Сектант

Глава 1. Нулевой уровень

Змея была скользкой и ядовитой. Ее огромная башка таращилась на меня светящимися красными глазами, а пасть издавала инфернальные звуки.

Отлично. Такие лучше всего разжигали мой азарт.

Подобные монстры мне на один укус. Так, ящерица-переросток, которую не взяли в драконы. Другое дело, что в процессе она может меня цапнуть, и тогда — 15% вероятности, что яд отравит меня. Но тем интереснее.

Змея сделала резкий пробный выпад. Я отскочил. Морда пронеслась мимо: глазищи, чешуя, острый вертикальный шип на макушке и там же сверкающий черный камень. Если повезет, то он попадется потом среди дропа. Но шансы небольшие.

Монстр ненадолго отступил, перебирая мощными лапами, и тут же снова повторил бросок. Иногда змея взмахивала крыльями, короткими, как у курицы, и такими же бессмысленными. Я встретил ее мечом, и она снова попятилась.

Внезапно морда раскрыла пасть и выпустила струю раскаленного пара, от которого я рефлекторно заслонился щитом. Меня охватило хищное и веселое чувство — уверенность в близкой победе.

Несколько ударов, и змея попыталась уйти от меня шустрым боковым прыжком. Я попытался кинуть рут, но он не прошел — чешуя отразила его. Змея задрала морду и снова заревела. Ее длинный хвост раздраженно метнулся из стороны в сторону, сломав несколько тонких деревьев. Затем она рванулась, намереваясь укусить меня. Как скучно и предсказуемо... Ну на, укуси. Мне не жалко. У меня столько жизней, что хватит на десять таких, как ты.

Так мы и топтались некоторое время. Полоска жизней змеи уменьшалась с каждым моим ударом. Наконец я подсек ей передние лапы. Их угловатые сгибы окрасились зеленой кровью. Змея судорожно дернулась, заревела и завалилась, извиваясь хвостом. Задними лихорадочно разрывала землю. Она еще пыталась выдыхать пар и огонь, но я уже обошел ее и вонзил меч ей в сердце.

С трудом вытащив его, я немедленно поскользнулся на слизи, которая хлынула из раны вместе с кровью.

Поздравляем! Вы победили Пожирательницу Душ. Будьте осторожны, на запах смерти могут явиться другие Пожиратели.

Я махнул рукой, желая убрать сообщение, и случайно активировал свои статы.

Брутфорс

Титул: наследник Медного сектора

Клан: Global Grey

Профессия: Paladin

Уровень: 85

Жизни: 19656/24377

Мана: 2154/ 2450

Атака: 2573

Защита: 2368

Точность: 305

Скорость: 275

Мораль: 99

Быстро пробежав глазами цифры, я наконец свернул интерфейс. Да-да, игра, я крут. Знаю.

И тут же ощутил слабость и боль. Когда я так самонадеянно позволил змее укусить меня, я и думать забыл про ее яд. А он все же подействовал. 15 процентов... Ну спасибо, рандом.

Я достал серебристый пузырек антидота и принял его, морщась от мыльного привкуса. 50 на 50, что сработает.

Мир вращался и уплывал, и вместе с ним уплывало мое сознание.

Когда я открыл глаза, меня рассматривала женщина.

В ее глазах было что-то колдовское. Через них словно вливалась в меня сила, неземная, неотвратимая, внимательная и вкрадчивая. Хотелось, чтобы она подольше не отводила взгляд, но она отстранилась, выпрямилась и отошла. А я осознал, что лежу навзничь и еле могу дышать.

Я узнал ее, хотя никогда до этого не видел. Интерфейс пояснил мне, что ей принадлежал Зеленый сектор.

Обычные люди видят нас как простых игроков. Только если мы сами того захотим, высвечивается истинный статус. Но те, кто владеют секторами, сразу узнают друг друга.

Лет сорок. Белая кожа, густо накрашенные глаза, высокие скулы и вечерняя прическа. Этакая милфа дальнесекторного разлива. С высокомерным взглядом и сиськами навыкате.

Не люблю таких. Вечно указывают, что тебе делать. А когда их посылаешь, потом гадят втихую.

— Ты наследник медного сектора?

— Ну, — ответил я, рассматривая ее сквозь полуприкрытые веки.

— Тогда ты сможешь мне помочь.

— Ага, спешу и падаю.

Я поднялся, ощущая остаточное головокружение. Так, а где дроп мой? Нету. Понятно — она забрала. Ну ладно, на первый раз прощаю.

Вызвав интерфейс, быстро просмотрел ее достижения. Похоже, она охотится только ночью — ночные твари, ночные артефакты, темные тропы и локации. Pandemonium hunter.

— Речь о нулевом уровне, — небрежно сказала она.

Я навострил уши. Нулевой уровень — бездна под секторами, куда никто в здравом уме никогда не пойдет. А я не всегда был в здравом уме, поэтому интересовался им уже давно.

Другое дело, что путь туда обнулял статы. А еще там были свои законы, много тварей и мало комфорта. Но и артефакты там встречались что надо. Можно вернуться с чем-то уникальным.

Ну или тебя съедят. Это даже вероятнее.

— Я там ничего не забыл, — ответил я.

Врал, конечно. А что еще делать, когда на тебе пытаются ездить?

— Зато я забыла, — спокойно продолжала она. — Вернее, моя дочь и мой покойный муж. Пронесли туда стержень моего сектора.

Я растерял весь свой незаинтересованный вид и вытаращился на нее. Унесли стержень целого сектора? На ебанутый нулевой уровень, в изнаночный разбалансированный мир без сдержек и противовесов?

