Секретный ингредиент

Глава 1

Лия

С тихим стоном я разогнула занывшую спину и помассировала поясницу.

Эта дача сведёт меня с ума.

Но и бросить её не могу. Обещала следить и не запускать ни огород, ни домик. А обещания стоит выполнять, особенно те, которые дал близким и дорогим людям, даже если их больше нет с тобой рядом.

Делая наклоны вправо-влево, я оглядывала результаты кропотливого труда нескольких человек: и ради вот этих прямых грядок и пышно цветущей зелени, я дважды в год бросала работу, брала неоплачиваемый отпуск и мчалась за город. Но труд, связанный с землёй, облагораживает и ты чувствуешь небывалое душевное удовлетворение и подъём.

Подготовка почвы, грядок — всё это делали нанятые мною люди. А вот высадкой рассады, семян я уже занималась сама. Нет, конечно, я пробовала вариант, когда это делал кто-то другой. Вот только конечный результат не радовал: урожай был маленьким и овощи вырастали мелкими и горькими. Невкусными. Считай, выкинутые на ветер деньги.

Но если посадкой занималась я лично, то выходило всё наоборот: сочные, приличных размеров плоды радовали глаз! Оттого с растениями я теперь возилась сама. Тем более, что за такой нехитрой работой мои мысли успокаивались и в голову приходили новые идеи. Например, как получить звезду Мишлен?

В моём случае мне нужно было придумать новый рецепт фантастического блюда, чтобы, наконец, идея фикс осуществилась и перестала зудеть в одном месте, не давая мне покоя ни днём, ни ночью.

- Лия! - чей-то голос выдернул меня из задумчивости, и я обернулась, встречаясь взглядом со своей соседкой - тётей Кларой, - дорогуша, подскажи рецепт твоего вчерашнего супа? Я вот, как отведала его, так и всё - пропала. Легла спать и всю ночь мне снилась моя первая любовь... в самых непристойных… мхм… позициях, - смущённо закончила она, а я устало вздохнула.

Этот вопрос: "а что ты клала туда-то, сюда-то" преследует меня всю жизнь. Талант к поварскому искусству проявился ещё в пятилетнем возрасте, когда я взялась помогать маме готовить пирог. И в итоге помощницей оказалась матушка, подавая то или иное, затребованное любимой доченькой.

- Я напишу вам подробно, тётя Клара - и занесу ближе к вечеру, - пообещала я, потому что не отстанет.

- Вот спасибушки, дорогая моя! Такой у него душистый бульон, словами не передать! И кто бы мог подумать, что суп из горошка с простыми шкварками будет таким необыкновенно вкусным.

Голова в широкополой соломенной шляпке скрылась за забором - тётя Клара отправилась по своим делам, а я обернулась к другой макушке, мелькнувшей за противоположным ограждением.

— Лия! - раздался зычный мужской голос, а после и сам хозяин тёплого баритона воздвигся над заграждением, - рецепт супа из гороха хотел попросить. Поделись, милая соседка! Я, конечно, понимаю, что у меня не выйдет настолько волшебно, но всё же сам вкус будет греть душу. Вот как отведал вчера твоего супчика, так настолько воодушевился, что сегодня поутру за пару часов выстрогал милую безделушку.

Договорив фразу, дядя Миша протянул мне ладонь с висящей на тонкой верёвочке фигуркой, вырезанной из дерева. Я, ведомая любопытством, быстро пересекла огород и протянула руку, чтобы посмотреть поближе.

— Какая красота, дядя Миша! - восхищённо воскликнула я.

Обезьянка была вырезана столь искусно, вплоть до мельчайшего волоска. И висела на ветке, готовясь прыгнуть, и выглядело это настолько натурально, что, казалось, вот-вот, да и прыгнет прямо на меня, цепляясь острыми коготками за мои волосы. 

— В этот раз мартышка, - рассмеялась я, - у вас наверняка скоро будет полная коллекция диких животных!

— И не говори! - довольно огладив пышные с проседью усы, крякнул сосед, - только вот в чем дело. Странно всё это, но я уже убеждён: творить могу, только съев твою стряпню! В любое другое время вырезается, но вот как-то без души. Фигурки красивые, но не такие, как бы это сказать, мм, живые! О, точно! Именно не живые!

— Не думаю, что дело в моих блюдах, - покачала я головой, напуская на себя непонимающий вид, - мне кажется, это воздух на вас так влияет, всё же здесь дышится не в пример легче, чем в городе.

Дядя Миша не стал со мной спорить, но явно остался при своём мнении. Поболтав с ним ещё немного, я отправилась в дом.

Я знала, что моя еда особенная, благодаря этому ресторан Павла Алексеевича всегда был полон, а столики бронировались на месяц вперёд.

Бабушка и мама говорили, что я особенная и еда, приготовленная моими руками, тоже необычная - с частичкой моей души, оттого всем, кто хоть раз попробует блюдо от Лии, становится легче, печаль уходит прочь и вдруг отыскиваются пути преодоления ранее непреодолимых проблем. Сначала я им не верила. Гораздо позже всё же убедилась в их правоте. 

Но вот сознающихся в приливе сил и вдохновения встречаю редко: горожане привыкли скрывать свои чувства. А вот дядя Миша и тётя Клара были людьми простыми, как три рубля, и даже их вчерашнее появление на пороге моего дома и простодушное:

- А мы услышали волшебные запахи и решили наведаться к тебе в гости и напроситься на ужин, - доказывало их непосредственность.

Дядя Миша всё же виновато улыбнулся в то время, как тётя Клара уже вошла на кухню и подошла к столу, принюхиваясь к витавшим по комнате чудесным запахам.

Глава 2

Рикар

- Тебе пора жениться, Ваше Величество, - сварливо прокряхтел старик, сидя в старом потёртом кресле, - за три десятка уже, а ходишь один-одинёшенек. Так хоть наследники престола появятся, в доме станет светлее от детского смеха. И мне старику радость на закате жизни.

Я слушал Рэнли и хотел, как обычно его одёрнуть, но, глянув на сильно сдавшего старика, не стал этого делать.

- Посмотрим, лорд Рэнли. Найти бы ещё ту, которая согласится. Простая селянка не подойдёт. Как минимум нужна графиня.

