность от его близости.

В карете я уловила его запах — кедр, мирра, нотка шалфея. Теперь он снова ощутим, и мне хочется вдохнуть глубже, особенно в этой комнате, пропитанной кислым запахом болезни.

Я разворачиваюсь и выхожу в коридор, где родители, тёти и бабушка Даны ждут новостей.

— Они должны перенести болезнь, но будут жить, — объявляет Чернобог. — Я хотел бы исцелить их сразу, но не могу. Однако я обещаю: они выживут. Если кто-то ещё в доме заболеет, пошлите весть во дворец, и я приду.

Мать Даны хватает его руку и целует.

— Спасибо, спасибо вам.

Бог смотрит на её заплаканное лицо с отстранённым любопытством, слегка сочувственно. Он осторожно убирает руку.

— Дайте знать, когда будете хоронить Дану, — говорю я, и слова звучат странно. — Если что-то понадобится, я сделаю всё, что в моих силах…

Горе делает мой язык свинцовым.

Мать Даны обнимает меня.

— Мы знаем, Злата. То есть, Ваше Величество.

— Для вас я всегда Злата, — шепчу я ей в плечо.

Она сжимает меня сильнее, и мы разделяем боль.

Таких объятий у меня не было уже дни, может, недели.

После долгой паузы я заставляю себя отстраниться. Мы прощаемся.

Мне нужно вернуться во дворец и поспать. Придётся приказать подготовить комнату для моего пленённого бога.

Странно даже думать об этом. Дана и я призвали самого бога смерти.

Я кладу руку на ритуальную книгу рядом со мной. Может, перед сном прочту её. Возможно, там есть подсказки, как обращаться с эгоцентричным богом.

Глава 6

Чернобог

Молодая царица — Злата, как её называли в доме погибшей девушки, — уснула в карете. Её шея свисает под странным углом, словно сломанная. Она издаёт сдавленный хрип, будто дыхательные пути сужены. Это раздражает.

Я в «человеческой форме лекаря», но меня это не волнует.

Так много странных, раздражающих ощущений. В прошлые разы в мире людей я не помню такого. Тогда я был в основном на улице, а не заперт в карете, подвергаемый пытке храпом измученной царицы.

Какой отвратительный звук исходит от такой девушки?

К чёрту. Я не намерен терпеть это всю дорогу.

Я наклоняюсь через пространство между сиденьями и осторожно толкаю её в лоб, прижимая к спинке.

Но её голова возвращается в прежнее положение.

Ладно, пора действовать решительнее.

Я обхватываю её плечи и прижимаю к стенке кареты. Но она скользит вперёд, её щека трётся о холодное окно. Храп становится громче.

Рыча от раздражения, я перекладываю её книгу на своё сиденье и сажусь рядом с ней.

Под новым углом я снова корректирую её положение. Моя рука случайно задевает её грудь. На ней тяжёлая меховая накидка, но под ней чувствуется её округлость.

Моё сердце ускоряется. Я замираю, оценивая ощущение. Почему так?

Её запах проникает в мои чувства: медь крови, ладан, тела, начинающие разлагаться, лихорадочный пот. Она пахнет смертью.

Она пахнет домом.

Боль сжимает горло.

Я толкаю её голову в угол кареты. Она хмурится и издаёт тихий, раздражённый стон.

Жар пронзает моё тело, сосредотачиваясь в паху. Кровь приливает вниз. Тревожное чувство.

Я был рядом со многими женщинами — в основном мёртвыми. Живых — около сорока за мои визиты в мир людей. Ни одна не вызывала такой реакции.

Я отстраняюсь, потрясённый.

Я не лучше низкого смертного или развратных богов-братьев. Эта девушка вырвала меня из покоя и затащила в мир холода и крошечных жертв чумы.

Она ударила меня по лицу, и я бы наказал её, если бы она не была так расстроена потерей кинжала брата.

Почему она так на меня действует?

Она вздыхает, поворачивается и наклоняется ко мне. Её голова ложится чуть ниже моего плеча.

Если я пошевелюсь, она упадёт и проснётся. И может заметить, как натянулись мои штаны.

Лучше остаться на месте, пока эта реакция не утихнет.

Теперь она дышит тихо, без хрипа. Слава звёздам.

Я смотрю на книгу напротив. В ней — обряд моего призыва. Кто знает, какие ещё мои секреты она хранит? Надо избавиться от неё позже.

