Седьмая невеста повелителя. Укрощение строптивой

Пролог

Искусственный белый свет словно нарочно падал прямо на неё… выхватывал из полумрака стройную фигуру, подчёркивая персиковую, гладкую на вид кожу.

… по обнажённым плечам струились волнистые локоны золотых волос. Сверкало серебром обтягивающее полупрозрачное платье.

Алые губы притягивали взор.

Шейнару приходилось делать над собой усилие, чтобы не пожирать их плотоядным взглядом. Смотреть выше. В медовые, с ядовитой зеленью глаза в прорезях мешающей чёрной, как у него, маски. Бесстыжие. Дерзкие… в которых, будто насмехаясь, дрожали отблески свечей.

Он сглотнул, ощущая разливающийся в крови жар. Нестерпимый. Затуманивающий разум. Пробуждающий запретные желания. Жар, от которого сохло во рту и учащалось дыхание…

– Милорд. Ваша ставка не сыграла, – бесстрастно произнёс крупер и на его усатом худосочном лице не дрогнул ни единый мускул.

– Что ж… не жалко проиграть такой прекрасной даме, – задумчиво оглаживая подбородок, произнёс Шейнар.

Дама непринуждённым лёгким движением щёлкнула замочком сумочки и ловко смела в неё с бархатного покрытия стола деньги. Приличную сумму. Уже не первую.

– Благодарю за игру, сир, – вымолвила она бесстрастно, лаская голосом слух, и грациозно поднялась, отчего платье натянулось, подчёркивая плавные изгибы тела.

Шейнар ощутил досадное разочарование. Он только вошёл во вкус и рассчитывал на приятное продолжение. Дать мошеннице так просто уйти, в его планы не входило. Разве она не должна заплатить за то, что он позволил обмануть себя?

Нашёл взглядом своих людей, подал им знак, чтобы рассредоточились и поднялся следом за таинственной незнакомкой.

Для девушки в узком одеянии и на каблуках она передвигалась на удивление проворно. Движения лёгкие, почти воздушные, притягивающие взгляд.

… идя в игорный Дом для разведки, он и предположить не мог, что найдёт нечто более интересное. Не каждый день встретишь столь смелую особу, бесстыдно обирающую аристократов за игровым столом.

Поймал мошенницу у лестницы, обхватив пальцами тонкое запястье, и резко развернул к себе.

… Шейнар не привык бегать за женщинами. Они всегда приходили сами.

Тихо вскрикнув, она упёрлась ладонью ему в грудь. Подняла сияющие колдовские глаза… Шейнар видел в них своё отражение, но не видел главного. Страха.

– Что вы себе позволяете? – голос мошенницы звучал на удивление безразлично. Настолько безразлично, что даже дерзко.

«Или слишком глупая, потому такая храбрая, или слишком хитрая и приготовила пути к отступлению…»

Шейнар никогда не недооценивал людей. Кто бы перед ним не стоял.

– Прошу прощения за эту вольность. Я был очарован вами.

– И потому схватили меня? – невозмутимо поинтересовалась нахалка. – Или потому, что на севере не обучают манерам даже благородных господ? Вход в это место не могут себе позволить простые смертные. Нужны не только денег, но и статус…

Шейнар невольно усмехнулся. Он восхищался женской красотой, но ещё больше его увлекал женский ум. Он поистине прекрасен.

– Быстро вы меня раскрыли.

– Это несложно, – ровно отозвалась она. – Вы одеты по последней столичной моде Фенрама, но даже шелка не могут скрыть столь… выдающееся тело, закалённое тренировками и сражениями. Выши волосы цвета спелой пшеницы: такие не редкость в нашем королевстве, но вот мужчинам полагается носить короткие стрижки. Ваше же коса… не уступает моей.

Уголок рта Шейнара снова дёрнулся.

– Заметили что-нибудь ещё интересное или только по этим признакам определили, что я северянин?

Плутовка прижала голову к обнажённому острому плечику.

– Разрез ваших глаз… – многозначительно прошептала она, внезапно подавшись навстречу. – Линия скул… и едва уловимый запах вереска лишь подтверждают мою догадку, – резко отстранилась, позволяя Шейнару сделать вдох. Он и не думал задерживать дыхание, но… – Но мы отошли от темы. Долго планируете держать меня за руку? Это неприлично. Или уже готовы повести меня к алтарю?

Он нехотя разжал пальцы и отпустил.

– Обычаи и традиции моей… моего края не позволяют вести в храм первую встречную, но мы можем узнать друг друга получше. Как насчёт того, чтобы продолжить знакомство в другом месте?

– Сир. Мне кажется, вы ошиблись. Публичный дом находится через дорогу, – чувственные, цвета спелой вишни губы изогнулись в фальшивой улыбке. – Приятного вечера, – незнакомка исполнила величественный поклон головы, собираясь снова улизнуть.

– Всего минуту вашего времени, – жестко произнёс он, но и это не проняло мошенницу.

– В вашем голосе слышится угроза. Как я могу после этого удовлетворить вашу просьбу? – спросила, невинно хлопая ресницами. – Если не прекратите настаивать на своём, я буду вынуждена позвать стражу.

– Зовите, – непринуждённо произнёс Шейнар. – Я с радостью поведаю им о том, как вы… – он сделал шаг, провёл ладонью по восхитительно дерзкому лицу ладонью, мимолётно снимая с мочки уха клипсу. Обычная ловкость рук, главное быть уверенным в своих действиях. Не колебаться и не отводить взгляда, – дурачите аристократов.

