Сделка с Демоном, или Хвостатая проблема

Пролог

Что вас ждет в книге?

- невинная ведьма-оборотень

- проклятие, снять которое может только ОН

- властный, одержимый, опасный, сексуальный демонюга-босс

- похищение на раз, два, три…

- истинная связь, которой оба сопротивляются

- разница в возрасте

- Хэппи енд неизбежен!

* * *

Часики тикали, словно таймер на бомбе: вот-вот это произойдет. «Это» - это мое прощание с прошлой жизнью. Я вот-вот перешагну красную черту.

Я больше не смогу сказать Викто́ру «нет», он выполнил все мои условия и даже больше. Проявил чудеса терпения. Сейчас он выйдет из душа и…

Я покосилась на роскошную кровать, испытывая страх и какое-то ненормальное предвкушение.

Демон прав: ему ничего не придется делать, я и сама справляюсь. Его даже в помещении сейчас нет, а я уже с ума схожу. Что будет, когда он ко мне прикоснется?

Я с усилием заставила себя отвлечься на… в чем я буду спать? В закрытой, бесформенной пижаме! В сорочке – слишком опасно.

- Тебе это не понадобится, - раздался неподалеку горячий голос с хрипотцой, и я испуганно вскрикнула, прикрывшись тряпками, которые не успела натянуть.

- В смысле? – с вызовом вздёрнула я подбородок.

Он медленно приближался. Волосы влажные, на широких плечах – бисеринки воды. Рельефные мускулы на руках и груди.

Ну до чего же красивое тело у этого черта, просто охрененное! Как со страниц мужского журнала. И взгляд такой же – жгучий и пронизывающий до глубины.

Выраженные кубики пресса привлекательно сокращались при движении, от пупка полоска волос тянулась вниз.

Слава богу, демон надел штаны! Свободные, домашние и такие уютные. Но каким-то непостижимым образом очерчивающие все, что необходимо, чтобы мой взгляд притягивало к паху как магнитом.

Ступни – босые.

С трепетом и ужасом я разглядывала мужчину, совершенного как бог и опасного как ядовитый паук.

В руке Азавель держал полотенце. Небрежно вытер им волосы, взлохматив темную шевелюру, и отбросил его в сторону. Какого черта он выбрал этот сексуальный образ? Смерти моей хочет!

Его взгляд и походка изменились. Он стал напоминать хищника, и всё моё нутро туго сжалось в ответ.

- Убери, - низко проговорил мужчина, остановившись в паре метров от меня.

Это он про пижаму, которой я прикрылась как щитом. Я помотала головой, заливаясь краской до кончиков ушей.

- Ну что за детский сад, - произнес демон тихо, но поразительно властно. Этому голосу хотелось подчиниться, полностью довериться. – Покажись, я сказал.

Я опустила руки и взгляд. Он застал меня в тот момент, когда я сняла все, кроме трусиков. Так что я стояла перед ним практически голой. На треугольничке хлопка, скромно прикрывающего мой лобок, был нарисован котенок.

- Останься так, - снисходительно позволил Викто́р . - Меньше снимать. Ты великолепна, кисуля.

Я вспыхнула, хотя покраснеть сильнее, казалось, уже невозможно.

- Ты пахнешь как цветок, - протянул он руку и провел костяшками пальцев по моей пылающей щеке. Я снова прижала к груди тряпки. – Персиком, орхидеей и… страстью.

- Неправда, - я возмутилась, задохнувшись от ласки. – Нет никакой страсти. Мне очень страшно!

- Не ври мне, - усмехнулся он самоуверенно. – Я чувствую каждую твою эмоцию, ты ведь не забыла? Ты хочешь меня.

Вот же проклятие.

- Тогда ты должен чувствовать и мой страх! – упрямо повторила я, вскинув взгляд.

Я очень сильно его боялась. И его, и того, что скоро произойдет. И самой себя, и собственных желаний… Опасность окружала меня со всех сторон, рождала панику.

- Твой страх слишком незначителен по сравнению с остальным «букетом», - вновь возразил демон, криво улыбнувшись.

Он сделал последний шаг, разделяющий нас, и я отшатнулась назад. Он протянул руку и попытался отобрать у меня пижаму, а я сделала несусветную дурость. Пихнула тряпьё ему в руки и бросилась бежать…

Глава 1. Он что, демон?

Отступать было некуда: когда родной человек в опасности, ты сделаешь что угодно. Даже отправишься в офис врага и попросишь его о помощи.

Я не могла здесь расслабиться. В горле пересыхало, и я постоянно делала глоток горячей воды, взятой из стоящего рядом кулера. Волнение зашкаливало, сердце проваливалось в какую-то яму.

Мне нельзя быть тут. Человек – или вовсе не человек? – в приемной которого я ждала очереди, непредсказуем и очень опасен. Зато, если верить слухам, способен решить любую проблему, если договориться с ним о цене.

- Эля Котова? – высокий голос блондинки-секретарши заставил меня подскочить, а пульс – бешено ускориться.

Мимо нас пробежала всхлипывающая женщина, направляясь к лифту. В животе тревожно отозвалось: что если мне откажут тоже?

- Поторопитесь, лорд Викто́р Азавель не любит ждать.

Ну нифига ж себе, «лорд»!

Скептически усмехнувшись местному официозу, я поднялась и направилась за блонди, важно покачивающей бедрами. Сладких запах ее духов смешивался с легкой лекарственной ноткой, пропитавшей приемную.

В груди щемило, ноги подгибались. Я будто шла на экзамен, не выучив ни одного билета.

В какой-то момент отчаянно оглянулась на лифт, подумывая бежать прямо сейчас. Если Старейшины узнают, что я была здесь, сурово накажут.

А что еще было делать? Другого выхода не осталось! В противном случае моя семья развалится на части.

Я изо всех сил заботилась о бабушке, когда она внезапно слегла. И о двух младших сестренках.

Если бабули не станет, кто обеспечит их и накормит? Я, еще даже не закончившая университет и подрабатывающая официанткой за копейки?

Я бы сделала все, что могла, даже бросила ради этого учебу, лишь бы сестры остались со мной. Но внезапно пришла новая беда: я, ведьма из очень древнего ковена, начала терять Силу.

Если процесс не остановить, я стану обычной смертной, и тогда возглавить ковен мне никто не позволит. Сестры отправятся в приемные семьи, а я – в изгнание.

Я не нашла ни в одном Гримуаре ответа на вопрос, почему теряю Силу. Мне оставалось последнее средство: обратиться за помощью к тому, кто, по рекомендации моей сослуживицы Марьки, «оказывает услугу за услугу».

Звучало так, будто бы он сам дьявол. Ну или, как минимум, демон. Но я бы скорее сделала ставку на ведьмака, особенно после того Марька рассказала мне, что он буквально превратил ее замухрышку-сестру в модель за считанные недели.

Передо мной открылись двери, украшенные необычным орнаментом и ведущие будто бы в саму преисподнюю, а не в рабочий кабинет владельца фармацевтической компании.

Внутри пахло металлом, чернилами и элитным мужским парфюмом. На всех поверхностях идеальный порядок и чистота. Свободные стены увешаны картинами.

Большой рабочий стол с несколькими мониторами, прямо как в отделении разведки из какого-нибудь фантастического фильма.

Все очень стильно и загадочно. Не похоже на кабинет дьявола, решившего с комфортом устроить свою жизнь на Земле. Но кто знает, вдруг так и было?

Мужчина в черном костюме и белой рубашке выделялся на фоне панорамного окна, из которого открывался вид на ночной город, полный ярких огней. В черном небе сияла луна.

Аристократически длинные пальцы барабанили по клавишам, глаза напряженно следили за экраном. Строгая стрижка, густые волосы с небольшой проседью чуть растрепаны, свет мониторов красиво в них бликовал.

Суровый и привлекательный. Не мужчина – мечта.

Если б не седина на висках, я дала бы мужчине не больше тридцати пяти лет. Но, возможно, он был гораздо, гораздо старше, ведь обычным человеком назвать его было нельзя.

Меня вдруг так торкнуло от выражения его глаз – как у ястреба, пикирующего на добычу, – что я самой себе удивилась. Все внутренности сжало невидимой рукой, от промежности и до сердца. В ногах разлилась слабость.

От Викто́ра Азавеля веяло силой, властью и какой-то мистической притягательностью: будто, оказавшись в его кабинете, я подпала под его сексуальную магию, заставляющую кровь быстрее струиться по жилам. Колдовство, не иначе!

На меня Викто́р не обратил ровно никакого внимания, словно я всего лишь одна из тысяч безликих посетительниц, от которых он смертельно устал.

- Добрый день, - неуверенно поздоровалась я, растеряв всю решимость.

Я и так-то была полна сомнений, а его равнодушный прием окончательно отбил у меня желание что-либо просить. Я мялась на пороге, как школьница, а ведь мне стукнуло недавно двадцать три.

- Говори уже, время не резиновое, - грубо рявкнул Викто́р, заставив меня вздрогнуть и побледнеть. – У тебя две минуты.

Проклятье, я словно очутилась в зале суда, и мне нужно быстро оправдаться перед враждебно настроенными присяжными. Я думала, наше общение пройдет в более дружественной и деловой атмосфере, а не этом давящем, будто монолитная плита, пренебрежении.

И этот человек - единственное в мире существо, способное мне помочь?!

Он, очевидно, особо не нуждается в новых клиентах. Если понадобилась его услуга – придется ради этого постараться.

- Я… - голос предательски задрожал, и я мысленно отругала себя за это.

- Полминуты.

Черт возьми, это будет сложнее, чем я думала.

- Мне сказали, вы можете решить любую проблему! – выпалила я скороговоркой, буквально ощущая кожей, как истекают последние секунды и закрывается окно возможностей. – Даже сверх…сверхъестественную.

- Да, – ничуть не удивился он. – И что именно вам нужно? Быстрее.

Значит, я была права: он демон или ведьмак. В противном случае не был бы так спокоен.

Глава 2. Ты оборотень?

Азавель медленно повернулся и уставился на меня так пронизывающе, что в мою спину противными колючками впились иглы страха.

В его взгляде сквозило нечто неподдающееся определению. Исконно животное, как будто хищник увидел добычу и теперь высчитывает расстояние для прыжка.

- Ты оборотень? – наконец, задумчиво уточнил он.

От тембра его голоса, наполненного горловыми нотками, будто лев урчит, предвкушая горячий секс с готовой на все красоткой, меня пробрало насквозь. Каждая клеточка затрепетала, и я сглотнула, испытывая ужас и одновременно удовольствие, в моем случае совершенно необъяснимое.

- Нет, не совсем. – Вздохнула и объяснила полнее: - Я ведьма. Члены нашего ковена могут менять облик. Ну, то есть, раньше я могла это делать, а теперь уже нет…

Усилием воли я попыталась выпустить хотя бы коготки, безуспешно представила в волосах пушистые ушки. Я словно барахталась в паутине, спеленавшей глупую бабочку. А паук уже спешил к жертве, предвкушая пир.

Мой род существовал за счет двойственной природы: все ведьмы в нашем роду оборачивались животными с младенчества, в этом была наша сила.

Способности напрямую зависели от свойств зверя. Хищники наделяли хозяйку когтями и клыками, змеи – гипнозом, птицы – крыльями.

Во время превращения обновлялись все клетки тела, поэтому женщины ковена сохраняли молодость и красоту на протяжении сотен лет.

Если я утрачу свою сверхъестественную часть, что мне останется? Я уже чувствовала, как слабею.

Усталость накапливалась быстрее, сердце не выдерживало напряжения. Глаза больше не видели в темноте, руки и ноги превратились в бесполезные отростки, неспособные энергично работать даже несколько часов.

Будущее представлялось пустым и безнадежным. Я становилась смертной.

Сестры не смогут мне помочь, слишком маленькие. Бабушке я не рассказывала о своей проблеме из-за болезни сердца.

Совет в помощи отказал: я была слишком никчемна, чтобы тратить на меня время. Посредственная ведьма, не имеющая ценных способностей. Где-нибудь десятитысячная в их учетном списке сверхъестественных существ, за которыми ведется контроль.

Ну и что, если я теряю силы? Ну, стану обычным человеком. Кого это волнует вообще? Не я первая, не я последняя.

Меня отлучат от всех магических дел и накачают какой-нибудь фигней для стирания памяти, чтоб лишнего не болтала. Посадят в машину и выбросят в отдаленном городке, где никто меня не знает.

Мне останется лишь доживать среди смертных отмеренный им короткий срок. Буду снимать потрепанную хрущёвку и каждое утро подсчитывать в зеркале новые морщины. Ходить на унылую работу и гадать, что за тайны скрываются в моем прошлом, и почему ни один родственник не заявил о моей пропаже.

Сестер разделят и пристроят в чужие ковены. Я не могла этого допустить. Не сейчас, когда бабушка могла вот-вот отойти в иной мир, а мамаша-вертихвостка прохлаждалась неизвестно где, бросив нас с девочками в раннем возрасте.

На мои плечи резко легла ответственность как старшей в семье, и я ощущала себя задыхающейся рыбкой, выброшенной на берег.

- Мои способности исчезают. И если ничего не предпринять, я вскоре стану обычным человеком.

Откинувшись в кресле, мужчина оценивающе прищурился. Одна рука расслабленно легла на кожаный подлокотник, пальцы второй задумчиво потирали подбородок.

И почему же я ощущаю себя пташкой в захлопнувшейся ловушке?

Викто́р так заинтересованно теперь на меня смотрел, будто бы цена моего спасения возрастала с каждой секундой, и я ни в жизнь не смогу с ним расплатиться.

- Ты можешь превратиться в кого угодно? – снова уточнил Азавель.

- Раньше могла, - протяжно вздохнула я, признаваясь в том, о чем обычно нельзя говорить никому. – Но по достижении совершеннолетия девочки выбирают одно животное на всю жизнь.

- И?.. – нетерпеливо и жестко процедил Виктор, которому надоело ждать прямого ответа. – В какое именно животное превращаешься ты?

В ответ я густо-густо покраснела, будто признавалась в чем-то ужасно постыдном. Для меня оно так и было.

