Сектор 13

Глава 1

ЧЕРНОВИК

Свет был таким ярким, что слепил глаза, причиняя им немыслимую боль, ослепляя до рези, до выступивших слез и всхлипа, сорвавшегося в пластиковую маску, закрывавшую рот. Я пыталась посмотреть по сторонам, разглядев рядом с койкой непонятные приборы — на них все моргало и еле слышно пикало. От моих рук и тела к приборам тянулись провода.

Я моргнула и скользнула взглядом дальше, отмечая белые стены и потолок с лампой, край оконной рамы и вертикальное жалюзи. Это все, что оказалось в поле зрения.

Тело мне не повиновалось: лежало мертвым грузом. Чужое. Недвижимое. Словно камень. Тяжелый кусок свинца.

Страх затопил сознание, и я снова попыталась что—то простонать в маску, но получился лишь отвратительный булькающий звук, когда в тишине прозвучали слова.

— Вы, признаться, очень нас удивили. — Голос говорившего был приятным и низким.

Я моргнула и скосила глаза, когда в поле зрения появился обладатель бархатного тембра — высокий мужчина с седыми волосами, правильными чертами лица, одетый в голубой больничный халат.

«Кто вы?» — хотела спросить, но губы лишь слегка приоткрылись, и маска, накрывавшая их, пропустила полустон. Говорить я совсем не могла.

— Мы не знакомы, — продолжил мужчина. Он встал надо мной, немного наклонившись вперед, частично перекрыв резкий свет лампы, за что я была ему благодарна. Незнакомец заглянул мне в глаза и продолжил: — Боюсь, вы не можете говорить. Впрочем, вы ничего уже не можете, мисс Стивенсон.

Его жестокие слова никак не вязались с милой улыбкой. Как может врач говорить подобное?

Мне захотелось встать, крикнуть ему, чтобы не произносил эти ужасные слова, чтобы замолчал! Но в глубине души я понимала: незнакомец прав. Я не могла ничего. Не пошевелиться, ни толком рта раскрыть. И только вращала глазами, со страхом осознавая, что не ощущаю боли.

А ведь боль быть должна! Должна, после того, что произошло с нами!

Опомнившись, я мысленно содрогнулась от ужаса и отчаяния, затопившего душу. Яркими картинами перед глазами пронеслось все то, что мне пришлось пережить: мои родители… крушение лайнера над пустыней… падение вниз. Свист ветра в ушах, когда оторвалась хвостовая часть самолета. Рев загоревшегося двигателя, что не смог вытянуть стальную птицу обратно в небо, и крушение, за которым последовали взрыв и боль, оглушившие меня, вышвырнувшие вместе с креслом в воздух. А потом сплошная спасительная темнота, которая растворилась только недавно. День или два назад… Я бы знала хорошо, если бы ориентировалась во времени. Но время сейчас для меня будто остановилось. Возможно, прошли недели. А может, и месяцы?

— Но я не представился. — Мужчина заложил руки за спину. – Мое имя Артур Пейн. Я ваш новый лечащий врач и это все, что вам сейчас необходимо знать. Если мы договоримся, я расскажу о себе больше. А пока выслушайте меня, чтобы понять, с какой целью я сейчас здесь нахожусь.

Я моргнула, и он, заметив реакцию, улыбнулся.

— Думаю, мы с вами разумные люди, мисс Стивенсон. А значит, вполне можем найти аналог общения. Я буду задавать вопросы, а вы мне отвечать единственным доступным вам способом.

Его улыбка мне не нравилась. И он сам казался каким-то скользким и неприятным, несмотря на располагающую ухоженную внешность. Мысли то и дело возвращались к родителям и катастрофе. Все, что сейчас меня интересовало, это не вопросы Пейна, а мои собственные. Как, впрочем, и ответы на них.

Жива ли моя семья? И если да, то в каком они состоянии? Где они и где я? Что это за место? Больница? Исследовательский центр, или что-то похлеще?

— Давайте условимся так. Если вы отвечаете «да», то один раз закрываете глаза, — продолжил мужчина в халате. – Если «нет», моргаете два раза. Медсестра, которая сидела с вами, сказала, что голова ваша в порядке, чего не скажешь об остальном теле. Итак, вы согласны пообщаться? Это в ваших же интересах.