Она не осталась в долгу и, привстав на носочки, упираясь тонкими пальчиками в его грудь, прошептала:

– Доказательства у вас есть? Или только ваше честное слово?

… жар хлынул в крови с новой силой, учащая ритм сердца.

«Давно меня так никто не будоражил. Надо же…»

Шейнар мог играть всю ночь, но Сарим подал знак. Они привлекли слишком много ненужного внимания. Нельзя раскрыть свою личность в столь позорном месте. Пришло время уходить.

– В столице я пробуду ещё неделю и непременно найду вас, прекрасная незнакомка. Просто ждите, – он поклонился и развернулся обратно к залу, чтобы покинуть игорный Дом через «чёрный ход».

– Вам придётся постараться, чтобы увидеть меня вновь. Желаю счастливого возращения на родину! – донеслось вслед, вызывая очередную за вечер улыбку…

Глава 1

– Энн, ты не видела мою серьгу? Нигде не могу её найти… – я остановилась, озадаченно глядя на ворох вещей на полу.

Проверила шкатулки, ящики, заглянула под кровать, но клипсы с голубым самаритом нигде не было. Не то что бы украшения много значили для меня…

– Не видела, госпожа. Вы вернулись поздно и сразу отослали меня, – виновато вымолвила служанка, держа руки сложенными на белом переднике зелёного форменного платья. На самом деле Энни росла вместе со мной и была мне как сестра. Она единственная, кто относился ко мне искренне, с добротой, хоть и младше меня. – А что если вы обронили её в том месте?! – испуганно воскликнула она, спешно прижимая ладони ко рту. В голубых невинных глазах заблестели слёзы. – Что если вас раскроют? – прошептала дрожащими губами.

Умилённо усмехнувшись, я приблизилась к ней. Коснулась нежной щеки пальцами...

– Наивное дитя, – пожурила добродушно. – Игорный дом принадлежит лорду Аорану Франтэ, что является незаконным, и ему прекрасно известно, что я об этом осведомлена, знаю, кто истинный владелец клуба, хоть и постарался отвести от себя всякие подозрения. Как думаешь, как я туда попала? Шантажом, моя дорогая… – сжала руку в кулак и отошла, размышляя, чем потеря какой-то безделушки может для меня обернуться.

В принципе, ничем. В игорный Дом я прихожу под вымышленным именем и всегда в маске, впрочем, как и другие участники. А серьги хоть и дорогие, но не были сделаны на заказ. На них нет инициалов королевской семьи, я всегда была осторожна. Даже если кто-то найдёт клипсу, никак не сможет определить, что она принадлежит мне.

Сняла вторую с уха и вложила в ладонь оцепеневшей Энни.

– Спрячь. Я не исключаю, что могла потерять её где-то на улице или обронить в ванной комнате.

– Слушаюсь, госпожа, – она низко поклонилась и поспешила исполнить приказ, на ходу подбирая раскиданные вещи.

– Не трать на это время. Пусть другие приберутся. Позови кого-нибудь, – небрежно отмахнулась я. – Нечего без дела просиживать. Уборка – не твоя обязанность.

Энн замерла. Подняла на меня тревожный взгляд, явно колеблясь.

– Снова пойдут слухи, госпожа, что я пользуюсь вашим покровительством. Меня и так…

– Послушай, – резко перебила я. Взяла её хрупкие ладони в свои и нежно сжала. – Никто не посмеет тебя и пальцем тронуть, я уже говорила. Раньше я была слаба и не знала, как защитить тебя, но сейчас всё иначе.

– Я знаю, госпожа, – вздохнула она, опуская плечи. – Но я бы хотела быть с другими слугами дворца на равных. Хотела бы без страха заходить на кухню и в комнату отдыха, в прачечную, не вздрагивать от каждого шороха и недоброго взгляда. Иж лучше я буду больше трудиться, чем так…

На секунду прикрыла глаза, стискивая зубы.

– Хорошо. Делай, что считаешь нужным, – произнесла непринуждённо, выпуская руки моей трусливой, но бесконечно преданной служанки. Она через многое прошла, имеет право самостоятельно решать, что для неё лучше. – Но не сильно усердствуй.

– Да, госпожа! – обрадованно воскликнула она и кинулась разводить бурную деятельность.

… двери покоев бесцеремонно распахнулись.

Такое неуважение по отношению ко мне не многие могли себе позволить. Пусть я и незаконнорождённая дочь короля, но всё же он признал меня.

– Вторая принцесса Селин! Вас вызывает Его Величество! – пафосно объявил глашатай, не упуская возможности наградить меня презрительным взглядом.

– Меня задерживают? – поинтересовалась иронично, переведя взгляд с одного стражника на другого. – Или вы полагаете, что я сбегу? – предположила, округлив глаза в притворном ужасе.

– Гм… – глашатай прочистил горло, пальцем оттягивая узел красного шейного платка. – Я опасаюсь… за свою безопасность. Всем известен ваш дурной неуправляемый нрав и привычка соблазнять… мужчин.

Я звонко рассмеялась, запрокинув голову. Такое поведение неприемлемо для принцессы, но мне можно. Репутация, созданная собственными руками, по велению батюшки, шагала впереди меня, далеко за пределами резиденции. Так почему бы ей не пользоваться?

– Не переживайте, господин Бишоп… – протянула медовым голосом, плавно приближаясь. – Вашему мужскому достоинству ничего не грозит. Для меня вы староваты, – провела пальцем по краю ворота ливреи и, покачивая бёдрами, вышла в коридор.