- Ну так за чем же дело стало? - фыркнул лорд, - вон за тобой баронесса бегает, дай её семье титул графа и будет нам счастье.

- Эрика? - нахмурился я, недовольство волной поднялось из глубин души, - только не она, Рэнли. С этой взбалмошной девицей покой мне будет только сниться. Она скандалистка и самодура. Такая королева нашему даже обнищавшему королевству совсем не нужна.

На мои слова старик не нашёлся, что ответить и в кабинете снова воцарилось молчание, которое я прервал сам, вспомнив для чего, собственно, мы тут сидим, а не идём работать.

- Как думаешь, если мы не сразу найдём нового управляющего и повара в одном лице, мы сильно потеряем в доходах? - спросил я своего советника, и подошёл к окну с треснувшим стеклом и облупившейся краской на створках и раме. Подоконника не было вовсе: его когда-то давно, когда дела были совсем плохи, оторвали и пустили на дрова.

Ответ старого лорда Рэнли мне не был нужен, я всё прекрасно понимал и сам. Но не обсудить проблему не мог, уже привык делиться со старым лордом своими проблемами.

- Значительно, - фыркнул советник, поднимаясь, но тут же крякнул и схватился за поясницу, явно снова что-то прострелило, со стоном выпрямившись, лорд Ренли договорил, - если не найдём талантливого повара, то придётся на место Бобби отправить нашу Марту. Ох, мальчик мой, я бы рад продолжить беседу, но мне нужно срочно прилечь! Спина в последнее время не даёт покоя.

Я подошёл к лорду и помог тому добраться до двери.

- Дальше я сам, - ворчливо отказавшись от моей помощи, Рэнли вышел за дверь и на ходу проговорил, - я пока ещё в строю!

Качая головой, вернулся к окну: тревога за старика-советника сжала сердце, лорд Анастас Рэнли единственный близкий мне человек, хотя есть ещё миссис Марта и Дэн, но они, всё же, наёмные работники, а Анастас, считай, вырастил меня, как собственного сына, заботился и прикрывал от гнева вечно пьяного отца.

В кабинете было ощутимо холодно, несмотря на то что сейчас всего лишь середина септембера. Но камин никто не разжигал - стоило поберечь столь ценный ресурс до настоящих холодов.

В окно с настойчивостью дятла, долбили капли дождя, серое низкое небо давило и оттого, наверное, настроение стремилось к нулю и хотелось на всё наплевать и завалиться спать. Но я не мог позволить минутной слабости порушить то, что с таким трудом создавалось. Хоть одна поблажка, и я проиграю.

Мои мысли снова вернулись к бедолаге Бобу и гостинице. Назначить туда миссис Марту Присли? Остаться без домработницы и кухарки в одном лице не хотелось, есть свою собственную стряпню не было никакого желания. Но, кажется, придётся.

- Дед, ну почему ты был таким... - хотелось крепко выразиться, но об усопших плохо не говорят.

Проглотив нехорошие слова, я всё же закончил мысль вслух:

- Недальновидным и не поверил предсказанию Королевы Анны?

Если бы мой дед в те времена задумался и перестраховался, то сейчас его народ жил бы вполне вольготно, а не впроголодь. Это в столице ещё можно было как-то существовать, а вот что делать тем, кто находился в сёлах?

Я присел за стол, устало прикрыл глаза и погрузился в воспоминания.

Прорыв тёмной, непонятной силы случился не так давно, и его последствия будут сказываться на жизнях людей ещё очень долго. Кто поверил словам предсказательницы Королевы Анны, тот сейчас живёт сыто, даже несмотря на отсутствие магии. И земли их плодородны, и животные хорошо размножаются.

Но не в моём Королевстве.

Дед - Король Олав Крис Второй, плюнул на предупреждение Видящей только потому, что она выбрала в мужья правителя соседней страны, а не его, красавца и великого мага-воина. И показательно не стал готовиться к вторжению. Заявил, что другие измерения не существуют и всё это сказки спятившей бабы.

Зло ворвалось в нашу реальность неожиданно, грань между мирами истончилась и духи тьмы пришли, чтобы не оставить в этом мире ни одной живой души.

Пророчество Анны сбылось.

Была битва, маги всей земли объединили свои силы и изгнали непрошенных гостей туда, откуда они прибыли. Но цена оказалась высока: вместе с тёмными духами из нашего мира ушла и магия. Маги-воины отдали всё, в том числе и свои жизни, чтобы спасти людей.

Разрушенные города и сёла, выгоревшие дотла леса и безжизненная земля вокруг…

В моём Королевстве таких мест всё ещё было достаточно и там до сих пор ничего не росло. А могло бы, если бы дед озаботился, как соседние правители, внявшие предупреждению королевы Анны. Они-то среагировали сразу и собрали всё необходимое для возрождения земель, припрятав сокровища в подземных убежищах: животные, семена, и даже земляные черви были бережно туда перенесены.

Глава 3

Лия

Противный дождь портил и без того отвратное настроение.

Я опаздывала. Проспала впервые в жизни. Что-то как-то день не задался с самого утра. И машина подвела, моя ласточка - Киа Пиканто не пожелала заводиться, как я её ни уговаривала.

Пришлось зло плюнуть на это дело и добираться старым проверенным способом: ножками до станции метро. Затем стоять в переполненном вагоне, где каждый норовил оттоптать мне ноги, врезать острым локтем под дых или вовсе в лицо, облапать, попытаться познакомиться и потеснее прижаться. А ещё дышали то в ухо, то в глаза. Не люблю общественные транспорты именно за это: полное отсутствие понимания, что у человека должно быть собственное, свободное от чужого присутствия, пространство. Но что имеем, то имеем.

Ссыпавшись на перрон, словно горошины из стручка, люди потекли на выход, и меня, влекомую этим потоком, понесло в сторону, благо нужную и вскорости я оказалась под дождём, прижимая сумочку и небольшой складной зонтик к груди.

Оглядевшись и чуток придя в себя от поездки - всё же как быстро привыкаешь к хорошему, а именно к личному транспорту! я поспешила вниз по улице в сторону ресторана, где работала шеф-поваром.