Минуты тянутся. Я злюсь, придумывая для царицы самые уничижительные прозвища. Некоторые, к сожалению, лишь усиливают моё возбуждение. Эта человеческая форма слаба, подвержена нелепым инстинктам.

Когда оскорбления не помогают, я пытаюсь сменить форму. Я могу менять цвет кожи, вызывать рога, когти или клыки, но не рост или текстуру кожи. Я не могу заглушить ощущения. Я — оголённый нерв, открытый человеческим чувствам.

Эта сделка иная. Царица изменила меня, и я это ненавижу. Как? Из-за срока её требования или чего-то ещё?

Карета грохочет по новой дороге. Взгляд в окно показывает, что мы въезжаем во двор через арку.

Мы прибыли во дворец.

Глава 7

Злата

— Ваше Величество.

Тихий, сдержанный голос Тихомира, слуги, который правит моей каретой с тех пор, как чума унесла большинство царских извозчиков.

Я плыву в тёплом тумане, не понимая, где нахожусь и почему он говорит со мной.

— Ваше Величество, мы приехали, — продолжает Тихомир. — Я остановился у Восточной башни. Рядом никого, но нам стоит поспешить внутрь… с ним.

Другой голос, подобный грому и грохоту катящихся валунов, звучит властно:

— Ты будешь говорить обо мне с уважением, смертный, или я отрежу тебе язык.

Его голос вибрирует по карете, проникая в моё тело. Глаза всё ещё закрыты, я хмурюсь, пока усталый разум начинает проясняться.

Голос Тихомира, теперь дрожащий от страха:

— Простите, Всевышний Чернобог, Владыка тьмы, Повелитель бедствий, Творец катастроф, Властелин…

— Помолчи, глупец, — усмехается Чернобог. — Неужели не можешь придумать титулы получше? Даю тебе время до завтра. Потрать его на список достойных имён для меня.

Его голос слишком близко.

К чему я прислоняюсь? Не к стенке кареты…

Я резко открываю глаза.

Моя щека прижата к гладкой коже руки бога смерти.

О боги…

Я выпрямляюсь, провожу руками по лицу, проверяя, нет ли слюней, и откидываю волосы назад. Как Чернобог оказался на этой стороне кареты? И почему я прижалась к нему, словно к подушке?

— Твоё милосердие безгранично, мой господин, — бормочет Тихомир, кланяясь. — Я придумаю лучшие титулы, чтобы восхвалять твоё имя.

Он отступает, продолжая кланяться, и исчезает из виду, вероятно, чтобы заняться лошадьми.

— Ты не можешь убивать моих слуг, — говорю я Чернобогу. — Мы призвали тебя, чтобы спасать жизни, а не отнимать их.

— Ничто в нашей сделке не мешает мне забрать жизнь, если пожелаю. Кроме твоей. К сожалению, твою я взять не могу. Но если бы ты умерла случайно…

— Я чуть не умерла, — напоминаю я. — Упала в Яму. Ты мог позволить мне погибнуть, но не сделал этого.

— Это был момент слабости, — рычит он.

— Хм.

Крошечная искра света загорается в моей груди, в огромной тьме, которой стало моё сердце. Это тепло — надежда, юмор, удивление? — вызывает привыкание, как солнечный луч. Я жажду больше этого света, не понимая, что он такое. Я оцепенела, опустошена, и лишь эта искра живёт во мне.

Я смотрю на Чернобога, он — на меня, пока вдруг не рычит и не выскакивает из кареты.

— Тише! — шепчу я, хватая книгу обрядов и выходя следом. — Нам нужно незаметно провести тебя внутрь. Не хочу объяснять, почему я обнималась с полуголым незнакомцем, пока мой народ болеет и голодает.

— Мы не обнимались, — надменно отвечает он. — Ты упала на меня. Как чуть не упала в Яму. Тебе стоит лучше себя контролировать.

— Помолчи и иди внутрь.

Я упираюсь ладонями в его голую спину, пока стражник держит дверь в Восточную башню. Тот почти прячется за дверью, когда Чернобог проходит.

— Сначала бьёшь меня по лицу, теперь толкаешь, — ворчит он. — Я должен наказать тебя за эти нападки.

Я слегка дрожу — от холода или страха.

— Я прикажу приготовить тебе комнату. А пока жди в моих покоях.

Мы останавливаемся у бетонной мойки внутри башни. Такие мойки стоят у всех входов во дворец. Я пережила чуму, как и мои стражники, поэтому мы не можем быть её носителями. Но мы всё равно моем руки и лица — по привычке.

Я рада смыть кровь с рук. Но меховая накидка всё ещё испачкана.