– Госпожа! – раздался возглас позади и торопливые шаги. Энни подлетела ко мне, вцепилась в руки, нарушая все допустимые нормы приличий. – Госпожа, – зашептала умоляюще. – Не сердите Его Величество, он снова накажет вас…

Брезгливо высвободилась и надменно произнесла:

– Твоё поведение непозволительно. Как ты смеешь прикасаться к особе королевских кровей?

Энни опустила голову. Под сердцем болезненно кольнуло, но я не могла навлечь на неё беду.

– Я совершила ошибку, госпожа.

– Раз понимаешь это, иди и займись делами. Позже я придумаю, как преподать тебе урок.

– Зачем же так утруждать себя, Ваше Высочество? – насмешливо поинтересовался глашатай. – Разве воспитание слуг входит в обязанности принцессы? Не лучше ли отдать нерадивую служанку на попечение придворной дамы, госпожи Бронте?

Энни оцепенела, сжавшись в испуганный комок. Управляющая славилась своей жестокостью в обращении с прислугой, я никак не могла отдать ей свою маленькую девочку.

– В этом нет нужды, – отмахнулась небрежно. – Со своей комнатной служанкой я в состоянии разобраться сама. К тому же своим примером я демонстрирую, что и королевским отпрыскам небезразличны судьбы их верных подданых. Не так ли? – обворожительно улыбнулась и махнула рукой. – Ступай. Тебе запрещено покидать покои до моего возращения.

Уголки губ Энни дёрнулись в едва заметной улыбке. Умная девочка, всё понимает, когда нужно. Правда, не всегда. Так и не научилась держать эмоции под контролем, часто забывает, что не стоит демонстрировать их при посторонних. Это моё упущение…

– Слушаюсь, госпожа, – поклонившись, она скрылась за высокими полукруглыми дверями.

Глава 2

Я раскрыла шкатулку, переданную ассасином, достала три пузырька: один с усыпляющим снадобьем, другой с настойкой, подавляющей мужское влечение, и средство от нежеланной беременности, убрала их в спрятанный в юбках платья карман и вскрыла письмо от Хариды.

Пробежалась по витиеватым строчкам беглым взглядом и задумчиво постучала костяшкой пальца по губам.

Шаманка писала, что восстановить невинность невозможно, но есть иллюзорный артефакт, который обманывает даже самых одарённых и способных врачевателей и целителей, магов.

– Артефакт… – пробормотала озадаченно, размышляя, где такой достать. Иллюзионисты в Фенраме не имелись. Ярис казнил всех носителей этой редкой магии, считая угрозой. – Но если перетряхнуть подпольные лавки… – Подошла к бюро, взяла бумагу, чернильную ручку и составила короткое послание для Йена.

– Госпожа, – в покои бесшумно вошла Энни. – Я помогу вам подготовиться к чаепитию с её величеством, – исполняя книксен, вымолвила она.

– Забудь об этом. Я сама соберусь, – отозвалась, протягивая записку. – Найди Каяна и отдай ему, скажи, чтобы передал капитану. Срочно. Срок истекает завтра.

– Слушаюсь, госпожа, – робко вымолвила Энни. Забрала сложенный лист и спрятала его в углублении декольте.

– Будь осторожна. Не попадись, – обеспокоенно наказала я, нервничая из-за предстоящего визита делегации Аркана. Конечно же, повелитель не станет лично ездить по свету, чтобы отобрать для своего же отбора невест, но…

… дурное предчувствие не покидало.

Если мы где-то ошибёмся, великий Шейнар Эр Дан не будет к нам милостив и снисходителен. Повелитель химер славился своей жестокостью и непреклонностью, своим суровым северным нравом.

Говорят, он казнил всех во дворце Сэрим, включая прислугу, когда сверг своего отца. А после ещё многих служащих отправил под суд, подозревая в сговоре с прежним императором. И самое загадочное и подозрительное, что он до этого дня тщательно скрывал свою личность, действуя из тени. Опасался, что его могут убить, а сам обманом выманивал заговорщиков. А сейчас, когда объявился ещё один претендент на престол, решил явить себя миру…

Зная, как Беатрис не любит столичную моду, наряжаться не стала. Сама она оделась в традиционное платье Андоры: запашное, с длинными расклешёнными рукавами и свободным подолом, стелящимся по земле.

Её величество всеми способами старалась подчеркнуть свою принадлежность к другому народу, другой культуре…

Стол накрыли на веранде жемчужного павильона, где королева коротала свои дни. Она редко посещала главный дворец, только если его величество вызывал или проводились официальные мероприятия, требующие её присутствия.

Беатрис сама себя заперла в этом холодном мраморном месте, потеряв всякую надежду обрести счастье и покой.

Мне даже было жаль её. Совсем немного. Потому что жалость уступала место злости. Злости за слабость королевы, за её неспособность брать ответственность за свои поступки, за нерешительность, за безвольный характер и выбранный путь просто плыть по течению…

– Не смотри так, – произнесла она, поднося к губам чашку из голубого фарфора с выступающим узором на ней. – Я лишь хочу вернуться домой и в спокойствии прожить отведённые мне годы.

Беатрис спасало то, что она не знала о существовании моей матери и наличии у Яриса ребёнка. Да, я была второй принцессой, но по факту старше Анэт на три года. Мне не повезло родиться бастардом, но моя мама… отдала жизнь, чтобы меня признали.