Он говорил страшные вещи таким обыденным тоном, что мне хотелось выть от ужаса. Но я не могла. И вместо этого лишь моргнула. Один раз.

— Вот и замечательно. — Пейн распрямил спину и вздохнул. — Сначала короткие факты, которые непременно вас заинтересуют, мисс Стивенсон. Кстати, могу ли я называть вас по имени? Если да, моргните, как мы договаривались.

Я моргнула, разрешая подобное обращение. Плевать, как он будет меня называть. Мисс, или просто Кимберли. Разве это сейчас важно?

— Отлично, Ким. — Улыбка моего собеседника стала еще шире. – Я скажу вам правду. То, что обычно врачи не говорят своим пациентам. Но вы у нас особенная. – Он перестал улыбаться. — После катастрофы вы чудом остались живы. Единственная выжившая из всего рейса и экипажа. Когда вас нашли спасатели, вы находились без сознания, а затем и вовсе впали в кому. Врачи со своей стороны сделали все, что было в их силах. Но увы, иногда медицина, даже самая совершенная, бывает бессильна. – Пейн печально улыбнулся, словно сочувствуя моему горю. Но я не сомневалась — в нем не было и тени этого чувства. — Прогнозы оказались неутешительными, — продолжил врач. — До вчерашнего дня вы находились в коме. Ваши родственники, тетушка и ее супруг, за неимением других ближайших живых членов семьи, подписали разрешение на отключение вас от аппарата жизнеобеспечения…

Я внутренне заледенела.

Что он такое говорит? Единственная выжившая из всего рейса?

Значит ли это, что мои родители…

Что мои мама и отец…

Глаза отчаянно защипало, и мистер Пейн, или доктор Пейн, заметив изменения, замолчал, уставившись на меня уже без улыбки, которая, как мне казалась ранее, прилипла на его физиономию.

— Сожалею, мисс Ким. Ваши родители погибли. Похороны состоялись месяц назад. Ваша тетя, миссис Паттерсон, оплатила расходы, продав все имущество вашей семьи. Следует отдать ей должное: вырученные деньги за дом и то, что она сняла со счетов ваших родителей и с вашего, ушло на погребение и на ваше лечение. Но недавно врачи посоветовали отключить вас от системы. Сегодня это должны были привести в исполнение...

Глава 1-1

Прямо надо мной зависло окно в другой мир. Мне показалось, что я сошла с ума, когда видела черный лес с синими деревьями и странный клочок неба, по которому плыли серые облака, сыпавшие на чужую землю крупными хлопьями то ли пепел, то ли подобие снега. Мир в окне казался холодным и серым, безмолвным и пустым. Словно там царила вечная зима. Я мысленно поежилась, хотя не ощутила ничего. Ни холода, ни прикосновения ветра.

— Вы видите, Ким? — Пейн вместе со мной заглянул в это окно, когда я заметила нечто темное, мелькнувшее вдали. Прежде чем я успела моргнуть и дать знак собеседнику, доктор ткнул своей странной палочкой прямо в цент прямоугольника, и тот исчез. Лишь напоследок, чужой мир, словно прощаясь, уронил на больничную койку несколько хлопьев, которые тут же растворились, едва соприкоснулись с тканью простыни. Растаяли, будто их и не бывало.

— Мы называем то, что вы сейчас увидели — первый сектор, — прозвучал голос Пейна. – Он достаточно известен нам. Как и тот, второй… Сколько всего секторов существует, мы пока не знаем. Дальше пятого, увы, не продвинулись.

Я перевела взгляд на мужчину, ожидая, что же он скажет дальше и к чему вообще ведет.

— Вижу, теперь вы поверили, — снова улыбнулся врач. – Если, Кимберли, вы дадите свое согласие, то отправитесь туда. — Он ткнул палочкой в пространство, где еще недавно было окно. — Получив возможность не только изменить собственную жизнь, но и принести пользу своей стране, всем тем, кто подобно вам прикован к больничной койке, обреченный влачить жалкое существование. Конечно же, Ким, вы будете не одна. Вас подготовят. И еще несколько человек составят команду.