— Значит, твой сектор скоро исчезнет, — сказал я.

— Да. Через несколько месяцев, если стержень не вернуть.

— А ты пыталась?

— Пыталась. Я сама там была.

Я снова вызвал ее показатели на интерфейсе. Если и была, то неплохо восстановилась после обнуления.

— А зачем они вообще это сделали?

— Мой супруг... С него все началось. Он подружился с этим идиотским Шивандером с пустошей. Они вместе охотились в горах. Шивандер вечно говорил о нулевом уровне, об освоении новых пространств...

Каких еще новых пространств? Да там даже торговли нет. Ее просто не может быть. Все, что тебе нужно, ты можешь только найти или отнять.

Глава 2. Ловушка

Я шел неторопливо (сказал я, как будто умею ходить «торопливо», ага. Увы, моя профа делает меня медлительным). Часто озирался, высматривая возможных противников. Держал наготове отравленный нож. Дошел до рощи, перешел вброд ручей по топкому илистому дну и, вылезая, споткнулся обо что-то в камышах.

Слегка проехавшись по раскисшей грязи, я пригляделся. Это был труп.

Причем не текстурная деталь пейзажа. Когда-то это был игрок. Боевой маг, судя по амулетам на шее.

Испуганный моим вторжением, от тела оторвался какой-то мелкий незнакомый мне зверек. Он некоторое время пучеглазо таращился на меня, продолжая жевать, затем, подпрыгивая, скрылся в зарослях камыша.

Я снова перевел глаза на труп и замер. Некоторое время я просто смотрел и смотрел на него, как долбоеб.

Нет, я знал, конечно, что на нулевом умирают по-настоящему. Это не было неожиданностью. Но что виртуальное тело никуда не девается при этом, меня никто не предупреждал. И что его тут могут жрать какие-то падальщики. Зачем они добавили эту натуралистичность? Что-то в этом есть... Не знаю. Неуважительное.

Я побрел дальше. А что я мог еще сделать? Картинка перед глазами не желала исчезать. Но она не мучила меня, а вызывала странный подъем.

Может, я реально долбоеб? Да что со мной не так?

Минут через десять я наконец понял: я радовался, что это случилось не со мной.

Ну что, сам же хотел новых ощущений... Мда.

Я вошел в рощу, и еловые лапы сомкнулись за моей спиной. Стало темно и очень тихо, почти как в настоящем лесу.

Шаг за шагом я присматривался к деревьям. Какие из них, интересно, говорящие? О чем с ними можно побеседовать? Может, узнаю что-нибудь полезное.

Едва я подумал об этом, как отчетливо ощутил на себе чьи-то взгляды. Осмотревшись, заметил, что вокруг уже не елки, а другие, более обхватистые деревья, пузатые, раскидистые, с листьями странной формы. Таких я еще не видел.

В полутьме было плохо видно, но я наконец различил, что узоры на их коре складываются в подобие лиц. То, что напоминало глаза, периодически моргало красноватыми искрами, словно подавая неведомый сигнал.

— Чего смотришь? — услышал я скрипучий голос. — Квест брать будешь, нет?

— Буду. Но расскажите мне сначала про Лабиринт.

— Тебе тут справочная, что ли? Вот спроси меня, я что, справочная здесь?

— Я спроси? — не понял я.

— Да, да, ты! Спроси меня!

Забавные они тут.

— Вы справочная? — покорно уточнил я.

— Хуявочная!!! — с наслаждением проскрежетало дерево. — Все тут расскажи ему.

— Подожди, — встряло соседнее. — Про Лабиринт Смородовна трепаться любит. Слышь, Смородовна! Про Лабиринт пацанчик спрашивает.

— Не слышу! — донеслось сбоку.

— Про Лабиринт!!

Пришлось идти к Смородовне.

— Слушай, пни ее за меня, двуногий, а? — с надеждой попросило вдогонку первое дерево.

— В другой раз, — дипломатично отказался я.

Лицо Смородовны было древним и очень, очень хитрым.

— Турист, что ли? — спросила она, прищурясь.

— Нет. Хочу обосноваться здесь.

— В Лабиринте?

— Да.

— Лучше в замок иди, к маскам.

— Почему?

— Замок мне больше нравится. Он до нас еще тут был. А Лабиринт этот... Срамота одна. Понастроили, нас не спросили.

Понятно.

— А можешь посмотреть, че у меня там сзади, я не вижу? Чето чешется все, не могу.

Я обошел дерево и увидел изумрудный островок мха, а на нем — бледные до прозрачности грибные шляпки на тонких ножках.

— Ну че там? — волновалась Смородовна.

— Мох и грибы какие-то. И паутины чуток.

— Можешь убрать, а? Заколебали они меня.

Я достал нож (обычный, не отравленный) и осторожно счистил мох с грибами. Стало не так живописно, но если дереву будет легче...

— Спасибо. Это все от кислотных дождей растет дрянь всякая. А дожди из-за лабораторий этих бесовских.

— Лабораторий? В Лабиринте?

— В нем самом.

— Чушь не мели, бревно, — тут же отреагировал сосед Смородовны. — Какие дожди кислотные? Выдумаешь тоже.

— Сам ты бревно — присоединилось к спору третье. — Я тоже неделю после этих дождей чешусь. Раньше так не было.

