Сделка с Тёмным. Академия магии

Глава 1

– Риана, ты обязана выйти замуж за лорда Фьюстера Кушлина, – процедил опекун, нависая надо мной скалой.

Будь его воля, он бы уже ударил меня, настолько был зол, что я посмела сопротивляться и больше он не может так легко добраться до моего наследства. Но ударить он не мог.

– Ты слышишь меня, маленькая дрянь? Я твой опекун, и ты должна мне подчиняться по закону нашей империи!

– Я адептка Академии боевой и защитной магии и имею полное право продолжать своё обучение и не выполнять ваше требование, лорд Хоурун, – упрямо глядя в его наполненные ненавистью и злобой глаза, ответила я и чуть отодвинулась. Жаль, я вся уже вжалась в спинку стула, и двигаться попросту было уже некуда. – Пока учусь в Академии, я вправе не обременять себя узами брака. По закону… всё, что мешает учёбе, может игнорироваться адептом. Брак в том числе. И мне… это будет мешать.

– Дрянь! – Опекун замахнулся для пощёчины, но замер с вытянутой рукой. Прикрыл глаза, сделал глубокий вдох и, шумно выдохнув, с презрением посмотрел на меня.

Да, теперь я могу защититься, и в этой Академии он не посмеет причинить мне вред. Она жестока и безжалостна к своим адептам, мучает и заставляет до потери сознания отрабатывать боевые навыки и магическую защиту, но никогда не даёт своих учеников в обиду кому-либо.

Я не стала развеивать заклинание щита, хоть и знала, что он не посмеет причинить мне физический вред в этих стенах. Но с защитой мне было спокойнее.

Хоурун прожигал меня взглядом около минуты, а затем ядовито улыбнулся, убирая руку за спину.

– Ты сделала хитрый ход, Риана. Перевелась в Академию, где я не могу тебя достать, не могу повлиять на ректора или преподавателей… Хитро, девочка. Но ты кое-что не учла, дорогая моя, – его голос отравлял, становилось тяжелее дышать, и сердце билось чаще в преддверии чего-то неотвратимо ужасного. Опекун улыбнулся шире, заметив мою реакцию на свои слова, и елейным тоном добавил: – Знаешь ли ты статистику по девушкам, которые поступили и смогли получить диплом?

По позвоночнику пробежал жалящий холод.

Нет, я не знала эту статистику. Я вообще мало что знала об этой Академии. С самого детства я грезила артефакторикой и училась всему у отца. Папа был выдающимся артефактором. Думала я только об академии своей мечты, абсолютно не интересуясь другими.

Я успела проучиться всего несколько месяцев на первом курсе, перед тем как вся моя жизнь рухнула. Родители трагически погибли. Я едва смогла пережить смерть любимых, самых близких людей и что происходило вокруг… практически не замечала. Через несколько дней мне был назначен опекун – ближайший родственник. Им и оказался лорд Хоурун Юстри. Мой троюродный дядя, успевший к сорока трём годам растранжирить своё состояние, и для него опекунство надо мной стало подарком судьбы.

Он получил доступ к моему семейному счёту, который изрядно опустел, после того как до него он добрался. К остальным финансам, к счастью, доступа у опекуна не было. Он не мог повлиять на оплату с одного из счетов за моё обучение, и это даёт мне возможность продолжать учёбу. Также он не владеет землями и всей недвижимостью.

И это его злит. Очень сильно злит.

Две недели назад опекун явился ко мне в учебное общежитие и заявил, что выдаёт меня замуж за своего друга – Фьюстера Кушлина. Престарелого, похотливого и обнищавшего лордика, с которым они заключили сделку и собирались поделить между собой моё наследство, которое целиком переходит моему мужу по закону нашей империи. Это я узнала случайно, но и догадаться было нетрудно. А женишок очень желал получить и деньги, и молодую жену, потому что он ко мне, к моему великому сожалению, воспылал страстью.

Естественно, я отказалась от требований опекуна, ссылаясь также на учёбу, но… престарелый лордик оказался другом нашего ректора. И с того дня у меня начались проблемы с учёбой. Я была лучшей на курсе, благодаря базе знаний и умений, что получила от папы, но резко стала одной из худших. И поняла, что в скором времени меня отчислят, я потеряю защиту Академии и… всё… Дядюшка и ненавистный женишок добьются своего.

Пришлось срочно искать выход, и я его нашла. Академия боевой и защитной магии. Неприступная крепость для любого, кто пожелает там вести свои игры. Её защищает сама империя. Нет взяток, нельзя повлиять ни на кого, а ведь в ней в преимущественном большинстве учатся дети из Тёмных и очень властных семей. Престижное образование даёт много возможностей для выпускников. И ещё один плюс – я завершу её по всем законам совершеннолетней и получу диплом, который навсегда освободит меня от опекуна.

Наша империя сурова к женщинам. Они безвластны, ими распоряжаются семьи, опекуны и мужья. И только диплом любой Академии даёт полную свободу женщине. Право решать, за кого она выйдет замуж, и распоряжаться своим денежным состоянием. Конечно, после полного совершеннолетия. А это двадцать один год.

Последнее стало решающим в выборе учебного заведения. В моём родном на артефактора учиться минимум восемь лет, а здесь – всего пять.

Но времени изучить всё у меня не было. Пришлось выбирать быстро. Возможно, это со мной и сыграло злую шутку. Ведь дядюшка чему-то же рад?

Предчувствие чего-то плохого сжимало удавкой горло…

– Вижу, что не знаешь, – наслаждаясь своим превосходством, приторно-сладким тоном сказал Хоурун. – Так давай я тебе расскажу, моя дорогая. По статистике из десяти поступивших девиц в лучшем случае заканчивают и получают дипломы две. А ты артефактор, Риана, но никак не защитник и тем более не боевик. Такая изнеженная, хрупкая девушка, как ты, здесь долго не продержится. Твои руки привыкли создавать артефакты, а вовсе не боевые заклинания. А нагрузка здесь такая… Не все подготовленные парни справляются, куда уж там таким нежным леди. Так зачем оттягивать неизбежное и страдать?

Опекун подошёл ближе, посмотрел на меня, как на несмышлённое дитя и… по доброму, даже по-отечески улыбнулся.

Глава 2

Все мысли о моём появление на полигоне вылетели из головы в одно мгновение, как только я почувствовала смертельную опасность.

На меня неслась, раскрыв огромную пасть с острыми жёлтыми зубами, нечисть.

Я отреагировала раньше, чем поняла, что делаю. За несколько дней в меня вдолбили заклинания базовых щитов, и в одно мгновение я прошептала спасительные слова, а следом сделала пасс рукой.

Щит золотом вспыхнул передо мной, и тварь врезалась в него с такой силой, что по защитному куполу пошли трещины. Ещё несколько бросков на защиту – и нечисть снесёт его.

Удар длинными и прочными, словно сталь, когтями, и трещин стало намного больше. Ещё один молниеносный удар – и защита рухнула.

За секунду до этого я выставила новый щит, но и его монстр уничтожит быстро, а сил на третий у меня уже не было.

