Секретарь дракона

Пролог

Я Алекса, выпускница Академии Магии и Искусств и специалист по оборотням. Мы с дочкой Кнопочкой, самой очаровательной малышкой в мире, собирались отправиться к оборотням, чтобы открыть там приют для осиротевших малышей.

Однако у судьбы на меня другие планы.

Вместо ожидаемого распределения к оборотням, меня отправляют на растерзание драконам, и помощи ждать неоткуда.

Выражаясь словами Кнопочки, я влипла по самые бантики.

В этой книге вас ждут:

--властный дракон, которому не нужен секретарь

--неунывающая героиня, она же секретарь

--противостояние и любовь

Книга участвует в литмобе https://litnet.com/shrt/SlUf

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

– К вам Риоргирейнгир Девин Брант’хэ Киллиан! – торжественно объявляет старый дворецкий и остаётся в дверях, дожидаясь ответа правителя.

В тот же момент старика поднимают в воздух и отставляют к стене, как игрушечного солдатика. Гость заходит в кабинет, не утруждая себя соблюдением правил этикета.

Дворецкий собирается возмутиться, но правитель машет рукой.

– Иди, Шинен. Всё в порядке.

Фыркнув, преданный слуга уходит. Он единственный, кто не боится наследника правителя, да и то потому, что от старости забыл, что такое страх.

– Прекрати дразнить моих людей! – Правитель с неодобрением смотрит на ухмыляющегося сына.

Правитель Аринд’эр – величайший из когда-либо живших драконов, и приближённым положено преклонять перед ним колени. Однако Рейн только слегка склоняет голову. Смотрит на отца с настороженным прищуром. Аринд’эр никогда не вызывает сына ради хороших новостей, а значит, грядут проблемы.

– Она прибудет через три дня, – говорит правитель, подавляя злорадную усмешку.

Какое-то время оба молчат, потом Рейн приподнимает бровь.

– Она?

– «Она» – это значит женщина, – усмехается Аринд’эр.

– Вербена присылает нам… женщину? – Лицо Рейна наливается гневом.

– Двадцать четыре года, симпатичная, зовут Алекса. Тебе переслали информацию, так что сам увидишь.

Посторонние легко бы обманулись ироничным тоном правителя, но приближённые знали, что за его улыбкой зияет чёрная бездна.

– Двадцать четыре года, – мрачно повторяет Рейн. От него исходит ощутимая угроза.

Аринд’эра забавляет гнев сына, он отражает его собственный. Однако у него уже было несколько часов, чтобы вдоволь погневаться, и теперь он наблюдает за реакцией Рейна.

– Хороший возраст! Помню, были годы…

– Ты, конечно же, отказался от услуг девчонки и выразил Вербене своё негодование, – перебивает Рейн.

Изнурительная вражда между драконами и людьми длится долгие столетия, и вот, великий Аринд’эр сделал шаг в сторону сотрудничества, попросил о помощи в налаживании отношений с оборотнями, а Вербена ответила оскорблением. Предложила прислать им зелёную девчонку.

– Что ты, наоборот! Я сердечно поблагодарил Вербену за помощь. – Улыбка Аринд’эра становится едкой, опасной.

– Ты убьёшь девчонку до или после приезда? – холодно интересуется Рейн.

Правитель качает головой.

– После того, как мы узнаем, в чём дело. Прислать нам вчерашнюю студентку для переговоров с оборотнями – это прямое оскорбление, а значит, Вербена уверена в своих силах. Возможно, мы что-то упустили, и люди готовятся к войне.

– На границе спокойно, не слышно ничего подозрительного.

Правитель разводит руками.

– Должна быть причина, почему они так уверены в себе. Может, люди подписали новое соглашение с оборотнями?

– Я разберусь, – отрезает Рейн.

– Да, ты разберёшься. – Аринд’эр задумчиво смотрит на сына. – Именно ты и разберёшься с Алексой. Она прибудет через три дня и останется под твоим надзором.

– Я не нянька!

– Нянька нужна тебе, мой дорогой сын. – От голоса Аринд’эра по стенам дворца ползёт изморозь, узором покрывает окна. Лёд и огонь – символы его правления. – Оборотни находятся под твоим надзором, Рейн, однако ты ни разу не явился на переговоры. Старейшие на тебя жалуются, ты отлыниваешь от обязанностей, целыми днями пропадаешь невесть где, народ тебя боится… Ты мой наследник и должен вести себя соответствующим образом. Приведи в порядок свой дворец, организуй дела и покажи, что ты достоен звания будущего правителя Кара-д’хата.

Аринд’эр делает паузу, позволяя сыну обдумать услышанное, но как только тот пытается возмутиться, правитель ударяет по столу кулаком.

– Я всё сказал! Тебе нужен секретарь.

Вокруг Рейна появляется пламя. Лёд со стен исчезает, звенят устойчивые к драконьему огню стёкла. Гнев Рейна поджигает залу дворца.