- В кошку, - шепнула еле слышно, понимая, какую ассоциацию это вызовет.

Глаза мужчины сверкнули алым цветом, словно дьявольское пламя подсветило их изнутри, и я вздрогнула. Лицо находилось в полутени, и выглядело это по-настоящему жутко.

Вот черт, он и правда демон. Прям настоящий демон, из преисподней. А как еще это воспринять?

Только бы Совет не узнал, что я обратилась за помощью к демону. Меня тогда накажут не просто изгнанием, а казнят.

Эта братия существовала по своим законам и не подчинялась никому, так что таким, как я, следовало держаться от них подальше, чтобы не навлечь на свою голову еще большие неприятности.

- Правда? – Азаель искренне усомнился, что я говорю правду.

И неудивительно: большинство оборотней в нашем мире были волками. Они сбивались в настоящие стаи, зависели от фаз луны, становились раз в месяц агрессивными. Воняли псиной.

Мы с сестрами были совсем другими. Зверь был одной из наших особенностей, а не передающимся через укус проклятием.

Тем временем Викто́р встал и неспешно обошел вокруг стола. Меня обуял дикий, первобытный страх, когда он приблизился ко мне, припечатывая к месту тяжелым взглядом. Такого острого чувства угрозы я не испытывала никогда в жизни.

______________________________________________________________

Глава 3. Как хочется сбежать!

О божечки, как хочется сбежать! Сейчас я отмотала бы время вспять и попросту не вошла в эту дверь!

Но я застыла: приросшая к месту добыча перед финальным прыжком крадущегося хищника.

Стальные глаза, сурово обозначившиеся скулы, взгляд рентгеновский: ощущение опасности нарастало как лавина, пока не поглотило каждую клеточку и не превратило меня в жертву, неспособную на сопротивление.

И в то же время по венам несся жгучий огонь, оседая тяжестью между ног. Соски затвердели до боли, в глазах темнело.

Как он это делает? Это его дар – зачаровывать и гипнотизировать женщин? Или я взволновала себя сама, встретив настолько привлекательного мужчину, что мое тело впервые в жизни чувственно отреагировало?

Но мне ведь нельзя испытывать ничего подобного, так уж заведено. Ведьмам похоть в принципе несвойственна.

Нам с младенчества прививали равнодушие к плотским удовольствиям и к мужчинам, потому что секс в буквальном смысле отнимал часть нашей магии.

Одаренные ведьмы и особенно главы рода сознательно хранили девственность всю жизнь, замуж выходили лишь младшенькие и посредственные. Обязательно за ведьмаков, чтобы сила ковена крепла и увеличивалась, а не рассеивалась.

Весь мой мир строился на Силе, которую необходимо беречь и приумножать, а не раздаривать кому ни попадя. В ход шло все: строгое воспитание, осуждение и контроль.

«Ты же не шлюха, а ну-ка застегни пуговицы на блузке. Отрастила титьки она, понимаешь ли».

«Что за мода носить такие низкие джинсы, что из них задница торчит? Хочешь, чтобы тебя отымели в какой-нибудь подворотне»?

«Никаких мальчиков, думай об учебе. Не трать Силу на парней, они все хотят только одного».

«Ты же не хочешь кончить так, как твоя мать-вертихвостка? Макияж – смой. Юбку лучше надень длинную и на размер больше, она формы скроет».

Мы с сестрами рано остались без матери. Нас воспитала бабушка, всю жизнь запугивая последствиями легкомысленного поведения.

Если ведьма нарушала правила и не дай бог влюблялась в человека, ее изгоняли из ковена и лишали всех прав. Часть высвободившейся после ее ухода магии распределялась между оставшимися членами.

В моей семье я была старшей и самой одаренной ведьмой до того, как бабушка заболела, и я стала терять свои способности. Я никак не могла подвести сестер и поддаться чарам какого-то мужчины. Особенно демона. Это означало бы подписать себе смертный приговор.

Придя сюда, я угодила в двойную ловушку. Уйду – потеряю все. Останусь – вполне возможно, потеряю себя.

Если только не возьму себя в руки и не сосредоточусь на цели.

Викто́р Азавель, тем временем, остановился прямо передо мной, и меня окатило волной его приятного одеколона с нотками бергамота и цитруса. Этот мужик еще и пахнет потрясающе, за что мне эта пытка.

Демон возвышался надо мной на целую голову. Буравил пристальным взглядом, будто считывал малейшую реакцию или даже мысли. Глаза посверкивали в полутьме. Жуть какая.

Я зашипела, ощутив неожиданный прилив утраченных сил, когда его горячие пальцы сомкнулись на запястье. Отшатнулась прочь, но он не позволил вырваться.

- Стой смирно! – брови сдвинулись к переносице, хватка усилилась, вены прожег огонь. – Я проверю тебя.

Он говорил, как врач. Владелец фармацевтической компании наверняка и образование соответствующее имел. Так что я постаралась расслабиться.

Пальцы уверенно нашли пульс, колотящийся с бешеной скоростью. Что обо мне подумает Азавель? Что я психованная истеричка? Боже, я срочно должна успокоиться…

Виктор застыл и просто молча считал. А я безуспешно пыталась взять себя в руки и дышать ровно.

Осторожно опустив взгляд, я убедилась, что моя кожа светится изнутри красным. Тот же огонь вспыхивал в серых глазах на протяжении целой минуты, которая показалась мне вечностью.

А затем пальцы скользнули вверх по руке. Мягко надавливали и ласкали, чересчур приятно и интимно, вызывая во мне то же двойственное чувство опасности и удовольствия, от которого хотелось сбежать на край света и забыть об этой встрече как о страшном сне.

Я собиралась отпрянуть, не выдержав сексуального напряжения, но Азавель уже перехватил мою руку чуть пониже локтя и резко перевернул, удерживая меня на месте. Вскрикнув от неожиданности, я потрясенно ощутила накатывающую волну перевоплощения.

Виктор будто нашел кнопку на моем теле, «включающую» умирающую ипостась: вся кожа покрылась светлой с темными полосками шерстью, ладонь приняла округлую форму лапы. Острые, загнутые коготки вылезли из подушечек, уши заострились и поднялись на макушку.

Я никогда еще так не обнажалась перед чужаком, никогда не позволяла себе испытывать ничего подобного. Я словно стояла голой, а Викто́р смотрел на меня, как проголодавшийся лев на аппетитную антилопу.

Мой облик изменился лишь частично, но уже и этого оказалось достаточно, чтобы все мое естество само потянулось к источнику силы: Викто́р Азавель в самом деле способен оказался вернуть мой дар!

Если это так, я смогу остаться в семье! Готова ли я заплатить цену, которую он озвучит?

- Да ты не простая кошка… – прошептал мужчина так горячо и хрипло, что мое сердце провалилось в пятки.

И добавил с неподдельным восхищением, наклонившись ближе.

- С этого нужно было начинать, сладенькая моя.

Глава 4. Это будет дорого стоить

Улыбнулся, разглядывая серые полоски на фоне белой шерсти, слегка покрывшей кожу – до полного преображения мне не хватало силы.

- Ирбис? – предположил Викто́р. - Я еще не встречал подобных тебе. Только слышал. Говорят, женщины-кошки – самые похотливые существа на свете, секс из вас так и прёт!

Аромат его парфюма внезапно усилился, окружая меня подавляющей аурой. Дыхание стало прерывистым, а глаза вспыхивали в ритме участившегося сердцебиения. Для полноты образа хищника Викто́ру не хватало лишь облизнуться.

Я никогда еще не становилась объектом такого откровенного вожделения. Мы с сестрами привыкли одеваться и вести себя скромно, избегая внимания противоположного пола.

Как же так вышло, что малознакомый мужик буквально пожирает меня глазами, словно я какая-то секс-модель?

Плотоядный взгляд скользил по моему лицу, будто увиденное произвело на мужчину по-настоящему сильное впечатление. Я чувствовала себя мышью в клетке голодного льва.

- Это ложь, - возразила я застенчиво и попыталась высвободить руку, но не тут-то было – хватка лишь усилилась.

- Не думаю, - усмехнулся Виктор скептически и сжал пальцы, не позволяя мне вернуться в человеческий облик, хотя я очень старалась.

Мне ничего не оставалось, кроме как терпеть, пока он не угомонится. Не станет же он насиловать меня прямо в своем кабинете.

- Я говорю правду, вас ввели в заблуждение, - затараторила я, спеша объяснить. Покраснела, как дурочка. – Нам вообще нельзя вступать в интимные отношения, мы от секса теряем силу. Нас воспитывают в строгости и разрешают браки только в качестве исключения.

- Мм, и ты им не стала, да? - Виктор оценивающе оглядел меня сверху донизу. – Черт меня подери, хочешь сказать, ты девственница?

- Это не ваше дело, - содрогнулась я от волны огня, когда этот гад слишком приблизился к моим губам, заставив меня похолодеть и… наполниться необъяснимым желанием, которому я не могла противиться.

Дьявол, он дьявол во плоти! Правы были сестры: он неимоверно опасен!

Но Викто́р не стал меня целовать. Всего лишь наклонился к шее и с наслаждением втянул носом мой запах. Медленно. Чуть прикрыв глаза, он будто смаковал аромат моего страха.

Удивительно, но градус моего возбуждения тут же начал спадать, и спустя несколько мгновений я почувствовала себя почти обычно. К собственному облегчению, задышала спокойнее и расслабилась, а все кошачьи признаки исчезли. Словно мой собеседник обладал способностью одним лишь прикосновением избавлять от страданий.

- О, да-а, - протяжно молвил Азавель и распахнул поблескивающие красными угольками глаза. – Превосходный. Богатый. Изысканный у тебя вкус, девочка моя.

Расплылся в довольной улыбке, будто налопавшийся сметаны кот, не осознавая или полностью игнорируя то, что его поведение пугает меня до чертиков.

- Так вы поможете мне или нет? – потребовала я слегка дрожащим голосом, потому что меня отпустили лишь запретные чувства, а страх остался.

Хотелось отойти в сторону, вот только Викто́р не отпускал.

Слегка наклонил голову, рассматривая меня под другим углом. Потянул на себя и снова сжал пальцы.

Странное ощущение застало меня врасплох, будто в кровь впрыснули подогретое до температуры кипения вещество. Ох, как же страшно.

На тыльной стороне моего предплечья вдруг вспыхнула круглая метка в форме змеи, свивающейся кольцами вокруг человеческого черепа, и я уставилась на нее испуганно.

Я уже видела такой символ прежде, но лишь в старинных книгах. Черная магия, ни больше, ни меньше. Мой недуг – не случайность, кто-то желает мне зла.

- Это будет дорого стоить, - медленно и с расстановкой произнес Азавель.

Мерзавец! Мало того, что отказался помочь бабуле, так еще и цену теперь набивает за услугу, о которой я даже не просила!

Марька убеждала меня, что оплата плёвая, что-то вроде ответной нематериальной услуги. Но этот козел почувствовал, в чем моя слабость, и давил именно на нее.

- У меня нет денег, - растерянно выдавила я, мысленно прикидывая варианты: взять кредит, занять у подруг или заложить что-то из украшений.

Мы жили бедно. С тех пор как люди перестали верить в сверхъестественное, работать «по призванию» стало почти нереально. В наше время к ведьме быстрее прилепят ярлык мошенницы, чем обратятся с проблемой.

Единственный способ – устроиться через Совет, но и это было не так-то легко. Пришлось бы пожертвовать свободой: работать там, куда определят, без права выбора. Отчитываться за каждый шаг. Соперничать с амбициозными конкурентками за злачное место, а для этого обладать уникальными способностями, полезными для клиентов.

Все равно что влезть в шоу-бизнес, не имея никакого опыта. Нет уж, спасибо.

Мне совсем не горело стать личной помощницей какого-нибудь олигарха-извращенца и помогать ему обогащаться еще сильнее, раскладывая карты таро. Не дай бог прогноз не оправдается: шкуру сдерут живьем или повесят долги такие, что за всю жизнь не рассчитаешься.

Если не повезет с нанимателем, он еще и интимных услуг потребует. Даже если не самого секса, кроме него полно способов, от которых воротило любую уважающую себя девушку.

- Дорогуша, похоже, что мне нужны деньги? – рассмеялся Виктор, мотнув головой на свой великолепный кабинет.

- Что же вы хотите тогда? – голос из-за охватившей меня паники прозвучал сдавленно.

Глава 5. Условие сделки

- Хм, дай-ка подумать… Тебя.

Чего?! Меня словно облили кипятком.

Что он имеет в виду? Не может же он в самом деле считать, что я соглашусь?!

- Почему меня?.. – растерянно уронила, искренне не понимая его мотивов.

- Потому что хочу, - прямолинейно сообщил он, его слова повергали в шок. – Потому что у меня никогда не было таких, как ты. Потому что все остальное у меня есть.

- Но я же даже на свидания не ходила ни разу, - попыталась объяснить, что я совсем не пара миллионеру вроде него. Начиная с разницы в возрасте и заканчивая разницей в положении. – Я обычная девчонка, самая обычная.

- Ты совсем не видишь себя со стороны, да? – глаза опять полыхнули плотоядным огнем. – Нацепила бесформенное шмотьё и думаешь, оно скроет твои выдающиеся достоинства?

Да что он о себе вообразил?! Всего лишь наглый, испорченный тип, пользующийся сомнительной репутацией благодетеля. Наверняка даже мошенник! С какого перепуга он решил, что его предложение меня заинтересует?

Высказать прямо, что я думаю об этом самодовольном мерзавце с манией величия, мне не позволило лишь понимание, что я пришла сюда по доброй воле и заранее знала об опасности.

Глупо было надеяться, что демон откажется от искушения проучить ведьму. Наше сестринство крови его братьев немало попило за столетия.

Этот хотя бы был со мной честен: не воспользовался моей слабостью и не отнял остатки Силы против воли просто потому, что у него была такая власть. Дал выбор самой принять решение.