Пресветлые небеса, это чудовище скоро доберётся до меня!

Что же делать?

Паника и страх совсем опустошили мне голову. О том, что у меня есть сильные защитные артефакты, вспомнила только сейчас.

Монстр занёс лапу для последней атаки, и я вытащила из-под мантии артефакт. Сжала его, и вокруг меня вспыхнуло алым. Защитный купол артефакта не так-то просто разбить. Он был создан моим отцом лично для меня.

Эта тварь не доберётся. Но вот если таких будет несколько, то… лучше об этом не думать.

Монстр ожесточённо бил по сверкающему алым куполу, но пробить его не мог, а я резко развернулась и побежала назад, надеясь, что выход с полигона в той стороне, в суматохе не могла вспомнить. Но в следующее мгновение замерла на месте.

Возле выхода стояла вторая тварь. Больше и мощнее первой. И этот монстр увидел меня. Предвкушающе облизнулся и рванул ко мне.

Мрак!

Что же делать? Против них двоих даже отцовский артефакт не поможет, а сил у меня остались совсем крохи. Я ещё не восстановилась после сегодняшней практики. Остальные артефакты защиты слабенькие, не выстоят против этих чудовищ.

– В сторону! – прогремело где-то рядом, и я, не думая, бросилась влево.

Вовремя! Мимо меня пронеслась волна огня, следом пики из тьмы. Огонь особо не причинил монстру урона, а вот пики ранили, и чудовище взвыло. Я ему стала больше не нужна, и оно кинулось на обидчиков, как и вторая тварь, что била по моей защите.

Обернувшись, увидела, как с чудовищами расправляется тройка адептов. Быстрыми, точными ударами боевых заклинаний они добили того, что был мощнее, а первого монстра сдерживали щиты, и он вновь не мог добраться до своих жертв. Но как только на землю упал его собрат, адепты начали натиск и на него. Огненные шары заставили нечисть заскулить и отпрянуть от щитов, следом его отшвырнула тьма. Не успела тварь подняться, как возле неё оказался один из тройки парней и добил его неуловимо быстрым ударом меча. Нечисть даже не успела ничего сделать и скорее всего понять.

Я с замиранием сердца наблюдала за тройков адептов, забыв как дышать. Они невероятно сильны. Выпускники, не иначе. Так легко расправиться с нечистью высокого ранга… Да и заклинания были мощными, сложными. А сила и скорость их действий…

Я восхищённо рассматривала парней, пока они одновременно и резко не повернулись в мою сторону. Встретившись с злыми взглядами, я вздрогнула и испуганно сделала шаг назад.

– Ты кто такая? – процедил сквозь зубы тот, что убил монстра мечом и владел тьмой. Волосы цвета воронова крыла были взлохмачены, на одежде – кровь нечисти, а в глазах пылала ярость.

Мне стало дурно.

– Как ты сюда попала? – зарычал второй адепт. Такой же высокий и жилистый, как двое остальных, но чуть шире их в плечах. У него кровь была на рыжих, практически красных волосах и лице. Жутковато…

Третий ничего не спросил. Просто смотрел на меня ненавидящим взглядом.

Я сглотнула и сделала ещё шаг назад, готовая бежать от них как можно дальше.

– Стоять! – зарычал темноволосый и быстро пошёл в мою сторону, когда я сделала ещё один шаг назад.

Как-то страшновато стало. Не знаю, почему они такие злые, но связываться с ними я не хочу. И бросилась бежать к выходу.

Уже у ворот, когда я успела поверить, что смогу сбежать, меня поймали сильные руки и прижали спиной к чьей-то твёрдой груди.

– Не сбежишь, – хмыкнули над ухом и резко развернули.

Я встретилась со злым взглядом чёрных, словно безлунная ночь, глаз Тёмного лорда. Он точно был Тёмный. По поглощающей черноте видно, что он из очень сильного рода. Ну и, конечно, по его магии. Тьмой одарены только Тёмные.

– Ещё раз: ты кто такая и как сюда попала? – прорычал он, держа меня за предплечья. Сильно так держал, даже немного больно стало.

Я скривилась от боли, и Тёмный ослабил хватку.

– Я здесь учусь, – ответила логичное, но по взгляду парня поняла, что он не это хотел услышать. – Просто зашла на полигон. Разве это запрещено?

– Просто зашла, говоришь? – скептически хмыкнул рыжий, подойдя к нам.

– Эм… да. – Почему это их так удивляет?

– На закрытый полигон, на котором идёт тренировка? – продолжал второй, что был огненным магом. И тоже Тёмным лордом. Его взгляд потемнел до черноты.

У Тёмных не просто становились или всегда были чёрными глаза. Нет, это не просто чернота. В них сама тьма. Её не перепутать ни с чем. И по взгляду сразу понятно, кто перед тобой.

Маги посильнее умеют сразу чувствовать дар других и за мгновение определяют, кто перед ними. Я ещё не научилась этому полезному навыку, но хотя бы по этой черноте могла узнать.

К слову, третий подошедший парень, с ярко-синими глазами, по которым можно точно сказать, что он водник, тоже принадлежал к знати Тёмных лордов. При взгляде на меня синева сменилась тьмой. Какой-то пожирающей, голодной…

– Я не знала, что здесь кто-то занимается. Извините, что я вам помешала. – Нервно улыбнулась и попыталась вырваться из сильных рук первого, но он не отпустил. Крепко держал.

– Ты понимаешь, что едва не погибла? Твои слабенькие щиты не спасли бы тебе жизнь, а твой артефакт долго бы не выстоял против второй твари, – процедил сквозь зубы черноволосый. Удивительно, насколько темны были его волосы. Практически такие же, как и глаза.

Глава 3

– Нет! – воскликнула я, и темноглазый всё же выпустил меня, но уйти мне никто не даст. – Меня никто не посылал, и я не специально сюда пришла. Я… я… не помню, как здесь оказалась… Не помню…

А ведь действительно так, и это очень странно. В каком бы состоянии я ни была, но хоть немного-то должна была запомнить. А здесь получается, словно небытие какое-то, и вот – раз, и я уже на полигоне.

Закрытом полигоне. Защищённом.

Забытье… Догадка пришла внезапно и столь пронзительно, что я пошатнулась. Медленно протянула руку к плащу, достала каплевидный артефакт и с ужасом посмотрела на него.

Он был пуст!

Магии на самом донышке. А это значит, что им пользовались совсем недавно и он ещё не наполнился энергией.

А кто им мог пользоваться? Только я… Он ведь у меня на шее. Получается, что я, не помня ничего, пришла сюда, вскрыла полигон и зашла внутрь… Как? На меня воздействовали. И сделали это перед тем, как я погрузилась в это состояние.

– А что это за артефакт? – послышался заинтересованный голос рыжего, но я даже не посмотрела на него. Мои мысли несли меня дальше. – Это ты им вскрыла защиту полигона? Это ведь запрещённый артефакт.