— Так вот про Лабиринт ты спрашивал? — продолжила Смородовна. — Дело темное с этим Лабиринтом. Собираются там вот такие, как ты, потерянные. Туда идут — ну вроде нормальные, вменяемые. А уж оттуда... Как подменяет кто. Носятся по лесу, глаза выпучив, почти и не отдыхают. Только все кристаллы добывают, да еще артефакты, как сумасшедшие. Вот в замке как: на босса сходили, лут добыли, поделят и идут отдыхать, в октагоне своем драться. А эти, из Лабиринта, с утра до вечера как проклятые то фармят, то какой-нибудь редкий меч в сотый раз добывают в чаще. И хоть бы себе что оставили. Ну что, квест берешь?

— Да.

— Ой, — заунывно начало дерево умирающим голосом. — Такая у нас засуха была, такая засуха... Аж говорить больно. Скоро листочки все осыпятся, ничего от меня не останется... Принеси мне из водопада за поворотом горсточку воды да полей меня, старую. А я тебе свиток дам с картой.

Подозрительно как-то. Не они ли жаловались на дожди только что? И болтали — не остановишь. Я почти ожидал, что они и ходить умеют, доставая из земли свои цепкие корни.

Ну ладно, квест есть квест.

Я двинулся дальше по тропе, которая и вправду привела меня к речушке с водопадом. Там все было безмятежно и пасторально. Нежная музыка — арфы и флейты — окутывала меня, успокаивая и расслабляя. Молодые ивы купали в реке свои длинные ветви. Я присел около воды на корточки, щурясь от отразившегося в ней солнца.

Под прозрачной водой я увидел мертвых людей. Их полуразложившиеся зеленоватые лица кое-где приоткрывали желтоватые кости черепов, а одежда — распоротые животы. И это были не детали локации, а останки настоящих игроков. Мне было видно их никнеймы — размытые, обведенные траурной черной каймой.

Глава 3. В Лабиринте

Лабиринт выглядел как огромная пирамида, серая и ступенчатая. Над ним висело плотное зеленое сияние, уходящее в глубь небес. Позже я узнал, что это была активная защита Лабиринта — поле, из-за которого туда не мог войти без приглашения никто, кроме членов клана.

Странно, вроде хозяйка Зеленого упоминала целый город? Где он — под землей?

У ворот стояла девушка в облегающем платье, которое едва прикрывало ее ягодицы. Зато наверху оно закрывало все вплоть до шеи. Даже рукава сразу переходили в перчатки. Пальцы ее мелькали в воздухе: она печатала сообщение на невидимой для меня панели интерфейса. «Кейлин» — оповещала надпись над ее головой.

Девушка встряхнула копной длинных вьющихся волос и быстро взглянула на меня. Макияж на ее глазах делал их почти кошачьими, с приподнятыми вверх уголками под сенью длинных густых ресниц.

— О, наследник! Какие люди в нашей глухомани!

— Пропустишь меня? Хочу присоединиться к вам.

Улыбаясь и не сводя с меня взгляда, она плавным движением толкнула ворота, и они открылись со зловещем скрипом.

— Будешь моей проводницей, Кейлин?

— К сожалению, мне пора идти. Я и так припоздала. Да тут не сложно... Просто иди все время прямо, и попадешь в главный зал. А там попроси любого провести тебя к Шивандеру. Главное не сворачивай, а то заблудишься с непривычки. Это же Лабиринт.

— Окей. Надеюсь, еще встретимся, — сказал я и шагнул в полутьму, наполненную сиянием факелов.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЛАБИРИНТ! — закричали мне буквы интерфейса. — КЛАН ЛАБИРИНТ: МЫ НЕ ИГРАЕМ ПО ЧУЖИМ ПРАВИЛАМ. МЫ СОЗДАЕМ СВОИ.

— Куда денемся, встретимся, конечно, — усмехнулась она.

И ворота Лабиринта захлопнулись за мной.

Кейлин не обманула — путь был прямой и незатейливый.

Что меня удивило, так это то, что вокруг шныряла низкоуровневая нечисть. Клыкастые мордочки демонов выглядывали тут и там, сияя во тьме глазами-угольями. Когда некоторые подпрыгивали ближе ко мне, я доставал меч, и они с визгом убегали. Даже один вид меча паладина приводил их в ужас. Те, кто не успел убежать, прижимались к стенам и бормотали слова молитв в обратном порядке, начиная с конца.

Странный кланхолл, конечно. От звука моих шагов, извиваясь, скользили по сторонам змеи и исчезали в трещинах плит. Мимо проползло по своим делам странное существо размером с собаку. Его ноздреватое склизкое тело без конечностей передвигалось сокращениями, как гусеница, и было равномерно покрыто моргающими глазами. За ним тянулся вязкий пузырчатый след.

В центре главного зала громоздился фонтан с грудастыми нимфами, переплетенными в танце. Нижняя его часть живописно поросла мхом. Рядом валялся, раскинув лапки, мертвый демон, в котором кто-то забыл арматурину. Его контуры уже начали размываться, готовясь к исчезновению.

Водная гладь фонтана переливалась искрами расплавленного серебра. От нее поднимался благовонный пар. Я опустил ладонь в воду, знакомясь с его свойствами. О, многофункциональная жидкость: восстанавливает мораль, ману и исцеляет, если нужно.

Я немного посидел под ним, слушая успокаивающий плеск воды. Фонтан подарил мне пару очков морали, и я наслаждался воодушевлением. Образ подвешенного Архонта померк и больше не тревожил меня.

Рядом прозвучали чьи-то шаги. А вот и второй обитатель Лабиринта, который мне попался, если не считать нечисти. Взъерошенный, шустрый, подвижный, с нагловатыми глазами и светлыми волосами. Он коснулся ладонями воды, и я заметил, что его руки покрыты синяками и кровоподтеками.