"Saison" (фр. - сезон, прим. автора) гласила витиеватая вывеска над входной группой. Заведение с уклоном во французскую кухню, но были и другие направления с обязательной передачей национального колорита.

Мне открыл охранник Сергей, молчаливый и угрюмый, как всегда. Заведение откроется только через три часа и мне следовало обойти здание и войти в дверь для персонала, но оббегать такое массивное строение и утопиться в лужах не хотелось категорически. Ничего, Павел Алексеевич переживёт. А если будет возмущаться, то я сегодня сильно не в духе, и получит от меня конкретную ответку. Мне даже хотелось, чтобы он на меня набросился с претензиями, уж больно накопилось у меня негатива, надо с кем-то крепко поцапаться.

В итоге я вошла с главного входа, мокрая и серая, как мышь. Но меня всё равно тут же узнали.

- Доброе утро, Лия Львовна! - с приятной улыбкой обратилась ко мне администратор Светлана, но заметив мой плачевный внешний вид, изумлённо округлила глаза и воскликнула, - как же вы так умудрились промокнуть!?

- Доброе утро, Света, - вяло улыбнулась я в ответ, - машина сломалась и мне пришлось добираться на метро, а потом пол квартала топать пешком.

- Ох! - всплеснула та руками, - главное вам теперь не заболеть!

- И то верно, - продолжала я изливать своё настроение на окружающих. - Света, пойду-ка я быстро переоденусь, а то как бы твои слова не обернулись для меня реальностью.

- Да-да, Лия Львовна, конечно! - закивала девушка, провожая меня обеспокоенным взглядом.

За несколько лет работы с коллегами у меня сложились в целом очень хорошие отношения, но дружбы я ни с кем так и не завела. Рабочее место — это рабочее место, здесь нет места отношениям. Каким бы то ни было. Панибратство в данном случае для меня было неприемлемо.

Я точно знала, что многим любопытно с кем я сплю, что ем дома, в целом жизнь шеф-повара интересовала всех и каждого. Мне очень не хотелось, чтобы мои косточки промывали на заднем дворе заведения, где часто собирались коллеги, чтобы перекурить, поэтому я держала дистанцию. Что было, в общем-то для меня совсем не сложно.

Ира и Катя - мои единственные подруги, мы выросли в одном дворе, ходили в один класс, только вот университеты у нас были разные, как и профессии. Но, тем не менее, нам всегда было о чём поговорить, о ком посплетничать и на кого пожаловаться. И поплакаться.

Идя по коридору в сторону своего кабинета, столкнулась с хозяином заведения. И чего он так рано сюда припёрся?

- Доброе утро, босс, - буркнула я.

- Доброе, - кивнул он в ответ, задумчиво-удивлённо окинул мой жалкий вид, а затем глазами проследил направление, откуда я вырулила, вскинул правую бровь, я уже подобралась, чтобы достойно ему ответить, но Павел лишь тихо хмыкнул и пошёл дальше, так ничего и не сказав. Я от досады скрипнула зубами, и строевым шагом устремилась к себе, тихо пыхтя, как паровоз.

Не привыкла являться на работу неважно выглядящей. Всегда старалась одеваться просто, но со вкусом. И с хорошим настроением, потому что готовить с плохим никак нельзя.

Войдя в комнату, подошла к шкафу и достала свою форму шеф-повара: белоснежный китель с перламутрово-белыми пуговками, тёмно-шоколадные брючки, чёрную бандану, потому что поварские колпаки терпеть не могла, белые носочки и удобные кожаные мокасины, иная обувь для работы мне просто не подходила.

Сменив промокший наряд, я почувствовала, как настроение чуть поднялось. Жизнь показалась уже не такой гадкой. А уж глоток крепкого кофе и вовсе должен был поправить ситуацию.

Смотря на жизнь с возросшим оптимизмом, закрыла дверь на ключ и поспешила в святая святых любого повара - на кухню.

- Доброе утро, шеф! - бахнуло практически со всех сторон, не успела я втянуться в помещение. Помощники во главе с су-шефом улыбались мне искренне, и я не сдержала ответной улыбки. Этих людей я выбирала лично и каждый мне был по-своему дорог. Но дистанцию даже с ними я хранила, как могла.

- Доброе утро, поварята! - улыбнулась я в ответ. - дела спорятся?

Глава 4

Я прижалась к стене коридора, ведущего из кухни в зал с посетителями и, вытянув шею, глазами искала критика Грету Шульц. Но рассмотреть всех гостей ресторана всё никак не удавалось: мешали широкие колонны и иные дизайнерские штучки, призванные украсить обеденный холл. Стоит заметить, что свободных мест не было от слова совсем. Все столики были заняты.

Это моя третья за день вылазка. И последняя. Чего я так переживаю? Нужно взять себя в руки и усмирить эмоции.

И тут, когда я совсем отчаялась и собралась было отправиться на своё рабочее место (итак уделила этому занятию драгоценные семь минут), женщина, одетая в строгий твидовый костюм тёмно-бордового цвета, держа в одной руке раскрытое меню вдруг постучала костяшками пальцев* по столешнице.

Ага! Не зря я изучала язык жестов разных народов мира, вот и пригодились эти знания. На сто процентов я не была уверена, но хоть что-то. В этот момент мимо меня прошла Катерина, официантка и я, прихватив её за рукав тихо спросила, кивая на столик:

- Катя, кто обслуживает эту деловую даму?

Девушка удивлённо похлопала светлыми ресницами без единого следа туши, и растерянно сказала:

- Я, Лия Львовна. А что-то случилось?

- Она уже что-то заказала? - продолжала интересоваться я.

Катерина, не задумываясь, ответила:

- Она ещё выбирает, но страницу открыла с графой "блюда от шефа".

Я спокойно кивнула, а внутри меня всё сжалась в тугую пружину. Она. Точно она!

А если я ошиблась?

В любом случае — это не дело торчать здесь и заниматься какой-то ерундой. Пора возвращаться к работе.

Блюда от шефа, а точнее от меня, были немыслимо дорогими. Но спрос на них всё равно был настолько высок, что я, порой, зашивалась, едва успевая приготовить заказанное. Благо у меня на подхвате всегда были Алексей и Илья, и мы общими усилиями справлялись с, казалось бы, нерешаемыми задачами.