«Почему именно я?» – мелькнула мысль в голове. Я прекрасно осознавала, что людей, умирающих и больных, достаточно по всему миру. Но выбрали меня. Значит, была причина, или просто так совпало? Но в подобные совпадения я не верила. Хотя была готова вцепиться в призрачный шанс на жизнь.

Стало любопытно, как он намерены меня туда перенести. Я ведь инвалид! Калека, умеющий только моргать.

— Предлагаю вам немного подумать, — сказал врач. – Моргните, чтобы я знал ответ. Один раз – вы подумаете, два – вы не желаете тратить свое время на подобные вещи. Но сразу хочу сказать: там вы сможете снова ходить. Если вы откажетесь…

Я моргнула. Один раз. И не потому, что так сильно хотела попасть в другой мир и начать спасать людей, подобных мне. Нет. Просто я хотела жить. Банально. Наверное, даже эгоистично. Но для меня это было стимулом – снова почувствовать власть над собственным телом.

А еще я надеялась понять, каким образом мне смогут помочь и как поставят на ноги, как обещал этот доктор.

Конечно, все это выглядело нелепо. Я будто цеплялась за соломинку, как утопающий.

Я чувствовала: шанса нет, но так хотела поверить в чудо!

Взгляд Пейна сверкнул.

— Вот и замечательно, — заявил он. – Я почти не сомневался в положительном ответе. Отдыхайте, Ким. Завтра ваша жизнь изменится. Обещаю, это будет последний день в больнице. Мы приедем за вами, и вы не пожалеете.

Я закрыла глаза, слушая его удаляющиеся шаги и понимая, что уже вопреки словам Пейна почти жалею о том, что согласилась. Но иного выбора у меня нет. А жить и дальше, моргая и получая питье и еду через трубочки, пачкая штаны, мне не хотелось. Это не жизнь. Ни за что на свете! Лучше смерть… или этот странный мир, с его холодными красками и пеплом, падающим с неба.

Глава 1-2

Стоило отдать Мардж Паттерсон должное. Да, она подписала документы на отключение системы жизнеобеспечения, но узнав о том, что я вышла из комы, тетушка приехала в больницу, успев всего за несколько минут до того, как меня забрали.

Я видела ее слезы. Слышала, как она отчаянно твердила, что ей очень жаль и все в этом духе. Мардж позволили держать меня за руку, пока санитары везли больничную койку по коридору, а вместе с ней и аппарат, поддерживавший мое умирающее тело.

— Мне так жаль, Ким! Мне так жаль! Твои родители…

Слова Мардж звучали отдаленным эхом. Меня катили по больничному коридору, и я развлекалась тем, что таращилась в потолок, время от времени закрывая глаза, когда мы проезжали под лампой.

— Твои родители и ты! — Мардж громко всхлипнула, и я снова уставилась в потолок.

— Я сделала все, что могла! Я не знала, что ты придешь в себя, прости, Ким!

Не знала. Да. Скорее всего, она действовала из лучших побуждений. И я могла ее понять. Врачи сказали: шанса нет. Я лежала в коме. Деньги на содержание палаты и аппаратуры текли рекой и, скорее всего, уже из ее кармана. Хотя Пейн сказал, что Мардж продала наш дом и сняла все деньги нашей семьи, опустошив банковские счета. А мы не были бедными. Никогда. И все же…

— Мэм, вам лучше отойти, – попросил кто-то из мужчин в темных халатах, обратившись к миссис Паттерсон, когда мы оказались на улице возле больничной машины.

— Ким! – Тетя ринулась ко мне, но санитары уже подняли койку вместе со мной и загрузили в авто, поставив рядом тяжеленный аппарат жизнеобеспечения.

— Нам пора, — прозвучало в тишине. Громко хлопнувшая дверь оборвала причитания Мардж. Впрочем, я была этому рада. Ее рыдания действовали мне на нервы.

Дальше началась дорога. Над головой маячил серый потолок. В окна машины мелькал свет от уличной иллюминации. Когда его сменили длинные фонари и силуэты высоких деревьев, я поняла, что мы покинули пределы города.