Чума коварна: распространяется по воздуху, цепляется к коже и дыханию. По какой-то милости она не передаётся через одежду или предметы — по крайней мере, мы так считаем. Но она витает в воздухе, переносится ветром, и от неё нет защиты.

К счастью, коридоры пусты: большинство слуг больны, мертвы или переутомлены. Я могу провести Чернобога в царское крыло, и никто не заметит, кроме двух стражников, слишком усталых, чтобы обращать внимание.

Тихомир остался с лошадьми, но Алена, другая сопровождавшая меня служанка, идёт за нами позади стражников. Я останавливаюсь и отхожу, чтобы поговорить с ней.

Алена молчалива, друзей среди слуг у неё мало, поэтому я взяла её с собой на обряд. Она не станет сплетничать о том, что видела в лесу.

— Ты, должно быть, напугана и растеряна, — тихо говорю я. — С тобой всё в порядке?

— Немного напугана, Ваше Величество, но не растеряна, — отвечает она. — Я понимаю, зачем вы это сделали. Но беспокоюсь за вас. Он опасен.

Она кивает на широкую спину Чернобога. Он выше стражников, его плечи массивны, мышцы напрягаются при ходьбе, отвлекая взгляд. У меня возникает странное желание узнать, как эти мышцы ощущаются под ладонями.

— Опасен, — рассеянно повторяю я. — Конечно, он опасен.

— Но вы, кажется, не чувствуете этого, как мы, — она бросает на меня взгляд искоса. — Вы говорите с ним… и ударили его по лицу! Он был так зол, я думала, он убьёт вас. Моя госпожа, пожалуйста, будьте осторожны. Вы нам нужны. Если с вами что-то случится…

— Совет назначит нового правителя, — уверяю я, едва не добавив, что, возможно, более опытного. Но царица не должна высказывать сомнения перед теми, кто на неё полагается.

— Я буду осторожна, — говорю я. — Но прошу ещё раз: сохрани это в тайне, Алена. Никто не должен знать, кто он. Если спросят, это лекарь из далёкой страны, приехавший помочь. Назови его Дариусом. Скажем, он из…

Я напрягаю память, вспоминая далёкую страну, о которой мы мало знаем, с магией.

— Парфия. Да, Дариус из Парфии.

— Да, Ваше Величество, — Алена слегка спотыкается, её плечи опущены от усталости, как и мои.

— Иди в свои покои и поспи, — говорю я.

— Но ваша кровать, Ваше Величество… Не знаю, меняли ли простыни после госпожи Ланы. Они, должно быть, грязные. Я проверю…

— Иди спать, — решительно перебиваю я. — Я сама сменю простыни. Это приказ твоей царицы.

Я повышаю голос, обращаясь к стражникам:

— А вы найдите пару новых стражников для моей комнаты на ночь. Вы и так достаточно потрудились. Если спросят, куда мы ездили, скажите: помогали мне привезти лекаря, Дария из Парфии.

Глава 8

Чернобог

Царица плавает лицом вниз в мраморной ванне, её фарфоровое тело обрамлено глянцевым камнем. Она слишком худая, почти истощена, позвоночник выступает цепочкой, заканчиваясь между изгибами её гладких бёдер. Снежные волосы расплываются вокруг, переплетаясь с вытянутыми руками.

Её крик рябит воду.

Она всплывает, вытирает лицо, втягивает воздух и снова ныряет, чтобы кричать.

Я стою неподвижно, пойманный силой её эмоций, незнакомых мне.

В её горе — мощь, в ярости — блеск. Если бы она владела магией, она могла бы сравнять города силой своего бурного сердца. Эта царица проникла в царство мёртвых, схватила бога за горло, вытащила и заковала в цепи — и всё не ради себя, а ради народа.

Медленный холодок пробегает по телу, когда она снова ныряет и кричит под водой.

Я не понимаю смятения чувств внутри меня.

Царица всплывает, её глаза сверкают льдом, полные груди, блестящие от воды, вздымаются, длинные волосы — как бледный водопад. Вода обхватывает её бёдра, дрожащая линия проходит по низу живота. Она бросает на меня властный, испепеляющий взгляд.

Ещё один холодок по моей коже.

Мне хочется встать перед ней на колени…

Звёзды небесные. Я никогда не желал преклоняться перед кем-либо.

— Дай мне мыло, — говорит она.

Я протягиваю кусок, но отдёргиваю руку.

— Не этот.

Пробую ещё два, бросаю ей один.

Она ловит его и нюхает.