Войдя на кухню, поймала на себе кучу удивлённых взглядов. Недоумение царило повсеместно. И я могла понять своих подчинённых: шеф целый день куда-то носится вместо того, чтобы, как обычно, заниматься любимым делом, не отходя от "пышущей жаром печи".

- Шеф! Можно вас? - меня окликнул Лёшка и я, грустно вздохнув, проследовала за ним в холодильную камеру.

- Что такое, Лия? - настойчиво вопросил он, буравя меня взглядом. - Ты, после разговора с боссом, какая-то дёрганая. Сама не своя!

Пожевав губами, я поправила выбившуюся из причёски непослушную прядь волос и решительно ответила:

- Грета Шульц зарубежный критик сейчас в зале. Я, кажется, всё же нашла её среди посетителей. Но даже если и ошибаюсь, то я приняла решение больше не тупить, а заняться делом.

- Воот оно в чём дело! - поняв мою тарабарщину, протянул Алексей. - Ясно. Не дрейфь! Пойдём и покажем всем на свете, какие мы крутые повара!

Моя благодарная улыбка была ему ответом. Мне стало теплее на душе, и натянутая струна чуть ослабла.

- Пойдём, Лёшка, плита зовёт! - кивнула я и вылетела на кухню.

Откинув все лишние мысли, окунулась в готовку. Краем глаза заметила Катерину, передавшую очередной заказ, возможно, даже от посетительницы в твиде. Но это уже было не важно.

Я творила, всё стало таким мелким, несущественным, кроме блюда, что томилось на плите.

- Шеф! - выкрикнул Лёшка, - сырные ньокки с соусом из грецкого ореха с шалфеем и голубым сыром, пряная вырезка с пюре из свёклы и грецкого ореха с зелёным салатом и соусом жю! На десерт: кулфи брюле с фисташками и макаруны с горьким шоколадом. Я возьмусь за десерт! - тут же выкрикнул он, я благодарно ему кивнула и поспешила заняться основным блюдом. А именно самым главным в нём - соусом. Именно он секрет успеха всего букетьера.

Итак, определённое количество мясных вырезок (рассчитанное на несколько заказов) было уже натёрто сухими специями и сочные куски спокойно ждали своего часа. К ним я вернусь чуть позже, а пока - соус!

Говядину и кости ягнятины, несколько зубчиков чеснока, нарезанные стебли сельдерея, моркови и луковицы шалота, пара столовых ложек оливкового масла, соль и перец по вкусу — всё это отправляю в сотейник и жарю до полной кармелизации, то есть до красивого коричневого цвета. Затем необходимо добавить два литра воды, дождаться пока закипит, а после уменьшить пламя до минимального, не забывая периодически помешивать и снимать пену.

Тем временем один из помощников обернул свёклу в фольгу, поместил её на противень и отправил запекаться на час.

В отдельной кастрюле при средней температуре поставила греться масло. Закинула к нему чеснок, шалот, сельдерей, лавровый лист, розмарин и, помешивая в течение пяти минут, довела всё до мягкости. Добавила вино и оставила на медленном огне также на несколько минут. Как только бульон из говядины и ягнятины будет готов, я его (бульон) добавлю к этой смеси, но так, чтобы получился не слишком жидкий соус. После дам букетьеру увариться и в самом конце закину кусочек сливочного масла. Останется только процедить полученную вкусноту!

Потянула носом витающие ароматы и с удовольствием зажмурилась: пахло просто божественно!

Глава 5

Лия

Павел Алексеевич замер с чуть приоткрытым ртом и зажмуренными от испытываемого удовольствия глазами.

- Так вот, чем ты так восхитила Грету Шульц! Вот очего она попросила нас обоих выйти в зал и при всех выразила своё искреннее восхищение и благодарность: тебе, как гениальному повару, а мне, как отличному ресторатору! - отмер он через несколько секунд.

Всё это время на кухне стояла звенящая тишина и ни один из поваров не посмел нарушить удовольствие, с которым босс пробовал мой соус жю.

- От десерта хотя бы чуток осталось? - вдруг спросил начальник и ищущим взором осмотрел моё рабочее место.

- Более того, - улыбнулась я, - было сделало три порции, мало ли, вдруг попросят добавки. В холодильнике то, что вы ищете, - и кивнула Лёшке, чтобы подал Павлу Алексеевичу, приготовленный нами десерт.

Кулфи выглядело прекрасно: в белоснежной фарфоровой маленькой чашечке, с лежащим рядом макаруном и капельками малинового компоте он вызывал невообразимый зрительный восторг. Даже у меня.

- Какая красота! - воскликнул директор ресторана и тут же жестом профессионального фокусника неизвестно откуда достал маленькую десертную ложку, чуть стукнул ей по кармелизированной сахарной корочке, пробивая ту насквозь, и погрузил прибор в мягкое воздушное содержимое тарелочки. Недолго думая, отправил в рот. - Ох ты ж! Ммм! - невнятно пробормотал босс, забыв, кажется, что в помещении он далеко не один. - Лия, ты сегодня превзошла саму себя! - ускоренно работая ложечкой, всё же смог воскликнуть он и даже посмотреть на меня непонятным взглядом, в котором перемешалось восхищение и ещё что-то, что я не смогла распознать.

- Грета отправит отчёт куда нужно, - подвигал он бровями, намекая о том, о чём я и сама догадывалась, - жди вскорости важных гостей. Думается мне, что совсем скоро в нашем ресторане у кого-то появится звезда Мишлен!

Раздавшиеся бурные возгласы коллег, аплодисменты, пожелания успешного прохождения следующего этапа — всё это согрело мне сердце. Было приятно, что уж говорить. И приятно вдвойне оттого, что многие были искренне рады за меня и явно гордились, что работают и учатся под моим началом.

День вышел полным нервного напряжения, но закончился очень хорошо. Я бы даже сказала, что выше всяких похвал. Сама не ожидала, что Грета будет настолько в восторге.

- Третью порцию вашего шедеврального десерта упакуйте и принесите в мой кабинет. Хочу угостить супругу... а, может, и сам съем, - весело хохотнув, распорядился Павел, и, чуть пританцовывающей походкой, направился к выходу. - Ах, да! - вдруг притормозил он, оборачиваясь, - за отличную работу всем в конце месяца выдам премию. Вот прямо сейчас и распоряжусь! - и, подмигнув, был таков.