Конечно, запрещённый! Созданный мной специально на случай, если придётся бежать от опекуна. За такое…

О боги! Если меня сейчас поймают с этим артефактом, то сразу отчислят. Да за то, что я пробралась на полигон, на котором идёт тренировка, меня отчислят.

Это опекун!

Это всё он! Хоурун чем-то воздействовал на меня и заставил пойти на полигон, на котором занимались выпускники. Каким-то образом он узнал про тренировку, понимал, что я не погибну, точнее, выпускники не дадут, но меня поймают на том, что я сюда пробралась, и отчислят, или за запрещённый артефакт отчислят, и тогда он всё равно получит меня.

Сволочь!

Как он вообще узнал про мой артефакт? Неужели ещё в прошлой Академии рылся в моих вещах, или кого-то послал найти все артефакты у меня? За то, что его бы нашли у меня, просто сделали бы выговор, а вот за использование…

Но они же были спрятаны. Видимо, недостаточно хорошо. Хоурун слишком хитёр и изворотлив. Хорошо, что действительно самые запрещённые, даже за хранение которых сразу могут появиться огромные проблемы, у меня так спрятаны, что до них вообще никто не сможет добраться. Хоть здесь я подстраховалась.

– Судя по твоему виду, ты сама не понимаешь, как с тобой такое произошло? – ворвался в мои размышления маг тьмы, задумчиво рассматривая меня.

– Меня подставили… – прошептала совсем тихо, но троица услышала меня.

– Это всё сделали, чтобы нам влетело! – настаивал на своём рыжий. – Её подослали, и нам, если узнают, будет… вы сами знаете, что будет. Мы потеряем первенство в Академии. На выпуске! Это…

– Угомонись ты, – отмахнулся темноглазый, бросив на друга недовольный взгляд, и тот недовольно нахмурился. – Думаю, здесь что-то другое…

– Подставить хотели именно девчонку. Так ведь? – Водник смотрел пристально, изучающе. Словно заглядывал в душу. Синева его глаз стала ярче, в ней мелькала магия, бурлил целый океан… завораживающе. Я, быть может, и заворожилась, если бы не нависшие надо мной проблемы.

– Если это действительно так, – ухмыльнулся рыжий и обвёл меня плотоядным взглядом. – Если хотели подставить именно тебя и за такое нарушение тебя отчислят, то… что ты можешь сделать, чтобы мы тебя не сдали преподам?

– Я… – растерялась, не зная, что могу предложить в обмен на молчание.

– Не знаешь? – догадался огненноволосый и довольно ухмыльнулся. Гаденько так улыбнулся. В душе всколыхнулось предчувствие чего-то плохого. – Ну как же? Такая красивая девушка… и не знает, что может предложить парням за помощь?

– Жеун, заткнись! – начал злиться маг тьмы. В его голосе проскользнуло рычание.

Рыжий не отреагировал и, облизнувшись, при этом прожигая меня взглядом, продолжил:

– Горячую ночь, милая. Ты можешь помочь нам провести хорошо время, а мы тогда тебя не сдадим.

Удар!

Миг – и рыжий с грохотом упал на землю, поднимая пыль.

– Эрл! Эрл, прекрати! – закричал водник, пытаясь оттащить мага тьмы от рыжего. Тот уже вскочил на ноги, и парни сцепились в драке, нанося удары друг другу.

Я отскочила назад, чтобы меня ненароком не задели. Я так быстро, как рыжий, не смогу прийти в себя. После такого удара меня бы в лекарское крыло унесли.

Парни продолжали драться, не используя магию, но от этого легче не было. Хорошо обученные воины наносили молниеносные и сильные удары друг другу. Маг тьмы… Эрл был сильнее. Рыжий сдавал. Но Эрла сдерживал водник.

Нужно было что-то сделать. Помочь парням угомониться. Но что я могла? Это выпускники боевой и защитной Академии, а я артефактор, которого перевели сюда неделю назад.

Лучше всего сейчас попросту сбежать. Тихо исчезнуть, и никто уже не докажет, была я здесь или нет. Парни могут сдать меня, но нужно как-то доказать, что я смогла пробить защиту полигона и проникнуть на территорию. Артефакт я уничтожу, а больше доказательств нет. Значит, я спасена!

Бросив последний взгляд на дерущихся парней, я быстро развернулась и побежала в сторону выхода.

Точнее, успела сделать всего несколько шагов.

Из широких ворот вышел преподаватель и быстрым шагом направлялся к нам. Безумно злой преподаватель.

Мне конец!

Глава 4

– Что здесь происходит? – разнеслось по полигону громогласное, и все замерли. Резко закончилась драка. Парни отшатнулись друг от друга и принялись стирать кровь с лица: у огненного был разбит нос, а у мага тьмы – губа. Они нечитаемыми взглядами посмотрели на преподавателя. – Я ещё раз спрашиваю! Что здесь происходит? Какого мрака вы тут драку между собой устроили?

– Это не драка, – спокойно, словно не он только что в смертельную битву здесь играл, заявил Эрл. – Мы тренировались.

– Отрабатываем рукопашную, – подтвердил огненный, убрав руки за спину и выпрямив спину до хруста. Да, даже я услышала жалобный хруст его спины. Из его носа продолжала течь кровь, но он словно больше этого не замечал.

– Вот как? – Преподаватель скептически осмотрел драчунов и остановил свой взгляд на воднике. – А ты тогда почему их разнимал?

– Я страховал, – не согласился синеглазый.

– Боуш! – зарычал мужчина, но водник даже бровью не повёл. Преподаватель возвёл очи к небу, словно спрашивая, за что ему это всё, тяжело вздохнул и махнул рукой на всю троицу. Хотел было развернуться, чтобы уйти, но тут его взгляд зацепился за меня, и я вздрогнула. – А эта что тут делает? Почему на вашей тренировке присутствует второгодка?

По позвоночнику прошёлся обжигающий холод. Сердце заколотилось с немыслимой скоростью, перед глазами заплясали тёмные круги.

Всё… всё пропало. Меня сейчас отчислят. Опекун всё же добился своего.

Что делать? Бежать? Бежать из города? Из империи? Как скрыться, на что жить?

В глазах защипало от безысходности.

– Она с нами, – неожиданно сказал маг тьмы, и я неверяще посмотрела на Эрла. – Мы пригласили её на нашу тренировку. Учим младшие курсы.

– Учите, значит? Младшие курсы? – скептически посмотрел на Эрла преподаватель. – Девчонку, что перевелась из Академии артефакторики?

– Вот именно, – уверенно продолжил Тёмный. – Она ничего толком не знает и не умеет, а ведь уже со второго курса адептов отправляют на практику. Как она там будет практиковаться?

– Она на защитном, – ответил маг, с подозрением рассматривая всю троицу. – Щиты научится ставить до начала практики. А у вас боевая практика.

– Я её учу защите, – внезапно заговорил водник. – Ведь в нашей тройке именно я защитник, а Эрл и Жеун – боевики.

