Секретарь для лорда-дракона

Глава 1. Метания

Виктория, стройная светловолосая девушка, проснулась от оглушительного грохота, раздавшегося за тонкой стеной дешёвой гостиницы, в которой вот уже пять дней она снимала комнату. Её сосед, вечно пьяный сапожник, судя по всему, снова что-то уронил. Судя по характерному дребезжанию и глухому удару, на этот раз он опрокинул этажерку вместе с инструментами.

- Тихо там! — крикнула она в стену, но в ответ, как обычно, не донеслось ни звука. Сапожник либо уже дрых без задних ног, либо просто игнорировал все возмущения.

Виктория тяжело вздохнув, села на скрипучей кровати и окинула взглядом свою временную обитель. Комната была маленькой, точно такой же, как и все остальные жилые помещения в гостинице «Тихий угол».

Всё убранство комнаты составляли узкая кровать с продавленным матрасом, шаткий стул, облезлый стол и покосившийся шкаф, дверца которого держалась на честном слове. Стены когда-то украшали жизнерадостные обои в цветочек, но теперь они выцвели до бледно-желтого цвета и местами отклеились.

За окном уже вовсю шумела утренняя столица — гремели колёса экипажей по булыжной мостовой, перекликались торговцы, разносящие свежие булочки и молоко, где-то вдалеке грохотал магический трамвай, нагруженный ранними пассажирами. Солнце только вставало, но город уже жил своей привычной, суетливой жизнью.

Пять дней назад Виктория получила диплом Бытового факультета Столичной академии магии. И не просто диплом, а красный, с отличием. Лучшая на курсе — это было написано чёрным по белому в её рекомендательном письме.

Но сегодня, оглядывая убогую обстановку и прикидывая остатки средств, она понимала: её блестящее будущее висит на волоске. Денег оставалось ровно на неделю проживания в этой каморке. В оплату проживания входил стандартный ужин.

Она уже разослала отклики на пять объявлений из «Столичного вестника» и разнесла рекомендательные письма лично в три богатых дома. Пока не было ни одного приглашения. Только вежливые отказы: «Мы ищем кандидата с опытом работы не менее трёх лет» или «Ваша квалификация впечатляет, но мы вынуждены отказать». Виктория подозревала, что дело было не в опыте, а в её происхождении. Дочь трактирщика из восточной провинции не лучшая кандидатура для управления домом аристократа, даже если она с красным дипломом.

- Так, — сказала Виктория своему отражению в мутном зеркале, висевшем над умывальником. Зеркало было старым, с облупившейся амальгамой, и оно раздваивало её черты, делая лицо неузнаваемым. — Вчера ты отправила отклики на пять объявлений. Сегодня надо обойти ещё три места. И молиться, чтобы кто-нибудь ответил.

Она быстро ополоснула лицо водой из кувшина, надела своё лучшее синее шерстяное платье, простое, скромное, но чисто выстиранное и отглаженное, и проверила содержимое сумки. Папка с дипломом и рекомендациями, несколько медяков на проезд, — всё необходимое было на месте.

- Вперёд, — скомандовала она себе, поправила выбившуюся прядь и вышла из комнаты, готовая покорять столицу.

***

Выходя из гостиницы, Виктория привычно завернула к газетному киоску на углу. Толстая тётка-продавщица уже знала её в лицо.

- Опять за объявлениями, барышня? — спросила она, указывая на свежий номер «Столичного вестника».

- Опять, — вздохнула Виктория, протягивая две медные монетки. - Есть что-нибудь новенькое?

- Для бытовиков? — тётка задумалась. - Вроде было про частный дом на Золотой улице. Ищут экономку. Но там, говорят, хозяйка скандальная.

- Я и скандальных выдержу, — улыбнулась Виктория, листая газету. - Мне бы только работу найти.

Объявлений было много. «Требуется горничная в богатый дом», «Нужна помощница по хозяйству», «Ищем кухарку с магическим образованием». Виктория сноровисто отмечала карандашом подходящие. И вдруг замерла.

«Требуется секретарь-управляющий в дом лорда Эдмонда из рода Огненных Крыльев. Обязанности: ведение дел, управление прислугой, организация быта. Оплата по результатам собеседования. Обращаться в особняк на Драконьем холме»

- Огненные Крылья, — прошептала Виктория. - Это же драконы.

- Драконы, — подтвердила продавщица. - Древний род. Стражи границы. Говорят, лорд редко бывает дома, всё на границе воюет. Так что ищут того, кто в его отсутствие сможет справиться с домом. А дом, сами понимаете, огромный, и прислуги в нем много.

***

Виктория смотрела на объявление и чувствовала, как колотится сердце. Драконы. Настоящие драконы. В Академии о них рассказывали на лекциях по истории магических родов, но видеть их доводилось редко, когда они пролетали над столицей, огромные, сверкающие чешуёй. Работа в таком доме была пределом мечтаний для любого выпускника бытового факультета. И одновременно страшила.

- А сколько таких объявлений уже было? — спросила она.

- Это уже третье в этом месяце, — хмыкнула продавщица. - Видать, никто не подходит. С драконами, знаешь ли, непросто поладить. Говорят, лорд очень требовательный. И характер у него... драконий.