2

Алекса

Ещё совсем недавно я всерьёз считала, что у меня сложная жизнь. Учиться в Академии Магии и Искусств, днём работать, а по вечерам играть с дочкой или смотреть очередной эпизод «Фрукцесс» казалось непосильной нагрузкой. Обнявшись перед телевизором, мы с Кнопочкой нервничали, наблюдая за противостоянием принцессы Киви и королевы Вишни. Мы болели за самую младшую из фруктовых принцесс, Малинку, потому что ей хронически не везло.

В те наивные времена экзамен по теоретической магии казался страшным испытанием, а грозный взгляд декана посылал мурашки по коже.

Уложив Кнопочку спать, я засыпала рядом в полном изнеможении, а потом, проснувшись посреди ночи, с трудом добиралась до собственной постели, бормоча: «Как же я устала! Сил нет!»

Знаете, что я думаю о тех временах?

Я была размазнёй.

Кто бы знал, что вскоре моя жизнь пойдёт под откос. Похоже, я заразилась невезением от Малинки, младшей из фрукцесс.

Вы не замечали, что испытания обычно выпадают на долю самых неподходящих людей?

Таких, как я.

– Алекса Болконская!

Направляюсь к сцене. Грудь распирает от гордости и восторга. Мантия развевается за спиной изумрудными крыльями, как и у других выпускников Академии Магии и Искусств. На сцену ведут всего три ступеньки, но от волнения ноги кажутся деревянными.

Наступил мой звёздный час.

– Алекса – староста потока, лучшая выпускница Второго факультета, многообещающий специалист по оборотням…

Закончив хвалебную речь, декан поворачивается к мэру. Вы не ослышались, сам мэр столицы пожаловал на выпускную церемонию. Важно кивая, он протягивает мне диплом и пожимает руку. Его обычно безучастное лицо светится любопытством.

Прижимаю диплом к груди, от приятного волнения дрожат руки. Четыре года учёбы, и вот наконец я дипломированный специалист по оборотням, лучшая выпускница факультета.

Под бурные аплодисменты поднимаю диплом над головой и пританцовываю от восторга. Веду себя по-детски, но делаю это сознательно, потому что в третьем ряду хихикает Кнопочка – моя четырёхлетняя дочка, счастье моей жизни. Гордо восседая на плечах деда, она машет сорванными с хвостиков бантами и радостно смеётся. Как только спущусь в зал, затормошу её до икоты. Обожаю мою малышку!

Жаль только, что мой жених, отец Кнопочки, не смог приехать. Он закончил академию год назад, и ему пришлось уехать по распределению. Теперь у него важная должность в Ритуан-дэл, стране оборотней. Мы с Кнопочкой очень по нему скучаем. Не могу дождаться, когда мы снова станем семьёй.

Наступает главный момент. Декан протягивает мне конверт, в котором запечатана моя судьба на следующие два года. Распределение.

Волноваться не о чем. Как лучшую выпускницу факультета, меня ждёт место при посольстве в Ритуан-дэл, стране оборотней. Я мечтала об этом долгие четыре года обучения. Мы с женихом и с Кнопочкой уже продумали всё в деталях – где и как будем жить и чем заниматься. В прошлом году дочка ездила со мной на практику и помогала в приюте для осиротевших зверёнышей, у которых не проявилась человеческая сущность. Кнопочка любит мою работу больше, чем даже я сама. Если всё пойдёт по плану, мы надеемся однажды открыть свой собственный приют для малюток оборотней. Купим домик на природе, снова станем семьёй, сыграем скромную, но такую важную для нас свадьбу.

Всё будет идеально – любимая семья и работа.

– Ваше распределение! – торжественно объявляет декан, и фотографы приближаются, чтобы запечатлеть моё лицо.

А на нём есть, что запечатлеть, – восторг и предвкушение. Открываю конверт, стараясь скрыть дрожь в руках. Ведь знаю, что меня ждёт, я заслужила почётное место при посольстве Ритуан-дэл, а всё равно волнуюсь.

Мэр и ещё пара незнакомых мужчин приближаются, наблюдая, как я открываю конверт. Это странно. С чего вдруг такое любопытство?

Достаю желтоватую карточку с витиеватой рамкой и тупо таращусь на тиснёные буквы.

Кара-д’хат

3

Что?!

Провожу пальцем по надписи, как будто можно стереть печатные канцелярские буквы. Кара-д’хат? Страна, с которой мы с трудом поддерживаем нейтралитет и о которой ходит больше слухов, чем о мэре столицы? Страна драконов?

Меня отправляют к драконам?!

Либо секретарь декана допустила ошибку, либо кто-то из ребят решил подшутить над отличницей. Ха-ха, смешно, шутка удалась.

Украдкой бросаю взгляд на однокурсников и вижу несколько улыбок. Так и есть, розыгрыш, но им не удастся меня смутить.