Азавель выпустил мой многострадальный локоть, но не отошел, а наоборот, качнулся вперед, снова втягивая мой запах. Жуткий, похотливый, внезапно проголодавшийся хищник с поблескивающими, как у дьявола, глазищами. Коснулся моего подбородка кончиками пальцев и вновь не позволил отпрянуть, шагнув следом.

Еще метр, и я окажусь у стены, отчего моя паника росла. С той самой минуты, как я зашла в этот кабинет, ловушка захлопывалась все плотнее.

- Я понял: ты совсем еще дикая. Зайдем с другого: для начала составишь мне пару на мероприятиях, я представлю тебя партнерам и друзьям, - перечислил он. – Не переживай, интеллектом блистать не понадобится, только улыбаться и кивать. Но, конечно, сменить гардероб придется кардинально.

Он скептически оглядел мою футболку и свободные джинсы, прячущие фигуру, и я почувствовала себя неуютно, пожалев, что сдала куртку внизу.

Отвратительно. Более унизительных условий сделки и представить было нельзя. И чем это отличается от того, что предлагает Совет?

Только вот Совет обеспечивал какую-никакую защиту от поползновений работодателей, а какие гарантии безопасности даст мне Викто́р?

- Я не могу, - промямлила я, напуганная перспективой разоблачения – вот чего стоило бояться сильнее всего остального. – Никто не должен знать о том, что я была здесь. Я думала, вы сохраняете тайну своих клиентов. Мне сказали: оплата ваших услуг незначительна…

Уголки красивых губ изогнулись в кривоватой насмешке.

- Дорогуша, никакого прайса у меня нет. Цену я назначаю сам, если мне понравится товар. Все зависит от сложности услуги и размера того, что я хочу получить взамен.

В горле пересыхало. Сердце барабанило в висках и груди. Я напряженно поджала губы.

- И мой случай представляется вам сложным?

Впрочем, чему тут удивляться, я же не нашла своему недугу названия в книгах, а Азавель меньше чем за минуту обнаружил метку. Если бы не это, я уже послала бы его куда подальше, но теперь не могла не думать о возможности полностью излечиться. Вот ведь гад, придумал, чем меня зацепить.

То, что он обладает силой и способностями, какие мне даже не снились, очевидно. Но цена оказалась для меня слишком большой.

- Полагаю, твой драгоценный Совет в помощи тебе отказал? Иначе ты не стояла бы здесь и не молила о спасении демона, - хмыкнул Виктор, и меня пронзило отрезвляющим осознанием, что он все-таки именно тот, от кого я должна была держаться подальше.

Где-то в глубине души я надеялась до последнего, что он окажется ведьмаком, просто изгнанным из сообщества за какие-то прегрешения. За связь с ним меня отчитали бы, да и только.

- Тогда вы знаете, - глухо напомнила я, опуская глаза под его чересчур откровенным взглядом, - что мне ни в коем случае нельзя появляться с вами там, где меня могут увидеть наши.

- О, я знаю! - рассмеялся мерзавец довольно, будто уже предвкушал противостояние и рассчитывал использовать меня как свой козырь. – О ваших дебильных правилах я слышу с начала времен. Представить тебя своей спутницей – отличный повод утереть этим выскочкам нос.

- Меня за это накажут, - едва слышно выдохнула я от страха.

- Тебя это вообще беспокоить не должно! – рявкнул Азавель раздраженно. - Разве это не их промашка, что ты вынуждена была обратиться за помощью к врагу?

Он был прав. И все же это ничего не меняло.

Бабушка учила нас жить неприметно, и самое худшее, что я могла сделать, это оказаться в эпицентре межклановых разборок.

Дразнить Совет – все равно что запустить в клетку к голодным тиграм газель и надеяться, что они ее не заметят. Разозлить их и гарантированно заработать казнь вместо изгнания.

На такое я точно не подписывалась!

- Простите, но я не могу выполнить ваше условие, - облизнула я пересохшие губы, опасаясь того, что отказ разозлит Викто́ра еще сильнее. – Пожалуйста, можете предложить что-то, не требующее моего присутствия?

Серо-стальные глаза недобро сверкнули. Лицо приобрело жестокое выражение.

- Хочешь избавиться от метки, изволь выполнить условие сделки, - прошипел мужчина, снова хватая меня за локоть, чтобы я прекратила отступать.

Глава 6. Ты умрёшь

- А кого ты ожидала здесь встретить? – скривил губы Виктор. - Лошка, помогающего людям по доброте душевной? Так не бывает, дорогуша, за все в этой жизни надо платить.

- Я знаю, но… Подруга сказала мне… - в страхе отводила я взгляд, чувствуя себя идиоткой.

- «Подруга сказала мне», - передразнил он и безжалостно встряхнул. - Не лги себе: ты знала, кто я такой, понимала, какими будут последствия, если об этом узнают. Но все же заявилась сюда, положив болт на ваши драгоценные правила, с которыми вы так носитесь. Ты либо циничная стерва, зачем-то прикидывающаяся овцой – наверное, чтобы вызвать жалость и выторговать выгодные условия. Или полная дура, во что я никогда не поверю!

Я не смела поднять глаза. Как сказать, что я в самом деле поступила непродуманно и глупо, если он заранее в это не верит?

Я чувствовала себя такой жалкой. Мне хотелось расплакаться, как маленькой девочке, попавшей в безвыходную ситуацию, но я понимала, что страдания никак не помогут найти выход.

Виктору на мои проблемы с Советом было, мягко говоря, плевать. Он увидел во мне лишь возможность покрасоваться перед партнерами редким приобретением. А заодно, если повезет, подразнить врагов.

Его не волновало, что со мной потом сделают. Да и не должно было. Кто я для него? Одна из сотен просительниц. Необычная зверушка, которой можно похвастаться, как коллекционной машиной.

- Послушайте, я… не хочу их злить, - выдавила я через силу, теперь уже думая только о том, как покинуть этот кабинет живой. - Не хочу проблем.

- Да не переживай ты так за свой Совет, - рассмеялся Азавель, его настроение снова приподнялось. – Стоит им увидеть нас вместе, и они забегают, как ужаленные, лишь бы не допустить утечки члена своей секты на сторону. Неужели ты не видишь, что это твой шанс привлечь их внимание, заставить с тобой считаться? Иначе зачем тебе возвращать свои силы, если не для того чтобы выбить местечко в их элитной бизнес-среде?

Разумеется, что еще он мог обо мне подумать. Такие, как он, мыслят категориями выгоды. Им и в голову не приходит, что существует другой пласт людей, которым жадность и амбиции несвойственны.

Меня всю жизнь оберегали от потрясений, не готовили ни к какой борьбе. Я хотела простого и уютного счастья: заботиться о сестрах и помогать бабуле в ее магазинчике, отучиться в университете и работать по профессии, а если и веселиться, то только с подружками по праздникам.

Ничего особенного. Никаких олигархов-извращенцев и противостояний. Вести себя хорошо. Быть незаметной. Избегать мужчин и опасности.

Не заходить в клетку к тиграм!

Но с чего я решила, что если зайти в клетку со львом, он окажется лучше других и спасет? Дура наивная!

- Я передумала, ничего мне от вас не нужно, - просипела я хрипло, стараясь не расплакаться как ребенок. – Я просила вас помочь моей бабуле, а не мне! Вы отказали. Мне плевать, что станет со мной. Можно я просто пойду домой?

- Мое предложение действительно только сейчас, - жестко предупредил Викто́р, когда я повернулась к двери, спеша покинуть неуютный кабинет.

Его голос заурчал над ухом, словно предупреждающий рык голодного зверя, и страх сковал все мое естество.

Только бы уйти, только бы отпустил. Я клянусь, что никогда больше не вернусь сюда!

Изгнание больше не казалось мне таким уж ужасным. Все лучше, чем стать игрушкой демона.

- В следующий раз цена будет дороже.

Вот ведь мерзавец! Нет бы помочь девушке в беде, он еще и закручивает гайки!

Я сделала еще шаг к двери. Чувствовала спиной тяжелый взгляд, но Викто́р меня больше не останавливал.

- Такую метку не снять, - бросил он, когда я проигнорировала его угрозу и взялась за дверную ручку, начищенную до блеска. – Ты не просто теряешь зверя и превращаешься в человека, дорогуша. Ты умрёшь.

- Что? – не поверила я, оглянувшись через плечо. Он ведь шутит, да?

- Это проклятие «черной вдовы», - проговорил он предельно спокойным и ледяным тоном. – На всё про всё у тебя около полутора месяцев. Твой зверь вскоре не сможет регенерировать клетки, и ты сгоришь за считанные недели. В какой-то момент влияние метки станет необратимым, твои органы начнут отказывать, и помочь уже не смогу даже я.

- Так почему же вы ставите условие, которое я выполнить не могу! – воскликнула я, бешено ненавидя его за это.

Демон задрал бровь, неподдельно удивившись моей претензии.

- Поверь, дорогуша, условие более чем великодушное, - усмехнулся, показав ряд ровных, белоснежных зубов. – Другие бы посчитали его даже щедрым.

- Ну, а я – нет, - фыркнула и выскочила прочь, от души хлопнув тяжелой дверью.

Кипятясь от злости, проскочила мимо ожидающих очереди посетителей, очень напоминая себе ту женщину, которая в слезах выбежала передо мной.

Что он ей предложил? Фантазия рисовала вереницу любовниц Азавеля, с каждой из которых он берет плату сексом. Интересно, Марька вообще знает, чем ее сестре пришлось заплатить?

Фу, какой же мерзкий этот демон! Правильно Совет запрещает общаться с ними, и теперь я поняла, почему.

Створки лифта разъехались, и я вздрогнула. Внутри стоял высокий светловолосый мужчина.

Он встретил меня дружелюбной улыбкой, и я шагнула внутрь, рассеянно буркнув сквозь зубы:

- На первый.

- Вы расстроены, - вкрадчиво прозвучал его голос над ухом, и я удивленно обернулась, встретившись взглядом с глазами цвета неба на широком лице.

Глава 7. Двое в лифте, не считая панической атаки

Но все же ответила рукопожатием: улыбчивый парень мгновенно располагал к себе.

- Можно и так сказать, - ответил он туманно и нажал для меня кнопку первого этажа. – Я Арль. У меня обеденный перерыв. А вы?..

- Эльвира, - смущенно зарделась я, не привыкшая знакомиться с мужчинами. Но как откажешь двухметровому ангелу с милыми ямочками на щеках? – Можно просто Эля.

- Итак, Эля, - рукопожатие затягивалось, но касание парня оказалось поразительно успокаивающим: вся моя злость и страхи развеялись без следа. Легкий аромат сандала и пачули окутывал теплой и нежной аурой – в отличие от резкого, брутального парфюма его начальника. – Что привело вас на этот этаж?

Ого, полегче, приятель. Так быстро перешел к личным вопросам.

Я напряглась и осторожно высвободила руку. Чуть отступила, чтобы проложить между нами расстояние в кабине, вдруг показавшейся слишком тесной. Высокий и широкоплечий блондин занимал слишком много пространства.

- Конечно же, можешь не говорить, - чутко уступил попутчик, и я немного расслабилась. – Просто я подумал, вдруг я тоже мог бы тебе помочь?

- С чего бы это? – я снова насторожилась, слишком уж этот Арль был дружелюбным. С детства меня учили никому не доверять.

Арль дернул плечами: мол, да я и не настаиваю, чего ты нервничаешь.

- Красивая плачущая девушка забегает в лифт. Почему нет?

Удивившись, я запоздало провела по щекам ладонями и обнаружила на них слезы. Хорошо, что я не пользуюсь косметикой.

- Простите, - шепнула застенчиво, вытираясь насухо.

- За что? – поднял красавчик брови, и я с робкой улыбкой пожала плечами, сама не понимая, чего так распереживалась.

Парень был очень привлекательным. Про таких обычно говорят: косая сажень в плечах. Ярко выраженная мускулатура натягивала мягкую ткань рубашки, расстегнутой на две пуговицы. Очевидно, что посещение качалки для него каждодневное занятие.

Круглолицый, но не как подросток, а скорее как русский богатырь, сбривший бороду. Присмотревшись, я поняла, что ему не может быть меньше двадцати пяти лет, просто открытая, мальчишеская улыбка делала его моложе.

Впрочем, какая мне разница? Я не собиралась с ним дружить, я просто возвращалась домой.

И когда я об этом вспомнила, вдруг обнаружила, что лифт не двигается. Мы просто стояли. Судя по табло, где-то между двадцать девятым и тридцатым этажами.

Почувствовав тревогу, я протянула руку и потыкала кнопку с цифрой один, но панель никак не отреагировала.

- Что за?..

- Вот черт! – голос моего спутника вдруг зазвенел от напряжения, и я запаниковала вслед за ним, осознавая, что мы реально застряли! – Нет-нет-нет, только не это!

Парень бросился к панели, оттеснив меня могучим плечом, и начал бездумно, дрожащими пальцами проверять все кнопки. Безуспешно.

Что может быть нелепее качка, испугавшегося замкнутого пространства? Но смешно мне почему-то не было. Должно быть, его ужас передавался и мне.

Сердце заколотилось, дыхание перехватывало.

- Дежурного, вызови дежурного! – хрипло закричала я, когда Арль бросился разжимать пальцами неподдающиеся двери.

Мое воображение было слишком живым: я представила, что лифт трогается ровно тогда, когда кто-то из нас лезет в щель. О нет, не нужно нам таких экспериментов! Лучше уж сделать все правильно: вызвать помощь.

- Точно! – нервно, как девчонка, взвизгнул паникующий ангел и не сразу нашел нужную кнопку.

Еще некоторое время ему понадобилось, чтобы понять, как она работает.

- Что у вас? – голос на том конце был усталым, словно мы оторвали беспечного лифтёра от сладких снов.

- Мы застряли! Мы застряли! – заорал на него Арль, перемежая слова отборным матом.

- Добро, сейчас спущусь в подвал и посмотрю.

Звучало как-то не слишком обнадеживающе. Будто он сначала посетит уборную и выпьет кофе, и только потом выполнит свою работу. Что за бардак!

- Быстрее! – бешено зарычал на него Арль.

- Ладно, ладно, - неохотно отозвался лифтёр и отключил связь.