Санитар, приставленный ко мне, все время пялился в мобильный, лишь изредка бросая на меня взгляды, по которым, впрочем, было невозможно прочитать эмоции. Наверное, прошло более двух, или даже трех часов, когда, наконец, мы прибыли к цели.

Машина остановилась, и меня снова покатили по какой-то дорожке. Я видела деревья и парк, здания и высокие фонари, терявшиеся в зелени листвы.

Корпус, в который завезли каталку, было похоже на коробку из бетона и стекла. Никаких излишеств, ничего изящного. Впрочем, чего можно хотеть от лаборатории?

В фойе, нас встречали. Мистер Пейн, сменившись больничный халат на деловой костюм, зажав под мышкой планшет, выступил вперед, улыбаясь своей неприятной улыбкой, одетый с иголочки и такой же искусственный, как его неподдельная радость.

— Добро пожаловать в лабораторию Фрейда, — сказал он мне, пока санитары застыли по обе стороны от больничной каталки.

Я моргнула, мысленно подумав о том, не ошиблась ли, соглашаясь на это безумие? Что, если надо мной станут проводить опыты? Что, если никакого шанса нет и меня просто обманули с целью получить подопытного кролика? А я ведь даже слова против сказать не смогу!

На что я подписалась?

Но тут же я сама опровергла подозрения, вспомнив окно в другой мир и пепел, падавший с темного неба. Нет. Своим глазам я верила. Я совершенно точно видела окно, нарисованное в пустоте воздуха черной палочкой Пейна. Отрицать увиденное было невозможно. Да. Мне сказали, что мое тело мертво, но голова по-прежнему работает отлично.

— Уже завтра вас начнут готовить к отправке, — сообщил мне ученый. – А до утра вы можете отдохнуть. Для этой цели вам выделили отдельную палату и двадцатичетырёхчасовой уход квалифицированной сиделки с докторской степенью.

Сиделка с докторской степенью?!

Если бы я могла, то присвистнула бы. Наверное, очень престижно узнать, что зад тебе будет подтирать человек с подобным образованием. А вот по поводу отдыха… Не скажу, что мне его было мало в последние дни, пока находилась в коме.

— Итак, до завтра, Ким, — наклонился ниже Атрур Пейн. – Вам понравится у нас. Поверьте, вы еще скажете мне спасибо, Кимберли, когда снова ощутите себя живой.

Он сделал знак моему сопровождению, и меня покатили дальше. Колеса погрузились в мягкую ковровую дорожку, не издавая ни звука. Рядом толкали систему жизнеобеспечения, без которой я не могла даже дышать. Устав от бесконечной поездки, я прикрыла глаза, размышляя о том, как разительно изменилась моя жизнь с той проклятой катастрофы. И стараясь не думать, кем стала теперь.

Только в голове то и дело вспыхивала яркая мысль: «Овощ! Ты просто овощ, Ким!»

Я была не согласна. Взвыть бы от страха! Вцепиться в ручки каталки, но тело больше мне неподвластно. Мертвым грузом оно лежало на каталке, и от осознания этого хотелось кричать.

Глава 2

Бесконечная череда дней, потянувшихся после моего приезда в лабораторию, слилась в бесконечный сон.

С первого же дня, как и обещал Пейн, мной занялись. Причем занялись вплотную. Были массажи, когда бесчувственное тело зачем-то мяли, терли, грели, вертели под немыслимыми углами. Мне делали какие-то уколы. К телу прикрепляли присоски и датчики, а затем я часами лежала, пока господа ученые считывали информацию с импульсов.

Лаборатория казалась безликой. Комнаты были одинаковыми квадратными коробками, какая-то больше, какая-то меньше. Врачи прятали лица под масками, словно я была опасной заразой. Я отличала только пол: мужчин от женщин, да самого Артура Пейна, лицо которого порой появлялось за стеклянной стеной. Последний приходил узнать обо мне новости и взглянуть, как я переношу подготовку. Когда наши взоры пересекались, Пейн неизменно скалился своей сахарной искусственной улыбкой, от которой меня бы непременно стошнило, будь я прежней Ким. Лишь однажды при мне проронили фразу, и я навострила уши, ловя каждое слово, брошенное одним из ученых и обращенное к Пейну:

— Все идет отлично. Тело скоро будет готово.