Пока фонтан восстанавливал его ману, он в упор рассматривал меня.

— Привет. Новенький, что ли?

— Ну да. Мне бы к Шивандеру. Ты знаком с ним лично?

— Что? — он передвинулся ближе ко мне, чтобы слова не заглушал плеск фонтана. — А, Шивандер. Конечно, знаком. Знаком — не то слово! Стричок меня просто обожает. Мы с ним лучшие друзья со времени основания Лабиринта. Скажу по секрету... Он мне разрешил даже артефакты ему не отдавать. Все, что ты добудешь — твое, Ораго! — так и сказал. И я клянусь, я видел слезы на его глазах. Но я все равно отдаю ему все — в знак нашей давней дружбы.

— Нафига? — вскользь спросил я, пытаясь не утонуть в этом потоке бахвальства.

Он посмотрел на меня, как будто я сказал что-то неприличное.

— Порядки здесь такие, — сказал он с оттенком удивления. — Ты не знал?

— Знал. Просто не могу понять, в чем смысл.

— Да ты просто обживайся, присматривайся. Со временем все поймешь, — жизнерадостно сказал он. — И держись меня, я тут как-никак второй человек после КЛа.

— Да ну? — усмехнулся я.

— Уверяю тебя, недоверчивый странник. Я тут уже много лет, и до сих пор не сдох, а это о многом говорит, — сообщил он с многозначительной улыбкой. — Когда мы идем в рейд, на мне держится вся пати — хотя порой это ужасно тяжело, но что поделать... Кто-то ведь должен брать на себя эту ношу.

Хм. А почему бы и нет. То, что они фрики, и так было понятно с самого начала. Может, Шивандер и взял этого шута себе в помощники. Например, заставляет его передавать игрокам не самые приятные новости... исключать их... вообще всячески влиять не самым очевидным образом. А сам стоит в белом в сторонке.

Если честно, я так делал порой в своем клане. Не горжусь, но что поделать. Иногда приходится.

— А почему нечисти столько?

— Потому что стоим на такой локации. Раньше тут был Мрачный лес. Теперь леса нет, а его подарочки остались.

В зал заглянул мускулистый хмурый тип.

— Сбегай к Пельменю. Ребятам усиление нужно, — приказал он светлому.

О, так Усталый Пельмень, которого я видел на пустоши, тоже отсюда. Прикольно.

Белобрысый метнулся к выходу и исчез, не попрощавшись.

— Блин. Он обещал меня к Шивандеру проводить.

— Он? Думаешь, Шивандер прямо так все бросит и выйдет к нему?

«Что бросит?» — невольно подумал я.

— Ну да. Он же, как бы... первый человек после КЛа. Так он сказал.

Глава 4. Сектант

Утром Ораго разбудил меня ни свет ни заря. Он тряс мое плечо, а я все не мог понять, чего он от меня хочет.

— Попробуй ctrl fn скролл...

— Зачем? — удивился он, на мгновение перестав меня сотрясать.

— Ну ты же спросил... эээ... или нет.

— Я ничего не спрашивал. Я говорю — вставай давай.

Сначала я долго вспоминал, где я. Невыносимо яркий свет от зеленого пламени факелов, демоны, пролетающие сквозь текстуру над моей головой... Блин, я на нулевом!

Вся сонливость разом испарилась. Я в Лабиринте. Я еще не принят в клан, и даже пока не сдал свое оружие, как тут принято. Ничего не умею, потому что портал сожрал мои статы.

— Пытаешься осознать, как тебя угораздило? — жизнерадостно спросил Ораго, рассматривая меня.

— Типа того.

— Не парься, осознаешь на ходу. Пойдем!

Он повел меня в главный зал. Я старательно запоминал дорогу, в который раз досадуя на отсутствие карт.

Зал был огромен, как половина футбольного поля. Я мимоходом коснулся воды фонтана и последовал за Ораго к длинным рядам столов в углу. То и дело в пространстве возникали словно из ниоткуда игроки — те, кто уходил в реальность на ночь и теперь возвращался.

Наследница появилась совсем рядом со мной, почти врезавшись мне в грудь. Ее рыжие волосы соткались из воздуха последними, а руки стиснули кинжал на поясе, едва она увидела, что перед ней я.

— Доброе утро, — сказал я.

Она пробурчала что-то недовольное в ответ.

Мы вместе подошли к столам с едой, вокруг которых наблюдалась постоянная циркуляция игроков. Кто-то приходил, кто-то уходил, до меня доносились обрывки разговоров. Все было как везде, и я постепенно переставал понимать, почему хозяйка Зеленого отзывалась об этом месте с таким зловещим придыханием.

Игровая еда мне нравились даже больше настоящей. Конечно, главный ее смысл — баффы, но нельзя не отметить, что вкусы тут были совершенно необычные. Я надеялся, что на нулевом можно будет попробовать что-нибудь новенькое, но пока что разницы с едой верхнего мира не обнаружилось никакой. Разве что у воды был странный привкус.

Наследница ничего не ела. Просто хмуро смотрела на меня. Она выглядела раздраженной, хотя только пришла. Что-то в реале ее напрягало? Впрочем, какая разница.

— Что, без денег чувствуешь себя не таким крутым, да? — презрительно спросила она. — Сложно представить, что кто-то может приготовить еду для других бесплатно?

Каких денег? А, да... Я еле вспомнил: на нулевом ведь не было торговли.