- Ты не понимаешь! – в отчаянии взглянул на меня парень, учащенно дыша. Моя паника не слишком отличалась от его. – В прошлый раз мы проторчали тут два часа! А в позапрошлый…

- Что? – мое сердце провалилось еще глубже в пятки, когда я представила. – Это происходит не в первый раз?!

Арль кивнул, его глаза посверкивали безумием. И в этот момент, с искаженным от страха лицом, он перестал походить на ангела. Теперь он напоминал жуткого светловолосого Чаки, и этот образ совсем не добавлял ситуации спокойствия.

Два часа в лифте наедине с незнакомцем, который может переломить меня большим и указательным пальцем? Не так я представляла себе завершение этого дня…

- Мне что-то очень душно, - схватилась я за сердце, испытывая неприятный дискомфорт в груди.

Воздуха катастрофически не хватало, ноги подогнулись, по вискам заструился холодный пот. И я сползла по стенке на пятую точку, борясь с обмороком.

Перед глазами заплясали черные мушки, и все окутала тьма. В ушах шумело, и слова бросившегося ко мне Арля звучали как через толстое стекло. Кажется, он повторял мое имя вперемешку с бранью.

Большими пальцами парень сжал мое запястье – может, считал зашкаливающий, или наоборот, отсутствующий пульс. Другой рукой придерживал голову, чтобы я не упала.

Глава 8. Входящее сообщение

Мне всегда было больно разочаровывать семью. И когда я сообщила сестрам о своей «болезни», практически огорошив их фактом, что нас ждут трудные времена. И когда сказала, что подумываю обратиться за помощью, предположительно, к демону, а они наперебой бросились отговаривать меня от рискованной затеи.

И теперь я снова не в силах была посмотреть им в глаза. Как объяснить, что я еле-еле вырвалась из опаснейшей ситуации и при этом вернулась домой ни с чем?

Когда я открыла дверь нашей старенькой трехкомнатной сталинки на первом этаже, в нос волшебно пахнуло ароматом свежей выпечки: наверняка Олеська постаралась, ей было шестнадцать. М-м, ежевичное варенье в слоеном тесте, объедение!

Двенадцатилетняя Сонечка, услышав хлопок двери, оставила компьютерную игру и кинулась обниматься.

Ласково прижав сестру к себе, я потрепала ее по огненно-золотистым волосам, ведь ей до сих пор нравилось представлять себя жар-птицей. Может, она ею и останется?

Хотя это вряд ли. Обязанность сохранять тайну накладывала отпечаток: мы неосознанно выбирали животное, делавшее нас неприметными, если нам вздумается «прогуляться» в ином облике. Вряд ли обычный человек воспримет «жар-птицу» как что-то нормальное.

Я ожидала, что ирбис в моей крови сменится на кого-то вроде уличной кошки. И когда этого не произошло, возможности для превращения сильно сократились. Это можно было делать только в месте, отдаленном от человеческих поселений.

Мы выезжали на пикники в лес примерно раз в месяц, где позволяли себе вдоволь налетаться и набегаться. После чего возвращались к обычной человеческой жизни в черте города.

Эх, насколько же проще было нашим предкам! Истории о необыкновенных сказочных существах сочиняли именно тогда.

- Принесла что-нибудь? – с любопытством заглянула Соня в мою сумку, но сегодня мне нечем было ее порадовать.

После встречи с демоном и пережитого в лифте страха у меня не осталось сил на поход в магазин. Да и денег лишних не водилось.

- Прости, нет.

Последние несколько месяцев я подрабатывала после пар в небольшой кафешке, чтобы покрыть расходы. Но мы все равно едва сводили концы с концами.

Арендованную бабушкой точку в подвале соседнего дома прикрыли «за мошенническую деятельность» по чьей-то идиотской жалобе еще год назад, с тех пор наше материальное положение резко ухудшилось.

Как-никак, а бабуле удавалось понемногу продавать свои красиво упакованные травяные сборы, давно уже не выдерживающие конкуренции с аптечными. Были даже постоянные клиенты, которые слились сразу после закрытия магазинчика.

Люди давно уже перестали верить в сверхъестественное, и зарабатывать своими способностями ведьмам становилось все сложнее.

Мы создали для бабули группы в соцсетях, раскидывали везде, где можно, объявления об услугах «потомственной ведьмы». Но увы, на подобное клевали теперь крайне редко и самые отбитые на голову люди, с которыми и встречаться-то было опасно.

Да еще и предупреждение можно было схлопотать от Совета, если «услуга» выглядела чересчур «настоящей».

Старейшины контролировали всех членов сверхъестественного сообщества, и если считали, что частная деятельность несет угрозу разоблачения, разбирались быстро. Если же доход становился заметным, отжимали бизнес себе или предлагали присоединиться к их сообществу в ультимативной форме.

Буквально палка о двух концах, тупик со всех сторон. Хочешь зарабатывать колдовством – или нанимайся через Совет, или делись доходом. Ну, или веди себя скромно, не привлекай внимания, и тебя не заметят.

Вот мы и довольствовались ролью простых людей, иногда помогая за деньги клиентам, в отчаянии ищущим магический способ разрешения своих проблем.

В последние лет сто остро встала еще и проблема медленного старения. Раз в двадцать-тридцать лет приходилось менять город и делать новые документы. Только тогда мы обращались к Совету, у них это было поставлено на поток.

Мы с сестрами еще ни разу не переезжали, эта квартира была нашим первым и единственным домом. Нам предстояло прожить в ней еще минимум десять лет, прежде чем соседи заметят странности. Примерно к двадцати пяти годам наша внешность застынет и перестанет меняться.

Сбросив уличную обувь, я прошла на кухню и устало опустилась на стул. Улыбающаяся Олеська тут же полезла проверять готовность слоёнок, а я ткнула кнопку на чайнике.

- Ты плохо выглядишь, - заметила Соня, устроившись напротив меня с детской кружкой, на которой были нарисованы персонажи любимого мультика.

- Трудный выдался денёк, - согласилась я, убирая длинные светлые волосы в хвост.

- Только не говори, что сходила к этому Викто́ру! – осудила меня строгая не по годам Олеся, хлопнув горячим противнем о плиту. – О нет, ты у него все-таки была?!

- Не волнуйся ты так, это ни к чему не привело, - отмахнулась я, раскрывая шуршащий чайный пакетик и опуская его в чашку. – Он мне отказал.

Подробности девочкам ни к чему. Пронесло – и слава тебе господи. Больше к этому вопросу я возвращаться не собиралась.

- Вот и славненько, - с облегчением выдохнула Леся и принесла на стол тарелку, полную ягодных слоёнок. Аж слюнки потекли.

- Ну, как сказать… - буркнула я себе под нос, наливая кипяток.

Наша проблема так и осталась нерешённой: старость никто не лечит, бабушка скоро умрет.

А еще теперь я знала, что моя «болезнь» неизлечима. Кто-то намеренно проклял меня, желая смерти. Как сообщить такое девочкам?!

Я чувствовала себя настолько измотанной, что набросилась на вкусняшки словно изголодавшийся зверь. Проклятый Азавель и злоключение в лифте вытянули из меня все соки.

Глава 9. Нежданчик

- Забей, это просто недоразумение, - устало вздохнула я, отложив телефон экраном вниз.

Средняя сестра продолжала пялиться на меня укоризненно, а младшая – слишком заинтересованно. Ей было любопытно, чем все закончится.

Меня беспокоило, что Соня вслед за Олесей захочет этой мнимой «свободы». И в итоге вляпается в неприятности.

- Вот, смотрите, - снова взяла я телефон и безжалостно стерла и контакт, и историю сообщений. – Мы живем по закону, девочки. Никаких отношений с человеческими мужчинами. Всё ясно?

Леська лишь пожала плечами и вернулась к чаепитию, а Соня разочарованно скуксилась.

Позже нужно будет поговорить с ней о том, почему она так отреагировала. Не иначе как сказок пересмотрела и размечталась о диснеевской любви.

Хотя ей было проще, чем нам с Лесей, устроить замужество, потому что она была младшенькой, о любви в таких договорных браках речи обычно не шло.

Вроде бы двадцать первый век, но не для ведьм! Мы навечно застряли в прошлых столетиях из-за ограничений Совета.

Так что отчасти я понимала среднюю сестру, почему ей не нравилась это балансирование на грани между современным миром и сверхъестественным. Да только выхода из ситуации нормального не было.

- Бабушке сегодня ставили укол? – перевела я тему. Вот о чем нужно было узнать в первую очередь.

- Да, приходила врачиха из поликлиники, - кивнула Сонечка, хватая последнюю слоёнку быстрее сестры, и они устроили шуточную драку за каждый кусочек.

Перемазались ягодами, но были счастливые и довольные. Еще такие юные, такие беспечные.

Устало оторвав пятую точку от стула, я оставила девочек и пошла навестить бабушку.

Одна из комнат нашей квартиры давно уже превратилась в больничную палату. Здесь густо пахло лекарствами и древними бабушкиными вещами: специфический «старческий» дух, от которого не избавиться.

Шторы были задернуты, свет затемнен, горела только настольная лампа. На блюдечке все еще валялась надломленная ампула. Эх, девчонки, ну чего не убрали-то.

Тихонько прокравшись к окну, я приоткрыла форточку, чтобы хоть немного проветрить помещение, и вдохнула прохладный воздух с улицы.

Темнело. Эта сторона дома выходила на маленький двор, в котором мы когда-то играли с сестрами. А теперь и не погуляешь: плотно парковались машины.

Бабушка спала: руки поверх одеяла, дыхание хриплое и тяжелое. Раскрытая книга валялась на полу, и я подняла ее, придержав закладку, чтобы не выпала.

Тихонько присела на скрипучий стул и взяла медкарту, чтобы посмотреть, не написала ли медсестра чего-нибудь новенького. Но там прибавилась лишь строка о выполненном уколе с датой и временем.

- Софи, это ты? – приоткрыла бабуля слезящиеся глаза, и я поспешила взять ее за руку.

В глазах невольно скапливались слезы при взгляде на болеющую женщину, которая растила нас с самого детства. А теперь еще и дурные мысли лезли в голову: может, и ее кто-то проклял?

- Это я, ба. Эльвира.

- Элечка, - узнала меня бабуля и улыбнулась, сжав мою ладонь шершавой, морщинистой рукой. – Как дела в школе?

- Я уже универ заканчиваю, ба. Помнишь? – сглотнула я горький комок.

Даже и не думала, что ведьмы тоже когда-то дряхлеют настолько, что начинается склероз. Мне представлялось, что мы умираем красивыми и молодыми, просто волею какого-то несчастного случая, а не от старости.

- Да-да, конечно, - тепло отозвалась бабуля и нахмурилась. – Только не вздумай искать работу через Совет! Там…

- Я знаю, знаю, - поспешила я заверить старую женщину, что не собираюсь делать глупости. Хотя я уже порядочно их наделала. – Я хотела кое-что у тебя спросить.

- Ты же знаешь, Софи, моя память уже не та… - отозвалась бабуля и привстала.

Я помогла ей подсунуть вторую подушку под спину.

- Ты что-нибудь слышала о проклятии «черной вдовы»?

Бабушка не выглядела испуганной.

- Это что-то очень древнее, такую магию давно не используют, - поведала она рассеянно. – Такие артефакты, скорее всего, хранятся в архивах Совета просто как наследие. Вряд ли тебе дадут доступ, даже чтобы на них посмотреть. Зачем оно тебе?

- А ты не думаешь, что кто-то мог применить такую магию на тебе?

Я не стану волновать старую женщину своей проблемой, но если выяснится, что на бабуле такая же метка, Азавель спасет и ее.

- Мы же оборотни и не должны болеть. Почему ты вдруг слегла?

Одновременно с этим я пыталась исполнить трюк, который провернул со мной Азавель: осматривала старческие руки до локтя, ища тот самый знак черепа и змея.

Моей силы не хватало, чтобы выявить метку. Иначе бы я и свою давным-давно обнаружила.

- Ай, - отмахнулась бабушка рассеянно, - по-твоему, сколько мне лет? Мы долгожители, но не бессмертные. Я пожила достаточно, чтобы приблизиться к смерти. А стареть начала, потому что перестала обращаться в какой-то момент. Никогда не забывайте об этом, девочки! Раз в месяц…

- Я помню, не волнуйся, - не хотела я, чтобы бабуля тратила на объяснения силы. – Эх, ба, что мы будем без тебя делать?

- Эльвира позаботится о вас, Олесенька, - перепутала меня бабушка теперь с другой сестрой, и я украдкой вытерла глаза. – Вот только закончит школу.

- Может, мне найти отца и поговорить с ним? – в который раз предложила я.

- Отец ваш – дурак! – ожидаемо остро отреагировала бабушка. – Что б его земля не носила!

Я не знала точной причины конфликта. Отец участия в нашем воспитании и обеспечении не принимал.

Когда-то давно он заявил, что мы ему не родные, и развелся с мамой. Которая тут же ускакала строить свою личную жизнь, тоже бросив нас.

Глава 10. Что ему от меня нужно?

Я смотрела в окно, предусмотрительно спрятавшись за тюлью, потому что не хотела, чтобы снаружи меня увидели. Во мне боролись два равнозначных чувства: страх и злость.

Какого черта вообще происходит?!

Наша квартира была сквозной. Эта сторона выходила на неширокую, но оживленную улицу. Все соседи станут свидетелями.

Прямо напротив окна припарковался черный лимузин. Возле него, расслабленно прислонившись к блестящему боку машины, стоял никто иной, как Викто́р.

Как он меня нашел? Да еще так быстро! Сколько времени прошло с момента моего ухода? Часа три, не больше.

Все, что он знал: мое имя, под которым я была к нему записана. Мне стоило бы использовать псевдоним.

Я даже не думала, что он меня запомнил в веренице посетительниц. Но вот он здесь, в идеально подчеркивающем горделивую фигуру пиджаке цвета темного бургунди: переоделся. Верхняя пуговица белой рубашки небрежно расстёгнута, галстук отсутствовал.