— Замечательная новость, — сказал Артур и с этого дня по вечерам ко мне повадился приходить один из работников лаборатории, который рассказывал мне о мире, куда мне предстояло отправиться.

— У нас пока мало данных, мисс Кимберли, — говорил он. – Мы знаем, что мир разбит на несколько секторов. Каждый сектор не похож не другой. Самым простым считается первый.

«И много уже таких, как я вы отправили в этот мир?» — хотелось мне спросить, но я не могла. И только моргала, как старая винтажная кукла, если ко мне обращались и хотели узнать ответ. Примитивное: да, или нет. Наверное, больше всего в этой кошмарной ситуации мне не хватало возможности говорить.

— После завершения подготовки вашего тела вас отправят в другой мир. Обычно новичок попадает в первый сектор, — продолжал говорить ученый. – Он самый безопасный из всех. Но там холодно и, насколько нам известно, постоянно преобладают зимние воздушные массы.

«Мое тело не чувствует холод, — подумала я почти зло. – Оно мертво, как поваленное дерево! Ему плевать на холод и на жару! А мне плевать на вас всех, потому что вы не рассказываете мне ничего полезного о том месте, куда собираетесь отправить».

Я просто не представляла себе, как будут там передвигаться, если сейчас валяюсь на койке, словно дохлая рыба? И все эти массажи коту под хвост. Ведь я как не чувствовала ни рук, ни ног, так и продолжаю представлять из себя овощ.

— Ким? – Ученый склонился надо мной. В тот день привезли новый аппарат и пока он рассматривал меня, а я – его, к моему телу начали крепить провода. Тонкие, с крючьями на концах. Эти самые крючья цепляли за мою кожу. Не сомневаюсь, что все это чертовски больно. Но не мне.

Я продолжала лежать и слушала собеседника, пока молчаливые сотрудники выполняли свое жуткое дело.

— Сейчас вам под кожу пустят электрический ток, Ким, — «порадовал» меня ученый. – Это заставит ваше тело, немного ожить. Мышцы, которые атрофировались после комы, вернутся, если не в прежнее состояние, то в близкое к нему. Если вдруг ощутите боль, моргайте. Я буду следить за вами.

Ток?

Я опешила. Меня будут поджаривать, словно мясо на гриле во славу науки? Э, нет! Мы об этом, кажется, не договаривались!

Отчаянно заморгав, я привлекла внимание ученого. Он улыбнулся мне, почти радостно сообщив:

— Кимберли, вам не надо бояться. Разряд слишком слабый, чтобы причинить вам боль. Я просто перестраховываюсь. Ваше тело бесчувственно. Но кто знает… — он недоговорил. – Возможно, ничего не получится. К тому же, ток еще не пустили, — добавил ученый и отошел так, чтобы я перестала его видеть.

Молчаливые сотрудники подключили меня к этому проклятому аппарату и тоже отошли, наверное, опасаясь удара разряда. Из чего я сделала вывод: меня обманывают, и напряжение будет достаточное, чтобы причинить боль. А затем тело дернулось. Непроизвольно. Словно какая—то сила подбросила его вверх.

Я с отчаянием прислушалась к собственным ощущениям, согласная даже на боль, лишь бы что-то чувствовать, но по-прежнему показалась себе просто разумом, заключенным в сосуд. Ни боли, ни острых уколов электричества, пронизывавших тело. Ни-че-го.

Меня подбросило снова. Затем еще и еще, пока «добрый» ученый не произнес короткое:

— Достаточно. А теперь сделайте ей укол. Пусть поспит.

Мысленно я отчаянно замотала головой. Заморгала, пытаясь привлечь к себе внимание. Ко мне подошли, но только для того, чтобы сделать обещанный укол, от которого единственное, что было мне подконтрольным — мое сознание — поплыло, затягивая меня за собой в темноту.