— Да нет, — ответил я, заедая мясо буйвола вареньем из вулканических ягод. Она смотрела на эту кулинарную вакханалию с чопорной брезгливостью. — У нас в клане так же было. Разделение труда и все такое.

Мясо буйвола с приправой из полночного эфира: Атака + 260

Вулканические ягоды: Мана +400

— И чего же ты не сидел наверху в своем клане, а притащился сюда, раз у вас все так замечательно?

— Тебе забыл отчитаться.

— В переводе с КЛовского — «у нас началась стагнация». Понятно все с вами.

Только я открыл рот, чтобы поставить ее на место, как Ораго перебил меня:

— Все бы так стагнировали, как Глобал Грей... Кстати, ты слышала, что лесные устроили охоту на новичков около порталов?

— Охоту? — насторожился я. — Мне говорили, здесь никто не убивает для развлечения.

— Конечно не убивает. Нет, в другом смысле охоту.

— А кто...

— Лесные? Это клан тут есть такой. «Гнев леса».

— Так что про охоту? — нетерпеливо спросила Лорелея.

— У них есть специальный общий чар для этого. Не сильно прокачанный, без ценного оружия. Ждет у портала, пока появится обнулившийся, и начинает его бить, либо гнать на мобов. А они ведь не знают, что здесь их вряд ли прикончат. Да и вообще не соображают, что происходит. Представь — только прыгнул сюда, и сразу такое... А потом прибегает герой — тоже их, естественно, — весь такой рыцарь в сияющих доспехах, прогоняет агрессора, и сразу предлагает вступить в клан. Речь еще какую-нибудь толкнет, типа без клана тут не выжить, а кому ты еще будешь нужен... И чел уже с ними, даже не успев узнать, что вообще-то есть еще мы и орден. Ну не шакальство?

— Коварные ублюдки, — согласился я. — А зачем такая отчаянная борьба за всех подряд? У них большие потери?

— Они последними пришли сюда, поэтому выкручиваются, как могут.

— Блин, время! — вдруг вскрикнула наследница, вскочила и убежала так резко, что я ощутил ветер. Она так и не притронулась к еде, как будто в мире, где смерть реальна не был важен каждый бафф.

Странная девица.

***

Шивандер заставил Ораго учить меня стрельбе из лука.

Пока мы шли на стрельбище, Ораго, не отвлекаясь от разговора, уничтожал встречную нечисть точными ударами меча. Я попробовал последовать его примеру, но с той меткостью, которая у меня теперь была, это получалось обидно для меня и потешно для невольных зрителей.

Я не мог догнать даже мелкого демоненка. Он в конце концов это понял и специально бежал медленно, как раз так, чтобы я едва-едва за ним поспевал. И смеялся мелким противным смехом. Я пытался достать его мечом, но всякий раз каким-то образом бил мимо.

Через два этажа я совершенно взбесился, отбросил меч и в какой-то момент поймал его голыми руками. Он завертелся, вырываясь, а я застыл, растерянный и сердитый. И что с ним делать? Не душить же... А слотов под мелких демонов игра не предоставляет.

Ораго, угорая над нами, протянул мне пыльный мешок. Я затолкал туда демона и завязал сложным узлом.

— Сдам в лабораторию вашу, — сказал я. — Может, сделаете из него что полезное.

— Нашу, — поправил Ораго. — Ты хотел сказать — нашу лабораторию.

— Ну да.

Извилистыми лестницами мы добрались до просторного зала с мишенями. Я подошел к линии, обозначающей место для стрелков и кинул мешок с демоном рядом с собой.

— Унеси, — строго сказал Ораго, явно вошедший в роль Учителя. — На рубеже не должно быть никаких посторонних предметов.

Глава 5. Первый рейд

На следующее утро, не вылезая из постели, я первым делом открыл список адептов Лабринта.

Race With Me

Усталый Пельмень

Лорелея

Супергриб

Кейлин

205 ежей и сундук подлеца

Dark Way

Sneaky

Tesla

Огнеяра

Качок

Револьверы Ильича

Rat Bastard

Ну и так далее. Найдя себя в списке, я улыбнулся краешком губ. Я стал на шаг ближе к цели.

В клановом чате все было примерно как везде.

— Я так понимаю все опять забили на мое нытье насчет заточки?

— Ты нашел время спрашивать конечно

— Щас Фокс опять выкатит статью «как укротить корейский рандом»

— Опять 40мин не мог зайти после дисконнекта, теперь пати отвалилась. Возьмите кто-нибудь?

— Сори фул

— Собирай сам

Так, с этим понятно. Теперь...

/warlist

Ваш клан находится в состоянии войны с кланами:

Гнев леса

Орден теней

Со всеми, короче, кто тут есть. Окей.

Скрипнула дверь. В комнату ввалился Ораго, усталый, с синяками под глазами.

— Все! — объявил он, рухнув на свое лежбище. — Буду спать три дня теперь!

— Ты где был всю ночь? Надеюсь, она того стоила?

— Она... они, — тут же поправился этот фантазер. — Их двое было... Ты когда-нибудь пробовал с двумя? Очень советую, это незабываемо... О чем я говорил? В общем, сегодня милые дамы напрасно ждали меня. Я крафтил меч в кузнице.

Он вскинул руку, и меч из инвентаря послушно прыгнул в его ладонь.

— Ну разве не красавец? — спросил он с улыбкой гордого отца семейства. — Пятьсот кристаллов медвежьей ярости, драконья кровь, мертвая вода, метеоритное железо. Как же я ждал, когда рецепт на него выпадет... Хочешь подержать?