Не знаю даже на кого из них злюсь больше. На неё или так называемого отца. Мама могла бежать вместе со мной, наверное, могла…

– Я, как и твоя мать, стала разменной монетой, – печально протянула она, ставя чашку на блюдце. Отвела взгляд и горько усмехнулась.

Беатрис обладала редкой красотой. Тёмные, густые, шёлковые на вид волосы, собранные в толстую ажурную косу, смугло-персиковая кожа, утончённые, почти кукольные черты лица с огромными кроваво-карими глазами на нём…

Несправедливо, что Анэт унаследовала её лучшие внешние качества, но не характер, не склад ума.

Если так подумать, красота первой принцессы вполне может быть во вкусе повелителя химер. Если нам, конечно, удастся раздобыть артефакт и скрыть порочность дочери короля Фенрама.

– Держи Анэт ноги сомкнутыми, а юбку опущенной, у нас бы не возникло столько проблем… – утомлённо вздохнула я, опуская ложку в вазочку с тягучим прозрачно-жёлтым мёдом.

– Винишь меня в том, что плохо воспитала дочь? – флегматично поинтересовалась Беатрис.

«Интересно, Ярис когда-нибудь любил её по-настоящему?»

Будь мой отец хоть каплю умён и дальновиден, мог заиметь любящую и отзывчивую покорную супругу, которая давно бы подарила ему наследника. А может, и не одного. Но Ярис был слеп и глух, думая лишь о том, как сохранить под собой трон и нажиться богатством.

– Начнём с того, что вы вообще не занимались её воспитанием, – безжалостно отбила я и выставила на стол два пузырька. – И закончим тем, что принимая зелье от нежеланной беременности, вы рискуете остаться бесплодной. А вот Ярису грозит постыдная для мужчин болезнь. Вы уверены, что хотите и дальше подавлять его мужское влечение?

Беатрис поджала губы, по лицу пробежала тень.

– Чего ты хочешь от меня? У меня нет сил смотреть на собственную дочь, хочешь, чтобы и сына возненавидела?

– Имей вы наследника, то после смерти Яриса, целое королевство досталось бы вам, – бесстрастно произнесла я, пробуя мёд на вкус. Во рту растеклась терпкая сладость. – Но вы предпочли вернуться домой.

Беатрис скомкала салфетку и швырнула её на стол.

– Я попросила отца послать тебе в помощь нашу разведку, неужели я не имею права в знак благодарности хотя бы не выслушивать твои упрёки?

– Конечно, имеете, – демонстративно облизала ложку и бросила её в чашку. Громко звякнул фарфор. – Просто немного жаль, что наши цели не совсем совпадают. Вы могли стать хорошей пешкой, а после… королевой. Настоящей.

Глава 3

***

К счастью, шкаф оказался просторным. Шейнар сел, прислонившись спиной к боковой стенке, и вытянул одну ногу.

… среди атласных юбок, в окружении лавандового аромата, было время подумать.

Шесть выбранных невест имели безукоризненную репутацию и соответствовали всем требованиям, имели качества, которыми должна обладать будущая императрица Великой Империи.

Раз уж всё равно придётся жениться, Шейнар лично решил озаботиться выбором невест, ведь ему потом с одной из них жить. В таком случае все должно быть достойны, чтобы кого не избрал народ, не было сожалений.

В таком деле нет места чувствам. Голова должна оставаться холодной, а ум ясным.

И всё же Шейнар отбирал только тех претенденток, с которыми ему было комфортно в общении, с кем бы он достиг уважения и взаимопонимания в будущем, после церемонии обручения.

Анэт Эдиан Сторн по собранной информации обладала всеми необходимыми качествами идеальной претендентки. Исключительная необычная красота, безупречные манеры, владение несколькими языками, широкие познания в области политики, географии и математики. Пишет маслом, вышивает гладью, играет на трёх музыкальных инструментах. На деле же… на деле Шейнар даже не приступил к проверке её способностей. Всем вниманием завладела одна златовласая бестия…

Совершенно бесстыдная, возмутительно дерзкая интриганка.

Она никак не могла подойти под описание «идеальной невесты повелителя». В ней много качеств, которые так внезапно взбудоражили Шейнара, но совершенно не те, которыми должна обладать императрица.

Вторая принцесса, очевидно, вела какую-то свою игру, ради чего портила собственную репутацию, которая, увы, как она и сказала, никуда не денется. Пригласить на Великий отбор признанного бастарда, ведущего распутный образ жизни, всё равно, что плюнуть в лицо народа. Но проучить нахалку стоило.

… на таких как Селин не женятся. С ними проводят жаркие ночи, в их объятиях находят утешение, с ними придаются греховной страсти.

И всё же с первой встречи к ней неудержимо тянуло. Бестия обладала уникальным шармом, притягательным очарованием, была в ней некая таинственность, загадка, которую непременно хотелось разгадать.

Шейнар узнал её сразу. Невозможно спутать этот медовый тягучий голос ни с каким другим, невозможно забыть колдовские глаза. Златовласка говорила и двигалась по-особенному, видно, что её манера поведения – плоды упорных тренировок, тщательно продуманный образ.

И если после встречи в Игорном доме, Шейнар испытал исключительно интимное влечение, то узнав её личность, пообщавшись больше, пробудился истинный неподдельный интерес.

… проверить догадку оказалось несложно.

Когда принцесса ненадолго вышла из покоев к нежданной посетительнице, Шейнар достал из-за пазухи серьгу и незаметно обронил её. А потом дело техники, привлёк внимание служанки, спросил, не теряла ли её госпожа украшение.