- Премия? Ура! - заголосила Полина, повар холодного цеха, чуть не пустившись в пляс, - мне как раз не хватало на некоторые лекарства для бабушки! Как же вовремя!

Народ сбился по группкам и бурно стал обсуждать неожиданную щедрость босса, а я устало присела на стул около разделочного стола и подумала, что как-то пусто в душе. Чего-то не хватает для полного счастья.

Хотя, почему это чего-то? Я точно знаю, что мне не хватает особого рецепта. Того самого, который прославит меня на весь мир. Самой придумать, что ли? Я же художник. Я смогу!

Воодушевившись внутренним тренингом, вскочила с места, и, никем не замеченная, смылась из кухни. Меня ждёт ночь изысканий и ярких открытий. Надеюсь, разочарований всё же будет меньше.

Быстро шагая по тёмному пустынному коридору в сторону кабинета, прикидывала, что из продуктов может составить невероятное вкусовое сочетание, чтобы сразу - и наповал!

Гораздо проще было бы найти уже готовый рецепт, и посвятить оставшееся время его отработке, чем делать всё с нуля. Но, что имеем, то имеем. Придётся поднапрячься и сочинить всё самой.

Переодевшись в сменную одежду, я присела за рабочий стол, достала свой блокнот и задумалась, по привычке прикусив кончик ручки. Итак, чем удивить человека, чья жизнь посвящена поиску талантов и необычных вкусовых ощущений?

Стук в дверь вырвал меня из очень интересных мыслей.

- Лия, - в проём просунулась голова моего су-шефа, - тебя подвезти?

- А? - подняла я на него взгляд, - нет-нет, спасибо, Лёша. У меня тут рецепт интересный вырисовывается, нужно не упустить мысль.

- Окей, - улыбнулись мне, - хорошего вечера!

- И тебе! - пожелала я, и вернулась к листу, исписанному мелким почерком.

Но мысль была потеряна и сколько я не силилась вспомнить, что хотела написать - ничего не получалось.

В общем, просидела я долго, и практически безрезультатно. Глянула на часы и подхватилась: нужно успеть на метро, иначе придётся заказывать такси. А лишние траты я себе сейчас никак не могу позволить.

Кинув последний взгляд на исписанные листы, большая часть которых была перечёркнута, я поднялась и подошла к шкафу. Накинув плащ, взяла зонтик, сунула блокнот в сумочку и, заперев дверь на ключ, направилась к выходу из ресторана.

Дождь продолжал мерзко накрапывать. Холодный ветерок пробрался под полы плаща, отчего я тут же покрылась неприятными мурашками. Ну что за погода посреди лета?

Глава 6

Лия

Я листала книгу неторопливо, вчитываясь в неизвестные мне рецепты, почему-то очень мудрёные с многоступенчатой подготовкой ингредиентов. Неужели люди, жившие где-то в 14-15 веках, настолько заморачивались? Были у меня сомнения, но вот книга выступала, как противовес моему скептицизму. Видать всё же заморачивались.

В общем, всё было не то.

Дойдя до середины фолианта, потёрла уставшие глаза и глянула на часы, тихо тикавшие на стене напротив. Подарок бабушки. Старинные с позолотой. Дорогой моему сердцу презент. Кто только не пытался их у меня выкупить, какие только деньги ни предлагали. В ответ всегда слышали моё категоричное нет. И сейчас они показывали час ночи. Засиделась.

Сладко потянувшись, встала и сделала пару наклонов корпусом, разгоняя кровь.

Завтра законный выходной, можно ещё полистать, авось, что приглянется? Но для начала заварю-ка я себе кофе.

Путь до кухни не занял много времени. Книгу я прихватила с собой, отчего-то погладив пальцем по корешку.

Потягивая ароматный напиток, вернулась к прерванному занятию, а именно к поиску подходящего блюда для инспектора Мишлен, да и вообще пора обновить меню в ресторане, как раз к осени составлю новое.

Добравшись до конца книги, уставшая и полусонная, уже практически не вчитываясь в рецепты, а только пробегая глазами названия, прочла очередное, на этот раз самое обыкновенное "тушеная говядина". Неинтересно... но только я хотела захлопнуть книгу, как вдруг передумала и углубилась в изучение рецепта, опуская дозировки.

Хмм...

Итак: говяжья лопатка, свиное сало, лук, чеснок, красное вино, соль, перец... мм, а дальше затёрто, не совсем понятно... щепотка чего-то и чего-то, говяжий бульон.

Гарнир: тёмная мука с шелухой, молоко, яйца, мёд, сало... и снова стёртые специи.

В дальнейшем описании последовательности действий, что и за чем класть и куда, невообразимым образом были стёрты именно нужные мне ингредиенты.

М-да, странности продолжались. Но в тот момент я не придала им особого значения.

Блюдо меня зацепило. Больше всех остальных. Удручало лишь отсутствие необходимых специй. А вот сам рецепт был прост, гораздо проще всего остального. Но в том его несомненная прелесть - сделать шедевр из самых простых продуктов - сложнее всего.

Это был вызов мне, как повару-исследователю.

Загоревшись идеей восстановить рецепт, я вскочила со стула и заметалась по кухне, обдумывая, что из приправ может подойти сюда и не испортить вкус мяса?

Свой выходной я провела за составлением списка из наиболее подходящих к мясу и гарниру специй, позвонила знакомому, проверенному поставщику и заказала всё необходимое для готовки.

С этого дня и начались непрерывные эксперименты; обдумывание оценок людей, попробовавших результаты моих изысканий; смена специй на другие и так по кругу.

- Лия Львовна, твой гуляш очень вкусный, - сдержанно похвалил мою стряпню су-шеф, вместо привычных восторженных восклицаний, - но есть его так часто, уже несколько поднадоело. Он, несомненно, хорош. Но чего-то не хватает. Может дело в специях? Может нужны другие... - задумчиво протянул он, зная, что именно их здесь и не хватает.

Это блюдо мне не давалось. Впервые за всю мою поварскую карьеру. Оно единственное не вызывало вау-эффекта у людей, не добавляло им душевного подъёма и не вливало энергии. Для меня это было полное фиаско.