– Спасибо вам! – С сияющей улыбкой смотрю на декана. – Спасибо за знания, за поддержку и за прекрасные четыре года моей жизни. А ещё спасибо моей любимой Кнопочке! – Машу дочке, и она радостно смеётся в ответ.

Если меня действительно распределили в Кара-д’хат, то эти четыре года были моими последними. В народе страну драконов называют концом света.

Каждому выпускнику дозволяется произнести небольшую речь, потому что нас всего тридцать. Одарённых магией рождается всё меньше, поэтому каждый на счету и имеет привилегии. Вербена мирная, спокойная страна, цветущая, как и её название. Населена она только людьми, и отношения с ближними соседями, оборотнями, у нас отличные. Да и в целом наша жизнь вполне благополучна. Умеренный климат, справедливые законы и должное уважение к тем, кто рождается с генетическим отпечатком древней магии. Используют магию, конечно же, в мирных целях, и только.

Ничего необычного в Вербене не случается. Совершенно ничего.

Улыбаюсь и продолжаю притворяться, что на карточке написано «Ритуан-дэл».

Молодец, Алекса, так держать! Глупая шутка однокурсников не удалась, да и без участия декана явно не обошлось. Если они надеялись увидеть мой шок и возмущение, то не дождутся.

Мэр смотрит на меня с интересом, а декан радостно кивает. С ним я разберусь позже, да ещё попрошу родителей написать жалобу. Мама снимает торжественное действо на камеру, вот и станет моей свидетельницей. Выпускная церемония не время для шуток.

Спускаюсь со сцены. За спиной раздаётся шёпот декана.

– Я же вам говорил, такую выдержку ещё поискать надо!

Разберусь. Со. Всеми.

Но не сейчас.

Возвращаюсь к родителям. Кнопочка обнимает меня по-детски пухлыми ручками и пытается пришпилить один из бантов к моей макушке.

– Мама красавица! – шепелявит.

– И умница, – добавляет мой отец.

Карточка с распределением жжёт мою руку.

Мама плачет от радости, папа обнимает меня за плечи и шепчет: «Мы гордимся тобой, дочка!»

Гордитесь, пока есть возможность, потому что через несколько минут я разнесу деканат. Будут знать, как подшучивать над выпускниками! Меня аж подташнивает от волнения. А вдруг меня и вправду распределили к драконам? Нет, этого не может быть. Никого и никогда не распределяли в Кара-д’хат, у нас и драконьего факультета нет. Я специалист по оборотням, а драконы… они вообще кто? Не оборотни, да и вообще не животные.

Мне почти удаётся убедить себя в том, что произошла ошибка, но тут на сцену поднимается Данька, мой приятель и заядлый отличник. Разорвав конверт, изумлённо охает. На его лице восторг сражается с недоумением. Находит меня взглядом в толпе, непонимающе хмурится, потом произносит сбивчивую речь, в основном состоящую из слов «приятная неожиданность».

Данька получил единственное место при посольстве в Ритуан-дэле.

Моё место, заслуженное годами упорного труда.

Вот тогда-то я и понимаю, что меня действительно отправляют к драконам.

4

Поздравив родителей и Кнопочку с моими успехами, декан приглашает меня следовать за ним. Что ж, сейчас во всём разберёмся.

Мама обнимает меня на прощание, смахивает слёзы радости, и мои родные отправляются домой, наставляя повеселиться с друзьями.

Боюсь, меня действительно ждёт изрядное веселье.

В деканате меня встречает группа суровых мужчин – начальство Академии, мэр и несколько незнакомцев, двоих из которых я видела на сцене. Причём сидят они в ряд за длинным столом, заставляя меня заново пережить нервотрёпку выпускных экзаменов.

Мне предоставлен одинокий стул посередине комнаты.

– Что вы думаете о вашем распределении, Алекса? – спрашивает мэр.

– Я надеюсь, что произошла ошибка.

– Вы проявили похвальную выдержку на сцене. Ваше распределение не ошибка. Простите, но для нас было важно проверить ваше умение держать себя в руках на публике.

Лучше бы я упала в обморок! Тогда бы от меня отстали. А может, ещё не всё потеряно?

Бросаю оценивающий взгляд на ковёр под ногами, представляя возможности.

Мои раздумья не укрываются от мужчин.

– Если бы вы упали в обморок или закатили истерику, всё равно отправились бы в Кара Д’хат, но после дополнительной подготовки.

Раз спецэффекты не прокатят, попробуем привести разумные доводы.

– Я специалист по оборотням. Мой дар – общение с оборотнями в любой ипостаси. Я говорю на их языках, анализирую их состояние, здоровье и настроение, умею влиять на них и находить особый подход. Я несколько раз ездила на практику в Ритуан-дэл, помогала молодым оборотням привыкнуть к смене ипостасей и прижиться в обществе, принимала роды у разных особей, растила малышей…

– Мы наслышаны о ваших успехах.