Глава 2-1

Сколько еще дней я провела вот так, то находясь на краю сознания, балансируя на грани, то погружаясь в темноту, безразличную и отрешенную, даже не знаю. День «икс» наступил неожиданно. В очередной раз переложив мое тело на каталку и накрыв простыней, сотрудники повезли меня по коридорам лаборатории, под мигающими лампами, окруженную безразличными лицами в белых масках.

Я плыла в этом свете и думала, что было бы, откажись я участвовать в эксперименте? Наверное, ничего. Меня бы просто забрали без моего согласия. Ведь что может такой овощ, как я? Кому он интересен? Да никому. Даже тетя подписала нужные бумаги. Она подписала бы и больше, лишь бы не брать на себя такую ответственность, как лежачая больная.

Я лежала на каталке и вспоминала свою жизнь. Ту, прежнюю, до падения самолета. Когда училась в институте. Когда строила планы на будущее! Когда мечтала создать семью и добиться в жизни заветной цели.

Все это осталось где-то в прошлом. В той жизни, которая теперь казалась чужой.

Но вот меня завезли в лифт. Створки закрылись, и кабина загудела, то ли поднимая нас наверх, то ли опуская вниз – ощущения были непонятные. А когда лифт остановился и мою каталку вытолкали в коридор, я поняла, что здесь прежде не бывала за все то время, которое, скажем так, гостила у Пейна.

Отрезок пути проходил в стальном коридоре с тусклыми желтыми лампочками на стенах, и закончился в просторном помещении, где не было окон, из чего я сделала вывод, что мы оказались под землей, или в подвальном помещении. Стены комнаты были возведены из металла. Я разглядела мужчин и женщин в халатах. Все они сновали, мельтеша, явно занятые важным делом.

На меня никто даже не взглянул, а вот я рассматривала обстановку, насколько позволял обзор из положения лежа.

Я увидела несколько компьютерных столов с оборудованием. Какие-то полки. Емкости, заполненные жидкостью ядовитого зеленого цвета, и каменную арку в человеческий рост высотой, стоявшую на возвышении и подсвеченную лампами дневного света. От арки тянулись провода. Часть соединялась с компьютерами, часть с емкостью, в которой зеленая жидкость пребывала в спокойном состоянии. Еще какие-то провода уходили в стены, а больше я ничего разглядеть не смогла.

Под потолком зияло необычное окно: круглое, состоящее из четырех частей, разного цвета, словно витраж в церкви. Я даже залюбовалась этим странным окном, когда каталку остановили, закрепив колеса.

— Ким! – Высокая фигура возникла в поле зрения.

А вот и Пейн собственной персоной. Его улыбка меня бесила, но я моргнула, отвечая на свое имя.

— Ваше тело достигло максимальной подготовки, — сообщил мне ученый, не переставая улыбаться. – Сейчас я введу вас в курс дела, и вы отправитесь в новый мир, где все это, — он кивнул на мое бесчувственное тело, — забудется, словно страшный сон. Вы готовы снова встать на ноги, Кимберли, и порадовать нас?

Я моргнула. Готова я не была. Я ничего не знала, ничего не понимала, но почти мечтала, чтобы все закончилось. Мне осточертело находиться здесь, даже несмотря на то, что там, в этом загадочном мире, меня ждала неизвестность.

Тогда мне казалось, что все лучше, чем эта лаборатория.

— Вот и отлично. – Пейн сделал знак, и кто-то из людей, находившихся рядом, принес ему высокий металлический стул, отдаленно похожий на барный. Ученый взгромоздился на него, рассевшись вальяжно и сложив руки на животе. – В этой лаборатории, в сердце нашего Исследовательского Центра, находится единственный устойчивый портал, который ведет в первый сектор. То, что я вам показывал тогда, в больнице, это временный портал. И он не способен пропустить в себя никого и ничего. Этот же, — Артур указал на каменную арку, — наше достояние и гордость. И скоро вы пройдете через него, Ким.

«Какое подозрительное счастье!» — подумала я зло.

— В другом мире время течет немного иначе, чем здесь. Вам под кожу вживят датчик, который мы будем способны отслеживать, чтобы знать, что с вами и как. На другой стороне вас будут ждать. Один из первопроходцев мира. Он и расскажет, что к чему и поможет устроиться.