Конечно, я хотел. Меч и правда был хорош, хотя немного коротковат. Похож на римский гладиус, простой и надежный. У него был непривычный по сравнению с моим центр тяжести.

Меч Зверь Внутри

Атака + 800

MP + 60%

Шанс крит. атаки + 15%

Грузоподъемность + 20%

— Наверху такого не сделать. Шивандеру точно понравится. Он любит такие штуки.

— Ты хочешь отдать этот меч?

На секунду я подумал, что Шивандер и вправду обладает какой-то странной харизмой, которая заставляет людей служить ему. Как можно в здравом уме отдавать другому просто так шикарные артефакты? А вот они отдают и не жужжат. Как будто ничего в этом удивительного нет.

У нас все тоже сдавали, особенно то, что выпало с боссов. Но вообще-то за этим следовал второй этап — перераспределение за очки. Тут же этого не было.

Так она и сказала, Хозяйка зеленого сектора — это не клан, это секта.

— Боишься конфликта, что ли? — предположил я. — Ты мог бы забрать его и уйти через портал. Это ведь ты его сделал.

— Я никуда не уйду отсюда, — сказал он так убежденно, что у меня мурашки прошли по коже.

Я что, тоже стану таким? Может, пора забить на стержень и спасаться, пока я не зомбировался этим... чем бы то ни было.

— Почему?

— У меня девушка здесь.

— Здесь? Кто?

— Анира. Ты ее не знаешь. Шивандер отослал ее на дальние фермы. Я не уйду без нее никуда.

Ах вот оно что. Все понятно. Не было у Шивандера никакой гипнотической харизмы. Он просто использует слабости и чувства игроков. Что ж, это хотя бы логично.

— И как же вы видитесь?

— Никак... Мы не виделись в игре уже года два. Переписываемся иногда... когда у нее есть время. Им там сложнее, они всегда заняты.

Я даже не стал спрашивать, чем. И так понятно: фармят ресурсы, много ресурсов — для Шивандера, его лабиринта и тренировочных локаций... Громадное количество зелий, еды, кристаллов, оружия — все это имеет колоссальное количество составляющих, а расходуется очень быстро. И не купишь нигде, без денег-то и магазинов.

— К тому же тут интереснее, — продолжал он. — Наверху этот ГГ-шный алли просто нагибает всех который год. Никакой интриги.

Я мысленно улыбнулся с легкой ностальгией. Да, альянс моего клана.

— А здесь я реально не знаю — может, орден захватит нас, когда баги защиту вырубят... А может, мы их нагнем и Лабиринт присоединит к себе замок... Шивандер говорит, он может даже переместить его в Лабиринт — но только после захвата.

Я попытался представить эту локацию Франкенштейна. Ораго тем временем убрал меч и накрыл голову подушкой. И тут же из-за этой подушки донеслось:

— Слушай, я хотел сказать тебе... ммм... насчет вашего конфликта с Теслой. У нас не принято убивать игроков просто так. Даже тех, с кем воюет клан. Только на осаде. ПВП — только с теми, кто примерно равен по уровню. Потому что тут все по-настоящему, понимаешь? Иначе будет просто беспонтовая мясорубка. Если идет спор за респ — деремся только до пяти-десяти процентов хп.

А что, разумно.

— Логично, — сказал я подушке и отправился прокачивать уровни.

***

Ограничения на количество рейдов на нулевом не существовало, поэтому все кланы как безумные охотились каждый день. Боссов тоже хватало на всех. Наконец я достиг более-менее приемлемого уровня и смог отправиться в свой первый рейд на нулевом.

Шивандер закинул нас с Ораго в пати к Лорелее. Я прямо видел, как в глазах его при этом блестели ресурсы и артефакты: двойные рейты наследников суммировались, делая дроп более жирным.

Сама Лорелея явно не была от этого в восторге: все еще не могла простить, что я соврал ей при первой встрече. Похоже, она сделала какие-то не самые приятные выводы о моей персоне. Кроме того, стычки с Теслой снискали мне репутацию человека, с которым лучше не связываться. Не мог же я объяснять всем подряд, что блефовал: это было бы как-то тупо.

Глава 6. Подземная тварь

Мы прилипли к грязному стеклу. Ломая деревья, к избушке приближалась огромная гора с длинной ломкой шеей. Вся она была облеплена чем-то темным. Видимо землей.

— Это подземный моб? — спросил я.

Ораго подтвердил, что именно он.

По моей спине пробежали мурашки. Моб был таким огромным, что брюхом задевал верхушки деревьев.

— А они и просто так тоже появляются? Я думал, только если на поверхности кто-то.

— Видимо учуял, пока мы шли... Наверное он глубоко сидел... Долго откапывался.

Но ведь мы в избушке. Значит все будет хорошо. Хотя какое уж тут хорошо, когда из игры даже выйти нельзя... Нормально. Все будет нормально, вот.

Я отвернулся от окна. Движения монстра будили во мне какие-то древние страхи, доставшиеся по наследству от пещерных людей.

Он подошел прямо к избушке, словно мог чуять наш запах внутри. Потоптался у окна, затем исчез из поля зрения.

Мы слышали его тяжелые шаги. Последовала пауза...

И вдруг дверь содрогнулась. И еще раз. Почему-то мне показалось, что моб долбился в нее головой, причем всякий раз под разными углами, то сверху вниз, то наискось. Дверь жалобно кряхтела рассохшимися досками, обнажая простую истину: избушки не гарантировали выживания.

