Секрет рыжей ведьмы

Пролог Глава 1

Елизавета Соболянская

Секрет рыжей ведьмы

Пролог

Бравый гусар сидел в приличном ресторанчике средней руки и явно скучал. На его новеньком мундире блестела такая же новенькая медаль, вот только разделить эту радость ему было не с кем: награда была получена в госпитале, из которого воин вышел только сегодня. Товарищи остались на службе, в столице он никого не знал и потому тоскливым взглядом обводил зал, полный почтенных бюргеров средней руки.

Внезапно взор мужчины выхватил яркое пятно среди скромных пепельных и коричневых причесок, тщательно укрытых шляпками. Глаза воина тут же заблестели тем особенным блеском, который придает им только искренний интерес к женщине.

Одернув мундир, поправив сверкающую серебром пряжку, гусар двинулся к маленькому столику, притаившемуся за колонной. Именно там полыхали яркие рыжие локоны, небрежно стянутые зеленой лентой. К рыжей косе прилагались молочно-белая кожа, бойкие зеленые глаза и пикантное личико «сердечком».

Мужчина подошел ближе, постарался склониться так, чтобы до зеленоглазой красотки не донесся крепкий дух местного ягодного вина, и развязно произнес:

— Дама скучает?

Его игривый тон намекал на короткое знакомство, быструю прогулку до ближайшей гостиницы, а потом жаркую ночь на влажных от пота простынях. Увы, его надежды не оправдались: девчонка мрачно подперла голову рукой и резко ответила:

— Дама не скучает! Но если Вам не с кем подраться, кандидат сейчас будет!

После этого девица потянулась как кошка, демонстрируя распахнутый до соблазнительной ложбинки вырез белой рубашки и тонкую талию, подчеркнутую кожаным корсажем, и гибкие кисти рук с аристократично ухоженными ногтями. Гусар замер, не зная, как реагировать, когда рыжая, томно вздохнув, положила руку на обшлаг его мундира. Рядом беззвучно вспыхнуло, запахло озоном и костром:

— Янита! – усталый мужской голос послышался в зале вместе с появившимся высоким тощим мужчиной в потрепанном камзоле.

— Риордан.

— Что на этот раз? – тон мужчины превратился в устало-обреченный.

— Все то же, — отмахнулась рыжая.

Незнакомец посмотрел на гусара, окинул взглядом мундир и оценил медаль, потом дернул себя за неровно отросшие светлые волосы:

— Сударь, эта женщина – моя жена, — спокойно сказал он, — трогать руками, пытаться пригласить в постель или поцеловать не рекомендуется.

Сладкое ягодное вино слегка ударило гусару в голову, поэтому он выпятил грудь и нахально уточнил:

— А просто пригласить даму выпить и потанцевать?

— Рискните, — в голосе потрепанного прорезалась насмешка.

— Сударыня? – боец повернулся к соблазнительной рыжухе, предлагая руку.

Она подперла ладонью подбородок, словно собиралась смотреть представление на площади, и изящно протянула гусару руку.

— Янита, тебе не жаль этого юношу? – казалось, потрепанный смирился с судьбой, устало привалившись к стене трактира.

— Ты же не будешь убивать гордость и честь нашей армии, Риордан, — насмешливо ответила зеленоглазка и решительно вложила свою тонкую кисть в ладонь гусара.

Одновременно с этим жестом на пальцах блондина загорелись мелкие алые огоньки, взвились искрами и полетели к лицу незадачливого кавалера.

— Маг! – выдохнул тот.

Получивший медаль воин не был трусом, но был прекрасно знаком с приемами боевых магов и законно их опасался.

Рыжая девица сверкнула глазами, загасив огоньки.

— Ведьма! – паника накрыла гусара с головой, и он позорно бежал, забыв оплатить счет.

Блондин вынул из кошеля несколько монет, перехватил возмущенную подавальщицу и приказал ей принести жаркое и вино. Затем сел рядом с рыжей и вздохнул, оглядев полупустой стол, потом взял кусок хлеба из плетенки, откусил и тоскливо глянул на девушку:

— Долго ты еще будешь издеваться, Янка?

— Долго, — серьезно кивнула она.