Уверенная в своём таланте, даже волшебном, мистическом даре, и так плюхнуться в лужу - очень неприятно.

- Давайте отправим Катерину снова съездить на рынок и купить приправу, которую вы ещё не использовали? - предложил Лёшка, видя моё подавленное состояние.

- Нет, - вырвалось у меня, - подмени, я пойду, проветрюсь немного.

Помощник понятливо кивнул, а я вышла из кухни через дверь для сотрудников и отправилась к себе в кабинет, чтобы переодеться.

На улице было тепло, совсем не душно и вообще сегодняшний день радовал людей отсутствием надоевшей жары и безветрием. Было очень хорошо.

Вздохнув поглубже, задержала дыхание, посчитала до пяти, медленно выдохнула и ещё несколько таких подходов, очень полезное упражнение для здоровья всего организма. И решила в этот раз сходить на рынок сама. Эти недели я, со списком всего необходимого, посылала то одного человека, то другого. Отчего бы и самой не прогуляться? Всё равно ведь нужно.

А от рецепта не отступлюсь. Вызов брошен, и опускать руки после нескольких неудач я была не намерена.

Базар встретил меня привычным гомоном и криками торговцев с тачками. Они предлагали горячие пирожки, чай, булочки, варёную кукурузу, манты, чебуреки и многое другое. Чего я не ела лет сто, да и не хотелось.

Постаравшись выкинуть печальные мысли из головы, я пошла вдоль рядов и смотрела-смотрела... Пока не остановилась напротив широкого лотка с распахнутыми горловинами холщовых мешочков, целью было продемонстрировать великое разнообразие предлагаемых покупателю приправ.

- Красивая какая! - мужчина с восточной внешностью широко улыбнулся, демонстрируя ровные белые зубы. - У меня есть всё, что ваша душенька пожелает, только скажи, из-под земли достану.

Глава 7

Лия

Сидя на стуле, с бешено колотящимся сердцем, я судорожно огляделась и остановила свой взгляд на единственном человеке, оставшимся более-менее спокойным в окружающем безумии.

Пожилой мужчина, одетый более, чем странно: в тяжеленую, даже на взгляд, бархатную тёмно-красную накидку, спокойно положил в рот что-то сильно похожего на кусок мяса, прожевал, поднял глиняную высокую кружку и сделал большой глоток, вытер губы небольшим полотенцем, медленно положил на стол и произнёс на прекрасном старом английском:

- Лорд Анастас Рэнли, потомственный маг-артефактор, кхм, - тут он несколько замялся, - бывший потомственный маг. М-да. Советник короля Рикара Первого. И попали вы в наше славное Королевство, имя которому Игл.

Говорил старичок размеренно, с паузами, придавая своим словам определённый вес и у меня даже подозрения не возникло, что он лжёт.

Панические мысли сбежались в кучку, сосредоточившись где-то в центре лба и начали настойчиво зудеть, отчего я подняла руку и с силой потёрла ноющую точку.

- Лия Львовна Лосева, - представилась и я, не пытаясь даже хоть немного приподняться - понимала, что мои дрожащие коленки не сдюжат и я тут же кулем свалюсь на... каменный, но очень чистый пол. - Шеф-повар, живу в России.

Стало как-то тихо. Перестала визжать дородная женщина, лишь всё также прижимала ладони к весьма выдающейся груди, видать также, как и я, пыталась совладать с эмоциями. Неподалеку от неё чуть оттаял и зашевелился тощий парнишка со смешной шапкой на голове, опустил руку с чугунной сковородой и вопросительно уставился на старика.

- Страна моя так называется, - пояснила, хотя никто и не спрашивал.

Этот лорд Анастас Рэнди степенно кивнул:

- Повар — это очень-очень хорошо! Но вы же совершили магический переход, поди голодны, Лия Львовна Лосева?

Не успел он договорить, как я почувствовала жуткий голод, желудок буквально прилип к позвоночнику, требуя трубным рёвом еды.

- Да, - ответила я на вопросительный взгляд странного нового знакомца. - Странно, я ведь буквально пару минут назад очень плотно поела.

- Ничего необычного в вашем состоянии нет, - понимающе покивал старик, - вы совершили очень мощный межмировой скачок, и, должен заметить, переместились полностью, не по частям, а такое вполне могло произойти, всё же магический фон в нашем мире стал ощутимо низок. Считайте, вам повезло. Чудеса, да и только!

От его слов мне стало сильно не по себе, и я, вздрогнув, принялась ощупывать своё тело с целью убедиться, что всё действительно на месте.

- Даже если вы где-то потеряли мочку уха, - продолжал бесстрастно говорить старый лорд, - то ведь это такая мелочь, в сравнении, если бы у вас исчезла рука. Так же не стоит так нервничать, - в этот момент я судорожно потрогала свои уши, и расслабилась, поняв, что всё на месте. - миссис Марта, будь добра покорми нашу иномирную гостью. И устрой её на ночлег.

- Будет сделано, лорд Рэнли, - поклонилась пышка, к которой уже вернулся здоровый румянец, - всё сделаю в лучшем виде!

- Ну вот и славно, - кивнул старик и медленно поднялся со стула, - обустраивайтесь, поговорим о том, что вам делать завтра после завтрака. А встаём мы очень рано, - зачем-то предупредил он меня и шаркающей походкой направился в сторону темнеющей двери, до которой не дотягивался свет от ламп на столе и от огня в камине.

Все мы проследили за мужчиной, а после посмотрели друг на друга. Мальчишка медленно положил сковороду на стол, повинуясь кивку Марты, после чего она снова посмотрела на меня и, эмоционально всплеснув руками, довольно громко произнесла:

- Ох, леди Лия! Магии-то в нашем мире практически не осталось, так жалкие крохи. Я по первости подумала, что демон вы, и пришли наши души поглотить, - на этих словах она сделала странный жест рукой - очертила перед собой большой круг, а потом два поменьше и прижала, сомкнутые пальцы к правой ключице, пробормотала что-то невнятное и уже громче добавила, - но Создатель оказался милостив к нам и вы просто гостья из другого мира. Я слышала сказки о таких, как вы, мне бабушка рассказывала перед сном, я тогда совсем ещё малышкой была. Вы бы лучше пересели вот сюда, - она, подхватив подол широкой серой юбки, сшитой из грубой, плохо обработанной ткани. стремительно шагнула ко мне и помогла оторвать мою многострадальную пятую точку от стула.