Мы все инстинктивно отпрянули и вжались в стены. Сознание затопил невыразимый ужас, от которого перехватывало дыхание и исчезали мысли. Лишь чудовищным усилием воли я сумел подавить его.

Постепенно остальные тоже пришли в себя и поспешно забормотали, заговаривая кинжалы. Заговоры прибавляли силы и точности, хотя и не со стопроцентной гарантией. При их произнесении игра считывала, насколько ты сосредоточен. По крайней мере, такова была официальная версия. Мне же порой казалось, что это все тот же старый недобрый рандом, как при заточке.

Наконец они закончили. Те, у кого получилось (это стало ясно по окутавшему лезвия сиянию), воткнули кинжалы над дверью. В очередной раз попытавшийся таранить избушку монстр вдруг завыл, словно ощутил острия ножей через бревна.

Атаки прекратились.

— Что, ножичков испугался? — презрительно сказал Орк.

— Притих, сволочь такая, — прошептал Ораго. — Сейчас наберется сил и снова начнет. Они от боли только звереют... но кинжалы удержат его какое-то время.

Мы напряглись и ждали, а он ходил вокруг. Жутко было только первый час. Потом я привык. Ну ходит он, ну пытается нас вскрыть, но ведь не зря же эти штуки построили?

Постепенно я так успокоился, что даже выглянул в окно, чтобы рассмотреть монстра ближе. Лорелея стояла рядом со мной.

Он здорово напоминал диплодока. Массивное тело и голова — практически продолжение шеи. Лишь на самом верху торчали угловатые выступы. Саму голову обручем обхватывала ноздреватая губка, из которой торчали по кругу глаза. Я насчитал их двенадцать штук.

А что, удобно. Изящное эволюционное решение. Вообще не понимаю, почему у людей не так. Было бы страшненько, но практично. И со спины никто не подберется.

За мобом колыхались деревья. Суетились перепуганные птицы. И тут я заметил что-то на его груди — нечто вроде сероватого кокона, в котором вырисовывались очертания раскинувшего руки человека.

Я пригляделся. Да, это был человек, чем-то прилепленный к подземной твари. Я даже увидел смазанные буквы его ника, когда монстр проносился мимо окна.

— Это ведь игрок... Там игрок, Лея.

— Был игрок, — жестко сказала она.

— Получается, если нам придется убить эту тварь, мы убьем и игрока? Или освободим его?

— Вряд ли там осталось, что освобождать. Глянь внимательнее.

Я прилип к окну. Узкое рыло твари пронеслось мимо. Я видел коситистые выступы ее черепа и углями горящие глаза. Монстр метался, периодически закрывая собой яркий круг луны, и вместе с ним мотало туда-сюда фигуру человека на его груди. У него было юное, почти детское лицо, странно перекошенное, будто в глубоком сне или под кайфом.

— Так может он такой только от... не знаю, чар... А если очнется...

— Мы когда-то тоже так думали. Может, и так, но если их разъединить с тварью, игрок умирает.

Она объяснила это с легким нетерпением, словно ее достало разжевывать все новичкам. Никакого сочувствия или страха перед таким поворотом событий.

Ну да, а чего им переживать, если они даже соклановца замуровали в такой же избушке.

— А зачем им игроки?

— Мы предполагаем, что он — батарейка, — объяснил Ораго. — Позволяет сильнее атаковать. Ну и для устрашения, наверное.

Лорелея отошла от окна и присела среди остальных. Избушка содрогнулась — монстр снова боднул ее головой. Если мы все-таки убьем его... говорят, это почти невозможно, но если все-таки... то этот чувак тоже закончится.

Я почувствовал себя загнанным в угол. Ну что за кровожадный уровень такой? Зачем заставлять игроков убивать друг друга?

Ну да, размечтался... Это не тот моб, которого можно убить. Ни в одиночку, ни в пати, ни всем кланом. Он воплощение дисбаланса.

Я вдруг ощутил свое тело невероятно живым и сильным. Мне ужасно не хотелось умирать. Конечно, это иллюзорное тело, но вообще-то есть и настоящее. Болтается внутри капсулы, в приятной теплой жидкости, как в депривационной камере. Если умереть на нулевом, игра вырубит его. Я думал, что готов к этому, раз уж пришел сюда... Но оказалось, что быть готовым невозможно.

Я немного пошагал из угла в угол, перешагивая через ноги остальных. Они сидели, прислонившись к стене. Светящиеся кристаллы разгоняли тьму, заставляли метаться по стене изломанную, мечущуюся тень в такт моим шагам.

Интерфейс навязчиво развернул передо мной сообщение от Лабиринта:

Наступила ночь. Снаружи может быть опасно. Настоятельно рекомендуем вернуться в Лабиринт для вашего собственного блага.

Пожалуйста, вернитесь в исходную точку.

Ой, да иди нафиг. Я бы и рад вернуться, да здесь телепорт невозможен.

Наконец я перестал суетиться и тоже уселся на пол. Надо просто дождаться утра. Оно заставит моба закопаться обратно, а мы выйдем на солнечный свет, и потом станем вспоминать это все, как забавную историю.

Глава 7. Поединок

Через неделю обитатели Лабиринта собирались к орденский замок на дружеские бои в октагоне. На этот день между двумя кланами объявлялось вынужденное перемирие. Народу на нулевом было так мало, что развлечься можно было только с врагами.

Для всех это было событие. Ораго был взбудоражен и бодр.

— В ордене такие сочные девки! Ты не видел их без маскировки их, да? Ну тогда гарантирую море впечатлений!

Сам он, правда, участвовать не собирался.