… наивная девчонка так обрадовалась. Благодарила.

«Её высочество всё обыскала, никак не могли найти. Спасибо вам…»

Когда сомнений не осталось, что перед ним именно та златовласая строптивица, пожар внутри разгорелся с новой силой. И вместо того, чтобы заниматься действительно важными вещами, Шейнар скучал в шкафу.

… отдалённые глухие голоса было не разобрать.

«Интересно, зачем пожаловала первая принцесса?»

Спросить совета? У сестры, которая по слухам не обладает никакими полезными навыками и благородными качествами?

О Селин говорят, как о необразованной и распутной девице, которую его величество принял только из уважения к покойной любимой женщине, которую так и не смог сделать своей женой. Но так ли это?

Глупые женщины не дурят аристократов за игровым столом.

… дверцы шкафа распахнулись слишком уж внезапно.

Шейнар мысленно подготовился провести в ожидании не меньше часа, а на деле не прошло и пятнадцати минут.

– Выходите, господин Дан, – бесстрастно произнесла златовласка.

Смотреть на неё снизу вверх оказалось не так и плохо. Ракурс удачный. Такие длинные ноги, стройная талия и упругая грудь.

– И как? – флегматично поинтересовалась она, приподняв тонкую светлую бровку. – Оценили по достоинству?

Шейнар хмыкнул и выбрался наружу.

– В полной мере, – саркастично ухмыльнувшись, отозвался он.

Принцесса посторонилась.

– Тогда нет смысла и дальше задерживаться в моих покоях. Жду официального вызова для прохождения проверки.

В такие моменты Селин Сторн ни на шутку интриговала. В ней чувствовался стержень, прослеживался в непреклонном тоне непоколебимый жёсткий нрав. Такая и правда могла выпорот любого. Наверное, ей даже не привыкать держать в руках кнут.

– Встретимся на банкете, принцесса. Проверку продолжим завтра, – многозначительно протянул Шейнар и вежливо откланялся под настороженный взгляд служанки.

… от стены отлепился Сарим и бесшумно пристроился рядом. Яхи ушёл в разведку.

– Узнай всё о второй принцессе. Не из слухов. Найди кого-нибудь из её близкого окружения и притащи ко мне. Покопайся в её прошлом. Я хочу знать… кто такая Селин Сторн на самом деле. Даю тебе сутки, – велел он, не замедляя шага. Дорогу до выделенных покоев запомнил с первого раза, на память никогда не жаловался.

На игры с принцессой времени не было, но Шейнара несло. Он уже не мог остановиться, в душе клокотало предвкушение…

***

Анэт бесцеремонно ворвалась в мои покои, до того, как я успела открыть двери. За ней редко водилось подобное поведение: сестрица знала, как опасно лезть в логово чудовища. Поэтому я слегка удивилась.

Что её так вывело из себя?

– Это всё из-за тебя! – воскликнула она. Прекрасное лицо исказила гримаса гнева, в глазах плескалась ненависть. – Что ты сделала, чтобы Шей Дан обратил на тебя внимание? Разделась догола?!

Глава 4

Не скажу, что чувствовала себя некомфортно под пристальным вниманием арканца, но всё же… сколько можно прожигать меня взглядом? Сказал бы уже, что ему нужно и отправлялся восвояси. Вместо этого он кружил по залу, общался с придворными сановниками и представителями аристократии, игнорируя заинтересованных в нём дам. А его люди тем временем пытались разговорить прислугу.

Когда объявили танцы, я была готова принять приглашение первого мужчины, что осмелится подойти, а потом красиво покинуть с ним зал. Это добавило бы слухов и ухудшило и без того не самую мою безупречную репутацию, но терять всё равно нечего.

… но стоило заиграть первым аккордам, как северянин вырос передо мной словно из-под земли.

В янтарно-золотых глазах искрилось предвкушение.

– Ваше Высочество, позвольте пригласить вас, – произнёс он, поклонился и протянул раскрытую ладонь.

Я исполнила реверанс.

– Благодарю за честь, господин Дан, но ваше предложение нарушает установленный порядок проведения проверки. Вы не можете приглашать кандидаток на танцы, находиться с ними наедине и касаться без острой на то необходимости, – произнесла бесстрастно, не отводя взгляда. – Мы же не хотим попасть в неловкую ситуацию, компрометирующую вас и вашего повелителя? – поинтересовалась иронично, вскинув бровь.

Арканец усмехнулся, спрятав руки за спину.

– Это была часть проверки, принцесса, и вы её прошли, – беспечно улыбнулся он и направился дальше, как не в чём ни бывало.

Я сжала челюсти так, что дрогнули желваки.

Не стоило так зацикливаться на нём: из-за того, что старалась держать этого варвара на расстоянии, допустила ошибку. А я не любила ошибаться. Любила стрелять из лука и арбалета. По ногам…

Взяла бокал с подноса мимо проходящего лакея, зная, что на таком важном банкете никто не попытается отравить меня. Впрочем, с тех пор я сменила всю прислугу и устраивала регулярные проверки – попытки отправить меня на тот свет значительно сократились. Ну и почти все, кто желал мне смерти, давно кормили червей.

Пузырьки шампанского лопались на языке, щекотали нёбо. Сладко-виноградный вкус с терпкой кислинкой приятно будоражил, скрашивая моё паршивое настроение.