Сформированная тройка, в которой двое боевиков и один защитник. Академия готовит всех адептов и распределяет на тройки, которые обучаются, привыкают друг к другу, а после выпуска именно в тройках и сражаются с нечистью. Да с любыми врагами, собственно. Поэтому защитников в Академии вдвое меньше, чем боевиков. На втором курсе и начинают формироваться тройки. Ребята пробуют практиковаться друг с другом. Выбирают, смотрят, пытаются сработаться. Готовых троек ещё нет, однако до практики мы должны найти хотя бы временные союзы.

– И почему вы взялись помогать этой адептке? – Преподаватель прекрасно понимал, что ребята лгут, но поймать их не мог, и это его злило. – Почему остальным не помогаете, а именно ей?

– Вы же сами сказали, – хмыкнул Эрл. – Её перевели к нам неделю назад, а остальные учатся с первого курса. Жалко стало девочку, вот мы и решили ей помочь.

– Какие добрые, – проскрипел зубами маг. Он попрожигал взглядом всю троицу ещё несколько минут, задержавшись на рыжем. Тот, помедлив, кивнул, соглашаясь со словами своих друзей, и преподаватель махнул рукой, разворачиваясь к выходу. – Разбирайтесь сами, раз такие умные. Адептка на вашей ответственности, раз вы её взяли под крыло. И полигон не забудьте убрать.

Я сделала глубокий вдох, поняв, что всё это время не дышала. Просто не могла, ожидая своего приговора. Перед глазами всё закружилось, но быстро прошло, и я в полнейшем шоке посмотрела на ребят. А те в свою очередь прожигали меня тремя парами глаз.

– Я… – Закашлялась. Прочистив горло, прошептала: – Спасибо…

– Ты наша должница, – недовольно буркнул Жеун и достал платок из кармана. Вытер кровь, наконец-то переставшую идти носом, и хмуро посмотрел на Эрла, не отрывающего от меня тёмных глаз. – Ты дурак? Зачем кинулся на меня? Я же пошутил. Не стал бы заставлять девчонку спать со мной. Зачем мне это? Они сами перед нами стелятся и в койку прыгают.

– Жеун, потом, – тяжело вздохнул водник и дотронулся до плеча мага тьмы. – Эрл…

Тёмный вздрогнул.

– Всё в порядке, – выдохнул маг тьмы и вновь посмотрел на меня. Но уже совершенно иным, нормальным взглядом. – Ты вскрыла защиту полигона артефактом?

И я поняла, что в состоянии шока сдала саму себя перед выпускниками. Я ведь сама достала артефакт, и было нетрудно догадаться, какого он свойства.

Я не могла такого сделать! Не могла! Я ведь всегда осторожна и так просто саму себя бы не сдала. Значит, то, что со мной сделал опекун, ещё действовало.

Отрицать было глупо, поэтому я просто кивнула.

– У меня есть предложение, – предвкушающе улыбнулся Эрл. – В благодарность за спасение твоей жизни от нечисти и за то, что мы тебя прикрыли, ты отдашь нам этот артефакт.

– Да, это очень полезная штука. Такую достать очень сложно, – вклинился водник, наклонив голову и продолжая рассматривать меня.

– Ты из артефакторики… – задумчиво продолжил маг тьмы. – Ты сама его сделала?

И вперил в меня такой взгляд, что я едва не отшатнулась.

– Нет, конечно, – отрицательно замотала головой, чувствуя, что хожу по грани. Если кто-нибудь узнает, что его сделала именно я… и вообще, что я зарабатываю себе на жизнь такими и подобными артефактами, создаю их и продаю посреднику, который отправляет их на чёрный рынок… Угроза в виде опекуна с его престарелым женихом мне покажется сказкой. За такое… создание артефактов без диплома специалиста и разрешения, тем более создание многих запрещённых, пускай даже не опасных, но всё же карается жестоко. Мне запретят заниматься артефакторикой, не примут ни в одну Академию, а могут и вообще магии лишить, если найдут всё то, что я насоздавала. Найти-то они не смогут, доказать, что это я создавала, – тоже. Я хорошо заметала все следы и не оставляла никакого магического следа создателя. Но если факт создания мной артефактов всплывёт, начнётся расследование. А это уже грозит отчислением, если хоть что-то они докажут. – У меня нет диплома, я не могу создавать что-либо. Тем более этот артефакт сложный, а я не проучилась и двух лет в Академии.

Глава 5

Эти две недели с событий на полигоне были… мягко говоря, сложными. Спала я в лучшем случае на выходных по четыре часа, а в будни и того меньше. Но зато успела переписать всё, что мне дала тройка, подтянуться по учёбе, практически догнав своих одногруппников. Последнее – благодаря воднику. Боуш, как и обещал, выделял по несколько часов в неделю и здорово так натаскал меня с защитой. Не только с щитами, но и с заклинаниями. Конечно, впереди ещё очень и очень много всего, но я уже не та, что три недели назад, – адептка из другой Академии, которая практически ничего не могла.

На удивление за это время я сблизилась с ребятами. С водником мы находили общий язык с полуслова, и он мне здорово помогал, с рыжим наши постоянные перепалки уже превратились скорее в дружеские, а с Эрлом… с Эрлом всё сложно. Я совершенно не понимала этого Тёмного. Он то был очень дружелюбен со мной, то холоден и отстранён. Но самое удивительное, что маг тьмы начал приходить на наши с водником тренировки. В основном он просто рядом тренировался, но порой встревал в моё обучение и сам начинал давать мне полезные советы или обучать некоторым приёмам. Но как бы то ни было, я постоянно ловила на себе его странные взгляды.

Порой мне даже казалось, что Эрл злится на своего друга, что тот занимается со мной, а порой – что злится он на меня. Не знаю, с чем это связано и что не даёт покоя магу тьмы, но на всякий случай я старалась держаться от него по возможности подальше. Увы, но в течение этих двух недель мне это не удавалось. Приходилось видеться со всей тройкой каждый день, чтобы отдавать им тетради одногруппников, из которых я уже переписала материал.

Одногруппники же отреагировали на мои взаимоотношения с выпускниками по-разному, и тогда я узнала, что эта тройка – лучшие выпускники Академии боевой и защитной магии, безумно популярны и вообще самые крутые. Одна часть моих одногруппников обрадовалась и начала набиваться мне в друзья. Причины были разные. Некоторым это казалось престижным и вообще хорошим способом поднять собственную популярность, а некоторые пытались разузнать, чему меня учат водник и маг тьмы. А вот вторая половина одногруппников, наоборот… невзлюбила меня, посчитав выскочкой и подхалимкой, раз на меня обратила внимание тройка лучших адептов.

В общем… моя жизнь легче не стала с момента встречи с этой тройкой.

– Риа, – послышался голос Эли, и в мою дверь забарабанили.

– Да вот же! – процедила сквозь зубы, пряча детали артефакта, который мастерила на продажу. Посредник торопил с заказом, а мне оставалось всего ничего, и очередной запрещённый артефакт будет готов. Как бы хотелось завязать с этой подработкой, но вот проблема – денег у меня было очень мало. Неприкосновенный запас на случай побега я не трогала, а вот средств на жизнь уже практически не осталось.