— Я был звездой арены несколько лет подряд... И не надо так скептично на меня смотреть, ты статы мои видел? Так вот, орденские выходили на меня по двое — да-да! Что? По правилам? По правилам нельзя, конечно, но ради меня сделали исключение. Выходили по двое, да, было время... Получали пизды и потом просили научить их драться так же. Но я говорил — и сейчас говорю! — что научить такому нельзя. Это в крови, друг мой, это что-то, с чем ты рождаешься. Но победы утомляют, и теперь я только зритель...

Лорелея тоже отбывала с нами. Пока все собирались, она носилась по Лабиринту и истерично раздавала оставшимся указания. Видимо, воображала, что без нее все развалится.

Когда мы оказывались рядом, я невольно рассматривал ее — из-за ее внешности и отчасти из-за той загадки, которой была овеяна ее история. И если насчет последнего я перестал надеяться что-то понять, то к первому не мог остаться равнодушен.

Лорелея была совершенно не похожа на всех женских чаров, которые нередко застывали в красивых позах посреди локации, делая по стопятьсот скринов себя любимой со всех ракурсов. Она, казалось, совершенно не осознавала собственной красоты. Если бы игра коварным произволом выдала ей обличье пожилого гнома, она бы побежала дальше по своим делам, ничуть не расстроившись.

Иногда я думал: так равнодушно относиться к игровому виду может та, кто и в реальности хороша.

Лишенная самолюбования, она вряд ли старательно лепила себе лицо и фигуру в редакторе. Скорее, ткнула в кнопку типа «сделать красивенько», и алгоритмы игры собрали то, что соответствует общепринятым стандартам красоты. Получилось, на мой взгляд, просто отлично.

Она была чудесной, пока не открывала рот и не начинала свои стервозные закидоны.

Орденские собирались в октагоне почти каждую неделю. Обитатели Лабиринта — гораздо реже. Шивандер не одобрял, когда ценное время тратилось на что-то кроме поиска артефактов и фарминга кристаллов с зельями.

Портала к ним близ Лабиринта не было, и мы воспользовались кристаллами, телепортировав все одновременно. При виде замка я на секунду подвис: мне показалось, что я должен быть там, а не в Лабиринте. Не знаю, почему. Может, никак не мог забыть приглашение Ренегата. Да и эстетика черных плащей и глухих масок была мне ближе.

Даже сейчас они так ходили — безликие фигуры в черном. Выпендривались перед нами, наверное.

Пестрая толпа из Лабиринта смешалась с темной массой рыцарей ордена. Пространство перед замком заполнил равномерный гул. Те, кто не договорился о поединках заранее, вызывали друг друга сейчас. Ораго немедленно окружили и увлекли к трибунам. Его приветствовали намного радушнее остальных.

Я уже представлял себя напротив противника, ощущал наполненные жаром и силой заклинания, видел окровавленные мечи. Крики толпы, сбившееся дыхание и миг торжества... Но меня никто не вызывал. А сам я, как новичок, не имел права — такие тут были правила.

Да, меня никто не вызывал — наверное, считали неспортивным биться с такой разницей в уровнях. Я поискал глазами кого-нибудь равного мне среди масок, но камуфляж скрывал их статы. А жаль... Поругаться, что ли, с кем-нибудь? Мне ужасно хотелось оказаться внутри октагона, испытать незамысловатую радость соперничества, а если повезет, то и победы.

Один из маскировочных, такой же клон в маске и плаще, как и все они, подошел к нам.

— Зачем вы новичков таскаете в октагон? — обратился он к наследнице. — Вам мало того, что в прошлом году один чуть не умер?

Я прямо ощутил, как снисходительность в голосе маски взбесила Лорелею. Она ведь была идейная. Любой из своих, даже я, был ей ближе «чужих», а репутация Лабиринта — дороже жизни.

Что до меня, то я не делал разницы между клановцами и чуваками в масках. Если бы стержень был у них, я бы ушел к ним сегодня же.

— Ерунда! — сказала она, перебивая мой ответ. — Брут только недавно присоединился к нам, а уже раскачался до сорок восьмого!

И она посмотрела на меня с глуповатым восхищением. Я знал, что она просто отстаивает честь Лабиринта. Но странным образом этот взгляд все равно был приятен.

— Вы своих новичков вообще на лошадей этих безумных закидываете, даже ничего не объясняя. Они ведь тоже могут навернуться, и привет. У меня с прошлой тусовки есть скрин, как такой ваш конь летит с безумной улыбкой на морде, а всадник лежит мешком с выпученными глазами, стремена болтаются... Показать?

— Не надо, — отказался маскировочный. — У меня самого таких навалом.

— А вы вместе, что ли? — спросил его спутник.

— Да! — храбро ответила Лорелея, прижимаясь ко мне еще теснее. В своем стремлении защищать своих она не знала берегов. Я решил подыграть и положил руку на ее задницу.

Улыбка ее стала напряженной, но возражать она не спешила.

Растолкав остальных, к нам подошел незнакомый мне орденский орк. То, что это именно орк я увидел, когда он рывком снял свою маскировку. Он был могуч и плечист, а его лысый череп почти целиком покрывали татуировки. Естественно, у него был максимальный уровень и куча проф. Куда же без этого.

— Руд, — представился он, пожимая мою руку. — Так ты правда пришел на нулевой! Охренеть!

Лорелея резко выдохнула через нос. Она едва не шипела. Ее всегда бесило, когда я становился центром внимания из-за своего положения наверху.

— Ты с кем будешь биться?