– Я ничего не знаю о драконах. Вообще ничего. Ни об их традициях, ни о языках, ни о здоровье. Я даже не знаю, как они размножаются. – Вздыхаю жалобно. – Откладывают яйца?

У меня шок, вполне объяснимый. Драконами я никогда не интересовалась. Однажды, сотни лет назад их считали мифическими существами, а теперь… Зачеркнём слово «мифический», потому что драконы действительно существуют, но людские знания о них весьма ограничены.

– Драконы размножаются в человеческой ипостаси, – невозмутимо поясняет декан. – Алекса, я понимаю, что ты в шоке, но постарайся сосредоточиться. Извини за внезапность, но дело серьёзное. Соберись и выслушай наше предложение.

Предложение? Не думаю. Судя по тону беседы и лицам собравшихся, они будут приказывать, а не предлагать.

– В народе ходит множество слухов про Кара-д’хат, потому что уже долгое время мы не поддерживаем отношений с драконами. Отсутствие информации даёт почву для глупых домыслов. На самом деле, драконы – самая обычная нация, – говорит декан.

Ага, самая обычная, с которой мы «случайно» враждуем уже невесть сколько лет и о которой ничего не знаем.

Не дождавшись моего согласного кивка, декан продолжает.

– Драконы враждуют не только с людьми, но и с оборотнями. В министерство только что поступила неожиданная просьба от правителя драконов – прислать им специалиста по оборотням. Ему нужен маг, способный найти подход к оборотням, расшифровать их поведение и помочь на переговорах, чтобы разрешить давний конфликт. Драконы не владеют дипломатической и психологической магией, поэтому без нас им не справиться.

– Но я всего лишь выпускница, мне ещё учиться и учиться, а на кафедре работают именитые специалисты по оборотням, одарённые и…

– Выслушай, Алекса, и держи себя в руках! – строго перебивает декан. – Помнишь результаты своего генетического теста?

Киваю.

Как такое забудешь! У меня две копии гена одарённости. Этот ген встречается только у людей. У большинства он находится в спящем состоянии, поэтому дара у них нет. У магов активна одна копия гена, но проявляет себя по-разному. У кого имеются способности к бытовой магии, у кого к боевой и так далее. А вот наличие двух активных копий – вещь редкая, о такой аномалии мало что известно, или, по крайней мере, так мне сказали в академии. И настояли, чтобы я никому не рассказывала о своей необычности. Поскольку я с детства бредила оборотнями, мой профессиональный путь был предопределён, и других применений дара я не искала. Психология, дипломатия и лечебное дело – вот моё будущее. А то, что у меня две копии гена… какая разница?

Один из незнакомцев подаёт голос.

– Вы должны пообещать, что сохраните сказанное в этом кабинете в тайне.

5

В такие моменты главное не сглупить, не проморгать ловушку.

– Обещаю, что не буду разглашать услышанное, кроме как в ситуациях жизненной необходимости или при угрозе здоровью или благосостоянию людей… или существ.

Надо было стать адвокатом, а не магом.

Незнакомец хмурится, не иначе как ждал безусловной клятвы. Однако декан выглядит довольным.

– Я же говорил, она разумная девушка. Слушай дальше, Алекса! У драконов нет человеческого гена одарённости, но есть сходный по нуклеотидному составу. Он определяет уровень их магии и степень привлекательности для противоположного пола.

Декан замолкает, позволяя моей фантазии поиграть с этой информацией. Видимо моя реакция кажется ему недостаточной, потому что он добавляет.

– Две копии гена одарённости привлекут к тебе сильных драконов. Они почувствуют к тебе значительный интерес.

– Значительный интерес, – повторяю.

Очень хочется задрожать от страха, но ещё не время. Надо держать себя в руках, пока не разузнаю, насколько значителен их интерес, и как он проявляется.

– Инстинкты драконов заставляют их искать самую подходящую пару. Сильнейшие находят пару среди сильнейших, таким образом гарантируется активное размножение одарённых особей.

Активное размножение.

Декан и сам понимает, что перегнул палку, поэтому подходит ко мне и… гладит по голове?! Странный знак поддержки, учитывая, как долго я накручивала причёску для торжественной церемонии. А оказалось, что накручивать ничего не надо, для драконов я и так невыразимо прекрасна. При первой же встрече их потянет на «активное размножение».

Декан отходит в сторону. Оказывается, он не гладил меня по голове, а снял прицепленный Кнопочкой бант, который всё это время украшал мою причёску.

– Откуда вы? – спрашиваю незнакомцев.

– Военное министерство, – отвечает за них декан.

Понятно. Мою генетическую привлекательность признали частью военного арсенала Вербены. Ох, как меня это не радует!

– Алекса, девочка моя, не пугайся! – увещевает декан нехарактерным для него слащавым тоном. – Сильных дракониц лелеют и берегут. Драконы не станут принуждать тебя… ни к чему плохому. Наоборот, отнесутся к тебе с небывалым уважением.