Убрав всё в прикроватную тумбочку и решив, что смысла накладывать защиту нет, ведь я никуда не собираюсь уходить, пошла открывать дверь.

– Риа! – послышалось нетерпеливое, и, открыв, я увидела взъерошенную одногруппницу. Светлые длинные волосы были растрёпаны, в карих глазах горел азарт. – Ну наконец-то! Тут такое…

Эля отодвинула меня в сторону, заскочила в комнату и захлопнула дверь за собой.

– Вся Академия уже гудит! – воскликнула девушка и бухнулась на край кровати.

– Что случилось? – забеспокоилась я, присаживаясь рядом с ней.

– Ты, как всегда, вся в учёбе и ничего не знаешь, – поучительным тоном начала она, а затем задорно улыбнулась. – Это касается Эрла.

– Что с ним? – Почувствовала, как напряглось всё тело.

– С ним-то всё прекрасно, – отмахнулась Эля. – Он дал от ворот поворот всем своим любовницам! Представляешь? Вообще всем.

– А у него их было много? – удивилась я.

– Три, – хмыкнула одногруппница. – Одна из них закатила ему скандал в столовой. Эрл ответил ей что-то грубое и ушёл, а девицу начал успокаивать Жеун. С ним-то она и ушла. А зная его репутацию…

Да, у рыжего была репутация последнего бабника. Ни одну юбку не пропускал.

– И что мне с этого? – не понимала её.

Эля недовольно посмотрела на меня, хмыкнула и заключила:

– Сразу видно, что жениха ты себе не ищешь. Это значит, что Эрл свободен, и раз отказался от любовниц, то ищет себе невесту. Наверное, семья начала на него давить, хотя слухов про это не было.

Я вопросительно посмотрела на одногруппницу, и та продолжила:

– Сейчас за него начнётся бойня. Он же Тёмный лорд! Состояние их семьи – третье во всей империи, и влияние они имеют огромное. Он самый завидный жених. После него Боуш, затем ещё парочка с последних курсов… да и Жеун тоже из богатой и благородной семьи. Вся тройка, с которой ты сдружилась, завидная партия.

– Эля, меня это не интересует. Пусть ищут себе невест. Это лучше, чем заводить кучу любовниц, – вставая с кровати, ответила одногруппнице.

– Риа, – подскочила следом за мной Эля. – Ты не понимаешь? Знаешь же статистику по девушкам в нашей Академии? Немногие могут закончить её. А здесь учится самое большое количество парней из благородных, богатых и властных семей. Это же для них самая престижная Академия, выпускники которой занимают лучшие места во всей империи. Многие девушки, поступая сюда, рассчитывают не на призрачный диплом и свободу, а на выгодную партию. Ты бы тоже подумала об этом, тем более, что ты близка к самым заветным лордам. Может, и меня бы с кем-нибудь из них поближе познакомила?

Я хмыкнула. В словах Эли много правды, я знала это, но не принимала на свой счёт. У меня совершенно иная ситуация и цели. Опекун не даст согласия на другого, выбранного мной жениха, ведь у Хоуруна планы на моё наследство. А в ухажёрах у меня никого нет, кто смог бы меня защитить от опекуна. Поэтому для меня единственный шанс – получить диплом и свободу.

– Так познакомишь меня с кем-нибудь? – не отставала Эля. – Боуш весь такой загадочный, интересный…

Я рассмеялась. Вот же неугомонная. Хотя… могла её понять. Эля способностями в защите не блистала, значит, для неё лучший вариант – хороший жених.

Глава 6

– Держи! Держи щит. Руки выше, Риа! – кричал мой мучитель, кидая в меня водные копья.

Несмотря на то, что они вроде бы как состояли из воды, копья были прочными, острыми и смертельно опасными. При виде этого летящего в меня ужаса ноги подгибались, и возникало дикое желание увернуться и сбежать. Но я заставляла стоять себя на месте и держать щит.

Бах!

Копья врезались в мой щит, тот треснул, но устоял, а грозная опасность стекла обычной водой на землю. Я опустила руки и облегчённо выдохнула.

– Молодец, – похвалил водник, подходя ко мне. – Твои щиты становятся более прочными и долговечными. Несколько дней назад они после такой атаки сразу рассыпались, а сейчас защита треснула, но устояла. Через пару тренировок сможешь уже создавать такие, что и трескаться после подобной атаки не будут.

Боуш положил руку на моё плечо и легонько сжал. Так он выражал своё довольство моими успехами. Однако я была неимоверно уставшей, а его рука тяжёлой, и после того как он взгромоздил её мне на плечо, я пошатнулась.

– Та-а-ак, – протянул Боуш. – На сегодня хватит.

– Пожалуй, да, – тихо ответила, потерев глаза. – Больше не смогу.

– Тогда пошли. Завтра после моей тренировки с ребятами ещё поотрабатываем, и нужно будет сделать упор на заклинания. С последними у тебя ещё отстают дела.

Я согласно кивнула и поплелась вместе с водником к выходу с полигона. Только когда мы уже покинули его, я поняла, что сегодня Эрл так и не пришёл.

Может, он вообще больше приходить не будет?

Меня от его взглядов в дрожь бросало. Странный он, и поведение его было странным. Маг тьмы был красив, очень даже красив, и глаза его тоже, но взгляд, в котором пылает тьма… Нет, однозначно, мне бы хотелось, чтобы он перестал приходить к нам с Боушем на тренировки.

На ступеньках я покачнулась, и водник вовремя меня подхватил, иначе я могла бы упасть. Прижав меня к себе, Боуш развернул меня и внимательно посмотрел в мои глаза.

– Риа, почему ты в таком состоянии? Я тебя вроде бы не настолько измотал сегодня, – со сталью в голосе спросил выпускник.

– Просто устала. Последние недели выдались тяжёлыми. – Робко улыбнулась ему и попыталась вырваться из захвата, но водник не убрал свои руки с моей талии.

– Ты по сколько спишь? И вообще отдыхаешь? – нахмурился парень

– Спать удавалось мало, а отдыхать некогда было, я ведь и учёбу нагоняла, и ваши лекции переписывала. – О том, что я ещё и артефакты на продажу делала, чтобы денег заработать, естественно, умолчала. О таком никому нельзя знать.

– Так дело не пойдёт, Риа. – Взгляд водника потемнел. – Если ты не будешь высыпаться и отдыхать, то надолго тебя не хватит. А практика не за горами. На ней будет сложно, поэтому ты должна нормально подготовиться и чувствовать себя нормально. Если у тебя проблемы с учёбой, то давай я тебе помогу.

Всё было логично, и предложение водника звучало заманчиво… Но… А почему, собственно, “но”? Нужно пользоваться, пока предлагают.

– Спасибо, Боуш, – искренне улыбнулась ему. – Буду очень тебе благодарна. Мне действительно не помешает помощь. Есть некоторые вопросы по выстраиванию заклинаний второго и третьего порядка и по рунологии пара вопросов.