Что он здесь забыл? Что ему от меня нужно? Какого хрена творится сегодня с мужиками, почему они всей кучей вдруг накинулись на меня, словно я лакомый кусочек? Ретроградный меркурий им в голову ударил что ли?

Азавель презрительно высказался о моей одежде, я была явно непривлекательной в его глазах. Так что ему от меня надо-то?

Раздался звонок в дверь, и мы все втроем вздрогнули. Кто бы это ни был, его послал демон.

Что, это выше его достоинства: самостоятельно войти в парадную и преодолеть пять ступеней до двери моей квартиры? Послал водителя? Омерзительно!

- Что будем делать? – шепнула мне Леся, но мы упустили из виду Соню, которая уже прошмыгнула в коридор и открыла незнамо кому дверь!

- Я ей передам, - услышали мы звонкий голосочек сестры и в ужасе переглянулись.

- Соня!

Как ни в чем не бывало, она вернулась в комнату.

- Викто́р Аза-как-то-там передал, что хочет поговорить, - сообщила она беспечно.

Но нам с Леськой весело не было.

- Я не пойду, - поджала я губы, сердито одергивая занавеску. – Постоит немного, обломается да уедет.

- Он не уедет, - добавила Сонечка, беззаботно прыгая по лакированным половицам, как будто играет в «классики». – Передал, что отказ не принимается.

Да что же это такое! Они с ума посходили что ли, эти мужчины?

Не слушая Лесиных возражений, я направилась в коридор и дрожащими руками натянула любимые потрепанные кроссовки.

Почему-то смотреть на них теперь было неприятно, как будто моя самооценка, и так невысокая, рухнула ниже плинтуса после встречи в Виктором. Кто я и кто он?

Что он вообще увидел во мне такого, чтобы заинтересоваться и даже приехать лично? На лимузине, черт возьми! Как будто я какая-то диснеевская принцесса. Ну, я ему сейчас выскажу!

- Эль, не ходи, – нервно просила меня Олеся.

- Не бойся. Я выслушаю его и откажу, чего бы он от меня ни хотел. Клянусь, все будет хорошо.

На самом деле, я в этом вовсе не была уверена.

На улице потихонечку вечерело. Сгущались сумерки, тускло вспыхивали уличные фонари. Весна еще толком не началась, воздух немного морозил кожу.

Мужчина поднял голову, когда я, взъерошенная и злая, выскочила из парадной и решительно потопала к нему.

Густые с проседью волосы мужчины слегка трепал ветер, в глазах отразились электрические огни, придавая им поистине дьявольское выражение – коварное, с хитринкой.

Загадочно ухмыляясь, Азавель смотрел на меня так самоуверенно, будто ожидал, что его появление меня осчастливит, но я была в ужасе.

- Прокатимся, - предложил он, даже не поздоровавшись.

Чуть посторонился и открыл передо мной дверцу лимузина, в котором даже не был заглушен мотор, будто владелец абсолютно уверен был в моем положительном ответе.

Но потом до него дошло, что я выбежала не для того, чтобы радостно впрыгнуть в салон его автомобиля, и изволил объясниться.

- Предлагаю немного пересмотреть условия нашей сделки. Очевидно, что мы начали не с того.

Его чертовски завораживающий голос сразу пробрался под кожу, но я усилием воли отбросила наваждение.

- Какой еще сделки?! – переспросила потрясённо.

Никакой сделки не было! И он не должен был вот так нагло заявляться сюда. Он хоть понимает, насколько его поступок похож на преследование? Не видит, что я напугана? Видимо, нет.

Он смотрел на меня так, будто я уже ему принадлежу, и мое согласие – дело времени, я всего лишь ломаюсь по непонятной причине

- Даю минуту на раздумья, - теряя терпение и улыбку, добавил он, и липкое, неприятное предчувствие опасности сжало мое сердце невидимой рукой.

Как будто я до сих пор нахожусь в ловушке. Думала, что ускользнула, когда убежала из офиса, но это оказалось иллюзией. Виктор не собирался меня отпускать, просто сменил тактику, когда обычная не сработала.

Он бросил мрачный взгляд на окно, как будто знал, что сестры наблюдают оттуда за нашей беседой.

- Или мне сначала познакомиться с твоими родственниками?

Демон произнес это холодно, без эмоций, и поэтому слова прозвучали как угроза. Я не знала, на что он способен, и проверять не хотелось. Не могла допустить, чтобы семья расплачивалась за мою ошибку.

- Хорошо, давайте обсудим, - холодно процедила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Мы не заключали никакой сделки, и я никуда с вами не поеду. Хотите что-то сказать – говорите здесь. Но ваши слова ровным счетом ничего не изменят.

Глава 11. Ощути себя женщиной

- Нет, ладно, - тут же передумала я и нырнула в салон, искренне надеясь, что смогу потом объяснить сестрам свое переменчивое поведение.

Меня взбесила самодовольная ухмылка демона, которую я заметила краем глаза. Но когда я устроилась внутри, мужчина уже выглядел серьезным.

Лимузин мягко тронулся с места. Заработал освежающий кондиционер.

Ноздри защекотало терпко-солоноватым цитрусом, и я невольно втянула носом приятный аромат, кончиками пальцев оглаживая потрясающе мягкую обивку сидения и робко наслаждаясь видом блестящего и дорогого салона. Офигеть, словно в сказку попала.

- Шампанского или вина? – Азавель открыл мини-бар, поражающий изобилием выбора. Зазвеневшие нестройно бутылки подсветились изнутри.

Я не привыкла к подобной роскоши, и мне было ужасно неловко. Сомкнув колени, я ссутулила плечи, чувствуя себя не на своем месте.

Но отказываться не стала. Немного алкоголя при такой нервотрепке не повредит.

- Шампанского, пожалуйста.

В моем горле вновь образовалась пустыня, и я залпом выдула целый бокал. Тем более что игристое оказалось охрененно вкусным, с ягодными нотками, в жизни такого не пробовала.

- Куда мы едем? – поежилась я, осознав, что сильно поторопилась, выскочив на улицу в одной лишь футболке, и не накинула хотя бы легкую куртку.

- У меня есть идея, - улыбнулся чем-то довольный Азавель, наполняя мой опустевший бокал.

Поток воздуха из кондиционера вновь донес до меня терпкий цитрус, и я осознала, что мне кружит голову ни что иное, как парфюм демона. Который еще в его кабинете произвел на меня впечатление.

Он пах чертовски приятно, этот Азавель. Ну почему, почему мое естество так остро на него реагирует?

Внутри просыпался необъяснимый голод, и меня тянуло к этому наглому мужику как магнитом. Будто рядом с ним пробуждалась моя тайная, темная сторона, которая обычно спала.

Еще минуту назад я считала Виктора опасным сталкером, а теперь мне трудно было отвести от него взгляд. Пусть в его волосах поблескивала седина, а вокруг глаз и возле носа уже обозначились морщинки, он все равно оставался дьявольски привлекательным мужчиной. Может быть, даже больше, чем многие молодые.

Волоски на моей коже возбужденно приподнимались, по внутренней стороне бедер разливалась слабость, и дело было вовсе не в шампанском. Страх отступал, сменяясь чем-то похожим на предвкушение, словно я нахожусь не в ловушке демона, а на настоящем свидании.

Что это, как не магия? Запах демона взывал ко мне, искушал принять любые условия. Сопротивляться становилось сложнее, особенно когда он не запугивал и не распускал руки без разрешения.

- Что за идея? – старалась я не показать, как впечатлена шампанским, которое не торопясь смаковала.

- Чтобы ты охотнее приняла мое предложение, - расслабленно откинулся демон назад, посверкивая красными огоньками в глазах, - я продемонстрирую тебе наглядно, что за сотрудничество предлагаю. Считай это своего рода презентацией с моей стороны, за которую я не взыщу плату, так и быть. Просто наслаждайся вечером.

Легче сказать, чем сделать.

Демон ухмыльнулся, а я смущенно опустила на свои кроссовки глаза, понимая, что его идея на мне не сработает. Слишком уж мы разные.

Но он будто читал мои мысли. Или видел меня насквозь.

Внезапно лимузин притормозил. Я думала, мы уже подъехали к ресторану, и была крайне удивлена, когда Виктор подал мне руку при выходе из машины и повел прямиком в бутик, в витринах которого красовались вечерние платья.

- Ты прикалываешься? – заупрямилась я в дверях, осознав, что он задумал.

Ну, уж нет, дудки! Во мне еще не умерло самоуважение, чтобы позволять постороннему мужику покупать мне одежду. Даже если моя «не подходит для вечера». Лучше бы я осталась дома!

- Я не пытаюсь «купить тебя», - сердито пояснил Азавель, когда я уставилась на него возмущенно, и жестом небрежно подозвал девушку-консультанта. – Платье можно будет вернуть, если не хочешь оставлять его себе. Давай же, девочка, ощути себя хоть раз женщиной. Тебе это будет полезно.

Легонько провел ладонью по спине, и когда его пальцы добрались до кожи на моей шее, я вдруг ощутила прилив небывалой уверенности.

Сомнения испарились как дым, я будто стала совсем другим человеком. Жадным взглядом заскользила по манекенам, мысленно представляя себя королевой.

- Без излишеств. Просто, стильно и женственно, - как сквозь туман слышала я голос демона, дающего указания работнице бутика.

С благоговением я потрогала ближайшее ко мне платье с глубоким вырезом на спине, украшенное блестящими стразами. Пятизначная цифра на ценнике внушала трепет. Я никогда в жизни не носила такие шикарные вещи.

Даже на выпускном на мне была обычная длинная юбка и скромная блуза. И, разумеется, никакого партнера. Как же я умудрилась так влипнуть сегодня?

Во мне вдруг проснулся азарт, как у любой «нормальной» девушки, мечтающей быть желанной и красивой. Я никогда не позволяла себе даже мыслей об этом. Если бы бабушка только видела, где я сейчас!

Я потеряла счет времени, переодеваясь в кабинке и дефилируя потом перед зеркалом. Слава богу, Виктор не стал смущать меня присутствием, доверив это дело продавцам.

Постепенно я расслабилась, примеряя наряды. Пока не остановилась на обтягивающем черном платье, мягко мерцающим серебром.

На середине бедра подол расходился и тянулся в пол, но разрез был заметен лишь только при движении. Декольте держало и подчеркивало грудь, но выглядело достаточно закрытым. Плечи покрывала полупрозрачная накидка.

Консультантка подобрала мне серебристый клатч и предложила набор из бриллиантовых сережек и ожерелья, заверив, что Виктор Азавель дал добро.

Глава 12. Вопросы

- Что вы себе позволяете… - меня окатило горячей волной от ощущения его пальцев, пробравшихся сквозь разрез в ткани к обнаженной коже и скользящих по внутренней стороне бедра.

Чувство угрозы усилилось многократно, хотелось выскочить из лимузина и бежать куда глаза глядят. Но в то же время я была околдована собственной реакцией.

Дыхание участилось как стаккато, внутри противоречиво сплелись удовольствие и страх, вся кожа покрылась волнующими мурашками.

- А ты как думаешь? – ухмыльнулся мерзавец, и близость его лица, завораживающее движение губ вскружили голову.

Сердце бешено колотилось в груди и висках, жар почему-то трансформировался в озноб. Тело отзывалось абсолютно неправильно: тянулось навстречу, не поддаваясь контролю.

Если демон продолжит, я отдамся ему прямо здесь, ничего не смогу с собой поделать. Каждая моя клеточка таяла и дрожала. И ждала с ужасом и предвкушением, какими будут ощущения от прикосновения мужских пальцев к трусикам.

- Перестаньте, - впилась я в его руку ногтями, борясь с самой собой.

Так трудно противостоять. Я никогда ничего подобного не испытывала.

Даже и не подозревала, что притяжение к мужчине может быть настолько непреодолимым. Что чьи-то касания могут пробуждать такой сильный и приятный огонь. Как-то я ведь жила без этого до сих пор.

- Что перестать, - его губы шептали напротив моего рта, мятное дыхание пьянило.

- Это, - я пыталась убрать настырную руку, но мои усилия получались слишком слабыми.

Демон понимающе ухмыльнулся, красные глаза опасно сверкнули.

- У тебя нет шансов избавиться от меня, - угрожающе проурчал он низким, проникающим под кожу голосом, поглаживая мою ногу так хорошо, что хотелось мурлыкать в ответ. – Сдавайся сейчас, чего зря время терять.

Всю волю я собрала в кулак.

- Нет.

В глазах темнело, по венам неслось сумасшедшее электричество. Как же это приятно-то, господи.

- По-твоему, я не вижу, что ты тоже меня хочешь? – с ехидцей молвил Виктор самоуверенно. - Я мог бы склонить тебя за пару минут к чему угодно, детка. Ты вот-вот сама на меня набросишься.

Он был чертовски прав. Но мне лишь стало от самой себя противно.

- Если вы это сделаете, я пойду в полицию, - пообещала твердо.

Он раздраженно выдохнул: мое нелепое сопротивление его выбесило.

- Как же с тобой нелегко, - он сжал мое бедро в последний раз, закрыл глаза и, медленно смакуя, втянул носом воздух.

Я словно очнулась в этот же миг от сна. Резко пришла в себя, несколько секунд не понимая, что произошло.

Мы уже парковались напротив ресторана. Виктор сидел напротив и буравил меня неотрывным, немигающим взглядом. Хмурым. Внимательным.

Ни возбуждения, ни дрожи я не чувствовала, словно наша маленькая борьба мне лишь приснилась. Может, я и вправду банально задремала, убаюканная ровным движением?

С демонами нельзя иметь дела, - напомнила себе мысленно об опасности. Они очень могущественные существа: никогда не знаешь, что они задумали, и как уже близка ты к провалу.

Эта мимолетная потеря памяти – только начало возможного конца. Неизвестно, на что еще способен сидящий передо мной мужчина. Лучше и не проверять.

Я должна отвадить демона раз и навсегда. Никаких больше встреч. Никаких сделок. Мы только поужинаем. Больше я ни на что не соглашусь.

- Тебе лучше? – красиво очерченные губы моего страшного собеседника изогнулись в двусмысленной улыбке, как будто он подразумевал гораздо больше, чем значил этот простой вопрос.