Вот уж действительно - нашла приключения на свою мхм...

- Присаживайтесь, леди Лия. Это мой племянник, Дэн, он и дрова колет и по хозяйству крепко помогает, - продолжала тараторить Марта, суетясь перед очагом, взяла большой деревянный половник и окунула его в приличных размеров котёл. Со смачным звуком каша или что там было, шмякнулась в глиняную чашку. - Откушайте, леди Лия, - радушно улыбаясь, она поставила передо мной угощение.

Я была голодна. Зверски. Но, принюхавшись к блюду чуть скривилась: пахло совсем не соблазнительно. Желудку же было совершенно не до моих тонких пристрастий, он взвыл аки стая голодных волков, и я решилась. Подхватив лежащую рядом с чашей деревянную ложку, зачерпнула клейкую массу и быстро запихала в рот.

Невкусно. Боже, как же это было невкусно. Недосолено, без маслица, без молочка. Не жуя, проглотила.

- А у вас есть ещё что-нибудь? - подняла я глаза на Марту, замершую неподалёку и делавшую вид, что сильно занята, а сама нет-нет, да бросала на меня взгляды, полные любопытства, - что-то на ночь каша тяжеловата будет, - решила не говорить горькую правду, чтобы не обижать человека. - Хлебушек с маслицем, или кусочек простого варёного мяса мне вполне подойдут.

Глава 8

Лия

Спала я неважно, часто просыпаясь: мне каждый раз мерещилось чьё-то присутствие, но страха отчего-то я не испытывала. Только тревогу и непонятную опустошённость. К утру забылась невнятным сновидением.

Стук в дверь вырвал меня из зыбкого забвенья. Отчего-то было очень холодно и сыро. Я устало потянулась... странно и так может быть, еле-еле, деревянными пальцами откинула плед, но потом сразу же вернула на место - было очень зябко (и когда уже включат отопление?), зевнула и опустила ноги на пол, ища любимые пушистые тапочки.

Но их не было, вместо привычного ковра, мои ноги коснулись чего-то ледяного. Я тут же распахнула глаза и ошалело огляделась.

Это был не сон.

Мне вовсе не приснилось это место! Я попала от слова попа...

Стук повторился, на этот раз настойчивее и за дверью послышался голос миссис Марты:

- Леди Лия, это Марта.

Я вяло натянула носки, сброшенные вчера перед сном, о чём теперь жалею, привычка спать только в нижнем белье и футболке - непреодолима в любом месте.

- Сейчас! - крикнула я, спешно надевая брюки из тонкой ткани.

Разблокировала дверь, убрав грубый стул в сторону, отодвинула щеколду и распахнула створку. На пороге стояла улыбающаяся Марта, в руках она держала увесистый деревянный поднос с миской и стаканом и всё это из глины.

- Вот, принесла вам завтрак.

Мне стало неловко, что из-за меня такие хлопоты, о чём я ей и сказала.

- Что вы! Вы гостья! Из другого мира мне бы хотелось, чтобы вы, когда вернётесь домой, говорили о жителях Эрдеи только хорошее.

Меня царапнуло что-то в её словах, и я воскликнула:

- Думаете, я смогу вернуться назад?

Экономка на секунду замерла, но всё же ответила:

- Думается мне, что это возможно, но об том вам лучше поговорить с лордом Рэнли или с Его Величеством, они более сведущи в магии люди.

Мы помолчали, я постаралась взять себя в руки, всё же домой хотелось отчаянно!

- А Эрдея это так называется ваша планета? - уточнила я, внимательно наблюдая, как Марта поставила на стол мой завтрак.

- Да, наш мир называется Эрдея. Вот, присаживайтесь, откушайте. Его Величество ждёт вас у себя в кабинете, я за вами зайду чуть позже и провожу.

- Его Величество? - ухватилась я за произнесённую ей фразу.

Неужели мне повезло, и я одна из тех попаданок, которым на новом месте полагается король? Тряхнула головой, отгоняя глупые мысли прочь.

- Да, все мы живём в его замке. Его Величества Рикара. И он решит, как вам помочь с вашей ситуацией. Вы его не бойтесь, очень справедливый правитель, пусть и обнищавшего королевства, - и столько грусти в голосе, что мне стало жаль и страну, и их короля.

Марта ушла, а я осталась. Каша была копией вчерашней, совсем без соли, водянистая и невкусная. Еле запихнула в рот пару ложек, на этом решила остановиться, потому что издевательство над собственным желудком — это уже перебор, итак хватает проблем, не хотелось бы до кучи ещё и слечь с болями в животе, отодвинув тарелку в сторону, съела кусок хлеба, запивая горячим травяным отваром из каких-то неизвестных мне трав с небольшим количеством мёда.

Миссис Марта словно стояла за дверью, потому что вошла в тот же миг, как я отставила опустевшую глиняную кружку с маленьким сколом по ободу.

- Поели? - улыбнулась она, заметила, что каша практически не тронута и нахмурилась, - вам нужно хорошенько питаться, а то вон какая худая!

- Что-то с утра нет настроения, - решила ответить полуправду, - возможно после беседы с вашим правителем это настроение появится.

Экономка тут же просветлела лицом, закивала и засуетилась, как обычно.

- Что ж, леди Лия, прошу следуйте за мной.

Мы снова шли бесконечными сырыми коридорами, местами стены были перекрыты деревянными балками, заметив моё удивление, кухарка пояснила:

- Здесь дыры были, после войны их заколотили, средств, чтобы восстановить замок полностью и вернуть ему былое величие у Его Величества, увы, нет.

Ничего не ответив, я просто кивнула, ну, а что мне сказать? Я здесь чужая, и у меня своих проблем - выше крыши.

Пройдя небольшой округлый холл, снова вошли в какую-то дверь, повернули направо и очутились около двери, сделанной из тёмного дерева, по виду дуб.

Марта постучала по створке и тут же её распахнула.