— Сирень и мята. Хороший выбор. Будешь смотреть, как я купаюсь, или уйдёшь?

С надменной усмешкой я выхожу и сажусь на диван в гостиной. Ритуальная книга лежит рядом, я кладу её на колени и осторожно листаю. Том древний, вот-вот развалится.

Я мог бы сжечь его сейчас. Тогда никто не использует его, чтобы снова меня призвать.

Появляется царица, завёрнутая в мягкую белую мантию, словно в облако. Мокрые волосы лежат атласными лентами на плечах. Сквозь вырез видна ложбинка её груди.

Её лицо чистое, розовое от горячей воды.

— Что ты делаешь с книгой? — Её глаза сужаются.

— Читаю, — я бросаю уничтожающий взгляд. — В ней мой обряд призыва. У меня есть право.

Она подходит, придерживая мантию.

— Её нашла моя подруга. Отдай.

Стиснув зубы, я передаю книгу. Корешок сломан, страницы начинают выпадать. Она отпускает мантию, чтобы их поймать, и та распахивается. Аромат сирени от её кожи и вид её полных, округлых грудей атакуют мои чувства. Звёзды небесные.

Царица хватает книгу обеими руками и отступает, наклонив голову.

— С тобой всё в порядке?

— Да, — хрипло отвечаю я.

— Попрошу принести еды. Её мало, царство голодает, но это лучше, чем ничего.

Она подходит к стене, открывает шкаф, достаёт конусообразное устройство, соединённое с трубкой в стене. Звонит в колокольчик и говорит со слугой.

Закончив, я спрашиваю:

— У тебя есть одежда для меня?

— Разве ты не можешь менять одежду, как форму? — парирует она.

— Мог. Пока ты меня не связала. Теперь я могу только это… — Я встаю, принимая форму с чёрной кожей, рогами и синими глазами. — Но не могу сменить одежду или форму дальше.

Её глаза слегка расширяются.

— Хорошо, — решительно говорит она. — Проверь гардеробную отца. Не трогай вещи брата в передней части шкафа, но сзади в комоде есть старые вещи отца. Надень их. Они будут коротки в туловище, руках, ногах… Придётся сшить тебе одежду. Ты очень высокий.

— Да, я высокий.

Я подхожу ближе, возвышаясь над ней, скользя взглядом по её телу. Она прижимает книгу к груди.

— Мне нужно сменить простыни, — задыхаясь, говорит она и почти убегает.

Морщась, я поправляю штаны и иду к гардеробной её отца.

Глава 9

Злата

Есть лишь один вид горя, приемлемый среди людей: блестящие от слёз глаза, медленный поток слёз, тихие рыдания. Но полностью рухнуть? Кричать, реветь, стонать от агонии сердца на глазах у других?

Нет, это недопустимо. Такое горе заставляет окружающих чувствовать себя неловко в их меньшей скорби, в их беспомощности. Им кажется, что ты нарушаешь правила, расстраивая всех.

Именно такое горе я показала Чернобогу. Несмотря на попытки держать себя в руках, он видел, как я треснула, истекала слезами, стал свидетелем взрыва моей души.

Я ненавижу его за это.

В спальне я обнаруживаю, что кровать требует не просто смены простыней, а полной уборки. Это проблема: где мне спать?

Слуги, не больные чумой, либо ухаживают за другими, либо отдыхают. Я не могу беспокоить их, прося вычистить бельё и матрас. И не хочу просить готовить другую комнату.

Большинство комнат в крыле закрыты, бельё отдано больным. Чума порождает горы грязного белья.

Чернобог должен быть рядом, чтобы я могла за ним присматривать. Единственное решение — отдать ему спальню отца, которую недолго занимал мой брат, а самой лечь на диване. Чернобог слишком высок для дивана.

Спрятав книгу обрядов в комод, я иду в гардеробную и надеваю длинную ночную сорочку — мягкую, розовую, с белой вышивкой у выреза. Кружевные рукава струятся от плеч, расширяясь к локтям, почти касаясь пола, — образец тонкой работы.

В зеркале я вижу себя: бледную как смерть, с остекленевшими голубыми глазами. Румянец от купальни исчез, оставив меня тенью той принцессы, которой я была.

Испуганный писк из гостиной заставляет меня поспешить туда. Чернобог спасает поднос с едой из дрожащих рук служанки Купавы. На нём другие штаны, но он всё ещё без рубашки, в рогатой божественной форме с чёрной кожей и синими глазами.