Кто-нибудь знает, что такое «небывалое уважение»? Вот и я тоже не знаю, так как, согласно названию, его не бывает.

Если судить по каменным лицам собравшихся, никто из них не уверен, какой эффект произведёт мой генный излишек на таинственных соседей, но они без зазрения совести посылают меня в дипломатическое пекло.

– Алекса, вам предоставляется беспрецедентная возможность помочь процветанию Вербены. Драконы сильные и опасные соседи. Мы мало о них знаем, а горы Кара-о’лэй, расположенные к северу от их владений, представляют для нас большой интерес. Пока вы помогаете драконам помириться с оборотнями, вы узнаете об укладе их жизни и о многом другом. Ваша генетическая особенность предрасположит их к… э-э-э… доверию. Вы познакомитесь с власть имущими, и любая добытая вами информация будет нам крайне интересна.

Судя по надменному тону военного, за эти несколько минут я умудрилась завоевать его неприязнь. Наверное, из-за Кнопочкиного банта. Полагаю, что у профессиональных шпионов военного министерства банты не в моде.

Вчера вечером мы с Кнопочкой с трудом сложили головоломку из сотни кусочков, а сегодня мне предлагают стать международной шпионкой. Слов нет!

– Даже если я привлеку внимание драконов, останется одна большая проблема. – Хочется добавить «весомая и чешуйчатая», но сейчас не время для шуток. – Я человек. Даже если драконы мной заинтересуются, то быстро поймут, что я человек, и снова отвернутся. Ведь их интересуют только драконицы?!

Только не говорите, что я должна притвориться драконицей. Если в ответе военного прозвучит слово «папье-маше», я грохнусь в обморок.

– Слабые драконы не станут вам докучать, ваши гены слишком сильны для них. А вот у сильнейших возникнет неодолимая тяга к вам. Их это смутит и озадачит, ведь вы человек, но они не смогут противостоять притяжению сильной самки.

Старательно игнорирую слово «самка» во избежание истерики.

– Что именно привлечёт драконов? Моя аура? Запах? Внешность? Хорошо бы с этим разобраться, чтобы я могла управлять своими преимуществами.

– Мы очень надеемся, что вы в этом разберётесь, – вежливо отвечает военный.

– Я должна сама в этом разобраться?! А вы не можете мне сказать?

Военный смотрит на декана. Тот, в свою очередь, поворачивается к до этого молчавшему ректору.

– Если судить по древним фрескам, то привлекательность ощущается на уровне ауры. Мы предлагаем тебе сделать это темой диссертации! – торжественно говорит наш великий ректор, почётный профессор пяти академий и главный маг Вербены.

Да ну! Это всё меняет. Сделаем меня пушечным мясом с целью получения учёной степени. Посмертно. Полный восторг!

Видимо моя неуверенность отражается на лице, потому что ректор продолжает.

– Кара-д’хат – малоразвитая цивилизация, крайне замкнутая в себе и маниакально защищающая свои тайны и границы. Но не волнуйтесь, с вами поедет Гордон.

6

– Насколько я понимаю, выбора у меня нет.

– Вы правильно понимаете. Скажите, Алекса, вы любите Вербену?

Интересно, что будет, если я скажу «нет»?

– Конечно, я люблю мою страну.

– Тогда вы поможете защитить её интересы. Вас сопроводят домой и помогут собрать вещи. Родителям, дочери и знакомым скажете, что у вас срочная командировка к оборотням. В следующие две недели вы пройдёте подготовку в казармах при военном министерстве, а потом отправитесь в путь.

– Извините, но я не могу так сразу уехать. Моя дочка Кнопочка, то есть Ксения…

– Мы знаем о вас всё, – перебивает мэр. – Например, то, что вам нужны деньги, чтобы отправить Ксению в школу для одарённых детей. Мы знаем, что у ваших родителей слабое здоровье. Им предоставят путёвку в дом отдыха, и Ксения будет с ними, там отличная детская группа. Мы обо всём позаботимся, а вы отправляйтесь в Кара-д’хат. В случае успешных переговоров ваша миссия продлится всего несколько недель. За это вы получите всё, о чём мечтали, – значительное вознаграждение, гарантию успеха вашей дочери и выдающуюся профессиональную репутацию.

Моё содействие военному министерству является залогом благополучия моей семьи.

– Если что-то пойдёт не так… – Шумно сглатываю. У меня не было шанса обдумать услышанное, и я в шоке от перемен в моей жизни, поэтому мыслю с трудом. А ещё я очень боюсь представлять худший вариант событий.

– Например, что? – Военный изображает удивление, как будто меня отправляют в дом отдыха и успех моей миссии гарантирован.

Что может пойти не так, если меня отправляют к драконам, которые отгородились от всего мира и живут глубоко в прошлом, в основном используя магию? Практически всё!