– Господин Андэрс, – довольно громко произнёс арканец, привлекая всеобщее внимание. – Я бы хотел поблагодарить вас и управляющую за подготовку к нашему визиту. Всё выполнено на высоком уровне. Я обратил внимание, что даже портьеры в наших комнатах пошиты из арканской парчи и кровати обустроены в соответствии с нашими предпочтениями. Нет всех этих мягких подушек и перин, которые так любят в Фенраме, – улыбнувшись, подметил он, вызывая у гостей безобидные смешки, поднимая веселье.

… я крепче сжала пальцами хрустальную ножку бокала.

– Благодарю, Ваше благородие, – учтиво отозвался камергер его величества, поклонившись. – Но боюсь, мы не заслуживаем вашей похвалы. Без наставлений её высочества мы бы вряд ли справились. Её познания действительно безграничны.

… я залпом допила шампанское и направилась к выходу.

Пусть лучше сочтут моё поведение проявлением неуважения, чем я вновь попадусь на уловки повелителя аркана. Оставалось надеяться, что он не решит раскрыть себя ради того, чтобы публично наказать меня за нахальство.

– О, я правда впечатлён, – наигранно отозвался арканец. – Но о какой принцессе идёт речь? Хочу лично выразить ей свою признательность.

… я даже не сбилась с шага.

– О первой, господин Дан, – бесстрастно отозвался камергер, и я спокойно покинула зал.

Для всех слова господина Андэрса не вызовут сомнений и вопросов, ведь официально первая принцесса Фенрама – Анэт Эдиан Сторн, но по факту первая принцесса – я, ведь я появилась на свет раньше. Правда, это имеет значение лишь для таких, как Андэрс, как Каян и других преданных мне людей.

Энни незамедлительно нагнала меня и пристроилась рядом.

– Вечер был скучным?

– Ничего примечательного, – равнодушно отозвалась я. – Как же быть? Я вынуждена сидеть в покоях, чтобы не привлекать внимание. Мне некуда пойти, не могу заняться делами и никого не позвать, чтобы развеяться.

– Сыграем в манкалу или алькерк? – бесстрастно предложила она.

Я одобрительно покивала.

– Тогда идём в библиотеку.

Энни тихо усмехнулась.

– Вы не желаете сначала переодеться?

– Тебе не нравится мой внешний вид? – удивилась притворно.

– Очень нравится, – деловито отозвалась она. – Но лучше сменить наряд. Мне неловко.

Теперь усмехалась я.

– Как скажешь, дорогая…

Мы дошли до покоев, я переоделась в брючный светло-бежевый костюм, позволяя себе и не такие вольности. Удлинённый жакет, белая блуза с золотыми пуговками, приталенные брюки и белый шейный платок. К сожалению, подобные женские костюмы так и не нашли общественного отклика в Фенраме.

– Вы очень красивая, госпожа, – с придыханием произнесла Энни, не скрывая восторга. – Намного красивее, чем когда одеваете эти свои… платья.

– Мужчины бы с тобой не согласились, – усмехнулась в ответ.

Энни распахнула двери, пропуская меня. Я вышла в коридор и сразу повернулась.

… за колонной кто-то стоял.

– Это я, принцесса, не пугайтесь, – произнёс Яхи, выходя на свет.

– И не думала, – отозвалась холодно, убирая руку со стилета за поясом. – Ваш господин пожелал меня видеть?

Угол рта арканского воина непроизвольно дёрнулся.

– Вы правы, госпожа. Ровно в полночь он будет ждать вас в саду с южной стороны дворца у памятника вашему первому правителю.

– Передайте ему, что если хочет побеседовать, пусть приходит в мою личную библиотеку на третьем этаже, там нас никто не побеспокоит, а за садом неустанно следят гвардейцы его величества, так мы будем у него на виду.

– Благодарю госпожа, приятного вечера, – покорно вымолвил Яхи и, поклонившись, исчез из поля зрения.

Удобно, однако.

– Госпожа, – шепотом позвала Энни. – Может, не стоит встречаться с представителем делегации Аркана наедине?

Глава 5

Сходить с ума от переполняющей ярости времени не было. Даже в минуты гнева и отчаяния я не разбила ни одной вазы, а спускать негативные эмоции предпочитала иным способом. Нет ничего лучше успокаивающей стрельбы из лука по людям. Не людям даже, жалким букашкам, посмевшим встать у меня на пути.

Сейчас бы я с удовольствием выпустила пару стрел в глаза Шейнара Эр Дана. Но боюсь, какой бы уверенностью и силой не обладала, не смогу к нему подобраться. Приблизиться хоть на шаг.

Весь его простоватый вид – лишь умело созданная оболочка для отвода глаз. За ней таилась неудержимая разрушительная мощь. Я чувствовала это. Чувствовала, когда смотрела в нечеловеческие золотые глаза…

Достаточно немного подумать логически, чтобы понять, насколько могущественен повелитель Аркана.

В юном возрасте он сверг собственного отца, силой захватил власть и буквально за каких-то пять лет заставил весь мир подчиняться себе. Сделал это легко, будто позавтракал. И я должна выступить против него?

– Хах… – усмехнулась на шумном выдохе и опустилась за бюро. Достала из ящика бумагу и чернильную ручку. Необходимо оставить послание для моего ассасина, когда он явится с очередным докладом.