– Давай тогда завтра перед нашей тренировкой я с тобой позанимаюсь. Сможешь?

– Да, конечно. – Почувствовала облегчение и надежду, что скоро мне станет намного легче.

Боуш кивнул и отпустил меня. Когда мы подходили к моему корпусу, водник решил проводить меня и проконтролировать, чтобы не свалилась где-нибудь по дороге, я вспомнила о просьбе Эли.

– Боуш, я тут хотела тебя спросить… – начала я и замялась, не зная, как правильно сказать.

– Спрашивай, – ухмыльнулся водник, не спеша открывать мне дверь в женский корпус.

– Ты с кем-нибудь встречаешься сейчас? – осторожно начала я и заметила интерес в глазах водника.

– Нет, Риа. Я ни с кем не встречаюсь, – улыбнулся он, и в синих глазах интереса стало ещё больше, как и предвкушения.

Неужели уже понял, о чём я хочу его спросить?

– Понимаешь… Ты такой… хороший парень и… – Я вновь замолчала, подбирая слова, и тут заметила знакомую фигуру через окно в корпусе, но рассмотреть не смогла, кто именно это был. Позади него ярко светили магические светильники, поэтому фигуру увидеть успела, а лицо осталось в тени. Ну и ладно.

– И? – подтолкнул меня водник.

– Ты очень нравишься… моей одногруппнице. Если ты не против, то я могла бы вас познакомить? – Улыбнулась Боушу, но вот его его улыбка как-то немного померкла.

Неужели он не хочет ни с кем встречаться? Так почему тогда сразу не сказал? Я бы и не стала предлагать. Эле бы так и передала.

– Знаешь, Риа, не сейчас. Мне нравится одна девушка, но она, походу, тупа… не очень сообразительная, – разочарованно сказал водник. – Ладно, давай до завтра. Иди спать. Обязательно спать и больше ничего не делать! Тебе нужен отдых.

– Хорошо, – улыбнулась я Боушу и, поблагодарив за тренировку, вошла в свой корпус.

В комнату поднималась долго, останавливаясь на каждом пролёте. Водник прав. Мне нужен отдых, все свои ресурсы я исчерпала. Представляя, как сейчас схожу в душ и сразу лягу в свою мягкую, тёплую кровать, я открыла дверь, вошла, но закрыть не смогла…

На пороге стоял Эрл.

И в этот момент я поняла, что именно его видела в окне корпуса.

Маг тьмы сделал шаг в комнату, и мне пришлось отодвинуться, пропуская его. От такой наглости я растерялась и не смогла отреагировать. А вот Тёмный закрыл дверь, запер нас и замер каменным изваянием, прожигая меня полными тьмы глазами.

– Эрл… – прошептала я, чувствуя, как начинает подступать паника. – Ты что-то хотел?

Маг тьмы отвёл от меня свои пугающие глаза и прошёл к окну. Отодвинул тюль, посмотрел вниз и развернулся ко мне, сложив руки на груди.

Я шумно выдохнула, стараясь взять себя в руки и не поддаваться панике. Сняла с себя форменную куртку Академии боевой и защитной магии, повесила её в шкаф и, скопировав позу Тёмного, вопросительно посмотрела на него.

Глава 7

Любовницей…

Любовницей!!!

Я – любовницей? Леди из благородного рода будет таким образом отрабатывать свой шанс на свободу?

Рука дёрнулась раньше, чем я успела осознать.

Звонкая пощёчина окрасила щёку мага тьмы в ярко-алый.

Он даже не дёрнулся. Так и стоял, пожирая меня пугающим взглядом. Злость моментально схлынула, и пришёл страх. Я ударила Тёмного лорда! Не просто ударила, а посмела нанести позорную пощёчину.

– Успокоилась? – со сталью в голосе спросил Эрл.

– Я не соглашусь, – тихо, но уверенно ответила я и сделала шаг назад, отворачиваясь от Тёмного. Не могла больше на него смотреть. Хочет отомстить за пощёчину? Пусть, но я больше не могу так. – Уходи, Эрл, – просто попросила его, обхватывая плечи руками. Стало резко холодно, одиноко и больно.

– Риа, – с рычащими нотками начал он, но я резко перебила:

– Уходи! – Почувствовала, что по щекам потекли предательские слёзы обиды и безысходности. – Я не соглашусь. Никогда! И попытаю счастье с дипломом.

Тёмный дёрнулся подойти ко мне, но я отшатнулась от него, и Эрл замер.

Я пыталась успокоиться, не показывать ему своего истинного состояния, но слёзы всё лились и лились по щекам. Не нашла ничего лучше, чем отвернуться от Тёмного полностью, а через несколько секунд послышался шум замка и хлопок двери.

Подойти и запереть я не смогла. Рухнула на кровать, подтянула ноги к груди и разрыдалась уже в голос, стараясь выплеснуть всё то, что давило на меня тяжёлым, неподъёмным грузом.

С момента гибели родителей вся моя жизнь превратилась в выживание, хождение по краю. Я ужасно скучала по ним, мне до сих пор было дико больно, чувство потери ядом отравляло душу, но я не могла себе позволить уйти в отчаяние, ведь над моей шеей остриём топора навис опекун. Едва не отчислили из родной Академии, но я успела сбежать в эту, прекрасно понимая, что мне будет тяжело здесь. Тяжело. Очень тяжело, особенно после подставы опекуна. Я вновь была на грани, но чудом удалось спастись, пускай этим я и усложнила себе жизнь ещё больше. И вот вроде бы просвет появился, что сейчас станет хоть капельку легче, но… его безжалостно загасил маг тьмы. Эрл сегодня попросту добил меня. После смерти родителей, когда я несколько дней не могла выйти из своей комнаты и тихо скулила в углу, оплакивая самых близких и родных людей, сегодня я разрыдалась впервые.

Он стал той последней каплей, что добила меня. Я почувствовала, что меня смешали с грязью, унизили и посчитали, что у такой, как я, и выбора-то нет. Принимай подачку, уничтожай самоуважение и живи дальше с тем, что ты стала ничем не лучше бордельной девки. Те делают тоже самое, чтобы выживать.

Быть может, если бы я не была из благородной семьи, не воспитывалась как леди, то восприняла бы всё намного легче. Но я была леди, была девушкой из древнего и уважаемого рода.

Полежав так несколько часов, я заставила себя подняться и пойти в душ. Долго стояла под прохладной водой, пытаясь окончательно успокоиться и взять себя в руки, ведь впереди меня ждёт ещё множество сражений за свободу и за свою честь.

Уже проваливаясь в сон, я подумала, что как-то всё было странно сегодня, ведь мне казалось, что Эрл меня ненавидит. Он часто смотрел так, как будто либо сожрать меня хотел, либо придушить. Да и его раздражительность, порой грубые слова, брошенные мне… Никогда бы не подумала, что он захочет вообще видеть меня в роли своей любовницы.

Что-то ещё мелькало на грани сознания. Какая-то важная мысль, но поймать её я уже не смогла. Сон поглотил, погружая моё сознание в беспокойную тьму.