– На случай, если у меня возникнут проблемы, прошу вас охранять моих родных.

Говорю спокойно, однако мысли бьются в панике. Как охраняют от драконов? Можно ли от них защититься?

– Разумеется.

Представитель военного министерства недовольно поджимает губы. Он бы предпочёл видеть на моём месте боевого мага военной выправки и жёсткой дисциплины. Вместо этого ему приходится возлагать надежды на озадаченную девицу с детским бантом в руке и аппликацией трёх котят на сумочке.

Даже не знаю, что делать. Смеяться неуместно, плакать глупо. Выбора всё равно нет, так что придётся импровизировать.

Как сказала бы Кнопочка, я влипла по самые бантики.

– Перед тем как ехать в казармы, я должна позаботиться об одном важном деле. Понимаете, я была уверена, что меня распределят в Ритуан-дэл, и поэтому готовилась к переезду и уже купила билеты. Отец Кнопочки, мой жених приедет на следующей неделе, чтобы помочь нам переехать к нему в дом. Он работает целителем при министерстве Ритуан-дэл и…

– Он не приедет, – перебивает меня военный.

– Как это… Вы уже сказали ему, что отправляете меня к драконам, и он отменил поездку? – непонимающе смотрю на мужчин, но большинство из них отворачивается.

Только декан не отводит взгляда. Протягивает мне письмо.

– Думаю, ты захочешь прочитать это позже, когда останешься одна.

Однако я его не слушаю. Разрываю конверт, впиваюсь взглядом в любимый почерк. Глаза скользят по строчкам, но мозг отказывается воспринимать смысл слов. Всё во мне противится тому, что мой жених, мужчина, которого я люблю уже шесть лет, отказывается от нас с Кнопочкой.

Поднимаю затуманенный взгляд на декана.

– Это подделка?

Он морщится.

– К сожалению, нет. Твой жених чрезвычайно одарённый целитель с великим будущим. У него возникла беспрецедентная карьерная возможность, и он не смог её упустить. Я уверен, что, как маг и специалист, ты его понимаешь.

Нет, не понимаю. Наверное, я плохой маг и специалист, но я совершенно не понимаю, как можно отказаться от ребёнка… и от меня ради чего бы то ни было.

Полторы страницы письма посвящены восторженному рассказу о клинике, которую ему предложили возглавить, ещё одна страница посвящена столь же восхищённым словам о его новой невесте, которая (по чистой случайности) является дочерью владельца клиники. И только в конце он упоминает нас с Кнопочкой. Пишет, что, так как он давно уехал, Кнопочка наверняка его забыла и не расстроится. Просит прощения и надеется на наше понимание.

Зря надеется.

Декан прав, не стоило открывать письмо при всех. Разбитое сердце лучше переживать в одиночестве.
Склоняюсь к коленям, морщась от нестерпимой боли. Это удар в спину. Страшный. Который не ожидаешь. Мы с женихом были бедными студентами, перебивались с хлеба на воду, но были счастливы. По крайней мере, мне так казалось.

И мы любили Кнопочку всей душой.

Ещё одна ложь?

Пытаюсь сделать вдох, но мешают всхлипы. Стираю слёзы, размазывая праздничный макияж. Что же мне теперь делать?! Как я скажу Кнопочке о предательстве отца?

– Алекса, ты в порядке? Не расстраивайся. О таком лучше знать сразу, чтобы не питать лишние надежды… Ты куда? Подожди!

7

Кара-д’хат в переводе с языка драконов означает «горное гнездо». В свою очередь «горное гнездо» означает плохие дороги, долгий путь и бесконечные тоннели. По крайней мере таким становится наш путь по мере того, как мы приближаемся к нейтральной территории. В Вербене гор всего раз два и обчёлся. Скорее, гордые холмы, провозгласившие себя горами. А виднеющаяся вдали нейтральная территория кажется сплошной горной стеной.

Гордон всю дорогу возится с непонятными схемами и игнорирует моё присутствие. В общении гений коммуникаций не лучше дерева. Даже когда я провоцирую его, зачитывая сведения о драконах, добытые в министерстве, он укоризненно смотрит на меня поверх очков и молчит.

А мне надо хоть с кем-то поговорить, иначе я погружаюсь в мои собственные мысли, а они слишком безрадостные. Отец Кнопочки, он же мой бывший жених, Лиен, был единственным мужчиной, которого я когда-либо любила. Наверное, я слишком наивна, раз не сомневалась в его преданности и верности. Нас объединяло очень многое – любовь к целительству, к Кнопочке и… друг к другу. По крайней мере на это я надеялась. Долгие годы после рождения Кнопочки мы были очень счастливы и мечтали однажды пожениться по обычаям оборотней. И вот, он нашел себе более выгодный вариант. Пытаюсь заставить себя не думать о бывшем женихе, но в голове сотни вопросов. Он действительно любит свою новую невесту или женится ради выгоды? Заведовать клиникой в таком молодом возрасте – это впечатляющее достижение. Однако, чтобы мне ни предложили, я бы никогда не бросила Лиена и уж точно не предала бы Кнопочку.