- Ваше высочество, леди Лия прибыла по вашему распоряжению.

- Пусть войдёт, - раздался чуть хриплый баритон и Марта, обернувшись ко мне, кивнула.

- Идите, и ничего не бойтесь, - улыбнулась она, стараясь подбодрить. И я ей была за это очень благодарна.

Кабинет короля был небольшим, стол, два кресла перед ним и стул с высокой спинкой, на котором и сидел Его Величество и что-то быстро писал.

- Доброе утро! - поздоровалась я с ним, не зная, как себя вести с королём, пусть и бедным. - Ваше Величество.

Глава 9

Лия

- Вы помните, как именно очутились на кухне моего замка? - вместо ответа спросил король. - То есть, что именно предшествовало перемещению? Хорошенько подумайте, я подожду.

И, чтобы меня не смущать, вернулся к своим бумагам. Я же благодарно посмотрела на темноволосую голову и, облизнув сухие губы, задумалась.

Итак, книга. Всё, думается мне, началось именно с неё и той странной женщины, что встретилась в переходе. Фолиант был старым, рукописным, на сложном немецком языке. Я не могла знать всех тех оборотов, что в нём употреблялись, так откуда взялось практически полное понимание написанного? Уже тогда стоило задуматься. Но нет, даже в голову не пришло усомниться в крепости своих знаний. Бабушка ведь была филологом по немецкому языку. Мама по английскому. Я же такая умная, образованная, начитанная...

Моя самоуверенность и отрицание всего необычного сыграли со мной злую шутку и вот теперь я здесь и не знаю, что мне делать...

- Всё началось с женщины, нет, не так, - саму себя перебила я, в волнении вскочив на ноги и, как делала всегда в моменты сильных переживаний, зашагала по комнате, - по профессии я повар, и мне захотелось получить признание в одном известном издании, мне нужно было составить новое блюдо, да такое, чтобы критики проглотили даже ложку, - печально усмехнулась я, заложила руки за спину и принялась рассказывать. - Так вот, рецепт искала долго, пока на моём пути совершенно неожиданно не встретилась необычная, загадочная старушка. У неё-то я и купила книгу со старинными рецептами. Немецкую. Хотя сейчас не уверена, что она была именно на этом языке... в общем, всё в ней было понятно и блюдо, понравившееся мне своей простотой, пришлось по сердцу. Часть специй затёрлись от времени или ещё чего, и на их подбор также ушло достаточно нервов и средств.

Я сделала передышку, собираясь с мыслями, Рикар всё это время внимательно слушал и не лез с вопросами, за что получил от меня ещё один уважительный взгляд.

- В итоге специи нашлись и осталось дело за малым - приготовить. И только я слопа... ммм, съела похлёбку, как пуфф, - изобразила звуками свои ощущения, - пиммм и бааахх!!! Я оказалась сидящей на своём собственном стуле у вас на кухне. Наверное, выглядела при этом глупее не придумаешь, - не сдержавшись горько хохотнула я, - сама же ощущала, что вот-вот и свалюсь в обморок. Полное опустошение и чувство острого голода. Странная смесь, честное слово!

Король бедного Королевства, если судить по окружающей меня обстановке, задумчиво покусал карандаш. Молчал он минут пять, устремив взгляд в стену напротив. Я тоже на неё посмотрела и не нашла ничего интересного, голая, замазанная в щелях материалом сильно похожим на глину.

- Леди Лия, - вдруг заговорил он, а я вздрогнула от неожиданности, и повернулась к нему, - вернуться вы сможете, - я радостно разулыбалась, но последующие слова, вернули меня с небес на грешную землю. Чужую и неприветливую.

- Вам стоит попробовать восстановить этот рецепт снова. Точь-в-точь. И, возможно, магия, заложенная в него, вернёт вас домой. Специи, говорите, - продолжил он рассуждать, — вот с этим могут возникнуть проблемы. У нас есть только соль и немного чёрного перца. Сахара и того нет. Давно уже нет. Магический прорыв, случившийся на этой планете, вытянул у неё практически всю магию и истощил землю. Моё Королевство оказалось самым неподготовленным, в соседних же странах всё намного лучше, - последнее он сказал без злобы и зависти, просто констатировал факт. И это тоже внушало к нему определённое почтение.

Рассказ о случившемся катаклизме поверг меня в шок. Самоотверженность воинов этой планеты восхитила и ужаснула одновременно. Смогла бы я так? Не знаю. И не хочу знать.

- Где эти специи могут быть? - спросила я, прерывая затянувшееся молчание после откровений короля.

- Возможно, в заморских странах, но путь туда не близок, плюс ещё придётся переплыть море, а это опасно, чудовища живут в его глубинах, после нашествия тьмы некоторые животные стали другими, многие из безобидных превратились в хищных и опасных. Но на наших землях их нет, - он явно пытался меня успокоить наверняка заметив, как я сбледнула с лица, услышав об опасных существах. Ему сие не шибко удалось. Не хочу жить в мире, где есть неизвестные мне монстры.

- Пока я предлагаю вам поработать на меня, - вдруг сказал он, а я вскинула голову, встречаясь с ним взглядом, - вам нужно заработать монет, чтобы оплатить услуги купцов, способных эти специи достать. Зачем рисковать самой? Пусть поисками необходимого займутся люди, заточенные именно на это. Касательно моего предложения: позиция управляющего и главного повара гостиницы "Серебряная долина" на данный момент вакантна. Если вы подтвердите ваши навыки, то должность ваша. Оплата десять серебрушек в месяц. Это прилично по местным меркам, лучше не найдёте, - пожал он плечами, давая понять, что одинаково равнодушно примет, как мой отказ, так и моё согласие. Отчего-то это несколько покоробило, хотелось быть нужной именно этому мужчине.

Фух, что за глупости лезут в мою голову? Стоит думать не о том, как ему понравиться, а искать выход из сложившейся неприятной ситуации. В этом мире мне точно не место!

- Хорошо, - в итоге выдохнула я, всё равно в голове пока было пусто, ни одной путной мысли.

- Замечательно, - расплылся в улыбке мой новый босс, - следуйте за мной. Сразу покажу вам таверну, там и приготовите что-нибудь из имеющихся продуктов.