День прошёл смутно. Я почти ничего не запомнила на лекциях, да и практики прошли как-то мимо меня. Я вроде бы всё делала, но особо не вникая. Преподаватели если и заметили моё состояние и неучастие в учебном процессе, то говорить ничего не стали, и я была им за это благодарна.

Эля на обеде, дождавшись, когда наши одногруппники доедят и уйдут, сразу бросилась ко мне с расспросами про Боуша. Пришлось её огорчить и передать слова водника о том, что он сейчас не ищет отношений. Одногруппница не сильно расстроилась и начала присматриваться к Жеуну и Эрлу. Но сама же рыжего и отмела.

– Огненный непостоянен, – заключила она, лениво водя вилкой по опустевшей тарелке. – Его пока семья не заставит жениться, он даже и не задумается. Так и будет за всеми свободными девушками увиваться. Может, тогда Эрл?

Меня передёрнуло при воспоминании о вчерашнем, но Эля продолжила, не заметив:

– Не знаю… Тоже нет, наверное. Он от всех любовниц отказался, наверное, уже нашёл кого-то себе, или семья нашла, что вероятнее. Я вообще думала, что…

Здесь Эля резко замолчала и с неловкостью в глазах посмотрела на меня.

– Что? – Её поведение удивило и почему-то заинтриговало.

– Риа, ты… как всегда, мимо всех слухов, – вздохнула она. – Когда все заметили тебя с тройкой и что вы вроде бы как сдружились, то ходила разная молва. Что ты любовница то одного, то другого, а одни вообще так трепали языками, что ты со… всеми.

– И все в это поверили? – едва различимым шёпотом спросила я, чувствуя обиду и злость.

– Нет, – отмахнулась Эля. – Ты ведь из благородной семьи. Леди себе не позволяют такого поведения. Но в то, что ты имеешь… связь с кем-то из тройки, поверили в большинстве своём. Я сначала думала, что ты с Эрлом встречаешься.

– Почему? – в шоке спросила я, вспоминая наши взаимоотношения с магом тьмы. Как ей вообще такое в голову пришло? Он ведь терпеть меня не может…

И сама себя оборвала на этой мысли. Он вчера приходил и предлагал стать мне своей любовницей. Значит, не ненависть… Здесь что-то другое.

– Он порой на тебя смотрит… – улыбнулась одногруппница, и меня передёрнуло при воспоминаниях о его прожигающих взглядах, от которых мурашки шли по коже и возникало желание где-нибудь спрятаться или убежать как можно дальше. Из империи, например. Так, чтобы наверняка не нашёл. – Да и после того как ты начала общаться с этой тройкой, он начал меняться.

Глава 8

Две недели пролетели со скоростью горного ветра. Я опомниться не успела, как на деревьях показались первые жёлтые и красные листья. Начиналась самая красивая пора всего года, когда природа раскрашивается в яркие, тёплые цвета.

Решив сделать себе небольшой отдых, вышла на прогулку в Академический сад. Вдоль дорожек обильно цвели кустовые розы, наполняя весь сад чудесными ароматами. Я дышала ими и не могла надышаться. Тёплый ветерок ласкал кожу, а в глубине сада под закатное солнце пели птицы.

Настроение было преотличное! Я получила деньги за последний заказ и на прошлых выходных прикупила себе тёплое платье, в котором сейчас гуляла, осенние сапожки и тёплый плащ на более холодную осень. Со следующего заказа нужно будет обновить зимний меховой плащ. Тот, что у меня сейчас, уже старенький, прохудился местами. Пора его заменять.

– Риа, – позвал меня знакомый голос, и я с улыбкой обернулась. Ко мне быстрым шагом шёл водник. – Ты тоже решила прогуляться?

– Да. Погода сегодня просто шепчет.

– Это точно, – согласился друг. – Ты бывала у Академического озера? Там есть небольшой деревянный помост. Можно посидеть на нём, полюбоваться видами. Место очень красивое.

– Нет, не была, – предвкушая, ответила воднику и, положив руку на предложенный мне локоть, пошла рядом с ним неспешным шагом. – Ты, наверное, очень любишь это место, ведь там твоя стихия?

– Очень люблю, – кивнул Боуш. – Я там часто провожу время, наполняюсь силой.

– А покажешь что-нибудь с водой? – предчувствуя что-то интересное, спросила друга.

– Конечно. Идём тогда быстрее.

И мы пошли. А когда оказались у озера, я с замиранием сердца смотрела на то, как маг воды чарует, отдаваясь родной стихии.

Боуш, сидя рядом со мной на деревянном помосте, заставлял воду то вытягиваться ввысь спиралью, то взрываться множеством маленьких капелек, то принимать форму моста через всё озеро, то зацветать волшебным цветком.

Я смотрела с придыханием и каждый раз, когда капельки воды долетали до нас, радостно аплодировала воднику, что так умело и мастерски управлялся со своим даром.

Мне до его уровня ещё очень далеко. Разве что в артефакторике я была сильна, но… об этом никому нельзя знать.

– Как-то уже прохладно становится, – улыбнулся водник, заставив огромный водный цветок распустить дополнительные лепесточки, отчего он стал ещё волшебнее, вспорхнуть на несколько метров над озером и взорваться мириадами блестящих капелек.

Я восхищённо ахнула и с огромным нежеланием согласилась с Боушем. Действительно, становилось прохладно, а возле воды это чувствовалось сильнее.

– Тогда пошли. – Поднявшись, выпускник протянул мне руку.

– Так не хочется, чтобы этот вечер заканчивался, – вздохнула я, принимая помощь, и поднялась следом.

– Мне тоже, – с грустью посмотрел на озеро водник и повёл меня обратно.

До корпуса мы шли медленно, словно предчувствуя, что такой спокойный и полный чудес вечер нас ожидает ещё не скоро. По крайней мере, меня – так подсказывала мне интуиция. Тревога противно ворочалась внутри, не давая успокоить мои расшатанные нервы.

– Завтра жду тебя на тренировке, – подмигнул мне водник, открывая дверь корпуса. – Обязательно выспись и приходи бодрая. Нам нужно отработать сложную защиту.

– Это мы забежали вперёд программы, – ухмыльнулась я, на самом деле ничуть не жалуясь. Чем больше я всего смогу изучить и освоить, тем больше шансов не вылететь и получить диплом, гарантирующий мне свободу.

– Ничего, – отмахнулся Боуш. – Это тебе на пользу. На практике всё пригодится.

– Неужели там настолько опасно? – Эти мысли мне давно не давали покоя.

– Обычно нет. Всё под контролем преподавателей и выпускников, но… бывает всякое.

– Что значит всякое? – нахмурилась я.

– Понимаешь, мы же будем практиковаться с нечистью, которая не подконтрольна магам. Может произойти прорыв, что большая редкость, но всё же. Пока будем ждать помощи, нужно себя защитить и дать отпор. Но это, повторюсь, редкость. В основном – обычная боевая и защитная практика. Та-а-ак… может разгуляться какая-нибудь тварь, которую будет сложно убить, – ободряюще улыбнулся водник. – Но лучше подстраховаться, Риа.