— Чёрт, — выдыхаю я. — Купава, ты никому не расскажешь о нём, поняла? Ни слова.

— Это… это… — она указывает дрожащим пальцем. — Бог смерти!

— Да, тише! Он здесь, чтобы помочь, но никто не должен знать, что он во дворце.

Ужас сжимает сердце: эта трепетная служанка вряд ли умеет хранить секреты.

— Убить её? — предлагает Чернобог.

— Боги, нет!

Он пожимает плечами.

— Ты хочешь сохранить мою личность в тайне. А эта, похоже, не сильна в самообладании.

— Я… я умею хранить секреты, — задыхается Купава. — Правда, Ваше Величество!

— Всё в порядке, — успокаиваю я. — Не возвращайся на кухню в таком виде. Иди в свои покои и поспи.

Чернобог вопросительно смотрит, но молчит.

— Спасибо, Ваше Величество, — говорит Купава. — Ночной повар просил передать, что еда не слишком вкусная. Он сварил суп для больных и тех, кто за ними ухаживает. Тут две миски супа, хлеб и варенье. Варенье заканчивается. И мука. Бульон разбавили водой, но…

— Пахнет вкусно.

Аромат супа вызывает спазм в пустом желудке.

— Беги. И ничего не говори о том, что видела.

Купава выбегает, но останавливается в дверях.

— Ваше Благородие, — шепчет она Чернобогу, кланяясь.

Он ставит поднос на столик и с любопытством разглядывает еду.

— Я думала, ты убиваешь только тех, кто заслуживает смерти, — сердито говорю я.

— Все люди заслуживают смерти и спешат к ней. Некоторые — больше других. Иногда смерть — лучший способ достичь цели или заслужить уважение. Моя роль — не справедливость в этом мире, а в Нави.

— Странные правила. Похоже на оправдания, чтобы делать что угодно. Как типично для бога — использовать власть эгоистично и импульсивно.

— Осторожнее, маленькая царица, — его голос становится угрожающим. — Я связан твоими целями, но могу сделать твою жизнь несчастной, если ты будешь неуважительна. И мучительной — за гранью могилы.

— Ты уже это говорил, — сухо отвечаю я.

Он пробует ложку бульона.

— Вкусно, — удивлённо говорит он.

— Наши повара — лучшие в Ильменском царстве. Даже с малыми запасами они творят чудеса.

Мои конечности слабеют от голода. Я падаю на ковёр у стола и ем, не утруждаясь держать миску, просто черпая суп шатающейся ложкой. Чернобог наблюдает.

— Следуй собственному совету, — говорит он. — Ты всех отправляешь спать, но тебе отдых нужен больше.

Сначала кажется, что он заботится, но он добавляет, скривив губы:

— Люди — такие хрупкие, зависимые от своих тел и низменных желаний.

Он откусывает хлеб с малиновым вареньем и напевает от восторга, не сдерживая звук.

Мне хочется смеяться, но импульс тонет в новой волне боли. Я вспоминаю, как Дана заставила меня улыбнуться.

Я смирилась с потерей Ланы. Не думала, что потеряю и Дану.

Боль многолика. Иногда она красная, как рана. Иногда жёлтая, желчная, бурлит в желудке. Иногда зелёная, ядовитая. Иногда белая, твёрдая, как кость. Чаще — чёрная тина, поглощающая меня.

Теперь это ил, густой, маслянистый, засасывающий в забытье.

— Что это? — Чернобог берёт что-то с подноса.

Я выхватываю предмет.

— Записка от управляющего. Должно быть, он прислал её с едой.

Отложив ложку, я читаю.

— Плохие новости? — спрашивает Чернобог.

— Сегодня я встречалась с Советом по продовольственному кризису, — бормочу я. — Они хотят новой встречи завтра утром. По срочному вопросу. Что не может подождать до плановой сессии через два дня?

Записка огорчает. В ней есть обвинительный тон — или мне кажется? На сегодняшнем заседании я почувствовала враждебность. Меня засыпали вопросами, на которые у меня не было ответов.

Совет знал, что я не готова. Они знают, что я полагаюсь на их советы. Но сегодня они сплотились для атаки, против которой я была бессильна. Если бы я не была занята мыслями об обряде, их нападки ранили бы сильнее.

Я плохо подготовленный монарх для этого кризиса. У меня нет опыта, только поспешные исследования и здравый смысл. Но никакая подготовка не спасла бы даже отца от этой чумы. Она распространяется, как пожар в сухой сезон. Мы можем лишь ждать, пока она пройдёт.