- Да, - почему-то покраснела я и наотрез отказалась опереться на протянутую мне ладонь, самостоятельно выбираясь из машины.

Нет уж, никаких больше прикосновений. Кажется, Азавель имел над моим телом власть, и я не должна ему этого позволять. С этих самых пор между нами всегда будет дистанция.

Администратор провела нас через переполненный людьми зал к лестнице на второй этаж.

Я шла, низко опустив голову и пряча лицо в занавесе волос, стараясь не глазеть по сторонам: мало ли кто встретится из знакомых.

Одна из ВИП-комнат с панорамным окном предназначалась нам. Вид на ночную реку и светящийся огнями далекий противоположный берег был прекрасен.

Уходя, администратор опустила тяжелые шторы, полностью скрывшие нас от посторонних глаз, и я вздохнула с облегчением.

Нужно признать, место было уютным, а запахи кухни – аппетитными.

Высокие стулья с золотым обрамлением похожи на троны. Блестящий черный столик на одной массивной ноге с золотым орнаментом выполнен в викторианском стиле. На стенах – репродукции с портретами каких-то вельмож.

Вкуснейшая курица, запеченная в фольге с орегано, чесноком и молодым картофелем, тающая на языке: блюдо дня местного шеф-повара. М-м, пальчики оближешь.

Белое полусухое вино из Италии стоимостью в пятьдесят тысяч за одну бутылку, которое Азавель выбрал, даже глазом не моргнув, будто пьет его каждый божий день как нечто легкодоступное.

Мне бы два или даже три месяца пришлось пахать на работе, чтобы раз в жизни его попробовать. Но я никогда бы его не купила, потому что лучше потратить деньги на что-нибудь более полезное. Хотя вино оказалось бесподобным, несомненно.

Я повеселела и немного расслабилась, несмотря на то, что в обществе демона находиться по-прежнему было неуютно. Особенно наедине.

Непонятно, для чего ему вообще понадобилось наряжать меня в бутике. Посидеть в закрытой комнате я могла и в кроссовках, зря только расстраивалась.

- Десерт? – подтолкнул Виктор ко мне меню, когда я приговорила курицу и отодвинула пустую тарелку, переводя дух.

Глава 13. Кто меня предал?

Я и вправду плохо знала отца и мать, чтобы утверждать что-то достоверно. А бабушка вспоминать о моих родителях желанием не горела.

- Отец из стандартных ведьмаков, насколько мне известно, - пожала я плечами равнодушно. – Живет в другом городе. Ушел от нас, когда мы были еще маленькими, и я совсем его не помню. Развод родителей тоже прошел тихо и незаметно. Просто в одночасье куда-то уехали и отец, и мама.

- А мать – метаморф? – смотрел на меня демон так пристально, что я ощущала себя как на допросе.

- Я ничего не знаю об этом, - призадумалась я над странным вопросом.

Я даже не помнила, кем становилась мама. Волчицей, фениксом, тоже кошкой? Бабуля перестала оборачиваться слишком давно, поэтому и постарела так быстро. Память все чаще подводила ее, так что и спрашивать уже не имело смысла.

- На твоем месте я озаботился бы своей родословной, Эльвира, - строго заметил Азавель, едва пригубив свой почти полный бокал. – Нельзя всю жизнь прожить, засунув голову в песок. Или ты думаешь, что если спрятаться от правды, можно избежать всех проблем?

Я хмыкнула: проблемы у меня обозначились только с появлением демона. Раньше-то я жила вполне себе спокойно.

Ну, кроме того неприятного момента, конечно, что какой-то козел меня проклял.

Невольно я посмотрела на свою руку и потерла невидимую метку пальцами. Не чувствовала пока тех ужасных изменений, которыми пугал меня Викто́р. Но, пропустив два выезда с сестрами в лес, не могла не волноваться о том, что мне грозит участь бабушки: полная потеря способности к обороту.

- Покажи, - приказал вдруг Викто́р и требовательно протянул ладонь через стол.

Он произнес это так авторитетно, что я повиновалась без колебаний. И только когда горячие пальцы обхватили мой локоть, опомнилась, что могла бы этого и не делать.

Снова это жгучее ощущение под кожей, будто в венах вскипает кровь. Метка выступила на поверхность, подсвеченная изнутри красным огнем, придающим ей еще более зловещий вид.

- Что думаете? – шепнула я хрипло, заглядывая в светящиеся глаза демона, сосредоточенно изучающего символ моей смерти.

Теперь, когда я наглядно увидела способности Азавеля, невольно я смотрела на него как на своего единственного спасителя. И пусть условия сделки все еще представлялись мне неприемлемыми, мечтать же не вредно.

- Я думаю, стоит найти того, кто тебя предал, - выпустил демон мой локоть, и метка тут же исчезла.

Лицо Викто́ра приобрело жесткое выражение, на скулах обозначились желваки, а глаза продолжали гореть в полутьме как два злых уголька. Что его так сильно завело?

- В первую очередь советую обратить внимание на самых близких. По моему опыту, чаще всего злодей кто-то из них.

По его опыту? Я внимательно смотрела на демона, он словно приоткрылся мне с другой стороны.

Интересно, кто предал его, что он так люто ненавидит даже саму мысль об этом? Неужели у него есть какое-то темное, не слишком приятное прошлое, в котором он – этот страшный и властный хозяин жизни – был чьей-то жертвой?

Ну, уж нет, - резко одернула я себя, - не надо его жалеть. Викто́р Азавель – не славный и добрый малый, чтобы ему сочувствовать. Он точно злодей, и если его кто-то обидел, то за дело.

Но я теперь не могла не думать о своем узком окружении. Кто мог пожелать мне зла?

Точно не бабушка, которая сама слегла. Не младшие сестры, которые от меня полностью зависели. И не подруги-человечки, вообще не знакомые с миром сверхъестественного.

С другими ведьмами знакома я не была, наша семья жила слишком уединенно.

Мог ли отец возжелать наши способности и каким-то образом навредить нам издалека? Ведь если умрет кто-то из ковена, сила распределится по оставшимся членам.

Но если он не считал нас своими прямыми потомками, какой в этом смысл?

Кто же тогда? Наша родная мать?

К ужасу своему я поняла, что это единственный вариант. У нее был и мотив, и возможности: бросив ковен, она лишилась почти всех своих сил.

Если родные дочери не нужны ей были даже маленькими, то почему бы не уничтожить их сейчас, когда они выросли и полны Силы? Это вернет ей часть способностей, которые наверняка ей для чего-то нужны.

Если это так, младшие сестры тоже были в опасности, и я серьезно о них заволновалась. Они постоянно оставались одни. Кто угодно мог прийти в дом, воспользоваться их доверчивостью. Как тогда, когда Соня открыла дверь постороннему мужчине!

Ведьмы всегда были мстительными. Что если мама и бабушка поругались, и потому мама сбежала из дома? Судя по рассказам бабули, они с мамой совершенно не ладили. Вот почему в первую очередь заболела ба. А затем я, как самая сильная из семьи.

- Я вижу, ты до чего-то додумалась, - заметил Азавель, возвращая меня из страшных иллюзий в реальность.

Оказалось, что официантка принесла нам десерт: целый вазон с разными видами мороженого, посыпанного кусочками фруктов и шоколадной крошкой. Когда только успел заказать?

- Думаю, вы правы, - подавленно шепнула я, накладывая себе три шарика, в то время как демон даже не шевельнулся, оставшись к лакомству равнодушным. – Мне стоит побольше узнать о матери.

Виктор кивнул с пониманием дела, наблюдая за тем, как я ем, так внимательно, что у меня кусок не лез в горло.

- Вот только не знаю, с чего начать…

- Начни с архивов вашего драгоценного Совета, - заметил демон словно невзначай, но его пальцы, легонько забарабанившие по столу, выдали повышенный интерес. – И кстати…

Ну, вот. Я так и знала, что предложение будет с подвохом!

Глава 14. Секс нельзя, а что можно?

А разве могло быть иначе? Такой, как Виктор, не упустит выгоды ни за что!

Я даже прекратила жевать, уставившись на него укоризненно.

- Узнаешь для меня заодно кое-что, - закончил он как ни в чем не бывало.

- Я ни за что не буду для вас шпионить, - отказалась я, сразу расставив точки над «и». – И видеться мы с вами больше не будем. Я согласилась только на этот вечер! И только потому, что вы мне угрожали! Спасибо за ужин, но на этом всё. Я даже… заплатить за себя могу, вот!

Я гордо задрала подбородок, но демон смотрел на меня с откровенной насмешкой, не веря ни единому моему слову.

- Можешь заплатить сама? Да ты что! - проговорил он с откровенным сарказмом. – Ты одного вина выхлебала тысяч на тридцать, дорогуша.

Я судорожно сглотнула и шустренько отодвинула от себя недопитый бокал.

- А я не просила заказывать такое дорогое.

- Расслабься, Эля. Я же сказал, что сегодня плату с тебя не возьму, - рассмеялся мерзавец. – Да будет тебе известно, демоны слово держат. Всегда, - подчеркнул он.

- Ага, ага, - проворчала я себе под нос, спеша насладиться вкуснейшим мороженым, пока есть такая возможность, - только в ваших договорах всегда есть какой-то подвох. Слова мелким шрифтом, которые всплывают уже после его подписания.

- Это да, - ничуть не смущаясь этой неприятной черты, снова рассмеялся Викто́р, как будто был уверен, что эта информация никак не помешает ему получить желаемое. – Так вот, о новых условиях нашей сделки…

- Не было и не будет никакой сделки, - упрямо повторила я, накладывая себе два других шарика и попутно ища в меню горячие напитки. Кофе или чай не помешают после холодного.

- Неужели я тебя не убедил?

Неужели в его голосе звучит разочарование? Может, до него наконец-то дойдет, что мне его внимание не нужно.

- Неа.

- Почему? – требовательно спросил он, словно это было неочевидно.

- Ну, хорошо, - отложила я ложечку, позволяя своему горлу немного согреться. – Вы все еще настаиваете, чтобы я сопровождала вас на этих ваших…

- Приемах, - помог мне демон с определением. – Да.

Я недовольно замотала головой.

- Я ничего подобного не умею. Вы думаете, я, из себя вся такая скромная и застенчивая, нормально буду смотреться среди подобных вам мужчин? Смогу улыбаться им, расхаживая в откровенных платьях? Изображать из себя вашу… любовницу, и не выглядеть при этом дурой?

- Научишься, - убежденно молвил демон, прожигая меня таким взглядом, что хотелось укрыться. – Я тебе помогу.

Воспоминания о моих странных ощущениях в бутике, когда внезапно я превратилась в уверенную себе, охочую до нарядов девицу, вспыхнуло непроизвольно. Но я подавила страх, решив обдумать это позднее.

- Как вы себе это представляете? Даже если я приспособлюсь накладывать грим или буду проводить несколько часов в косметическом салоне, это все равно не даст гарантии, что меня не узнают свои. Многие ведьмаки чуют товарок интуитивно.

- У меня есть довольно интересная идея, как этого избежать, - загадочно пообещал Азавель, не вдаваясь в подробности. – Тебе понравится, обещаю.

Не хотела даже гадать, что он имеет в виду. Наверняка что-нибудь незаконное.

- Как я объясню свои переодевания и частые отлучки родным?

Демон задрал брови.

- Вот уж не думал, что это важно. Они что, не поймут? Не думаю, что им так уж хочется попасть в другие семьи.

Ну, ладно. Допустим, с сестрами я как-то договорюсь. А бабушке можно и не сообщать.

- Как часто вы планируете меня использовать? – решила я уточнить на всякий случай. – Не забывайте, что у меня есть еще учеба и работа!

- Отлично, ты заговорила как делец, - разулыбался нахал. – Допустим, я возьму тебя на оклад.

- Что?.. - от шока моя челюсть поздоровалась с полом. – Вы нанимаете меня как на работу?!

- Ну а почему бы и не да? – небрежно пожал он плечами.

На несколько секунд я подвисла. Пришлось даже отпить немного вина, потому что я снова разволновалась.

- Еще раз объясните мне, что от меня потребуется? – вздохнула, решив-таки выслушать предложение до конца.

- Бывать со мной на мероприятиях в качестве моей пары, - перечислил демон размеренно. – Изображать красивую спутницу, улыбаться и иногда выполнять маленькие поручения.

- Что за поручения? – тут же напряглась я.

- Да ерунда. Что-то записать под диктовку, подать бумаги или ручку, может, принести чашку кофе.

- То есть, я буду кем-то вроде вашего личного секретаря? – уточнила я.

- Кем-то вроде, - согласился демон слишком туманно.

Мерзавец играл словами! А я была слишком неопытной, чтобы заранее заметить подводные камни.

- Есть что-то еще?

- Например? – ответил он вопросом на вопрос.

Проклятье, я понятия не имела, как обезопасить себя в случае, если всплывут «строчки в договоре, написанные мелким шрифтом».

- Вы же не имеете в виду под «парой» то, о чем я думаю? – я сердито прищурилась.

- А о чем ты думаешь? – губы моего собеседника не покидала опасная ухмылка.

- Вы меня поняли, - сухо проговорила я, мне было совсем не до его шуточек. – Что за смысл вы вкладываете в понятие «быть вашей парой на мероприятиях»!

- Тот самый смысл, - беззастенчиво улыбался демон, прожигая меня горячим взглядом, от которого становилось очень не по себе.

Я помотала головой.

- Я же сказала вам: это невозможно! – повторила, снова теряя терпение. – Нам нельзя заниматься сексом, мы от этого…

- Кто тебе сказал эту ерунду? – обескуражил меня вопросом Викто́р.

Глава 15. Кошачьи инстинкты

- Спокойнее, моя дикая кошечка, - проговорил он завораживающим баритоном, когда я зашипела и дернулась прочь от прикосновения к руке. – Я не собираюсь тебя ни к чему склонять. Пока. Только проверю кое-что.

- Что? – задохнулась я от горячего ощущения его пальцев, скользящих по моей обнаженной коже от запястья до плеча.