Глава 1

Королевство Таир славилось богатыми землями, рыбными ловами и сильными магами. Король поощрял тех, кто заботился о земле, занимаясь выращиванием злаков, овощей и фруктов. Давал королевские патенты тем, кто не просто ловил рыбу, а разводил мальков в специальных плетеных садках на мелководье, а потом выпускал их в реки, восполняя утраченное.

Отдельная забота доставалась лесам: именно в Таире сохранились самые древние реликтовые рощи, в которых маги и ведьмы могли собирать травы для зелий. Еще больше Его Величество поощрял подданных, которые не просто открывали лавку или агентство по оказанию магических услуг, а шли служить короне.

Магические рода давно уже одобряли королевскую политику по расширению границ. Старший сын получал в наследство родительский дом и лабораторию, среднему доставалась земля или рыбная ферма, а младший шел служить, надеясь получить кусок земли на магических пустошах, поставить там маленький замок, лет сто защищать его от лезущей отовсюду нечисти, а потом, возможно, стать родоначальником новой магической семьи. У некоторых даже получалось.

Иначе поступали семьи ведьм, в которых рождались преимущественно девочки. Там старшая дочь наследовала семейную ведьмовскую книгу, средней доставалась лавка с зельями, младшую же отправляли учиться в Академию Магии и Волшебства, а вот четвертую… Четвертая сама выбирала свой путь.

Ведьмы свободолюбивы и не терпят над собой главенства мужчин, однако, чтобы род продолжился, отец будущей ведьмы должен обладать силой, а еще лучше, если он будет по-настоящему любить ведьму. Только вот маги не спешили связываться с ведьмами, зная, как сложно терпеть характер такой самостоятельной и взбалмошной жены. А ведьмы не стремились замуж. Поэтому ведьмовские и магические семьи редко заключали официальные союзы.

Однако в каждом правиле бывают исключения. Когда у старшей ведьмы семьи Инел родилась четвертая дочь, родственницы провели все положенные магические обряды и оставили мать с ребенком наедине. За окном шел дождь, смеркалось. Сусанна-Марита Инел уже собиралась заснуть, прижимая к себе розовый теплый сверток, но неожиданно дверь бесшумно распахнулась, и в комнате появился маг, закутанный в темный плащ. Женщина дернулась, готовясь отразить атаку, но незнакомец скинул капюшон, явив красивое измождённое лицо, и представился:

Глава 2

Глава 2

Семейство Бридж напомнило о себе, когда Яните исполнилось семь. До этого Марита Инел искусно избегала встреч с ними. Для того и уехала в пригород из шумной и суетной столицы. Но Лайонел-Аддэн Бридж не поленился приехать «в захолустье», чтобы напомнить ведьме о помолвке. Этот высокий тощий мужчина в излишне ярком камзоле отличался совершенно невыразительной физиономией, тусклыми светлыми волосами и привычкой привлекать к себе много внимания.

— Риордану уже четырнадцать, — пространно рассуждал он, размахивая рукой, словно произносил речь на площади, — можно провести публичную помолвку перед тем, как он отправится в магическую школу.

Марита вежливо улыбнулась в чашку, позвенела браслетами из обсидиана и серебряных колокольчиков, а потом напомнила:

— Вы кое о чем забыли, Лайонел.

Маг недоуменно вскинул брови: мол, о чем тут говорить? Помолвка есть помолвка, бумаги подписаны, осталось уведомить светское общество о заключении союза, дабы не возникало обид у тех, кто пожелает породниться со знатным магическим семейством.

— В брачном договоре прописано заключение помолвки на артефактах Инел, — намекнула ведьма, делая глоток ромашкового чая.

— Что с того? – не понял маг. — Не припомню, у Вас кольца или браслеты?

— Браслеты. Они не сработают, пока девочка не станет девушкой. Артефакты не позволят совершить помолвку, пока юная ведьма не достигнет брачного возраста.

Лайонел нахмурился. Этого он не предусмотрел. А ведь как хорошо все получалось! Помолвка мага с ведьмой. Редкое событие, на котором можно торжественно объявить себя главой рода, позабыв о старшем племяннике. Такую помолвку одобрит король, поддержат другие магические рода, да не просто поддержат – в очередь выстроятся, надеясь заключить контракт на браки с детьми столь необычной пары. Ведьма и маг в официальном союзе! Лайонел даже жмурился от удовольствия, представляя, сколько преимуществ он получит, совершив этот брак.