А он запросто избавился от нас обеих и ещё имеет наглость просить, чтобы мы его поняли и простили.

Я не сказала ни дочке, ни моим родителям о предательстве Лиена. Они знают, что меня отправили по особому поручению, но я скрыла, куда именно, поэтому они ни о чём не волнуются и наслаждаются длительным отпуском в доме отдыха.

А я…

Как говорится, вперёд в неизвестное.

Если верить военным, Кара-д’хат отвергает современные технологии и живёт исключительно магией. В человеческой ипостаси драконы объединяются в поселения, весьма отстающие от наших по уровню развития, а вот что они делают во второй ипостаси, никто, кроме них, не знает. Отсюда и слухи. Говорят, драконы предпочитают жить в гнёздах, свитых на вершинах гор Кара-о’лей, что они прячут самок в замурованных пещерах, что они занимаются любовью в обеих ипостасях, но только в драконьей способны испытать истинное наслаждение. А ещё пишут, что во время пика наслаждения сильного дракона происходит мощный энергетический выброс, способный разрушить десятиэтажное здание.

Значит, если этажей одиннадцать, то можно спать спокойно, а если десять, и в сквере перед домом целуются драконы, то надо эвакуироваться?

Много слухов, мало информации.

Двое сопровождающих из военного министерства тоже не горят желанием поболтать, поэтому я предоставлена самой себе. Верчусь, как непоседливый ребёнок, в компании угрюмых мужчин. Скорее бы хоть чем-то заняться, иначе совсем раскисну от тоски.

Таможенный пост поражает полным отсутствием чего бы то ни было, напоминающего таможню. Посреди пустынной дороги двухэтажное строение с пустующими комнатами, вот и всё. Если верить картам, то с Кара-д’хатом нас разделяет более пятисот миль необжитой и тщательно охраняемой нейтральной территории, состоящей из непроходимых гор. Правительство Кара-д’хата выслало провожатых, но как именно они доставят меня на место, не могу даже представить.

Драконы намного выше человеческих мужчин, шире в плечах, и у них заметен узор чешуи на правой скуле – их главная отличительная отметка в человеческой ипостаси. Надеюсь, Гордон это записывает и передаёт военным.

Дракон по имени Ка’хар подходит ко мне.

Наступает момент истины. Сейчас узнаем, чем полезна моя мутация.

В полной тишине он разглядывает меня с головы до ног, потом отходит к товарищу, и они что-то обсуждают.

Не скрою, я втайне радуюсь, что он не схватил меня поперёк талии и, сменив ипостась, не потащил в пещеру. Какой бы сильной ни была генетическая тяга, этот отдельно взятый дракон справляется с ней на «ура». Так держать!

Ка’хар возвращается через несколько минут.

– Правитель ждёт вас с нетерпением, – говорит без улыбки. Влюблённым он не выглядит, разговаривает вежливо, поэтому пока что волноваться не о чем. Если моя мутация и влияет на него, то незаметно. Вопросы я держу при себе, чтобы не выставлять себя совсем уж невеждой.

Ка’хар протягивает нам с Гордоном идентификационные браслеты. Узкая полоска впитывается в кожу серой краской, оставляя в центре бледное слово с обилием согласных. Слово на браслете Гордона отличается от моего, и, хотя за прошедшие дни я едва ли продвинулась в изучении драконьего языка, это скопление букв видела на пресловутых фресках. Военные хотя и неохотно, но показали мне изображения драконов и одарённых женщин, окружённых облаком странной ауры.

Лучше бы не учила их язык и не смотрела на фрески!

На моём браслете появилось слово «Пленница», а на браслете Гордона – «Никто». Вот такие дела.

Драконам не стоит знать, что я расшифровала их наглость. Подарив Ка’хару самую бесхитростную из улыбок, спрашиваю о значении слов на браслетах.

Он услужливо поясняет.

– Дословный перевод невозможен, но ваше слово означает «почётная гостья», а слово Гордона – «помощник».

8

Прихожу в себя в полутёмной комнате. На жёстком топчане.

– Мы, величайшая из наций, даём людям шанс на сотрудничество, а вы присылаете нам это… эту… женщину. Посмотрите на неё! Никакой резистентности кожных покровов!

– Так она же человек, а не дракон, у нас кожные покровы намного тоньше.

– Всё равно это неприемлемо! Выпускница академии, вообще никакого опыта! Вербена славится именитыми специалистами по оборотням с сотнями публикаций, а власти выбрали девчонку!

Злой голос принадлежит Ка’хару, и, похоже, Гордона обвиняют в том, что он привёз дефектный товар. То бишь меня. Тело затекло, спина занемела, но я приказываю себе оставаться без движения, считая подслушивание официальным началом моей шпионской деятельности.