Все волоски на теле тут же поднялись дыбом, волна слабости накатила сначала в низ живота, а затем разлилась по ногам. Соски под тонким платьем затвердели и уперлись в ткань болезненно.

Минуя тонкую бретель платья, пальцы демона проложили путь по плечу и опустились к спине. Медленно и невыносимо приятно заскользили вдоль всего позвоночника, и я изогнулась вперед, непроизвольно стремясь избежать слишком приятной ласки.

- Я с тобой не спорю, в вашей традиции есть смысл, - заговаривал мне зубы Азавель тем временем. – Но, боюсь, он несколько искажён.

Только его строгий, «профессиональный» тон позволял верить, что он делает это не ради моего соблазнения, а ради какой-то другой, более приземленной цели.

Вторая ладонь резко опустилась на мое бедро и сжала его так сладко, что в моих глазах потемнело.

- Прекратите, - задохнулась я от прилива горяченной волны к половым губам.

Слабость и головокружение стали такими сильными, что я вот-вот могла рухнуть со стула, потеряв сознание.

- Давай, попробуй теперь, - голос демона звучал как пение сирены, склоняя к безоговорочному подчинению.

- Что попробовать?.. – не понимала я, что от меня требуется.

- Превращайся, девочка.

Рука проникла глубже на внутреннюю поверхность бедра, коснулась трусиков почти грубо, и я, сомкнув колени, зашипела от возмущения и выпустила клыки.

И тут же оторопела от внезапной и быстро нарастающей волны перевоплощения. Инстинкты взбунтовались: вылезла шерсть, зрение обострилось по сравнению с человеческим.

Вокруг Азавеля возникла красно-черная тень. Неясная, но вполне себе напоминающая огромные крылья. Его истинная ипостась, которую теперь, будучи больше кошкой, я смогла увидеть.

Все это вместе резко привело меня в чувство. Я задержала дыхание, уставившись на демона в ужасе.

Подняв ладони вверх, Викто́р смотрел на меня теперь с торжествующей улыбкой на губах, всем своим видом показывая, что ничего больше со мной не делает.

- Сексуальная энергия – очень мощная штука, спора нет, - продолжал говорить он со мной, как с пациенткой, не отрывая при этом восхищенного взора. И голодного. – Нереализованную, ее действительно можно накопить и превратить в источник магической силы. Но вот в чем проблема, Элечка, - усмехнулся невесело демон. – Чтобы ее использовать, она должна в принципе быть внутри. Ведьма, не испытывающая никакого влечения, не станет сильнее, будь она хоть трижды девственницей.

- Что вы хотите этим сказать? – моргнула я несколько раз, ощущая, как спадает возбуждение, а вместе с ним уходит и кошачья внешность. Медленнее, чем обычно, что удивительно.

Неужели в прошлый раз вовсе не Азавель заставил меня обернуться в его кабинете? Что если это сделала неосознанно я сама, испытав прилив Силы благодаря неожиданно вспыхнувшему желанию?

- Не девственность увеличивает вашу магию, Эля, - сверкнул глазами Азавель. – Не в ней дело. В гормонах ваших, девочка. В уровне либидо. И если его постоянно подавлять, а не подпитывать, ни на какую дополнительную силу можно не рассчитывать.

- Вы в этом уверены? – прошептала я растерянно.

Близость демона волновала мои рецепторы: ужасно хотелось пересесть. Потихоньку начинал колотить озноб.

- Ты же сама ощутила это только что, - прищурился демон и наклонился снова. – Или это было недостаточно наглядно?

- Вполне… наглядно, - сглотнула я, испугавшись, что Виктор повторит эксперимент для пущей убедительности.

Еще одного испытания мужской лаской я не выдержу. Меня уже вполне ощутимо била дрожь, а между ног все ныло и тянуло, требуя какого-нибудь завершения.

- Значит, с этой проблемой разобрались, - удовлетворенно улыбнулся Викто́р. – Тогда по рукам?

- Э-э, нет, - отодвинулась я, опасливо покосившись на протянутую ладонь.

Да не собираюсь я заключать с ним никаких сделок! Как он этого не поймёт?!

- И почему же, скажи на милость? – прищурился Викто́р, продолжая смущать меня близостью.

Одна его рука лежала на столе, другую он опустил на спинку моего стула: я находилась в полной его власти, почти что в объятиях.

Приятное мускусное дыхание касалось моего лица, а выражение глаз, несмотря на нарочито спокойный голос, несло угрозу.

- Это всего лишь ваша теория. Я не буду проверять ее и спать с вами ни за какие коврижки.

Что-то нечленораздельно пробормотав на непонятном мне языке, демон прикрыл глаза и раздраженно выдохнул. Будто искал в себе внутренние резервы для кончающегося терпения.

- Что с тобой не так, Эля, - покачал он головой, распахнув жуткие красные угольки. – Все женщины – как женщины, и только на тебя ничего не действует.

Еще как действует: я поежилась от волны удовольствия, вызванной откровенной похотью мужчины.

Меня никто и никогда так неприкрыто не желал. Это было внове и вызывало сильный ответный отклик: все тело трепетало от предвкушения, от невыносимого любопытства.

Но я не могла дать ход тому, что запрещено. Так что в моих ощущениях, какими бы они ни были приятными, не было никакого смысла.

Глава 16. Сделку с демоном расторгнуть нельзя

- Вы сказали, я смогу выдвинуть условия, - напомнила я ломающимся голосом. – Что мы их еще раз обсудим. Я поехала с вами только поэтому.

Мою поясницу заломило, и я поняла, что неосознанно отклонилась на стуле так далеко, что вот-вот с него рухну.

- Черт с ним, с Советом. Секс-то тебе чем не угодил? – раздраженно процедил мужчина. - Я уже понял, что дело не в деньгах, тебе на них плевать. Мы разобрались, как обойти закон. И я знаю, что ты тоже меня хочешь. В чем дело, Эля? Почему я все еще недостаточно для тебя хорош?!

Ему что, бабы вообще никогда не отказывают?! Что ж, придется смириться, что девушки бывают другими!

- Вы… вы…

Что ж ему сказать-то такое, чтобы отвалил раз и навсегда? К сожалению, я не имела опыта отказов настырным, заведенным мужикам. Да я вообще никакого опыта не имела, чего уж.

- Вы старый!

Тоже мне, аргумент. Но в его случае вполне могло сработать: разница в возрасте у нас была не меньше пятнадцати лет. А то и все двадцать пять.

Подняв брови, демон недоверчиво расхохотался, откровенно высмеивая мою претензию.

- И это говорит мне ведьма, которой на роду начертано прожить несколько человеческих жизней, не старея.

- Вот именно, не старея! – демон подбросил мне идею, и я вцепилась в нее.

- По-твоему, сколько мне лет, Эля? – склонил он голову.

- Тридцать пять? – внимательнее пригляделась я к чертовски привлекательным чертам. Улыбка ослепляла красотой, но седина была серьезной проблемой. – Сорок?

- Прибавь парочку нулей, - усмехнулся Викто́р и невзначай провел рукой по волосам.

В его облике тут же что-то изменилось: волосы вдруг стали абсолютно черными, лицо чуть подвытянулось и разгладилось. И резко помолодело… лет на десять.

Передо мной сидел ухмыляющийся, красивый мужчина лет тридцати, бизнесмен со жгучим сексуальным взглядом и похотливыми намерениями. Словно самый горячий актер из голливудского кино снизошел до ужина со мной, скромницей из бедной семьи.

- Мне три с половиной тысячи лет, Эля. И демоны выглядят так, как им захочется.

Говоря это, он снова провел рукой по волосам, кардинально меняя прическу. Черные локоны блестящими волнами обрамили лицо, закрыли уши и упали почти до плеч.

Теперь передо мной сидел жгучий красавчик-брюнет моего возраста. Ну, может, лет на пять всего старше. И я, задыхаясь, смотрела на него в ужасе.

- Я выбрал солидный образ как наиболее подходящий работе, но если тебе нравятся мужчины помоложе и посмазливее… - тряхнул он пышной шевелюрой и сверкнул огнем в глазах.

Проклятье, теперь он стал в сто раз привлекательней, чем прежде. Настолько, насколько это вообще возможно для мужчины.

Он словно бы точно знал, какой именно мне нравится типаж. И выбрал тот, от которого я была бы без ума. Его невероятная красота ударяла в самое сердце.

Если бы мне позволено было влюбиться, я бы даже не раздумывала. И именно поэтому он не мог оставаться в этом облике, иначе отказывать ему станет еще сложнее.

Одно дело, когда тебя соблазняет наглый старикан. И совсем другое, когда заигрывает вот такой молодой, брутальный мачо с обжигающим взглядом.

- Э… нет, не делайте так, - хрипло выдавила я, напуганная чувством восхищения, заставляющим мое бедное сердце трепетать. – Это стрёмно.

Радость с лица собеседника испарилась, и он вернулся в прежний возраст, выглядя крайне раздосадованным.

- Так что же мы решим тогда с тобой, Элечка? – пересел он на свое место, к моему огромному облегчению.

Глаза посверкивали в полутьме плотоядно, напитывая воздух опасностью.

Трудно отказывать тому, кого боишься до дрожи в коленях. И кто настолько непредсказуем.

- Я вернусь домой, - подытожила я, промокнув губы салфеткой и ясно давая понять, что ужин окончен. – Вы оставите меня в покое.

- Так не пойдет, - не согласился он. – Сделку с демоном расторгнуть нельзя.

- Нельзя расторгнуть то, чего не было, - упрямо сцепила я зубы.

Азавель медленно покачивал головой.

- Ты заключила ее, когда пришла в мой кабинет с просьбой. Я согласился помочь тебе – это и была сделка, Эля. Теперь ты не хочешь выполнять мои условия.

Голос звенел угрозой, и я должна была что-то ответить на его нелепые заявления.

Но ровно в этот момент зашла официантка, и Викто́р холодно попросил нас рассчитать.

Больше мы не возвращались к теме сделки. Вообще молчали.

Я боялась сама поднимать неприятную тему, потому что понятия не имела, что теперь делать.

Если демон считает, что я ему должна, как от него сбежать? У меня ведь даже родственников в других городах не было. И денег, чтобы исчезнуть без следа, тоже. Да и найдет он меня в два счета с его-то связями и упорством.

Когда мы сели в машину, я слегка дрожала: то ли от холода, то ли банально от страха.

Азавель не сводил с меня глаз. Эмоции оставались нечитаемыми, и это пугало гораздо сильнее, чем наше открытое противостояние. Как будто демон обдумывал страшный план.

- Мы заедем еще раз в бутик? – глухо попросила я, озаботившись внешним видом: я не могла заявиться домой вот так. – Ну, чтобы сдать платье, и я могла переодеться в свою одежду?

И смыть косметику.

- Он уже закрыт, - мрачно озвучил Викто́р. – Можешь переодеться здесь.

Глава 17. Беги!

- Ты сказала, этот Азавель сильно много не берёт, - предъявила я Марьке, когда у нас с ней совпали рабочие смены.

Подруга уставилась на меня во все глаза: прядь темных волос выбилась из-под рабочей кепки, в руке застыл поднос с грязными тарелками.

- Ты все-таки решилась к нему сходить? – сгрузила Марьяна посуду в раковину и вытерла полотенцем руки, готовая принять новый заказ.

- Да, и теперь он меня преследует! – обиженно проворчала я, поправляя фартук с логотипом нашей кафешки, вечно съезжающий набок.

Маленькое кафе с домашней кухней на не самой посещаемой улице города – это не то же самое, что элитный ресторан, в который водил меня Азавель. Зато я могла подрабатывать здесь неполный рабочий день после универа.

- В каком смысле? – подхватила Марька заказ, и мы обе отправились в зал обслуживать клиентов.

- А твоя сестра чем расплатилась? – пристала я в следующем перерыве, ища хоть какой-то намек на выход для себя.

- А, ну-у… - Марька смутилась и с хитрющей улыбкой перевела взгляд в кухню, где над плитой суетились повара. – Кажется, они переспали раз или два… Но, - поклялась она, - все было по обоюдному согласию! И она не прочь была бы даже спать с ним подольше, так он впечатлил ее в постели.

И почему же мне так неприятно оказалось услышать о том, что Викто́р с кем-то там спал? Я от самой себя не ожидала жгучей волны ревности, будто меня только что предали.

Солнечное сплетение сжало невидимой рукой, образы сплетенных на кровати обнаженных тел вызвали тошноту и что-то даже похожее на ненависть к другой женщине. И к Азавелю, конечно. Какой же он омерзительный гад!

Да что со мной вообще происходит? Этот мужик пролез в голову и превратил мои мозги в тупой кисель. Почему я вообще о нем думаю? Да еще так собственнически.

Я не видела его несколько дней, пора бы уже перестать ждать его внезапного появления.

А вместо этого я продолжала его вспоминать. И даже утром просыпалась с ощущением, что он мне снился.

- Ну, я не готова платить телом какому-то постороннему мужику, - фыркнула я в раздражении, что подруга не предупредила меня о манере Викто́ра склонять всех женщин к постели.

- А что ты от него хотела? – полюбопытствовала она, но я уже усвистала работать, обиженная на нее за эту подставу.

Заметив нового посетителя в зале, я поперхнулась страхом. Дыхание перехватило.

Вот уж точно мысль материальна: вспомнишь черта, он и появится!

Викто́р сидел возле окна: перед ним раскрытый ноутбук и чашка дымящегося кофе. Брови нахмурены, волосы с проседью слегка растрепаны, взгляд сосредоточенный.

Напротив окна припаркована приземистая красная машина. Гоночная, совершенно не вписывающаяся в скромный антураж улицы. Как и демон в его стильном костюме – в ряды обычных посетителей.

Как он здесь оказался? Зашел в мое кафе случайно или искал меня целенаправленно? Вот же козел!

Малодушная мысль сбежать через черный ход захватила все мои мысли, и я попятилась, так и не решившись выйти в зал.

- Эльвира, пошевеливайся, народу полно, - прикрикнул на меня Дмитрий Олегович, наш непосредственный начальник, вырвав из ступора. – Пирог господину в темном костюме.