Он, лорд Лайонел, будет щедр. Он даже готов взять маленькую ведьму к себе, чтобы научить покорности, принятой в магических семьях. Жена мага – тень мага. Им не доверяют имущество или лабораторию, их задача — родить и вырастить новых сильных магов, способных проявить себя в служении Короне.

А чтобы старший сын покойного брата не сильно возражал против смены власти в семье, дядюшка уже отправил его на обучение к одному чокнутому отшельнику. Тот задурит парню голову своими рассуждениями о бренности земного и непротивлении старшим, а потом посоветует отправиться в дальнее путешествие. Вот и сгинет старшенький по дороге. Маг он не особенно сильный — так, крепкий середнячок, но с дядей потягаться может.

Средний племянник будет сидеть в поместье, если не захочет лишиться искры. Сумел его родич поймать «на горячем». Пусть все было случайно, но коронное преступление есть коронное преступление! Вот и второй выведен из игры просто, изящно, бескровно…

Младшего же сразу после помолвки стоит отправить в школу магии при Академии Магии и Колдовства, а самому потихоньку заняться вдовой брата. Эллина — красивая женщина, он дал ей довольно времени на скорбь. Дочь мага, жена мага, она вполне может родить ему детей с сильным магическим потенциалом. Вон, у брата все три сына — отличные маги, хоть и просты, как оглобли. Нет, он, Лайонел, будет похитрее: разгонит племянников, получит сына от дочери сильной семьи, и тогда его главенство над родом станет полностью законным!

Но если помолвки не будет, придется искать другие пути накопления силы. Ведьмы, особенно юные, очень чувствительные и эмоциональные, легко выплескивают свой резерв, а стоящий рядом маг может его «подобрать». И сохранить. Но если ведьмы не будет… Контакт с другими семействами придется налаживать иначе: давать взятки, делиться доходами и угодьями, ведь по закону наследники всего – дети, а он всего лишь опекун. Раздраженно поставив чашку, маг взглянул на женщину: еще и улыбается! Вот…ведьма!

***

Второй раз Бриджи напомнили о себе, когда Яните исполнилось четырнадцать. Ведьмочки созревали рано, так что Лайонел уже несколько лет писал Марите Инел строгие письма с напоминаниями, на что ведьма безмятежно отвечала, что ее дочь еще дитя и не готова к столь серьезному шагу.

Тогда маг предпринял попытку сыграть на строптивости Яниты. Всем известно, что молодые ведьмы влюбчивы, вот и приехал дядюшка-маг в гости к нареченной племянника, да и жениха прихватил, наказав ему, чтобы произвел впечатление на невесту.

Риордан, которому уже исполнился двадцать один год, не рвался знакомиться с тощей рыжей девчонкой, облаченной в драные бриджи и мужской колет. Когда Сусанна-Марита Инел медовым голосом пропела:

— Янита-Мария, познакомься, это твой жених, Риордан-Найджел Бридж.

Девчонка шмыгнула носом, окинула молодого мужчину безразличным взглядом и уточнила:

— Если он жених, можно его в ручей загнать? У меня сетка за камень зацепилась.

— Конечно, можно, — с трудом сдержала смех Марита, — Риордан прибыл к нам, чтобы познакомиться с тобой, возьми его на прогулку.

Рыжая довольно подпрыгнула, схватила молодого мага за предплечье не слишком чистыми руками и потянула в сад, прямо через открытое окно:

— Идем скорее! Обходить долго!

Маг на мгновение растерялся. Храня чопорный вид, взглянул на дядюшкину брезгливую физиономию и внезапно согласился:

— Идем, Рыжик!

Они выбрались через окно в сад под возмущенные вздохи дядюшки и убежали к ручью. Риордан скинул белоснежный камзол, украшенный золотой вышивкой, сдернул душивший его галстук и до темноты ловил с Янкой головастиков в крохотном бочаге, пускал кораблики, наполняя паруса магическим ветром, вырезал дудочки из мягкой ивовой коры и плел венки, которые они потом пускали в воду. Заманить их в дом не удалось ни пирогами, ни угрозами.

На обратном пути в клановый дом дядя был страшно недоволен. Он подпрыгивал на жестком сидении наемной кареты, ругал матрону Инел за то, что посмела воспитать из девчонки сорванца, бранил комаров и ужасное гостеприимство, упрекал давно почившего отца Риордана, подписавшего документы кровью… Молодой маг слушал эти причитания краем уха.