– Вам нужна именно Алекса, – заверяет Гордон. – У неё особый подход к оборотням, и она поможет вам наладить с ними отношения. Её способности поразили жителей Ритуан-дэла. Узнав, что в этот раз им присылают другого специалиста, посол написал ноту протеста.

Услышав это, краснею от гордости. Трудно притворяться спящей, когда от смущения горит лицо, но мне удаётся.

Надо же, Гордон оклемался раньше меня. Ишь ты! А по внешнему виду не скажешь, что силён.

Ка’хар садится рядом со мной, прогибая матрас, и касается моей руки.

– У неё интересная кожа. Тонкая, прозрачная… слишком прозрачная. И я ощущаю в Алексе что-то странное…

Так-с, срочно просыпаемся.

Встретившись со мной взглядом, Ка’хар даёт знак напарнику.

– Наша гостья проснулась. Объясни ей правила!

Пленница, гостья – есть ли разница? Меня доставили как товар. Усыпили без моего ведома и привезли неизвестно куда, а теперь ещё и зачитают правила.

– Добро пожаловать в Д’хат-Ре, столицу Кара-д’хата! – торжественно говорит второй дракон. – С этого момента вы находитесь на службе у сына великого правителя Аринд’эра и подчиняетесь его приказам. Браслет является вашим удостоверением, а также методом оплаты. Риоргирейнгир Девин Брант’хэ Киллиан вскоре объяснит ваши обязанности.

Надеюсь, для исполнения этих обязанностей мне не придётся часто произносить его имя.

Кажется, дракон ждёт от меня какой-то реакции, потому что замолкает и пристально смотрит на меня.

Сажусь на топчане и осматриваюсь. Комната… или это берлога? Гнездо?! Стены вроде как обмазаны глиной, из мебели только топчан. В стене окно с полупрозрачным стеклом – слюдой? – а за ним виднеются… М-да, всё плохо. Сплошные горы. Тоже мне, столица! Хотя чего ещё можно ожидать от существ, которые замуровывают самок в пещерах?

– Как вы посмели меня усыпить? – Оборачиваюсь к остальным, еле сдерживая гнев. Пусть я полностью во власти драконов, но не сдамся без боя.

– Мы хотели доставить вас в столицу с наименьшим травматизмом, но сомневались, что вы добровольно согласитесь на усыпление, – невозмутимо отвечает Ка’хар.

– Это не даёт вам права усыплять меня без моего согласия.

Ка’хар смотрит на напарника, но тот старательно разглядывает грязь на полу.

– Вы интересная женщина. В вас есть кровь драконов? – Буравит взглядом мою правую скулу в поисках чешуйчатого ромба. Надо было забавы ради налепить пару блёсток из дочкиной коллекции.

Пожимаю плечами. Пусть думают что хотят. Главное – чтобы не узнали правду.

– У меня не очень сильный дар, – продолжает он. – Но я чувствую, что с вами что-то не так. У вас есть военный чин?

Смеюсь в ответ, и тогда Ка’хар хмыкает.

– Пусть Рейн сам разбирается.

Без предупреждений он касается браслета Гордона, и тот оседает на пол. Ка’хар подхватывает его, как игрушку. Вместе с напарником они слаженно подходят к стене и… исчезают.

Бегу следом, вожу по стене руками – ни окна, ни двери. Выхода нет, за окном неприступные горы.

Ситуация странная. Я вроде как делаю драконам любезность, помогаю с оборотнями, но их поведение никак не вяжется с моими представлениями о гостеприимстве. Усыпили, оскорбили и бросили в пещере на вершине горы. Даже стакана воды не оставили. Хорошо хоть не замуровали.

Сев на топчан, раздумываю о вариантах дальнейших действий и прихожу к неутешительному выводу, что их нет. Ёжусь то ли от страха, то ли от внезапного холода. Присматриваюсь к полу пещеры, провожу по нему пальцем… Изморозь?! На дворе май, отличная погода, а на меня вдруг веет ледяным холодом.

Оборачиваюсь… и ахаю.

Подскакиваю с топчана, во все глаза разглядывая незнакомца. Он появился бесшумно и теперь разглядывает меня в ответ.

В большинстве своём драконы очень высокие и стройные, а этот словно помесь дракона с боровом. Или бельевым шкафом. Здоровенный громила, мне с таким не справиться. На правой скуле утолщённая кожа с блестящими чешуйками. Тёмные волосы, шея обхватом с моё бедро. Лицо недоброе, от пристального взгляда чувствую себя под прицелом.

Вокруг него клубится морозная дымка с синеватым отливом, словно он только что выпрыгнул из морозильника. Щёлкает пальцами, и синева рассеивается. А без спецэффектов слабо появиться? Меня и так потряхивает от его внезапного появления, дополнительных впечатлений не требуется.