– Согласна, – прошептала, обдумывая слова друга. Друга… А ведь действительно так. Боуш за это время, благодаря его помощи, отношению и вообще всему, стал мне настоящим другом. Близким человеком, к которому я прикипела сердцем. После смерти родителей я ни с кем не сближалась, боясь, что до них может добраться опекун и… А там уже всё что угодно, но это ничем хорошим для меня бы не закончилось. А вот Боуш… До Тёмного лорда Хоуруну никак не дотянуться. Да и водник не из тех, на кого можно надавить, особенно таким, как мой опекун. – А почему вообще подвергают такому риску адептов?

– Риа, – насмешливо начал он. – Это же не твоя Академия артефакторики. Это боевая и защитная. У нас выпускают бойцов, воинов, защитников. Лучших в империи.

– Поняла. – Улыбнулась воднику, и он вновь мне подмигнул.

– Всё, иди спать, а то дрожать уже начала.

– До завтра. – Кивнула ему и нырнула внутрь корпуса.

Поднимаясь по лестнице, я улыбалась. Перед глазами так и стояли волшебные водные цветы Боуша. Давно я не чувствовала этой лёгкости, спокойствия и…

– О, Брошка! – басовитым голосом воскликнул Жеун. Парень быстро спускался по лестнице ко мне и хмурился. – Ты-то мне и нужна.

Что ещё случилось?

– Привет, Рыжик. – Парень от моего приветствия скривился, но ничего не ответил. После того как он начал называть меня Брошкой, я прозвала его Рыжиком. Он, конечно, отбрыкивался, ругался со мной, но пойти на компромисс и не называть друг друга прозвищами, отказался. – Зачем ты меня искал?

– Не я, – как-то странно ответил он, и внутри меня начала натягиваться струна. – Эрл тебя искал. И лучше бы тебе самой прийти к нему. Он злой, как ящер из бездны.

Глава 9

По позвоночнику медленно пополз жалящий холод.

– Зачем он меня искал?

– Не знаю, Брошка. Он мне не сказал, – пожал плечами огненный. – Но ты лучше поторопись. Не зли его ещё больше. Он маг тьмы всё же… Снесёт ещё полкорпуса в порыве ярости. И что ты ему сделать только успела?

– Я? – удивлённо воззрилась на Рыжика. Парень передёрнул широченными плечами и тяжело вздохнул. – Ничего. Я с ним практически не общаюсь.

– Ладно, разберётесь сами. Я в эти дела между… в общем, не лезу. Мне и своих забот хватает, – махнул рукой Жеун и, бросив взгляд за окно на первом этаже, которое с этой позиции было прекрасно видно, добавил: – Уже темнеет. Иди, а то не пустят в мужской корпус. Ищи его в комнате. Он за плащом пошёл, скорее всего, ещё там.

И на этом Рыжик меня покинул, а я смотрела ему вслед и думала: дела между… кем? И какие “эти”? И вообще, что от меня нужно Эрлу и почему он злой?

Поднимаясь за плащом, не рискнула идти в платье, поскольку на улице уже холодно, я всё ещё размышляла на тему, что же Эрлу понадобилось.

И вот не хотелось идти к нему. До жути не хотелось! Это он меня ищет, и должен именно он прийти ко мне, а не я к нему. Всё логично, но в слова Жеуна про злого мага тьмы и что он может разрушить половину корпуса… верилось. И не хотелось этого.

Ладно, узнаю, что ему нужно, и если смогу помочь, то помогу, а если нет, то… просто уйду.

К мужскому корпусу я подошла, когда на улице уже совсем потемнело, а все дорожки осветили яркие магфонари. Открыв дверь, столкнулась с изучающим взглядом коменданта. Сухопарый старичок отличался бодростью и заковыристыми ругательствами. Но мне он ничего не сказал, просто проводил заинтересованным взглядом до лестницы.

Каждая ступенька давалась тяжело, словно на плечи навесили тяжёлый груз. Каждый шаг отдавался жалящим укусом чего-то… плохого. Интуиция гнала меня прочь, но… смысл бежать, не зная от чего? Нужно сначала всё узнать, а затем принимать решения.

Не съест же маг тьмы меня?

Успокаивая себя этой мыслью, я постучала в дверь Эрла. Тихо так постучала, в глубине души надеясь, что он не услышит и я уйду.

Но он услышал!

Дверь моментально распахнулась, и я встретилась с бушующей тьмой в глазах Тёмного лорда.

Я даже пискнуть не успела, как он схватил меня и быстро заволок к себе в логово… в комнату. Замер надо мной пугающей скалой, прожигая взглядом.

– Нагулялась? – прошипело это чудовище.

– Что? – растерялась я, не ожидая такого вопроса.

– Хорошо ли время с Боушем провела?

– Что? – М-да… оригинальностью я сейчас не отличалась. Но его вопросы вогнали меня в ступор.

– Скажи, Риа… – медленно начал Тёмный, чуть склонив голову на бок и продолжая испепелять тьмой в глазах, – ты любишь Боуша?

Я подавилась воздухом и… закашлялась.

– Что, прости? – хриплым голосом спросила его. – Эрл, какое твоё дело вообще?

– Отвечай, Риа! – прорычал он, и… меня это так разозлило, что я оттолкнула его от себя, точнее, он позволил это сделать, ведь моих сил не хватило бы сдвинуть с места такого сильного мага и бойца. Чуть отошла от него и гневно уставившись, выпалила: – Эрл, тебя мои чувства, моя жизнь и вообще всё связанное со мной беспокоить не должно! Это не твоё дело.

– Значит… – задумчиво, словно и не услышав меня вовсе, сказал он, – не любишь.

Я аж кулаки сжала, злясь на такую бестактность, наглость и то, что он себе позволял.

– Что же… хорошо, – заключил маг тьмы и, вынув из кармана что-то зажатое в кулаке, добавил: – С Боушем разберусь.

И разжал кулак.

Меня бросило в холод.

По спине поползли леденящие змейки, ноги задрожали, в висках словно отбойным молотком начали долбить.

– Вижу, узнаёшь, – хмыкнул Тёмный.

Узнавала. Ещё как узнавала. Это запрещённый артефакт, который я сделала, но ещё не сняла все следы и не отдала посреднику, чтобы тот его продал. По этому артефакту вычислят, что его сделала именно я! Я!

И мне конец. Запрет на артефакторику навсегда, отчислят из Академии и наложат огромный штраф. А если по нему доберутся до других вещей, то и вовсе могут запечатать магию. Маловероятно, что добраться до остальных моих артефактов смогут, но мне и отчисления из Академии хватит, чтобы моя жизнь… превратилась в ад. А артефакторика… моя заветная мечта…

Отпираться не было смысла. Эрл тоже это всё понимал и знал.

– Что ты хочешь? – безжизненным голосом спросила я.

– Тебя. – Голод в его глазах вспыхнул тьмой.