Если я не могу отказать повелителю химер, то должна понять, чего он хочет от меня, что задумал. Дан далеко не безрассудный глупец, действующий спонтанно. Он спёр у меня клипсу. Это говорит о многом…

Быстро составила короткое послание, вкратце описав ситуацию и оставила одно важное поручение. Запечатала конверт и взялась за следующее письмо, уже для капитана Йена. В моё отсутствие всё должно идти в соответствии с планом. И ещё записка для Беатрис, встретиться с ней я уже не успею. Время на сборы ограничено, арканец слишком торопится.

– Госпожа!.. – в гостиную влетела всполошённая Энни. Упала передо мной на колени и схватила меня за руку. – Госпожа, не оставляйте меня! Не бросайте меня… – по хорошенькому миловидному лицу катились крупные слёзы.

Улыбнулась и ласково погладила девушку по голове.

– Дорогая моя, встань. Ты не перед кем не должна стоять на коленях, – пожурила мягко и помогла ей подняться. – Как же я могу тебя бросить? Я оставляю тебя, как моё доверенное лицо, человека, на которого я могу полностью положиться. Кто-то же должен будет передавать мои послания, верно?

– Но… – всхлипнула она, но я встала и провела по её щекам большими пальцами, стирая влажные дорожки от слёз.

– Пока все уверены, что я вернусь, никто не посмеет тебя тронуть. Потому что знают, моя месть настигнет быстрее, чем они успеют сказать последнее слово. С тобой останутся Кай и Нинэль, господин Андэрс. Я так же попросила Йена, чтобы поставил в стражу своих людей приглядывать за тобой.

– Госпожа… – Энни подняла на меня покрасневшие глаза. Её носик припух, а губы дрожали, как листья на промозглом ветру. – А как же вы? Кто будет рядом с вами в чужом краю? Никто не позаботиться о вас…

– Энни, – усмехнулась, обнимая глупышку. – Ты всему меня научила, теперь мне не страшно остаться без помощи. Одеваться, заплетать волосы, наносить макияж, ничто не составит труда. Просто позаботься о себе, не тоскуй сильно, хорошо питайся и вовремя передавай мои послания. Сама ничего не отправляй.

– Если такова ваша воля… – всхлипнув, отозвалась она, сжимая пальцами передник форменного платья.

– Тогда можешь помочь уложить мои вещи? Мне нужно немного подумать.

– Конечно, госпожа! – воскликнула Энни и с энтузиазмом бросилась собирать саквояж…

Я открыла тайник, достала перетянутый тесьмой дневник в кожаном переплёте и провела ладонью по обложке. Вещь, что осталась мне от мамы. Я не могу её оставить здесь, в ней хранится история её жизни и её смерти.

Забрала тетрадь, в которой вела записи за последние семь лет обо всех делах Яриса и его окружении, не забыла схему: кто кому и кем приходится из верхних слоёв общества, какие связи имеет. Вытащила из ящика записи об империи химер, полагая, что могла упустить что-то важное. Лучше ознакомиться с ними ещё раз.

Ассасин говорил, что у Шейнара есть брат и сестра, рождённые от наложницы отца… Вероятно, он хочет, чтобы я приглядывала за ними? Шпионила для него? Возможно, следила за невестами и дала беспристрастную оценку каждой? Если не за этим, то зачем я ему ещё могла понадобиться?

Повелитель не из тех людей, что идут на поводу у своих желаний.

Он довольно быстро меня раскусил, понял, что моя репутация лишь фикция и, вполне возможно, решил, что меня можно использовать в своих целях. Будь я на его месте, так бы и поступила. Внедрила в отбор своего человека, чтобы следить за обстановкой изнутри. Но разве не должна быть и моя выгода в этом?

Я не в той ситуации, чтобы требовать, но… постепенно, думаю, я смогу извлечь выгоду и для себя. Разве влияние Великого Императора распространяется ни на всех? Я могла бы использовать его в своих целях, раз он решил использовать меня в своих.

В любом случае, я не собираюсь терять драгоценное время зря. А вот отбор… выгнать меня уже не выгонят, но ведь достаточно ничего не делать, ведь так?

Насколько я поняла из крупиц информации, что смогла достать для Анэт, императрицу избирает народ Аркана. То есть, невесты должны завоевать любовь людей, проходя одно испытание за другим. В конце отбора будет проведено голосование, в котором могут почувствовать все желающие. Люди будут писать имена понравившихся участниц на карточках и опускать их специальную урну.

Теперь я понимаю, почему Шейнар подошёл к выбору претенденток с таким усердием, почему предпочёл сделать это сам. Ведь с одной из них ему предстоит провести всю жизнь и дальнейший выбор от него уже не зависит. Всё для благополучия великой империи.

Что ж… в таком случае, я могу предложить арканцу свои услуги. Легко определю самую достойную невесту и помогу ей проходить испытания. Но только в том случае, если повелитель исполнит одно моё «маленькое» желание.

О! Я уже предвкушаю его лицо, когда услышит мои условия. Обожаю сделки…

Глава 6

За время пути я узнала много интересных подробностей о текущей ситуации в Аркане. С возвращением любимой наложницы прежнего императора, которую Шейнар искренне считал мёртвой, резко дали о себе знать сторонники старого режима правления.

– Айлана заручилась поддержкой довольно влиятельных людей, из-за чего я не могу действовать открыто, – пояснил арканец, раздражённо поморщившись. – Она хитрая и осторожная. Сделала своё возвращение публичным достоянием, чтобы у меня и шанса не было убрать её тихо и без шума. Заявила всему миру, что жаждет «воссоединения с семьёй и дворец Сэрим её настоящий дом».

Я понимающе кивнула, делая пометки.