- Я справлюсь, — сказала Виктория решительно.

Глава 2. Собеседование  

Приемная оказалась... странной.

С одной стороны, всё здесь кричало о богатстве и древности рода: тяжёлые бархатные шторы, дубовая мебель с резьбой в виде драконьих крыльев и хвостов, картины в золочёных рамах.

На одной из них Виктория разглядела дракона, сражающегося с демоном в огненной бездне — мазки были такими живыми, что казалось, пламя вот-вот вырвется за пределы холста.

С потолка свисала хрустальная люстра, каждая грань которой ловила и преломляла свет льющийся из высоких окон, рассыпая по стенам крошечные радуги.

С другой стороны, на всём лежал лёгкий налёт запустения.

На столе секретаря, стоящем у окна, громоздились стопки бумаг. Письма в конвертах с сургучными печатями, счета, официальные бланки с гербами, какие-то докладные записки. Всё это было навалено в хаотичном порядке, а сверху лежал слой пыли.

На подоконнике, в тяжёлом керамическом горшке, стоял засохший цветок. Когда-то это была герань, но теперь от неё остались лишь сухие, ломкие стебли и скрюченные бурые листья, похожие на лапки умершего паука.

И в углу, прямо над картиной с драконом, висела паутина. Маленькая, почти незаметная, но Виктория её увидела сразу. Бытовик всегда замечает паутину.

«Здесь давно не было секретаря, — подумала она. — Или тот, который был, не справился».

- Лорд сейчас выйдет, - сказал гоблин. - Ожидайте.

И вышел, оставив Викторию одну.

Она постояла секунду, раздумывая. Потом вспомнила, сколько объявлений уже было до неё, сколько людей не подошло, и решилась.

- Нужно сразу показать свои умения, - подумала девушка. — Если я не покажу, кто я и что умею, меня просто не запомнят среди десятков других.

Она встала, подошла к столу и глубоко вздохнула. Магия в ней отозвалась привычным теплом, разлившимся от груди к кончикам пальцев. Виктория щёлкнула пальцами. Заклинание было простым, изучаемым на первом курсе. Пыль сама собралась в комочки и улетела в урну. Паутина исчезла. Бумаги на столе чуть подровнялись. А засохший цветок...

- Бедняга, - Виктория провела рукой над горшком. - Оживление.

Цветок вздрогнул, выпустил пару бледных листиков и жалобно зазеленел. Не отлично, но жить будет.

- Прости, что поздно, - шепнула она ему. - Ничего, выходим.

В этот момент дверь кабинета открылась.

***

Виктория ожидала увидеть важного лорда с брюшком и седой бородой. Вместо этого в дверях стоял мужчина лет двадцати семи - высокий, широкоплечий, с правильными чертами лица и усталыми глазами. Он был в простой рубашке без камзола, рукава закатаны, на лбу виднелась полоска грязи, как будто он только что откуда-то вернулся и еще не успел умыться.

И от него пахло дымом.

- Вы кто? - спросил он, глядя на неё с недоумением.

- Виктория Беркан, - она выпрямилась, стараясь не смотреть на грязь у него на лбу. - На собеседование. По объявлению в «Столичном вестнике».

- А, точно. - Он потер лоб ладонью, размазав грязь еще больше. - Простите. Только с границы. Демоны опять лезут. Не успел привести себя в порядок.

- Я заметила, - сказала Виктория и тут же прикусила язык. - То есть... ничего страшного.

Но лорд, кажется, не обиделся. Он прошел в приемную, сел на диван для посетителей и только тут заметил перемены.

- А где... - Он огляделся. - Пыль? Паутина? Цветок же был дохлый.

- Я немного прибралась, - призналась Виктория. - Пока вас ждала. Не люблю беспорядок.

Лорд посмотрел на неё. Потом на цветок, который уже бодро тянул листья к солнцу. Потом снова на неё.

- Вы так и будете стоять? Садитесь. - Он кивнул на кресло напротив. - Рассказывайте.

Виктория села, положила папку с документами на колени и глубоко вздохнула.

- Я окончила Столичную академию бытовой магии пять дней назад. Красный диплом, лучшая на курсе. Специализация - организация быта высших домов. Умею: уборка, стирка, готовка, мелкий ремонт, заготовка продуктов, уход за одеждой, базовые заклинания оживления растений. Также разбираюсь в планировании бюджета и управлении прислугой.

- Где проходили практику? - спросил он, разглядывая её.

- В трёх домах. У графа Северского - два месяца, у купца первой гильдии Вогрина - три, и в городской управе - месяц. Есть рекомендации.

Она протянула папку.

Лорд пролистал, кивнул.

- Хорошие отзывы. - Он поднял глаза. - А почему вы откликнулись именно на моё объявление?

- Потому что вы ищете управляющего, который справится без вас, - честно ответила Виктория. - А я умела справляться без начальства с первого курса. И потом... - она запнулась, - меня всегда интересовали драконы.

- Драконы, - повторил он. - А не страшно?

- Страшно, - призналась Виктория. - Но интерес сильнее.

Эдмонд усмехнулся - чуть-чуть, уголками губ.