Господин в темном костюме – это Азавель. Никого другого с таким описанием в зале не было.

Что же мне делать? Работу никто не отменял.

И Марька, как назло, прибирала столик в другом конце зала.

Неохотно забрав поднос, я направилась к демону на дрожащих ногах, испуганная и недоумевающая.

Викто́р даже головы не повернул, словно я одна из сотен блеклых официанток, ничего для него не значащая.

- Ваш пирог, - голос дрогнул, поднос затрясся, и только это заставило мужчину поднять глаза.

Мрачный взгляд серо-стальных глаз пронзил меня насквозь, красные всполохи огня в зрачках заставили напрячься.

Викто́р не выказал удивления, как если бы встретил меня случайно. Значит, он пришел именно ко мне и с какой-то целью?

- Поставь, - буркнул он и вновь уставился на монитор.

Я тихонько выдохнула и спешно покинула помещение. Может, он попросту меня не узнал? В конце концов, я была в униформе кафе с убранными под кепку волосами, а не в вечернем платье.

Метнувшись в подсобку, я прислонилась к стене, согнулась пополам и переплела трясущиеся пальцы до белизны. Сердце стучало как бешеное, воздуха не хватало, голова кружилась.

- Эль, ты чего? – подошла Марька и участливо погладила меня по спине. - Обидел кто?

Она сердито нахмурила брови и выглянула в зал, ища виновника моего состояния.

- Можешь прикрыть меня? – взмолилась я сдавленным голосом. – Живот разболелся, хочу домой.

- Ты что, с ума сошла? - воскликнула подруга возмущенно. - Сегодня же Дмитрий Олегович здесь. Ты и так часто отпрашиваешься. Уволит, точно!

- Я не смогу больше работать сегодня, - чуть не расплакалась я, зло вытирая мокрые глаза. - Там... там он.

- Он? - Марька еще раз выглянула в зал. – Кто он-то? Эль, объясни нормально!

Я не могла связать двух слов, на горло будто опустилась удавка. Бежать, бежать, - это стало единственной моей мыслью.

- Тот симпатичный бизнесмен? – подняла подруга брови удивленно, не понимая причин моей паники.

- Это он! - повторила я с нажимом на последнем слова. – Онсамый.

- Ах, он, - дошло, наконец, до нее, о ком я говорю, и она уставилась на Азавеля с таким ненормальным любопытством, что мое воображение разыгралось вновь.

Теперь и Марька представлялась мне голой в объятиях демона, будь он неладен. Причем с охотой выполняющей все его условия и радующейся сбывающимся мечтам. Уж с ней-то проблем у него никаких не возникнет, это точно.

Глава 18. Не убежишь

Спотыкаясь, я бежала вперед, жалея, что выскочила в рабочих туфлях: каблучки хоть и были невысокими, все-таки не способствовали скорости.

Могла ли ситуация стать еще хуже, чем была до этого?!

Ну почему я не осталась в кафе! Могла бы просто пересидеть в подсобке, сославшись на головную боль. Виктор не стал бы ждать моего появления вечно, допил бы кофе и ушел, так и не узнав, что я там работаю.

Но стоило мне выскочить из переулка, я замерла как вкопанная. Передо мной с визгом затормозил красный гоночный автомобиль с тонированными стеклами.

Дверца с тихим шелестом открылась вверх.

- Садись! - приказал низкий, опасно вибрирующий голос моего мучителя. - Садись, я сказал!

Выбора у меня особо не было. Нетрезвая поступь бомжей за спиной раздавалась все ближе. На раздумья секунды две.

Улица пустынная, ни вправо, ни влево ни единой души, обратиться за помощью больше не к кому. Успею ли я добежать до проспекта, а это не меньше полукилометра?

- Ну же!

Дверца со стороны водителя начала подниматься, и я осознала, что если не послушаюсь, Азавель все равно меня догонит и затащит в машину силой.

Только вот тогда еще и драку придется разруливать, оборванцы-то уже не отстанут, вон как обрадовались легкой наживе!

Я не то что бы волновалась за Викто́ра: наверняка демон умеет за себя постоять. Но тогда сумма моего «долга» ощутимо возрастёт, особенно если мужчине «попортят» его дорогущий костюмчик.

- Ладно! - процедила я сквозь зубы и нырнула в салон.

Едва успела опустить за собой дверь, и грязные, сальные пальцы хлопнули по стеклу, оставляя на нем грязные разводы.

- Вылезай, тварь! – оплывшие лица мерзко ухмылялись с той стороны.

Взревел мощный мотор и меня вжало в сидение, когда Викто́р надавил на газ и помчался по узенькой дороге с нарастающей скоростью.

- Тише, тише! - завизжала я, хватаясь за ремень безопасности, когда машина вильнула на повороте, и я завалилась Викто́ру на плечо. - Хватит!

Он недовольно снизил скорость, и я поняла по выражению его лица, что он в настоящем бешенстве. Глаза пылали необузданной яростью, желваки на скулах играли от напряжения.

- Высадите меня у метро, - глухо, но твердо попросила я, надеясь на его благоразумие.

Ну не похитил же он меня, в самом деле?

- Ты не поедешь домой, - низко прорычал он, еще раз выкручивая баранку на повороте, так что теперь я завалилась к дверце, так и не успев пристегнуться.

Я думала, он злится на тех типов, что чуть не попал в неприятную ситуацию и не запачкал свои чистые ручки о бездомных. Но вдруг поняла: он злится на меня. На то, что я чуть от него не сбежала!

- То есть как это?! - испуганно закричала я на него, вытаращив глаза. – Я никуда с вами не поеду, выпустите немедленно!

Потянулась к ручке, намереваясь выскочить на ходу, если придется. Но дверца заблокировалась мгновенно.

- У меня на тебя другие планы, - холодно уведомил демон, и паника скрутила все мои внутренности.

Автомобиль стремительно летел в противоположную от моего дома сторону. Надежда на счастливое разрешение конфликта таяла как дым.

В ужасе я представила себя пленницей, закованной в кандалы где-нибудь в подвале огромного особняка. Загородом, где меня никто и никогда не станет искать.

- Отпустите, - выдавила я хрипло, бессмысленно дергая ручку и с тоской провожая глазами полицейский патруль, не обративший никакого внимания на дорогую машину.

- Это не займет много времени, - пообещал Азавель чуть более спокойным тоном, заметив, наконец, что от истерики меня отделяет совсем немного времени.

- Что вам от меня нужно… - прохрипела я и неохотно приняла протянутую пачку салфеток, только тогда осознав, что мои глаза утонули в слезах.

- Сущий пустяк, - сообщил похититель уверенно. – Окажешь мне услугу, и после этого я отвезу тебя домой.

- Мы так не договаривались, - всхлипнула я, сердито вытирая лицо.

- А как мы договаривались? - ухмыльнулся этот козел, глаза коварно сверкнули в полутьме.

- Никак! – воскликнула возмущенно, медленно начиная осознавать, что демон настроен взять меня в оборот, невзирая ни на что.

Навряд ли я вообще теперь когда-нибудь от него избавлюсь. Даже в кафе приперся ради этого!

Похоже, для него вообще нет разницы, где я нахожусь: он реально везде меня найдет. Вон как быстро сообразил, с какой стороны улицы я появлюсь.

- Если я помогу вам, мы будем квиты? – уточнила я новое условие сделки.

Демон молчал. Глаза, следящие за дорогой, сузились до опасного прищура.

- Мои услуги стоят гораздо дороже, чем ты думаешь, дорогуша, - наконец, произнес он, сворачивая на центральный проспект города, переполненный машинами и пешеходами.

Озвучить свои мысли по этому поводу я не решилась. У этого дьявола наверняка найдется масса аргументов, за что и в каком количестве я ему должна. Притом, что он еще нисколько не помог мне с чертовой меткой смерти.

Как же я умудрилась так вляпаться? Может, когда он остановит машину, мне выскочить и броситься бежать? Не погонится же он за мной в толпе прохожих? А если начну кричать, уж точно больше не тронет.

Но тогда велик шанс, что он заявится прямо ко мне на квартиру. А этого я очень хотела бы избежать.

Машина в плотном потоке поехала тише, и Викто́р, протянув руку на заднее сидение, не глядя взял оттуда коробку и подал мне.

- Переоденься, - непререкаемо велел он.

- Что?..

Растерянно приоткрыв крышку, я обнаружила внутри блестящее серебристое платье. Вечерне-коктейльное, но довольно строгое. Даже по-своему деловое.

Глава 19. Да что тут происходит!

Пыхтя и нервничая, я перебралась на заднее сидение и обнаружила там косметичку со всеми женскими принадлежностями.

Но когда мы припарковались, я успела лишь втиснуться в платье и сунуть ноги в туфли на шпильках. Порадовалась, что не забываю удалять с лодыжек растительность, а то было бы стрёмно.

Накраситься я решила в дамской комнате, в машине сделать это было проблематично. Как жаль, что ответственность за семью не позволит мне сбежать, как только я скроюсь с глаз демона.

Он открыл мне дверцу, и я выбралась из машины под грохот автомобилей и галдёж пешеходов. Запахи выхлопных газов здесь смешивались с ядрёными ароматами хачапурных и кофеен. Из-за этого я обычно избегала центра.

Впрочем, теперь мое обоняние не было таким острым, как прежде. Гораздо сильнее я ощущала парфюм находящегося рядом Азавеля – как и всегда, притягательный. Если и было в этом мужике что-то приятное, так это его солоноватый, мускусный дух, от которого у меня каждый раз покруживалась голова.

- Совсем необязательно было менять внешность, я же сказала, - заметила я, что Азавель сильно помолодел.

При этом выражение его лица по-прежнему оставалось суровым и внушающим трепет любому, кто посмеет усомниться в его силе и компетентности. А острый, как у коршуна, взгляд, резал ножом.

- Это не ради тебя, - сухо отрезал демон, открывая передо мной дверь итальянского ресторана. – Меня не должны узнать.

Звучало загадочно и крайне опасно. Да что же мне на работе-то не сиделось.

Я тут же улизнула к двери с табличкой «Ж», где потратила минут двадцать, тщетно приводя себя в божеский вид. Так и сяк подводила глаза и смывала кривые стрелки, потому что чуть ли не впервые в жизни это делала.

Сложно из скромницы в одночасье превратиться в опытную леди. Мне понадобится целый курс по макияжу, чтобы научиться наводить его самой. Проклятье, я что, уже планирую это?

Когда я вернулась в зал, Азавель выглядел очень злым. Сидел на мягком диванчике, возложив одну руку на спинку, а в другой держа телефон.

Но непохоже, чтобы он искал в нем что-то, скорее, просто изображал из себя этакого тинейджера. Хм, для правдоподобности образа ему стоило бы сменить костюм на толстовку с капюшоном.

Никакого облегчения, что я не сбежала, на его хмуром лице не отобразилось. Скорее, выражение можно было описать как «ладно, раз ты здесь, наказывать за отсутствие я тебя не стану».

Тоже мне, пуп земли!

Еще и взглядом таким скептическим мазнул по лицу, будто я накрасилась как рыночная торговка.

Ну, а чего еще он ожидал от девушки, которая всегда одевалась и вела себя неприметно? Я ведь предупреждала, что на роль спутницы из высшего света не подхожу.

- Выбрали что-нибудь? – услужливая официантка слишком напоминала меня, и становилось не по себе оттого, что я в ее глазах сейчас выгляжу знойной стервой.

- Только кофе, - вмешался Азавель, не дав мне сделать заказ.

Выходит, ужинать мы сегодня не будем. У этого вечера другие цели. И от незнания, чего ожидать, мое несчастное солнечное сплетение неприятно сжималось.

Скулы демона были напряжены, взгляды постоянно обращались в другой конец зала, за мое правое плечо. Быстрые, молниеносные. Осторожные.

Очень хотелось повернуться и посмотреть, что там за компания, но я не была дурой. Очевидно, что к нашему столику привлекать внимание не следовало. Черт возьми, во что этот гад меня втянул?

Я напрягла слух и вычленила мужские голоса, говорившие строго по очереди. Звучали они официально и серьезно. Возможно, там происходила деловая встреча. И Азавелю она была крайне интересна.

Передо мной поставили черный кофе, но мое сердце и так билось как сумасшедшее от волнения.

Я сделала маленький глоток, который совсем мне не помог. Страшно было до одури и с каждой минутой становилось только страшнее.

- Что я должна буду сделать? – спросила я у демона хрипло, не выдержав этого висящего в воздухе, наэлектризованного напряжения.

Виктор был похож на хищника, готовящегося к сражению. И я совсем не хотела оказаться в его эпицентре.

Чем я заслужила это? Почему судьба так жестоко бросила меня в мясорубку образа жизни, к которому я совершенно не готова?

Бабушка была права: такая работа – не для нас. Лучше бы я сидела дома и не лезла ни в Советы, ни в офисы к демонам!

- Некоторое время спустя я встану и уйду, - властно проинформировал меня Викто́р, прожигая таким ледяным взглядом, что мое бедное сердце заколотилось еще быстрее. – Отсчитай две-три минуты и иди вслед за мной к женскому туалету.

О господи, это звучало как шпионском боевике!

- Наверняка ваша офисная секретарша справилась бы с этим заданием гораздо профессиональнее, – нервно схватилась я за чашку кофе, грея об ее теплые бочка дрожащие, похолодевшие ладони.

Меня почти накрыло панической атакой, бьющей по оголенным нервам.

- Что бы вы ни задумали, я не смогу это сделать, поверьте. Мне слишком страшно. Почему, ну почему помогать вам должна именно я?

- Скоро узнаешь. Отсчет пошел.

Он встал, и мое сердце провалилось в пятки от осознания неизбежности. Что за афёру он задумал, почему не объяснил заранее, в чем ее суть!

Невольно я повернулась и посмотрела на тот самый столик. Должна же я была знать, из-за чего весь сыр-бор.

За большим овальным столом сидело четверо мужчин в деловых костюмах – кто-то по струнке, с туго затянутым галстуком, а кто-то и более расслабленно, повесив пиджак на спинку стула. Начальники и их подчиненные.