– Её внезапная смерть или исчезновение вызвало бы много вопросов и волнения среди народа. Сторонники вашего отца могли поднять мятеж. Борьба с ними не сыграет вам на руку.

Уголки губ Дана дрогнули в улыбке, но в глазах притаилась тревога. Полагаю, ему очень сейчас непросто, нервное напряжение зашкаливает. Вряд ли он хочет потерять всё, чего добился таким трудом.

Я не обязана его поддерживать и сочувствовать, но всё же захотела поделиться своим мнением. Пусть не таким важным, но, может, оно немного приободрит его, добавит уверенности.

– Когда сменился действующий режим, я была ещё ребёнком, поэтому я застала самый рассвет Аркана, тогда закончилась затяжная война с югом, были подавлены восстания на западе, в нашем мире наконец наступил покой. И несмотря на то, что королевства были объединены, стали подконтрольными Империей, люди начали жить лучше, – констатировала очевидную для меня, да и для многих вещь. – Да, Аркан всегда был мощной державой, с огромной армией и вооружением, но я кое-что узнала о предыдущем императоре, когда искала информацию.

– И что же ты узнала, моя милая дора? – усмехнулся арканец. В его наполненных расплавленным золотом глазах сверкали задорные искорки, завораживая.

– Он был безжалостным тираном, пытающимся не объединить наши королевства, как это сделали вы, повелитель, а разрушить. Даже не завоевать, а стереть с лица земли. Он пролил много крови совершено невинных людей, – произнесла бесстрастно, будто рассказываю о пустяковых повседневных делах. – Те, кто считают вас бездушным убийцей своего отца, жестоким завоевателем, не хотят разбираться в фактах, но думаю, даже они рады действующему режиму.

Арканец издал смешок, не скрывая веселья.

– Ты поддерживаешь меня. Это так трогательно.

– Забудьте, – отмахнулась ровно. – Давайте продолжим.

– Не злись, – внезапно прошептал он и нежно коснулся большим пальцем моей щеки. – Я действительно такой жестокий, как обо мне говорят, но я никогда не нарушаю данных обещаний. Поэтому… продолжай и дальше поддерживать меня, а я дам всё, что тебе нужно.

Я флегматично приподняла бровь, не доверяя словам, но хотела проверить, насколько повелитель Аркана честен с самим собой и как далеко готов позволить мне зайти.

– Даже если я решу сделать из короля Фенрама предателя Империи?

Его лицо озарила хищная усмешка, будто передо мной и правда дикий зверь, готовый поглотить в любую секунду.

– Если это сделает тебя счастливой, я смогу с этим справиться. Одним предателем больше, одним меньше… Фенрам не останется без правителя, не волнуйся об этом, к тому же, как король, Ярис не представляет для меня никакой ценности. Сейчас для меня важно подтвердить своё право наследования и устранить всех, кто мешается у меня на пути.

Я кивнула, давая понять, что такой ответ меня более чем устраивает.

– Но если вы нарушите своё слово… я буду очень огорчена, Ваше Величество, – улыбнулась обворожительно.

– Я нарушу его только в том случае, если буду мёртв, – безмятежно отозвался он, откидываясь на спинку сиденья. – Надеюсь, ты простишь меня за это.

– Посмотрим, – отозвалась, сдерживая смешок. – Расскажите немного про сына Айланы. Что он из себя представляет? Уже предпринимал какие-нибудь шаги?

Между бровей арканца залегла глубокая складка, которую мне захотелось немедленно разгладить. Ему не шло хмурое выражение лица. Уверенное и непоколебимое – красит его куда больше.

– Райхан остаётся для меня загадкой. Он скрытен и сдержан, ведёт себя замкнуто и крайне осторожно и пока не предпринял никаких действий, – произнёс он, задумчиво постукивая костяшкой указательного пальца по губам. – Он посещает общие собрания, спускается на завтрак в трапезный зал, но общается только со своей сестрой. Отказался от слуг, его не интересуют придворные танцовщицы.

– Выходит, вы не смогли приставить к нему своего человека? – спросила, записывая каждое слово.

Арканец саркастично хмыкнул.

– Из твоих уст это звучит как упрёк. Но ты права. Не смог. К Райхану не так просто подобраться.

Я не стала заявлять, что сделаю это без труда, но была уверена, что смогу найти способ взять брата Шейнара под наблюдение. Всё-таки я женщина, везущая с собой целый арсенал различных зелий и снадобий. Не зря же столько лет «кормила» и покрывала мастера ядов и беглую шаманку.

– Кстати, – произнесла, поставив на бумаге точку. – Невест обыскивают?

Казалось, повелитель Аркана искренне удивился.

– Только не говори, что вместо платьев и кружевного белья везёшь с собой набор для пыток.

– Не совсем, – отозвалась уклончиво. – Но кое-что запрещённое всё же взяла. Я не могу без своих «маленьких помощников». Обещаю не использовать это против вас, – клятвенно заверила, подняв ладонь.

– Хорошо, – мягко усмехнулся он, лукаво взглянув на меня. – Твои вещи осмотрят, но не так тщательно. Даже если что-то найдут, сделают вид, что ничего не заметили. Но не хочешь ли ты рассказать, что именно взяла с собой? Разве я не должен об этом знать?

– Не-а, – отозвалась беспечно, дернув плечиком.

– И я должен верить тебе «на слово»? – иронично спросил он, вскинув хищную бровь.

– Но я же вам верю, – красноречиво улыбнулась в ответ…

***