А вот это была приятная новость. Знать о том, что я буду не одна, уже плюс к этому безумию! Главное, чтобы обещанный первопроходец оказался настоящим.

— Самый приятный сюрприз для вас, Кимберли, заключается в том, что в том, другом мире, ваше тело излечится, — сообщил мне ученый. – Мы пока не можем понять, каким образом это происходит, но это факт. Те несколько человек, кого мы уже отправили в первый сектор, полностью излечились. Один из мужчин, Квентин, он и будет вас встречать, был болен раком на последней неизлечимой стадии, когда не помогает ни облучение, ни операция. Так вот, теперь он, судя по его словам и ощущениям, полностью здоров. Боли исчезли, волосы на голове начали расти снова. Секторальный мир каким-то непостижимым и положительным образом влияет на регенерацию организма.

«Так в чем подвох? – удивилась я. – Если этот мир такой замечательный и излечивает любые болезни? Давайте устроим туда паломничество и спасем тех, кто нуждается!» — Дерзкие мысли, продиктованные естественным страхом, приподняли мне настроение. А еще я догадывалась, что не все так радужно, как рассказывает Пейн. Должен быть какой-то подвох. Иначе зачем отправлять одного неизлечимого больного за другим?

Помрачнев, Пейн вдруг произнес:

— Но есть одно но, Ким.

Я мысленно рассмеялась. Вы читаете мои мысли, Артур! Да? Мне ведь можно тоже называть вас по имени, раз мы такие добрые друзья?

— Полагаю, вы сейчас задаетесь вопросом, почему, открыв такой мир, мы не рассказали об этом общественности. Почему толпы тех, кто нуждается в помощи, не стоят у дверей Центра? Но ответ есть и, увы, он не очень приятен и, скорее всего, разочарует вас. – Доктор Пейн выдержал паузу, а затем произнес: — Мир принимает всех, кого мы отправляем туда, но никого не отпускает обратно…

Все, что я смогла сделать, это широко распахнуть глаза и застыть, глядя в лицо ученого.

Глава 2-2

Его слова еще звенели у меня в ушах, когда сотрудники лаборатории открыли портал. Ремни, удерживающие мое тело, отстегнули, и меня прямо на каталке подвезли к каменной арке, которая заметно изменилась. Теперь внутри там, где раньше находилась пустота, воздух искрился словно от электрического разряда. Я видела, как крошечные молнии пробегают по камням. Слышала, как они трещат, сосредоточившись внутри и словно рисуя опасную преграду.

«Никто не вернулся. Ни один из участников проекта!» — прозвучало у меня в голове.

Я покосилась на тех двоих, толкавших каталку, и остановившихся, едва мы достигли электрической паутины. Работники лаборатории ждали сигнала, прежде чем отправят меня в неизвестность. Одетые в костюмы биозащиты, они смотрели на портал через стекла широких очков. Меня же облачили в теплую зимнюю одежду, как напоминание о том, что в другом мире, а именно в первом секторе, царит вечная зима.

Мысленно дрожа от страха перед неизвестностью, я во все глаза смотрела на воздух, искривший в пространстве тоннеля, пытаясь подготовить себя перед отправкой в другой мир. Туда, откуда еще никто не возвращался, но где все, по словам Пейна, были живы и излечились от своих недугов.

Что же… выбор невелик. Главное, чтобы этот ненормальный меня не обманул, и чтобы там, на той стороне, меня ждал обещанный незнакомец по имени Квентин.

«Он вам все объяснит, Ким, и поможет освоиться в непривычном мире!» — сказал Пейн.

— Готовность номер три! – раздался в тишине приглушенный голос. Он прозвучал в пространстве, размноженный колонками, установленными по периметру помещения, и показался мне излишне громким.

Я заметила, как искры собрались в центре прохода и действительно нарисовали паутину, за которой воздух всколыхнулся и проступило изображение, уже прежде виденное мной: синий лес и серый пепел, падавший с темного неба.

— Портал открыт, – произнес человек в биозащите, пока остальные покинули помещение, наблюдая за происходящим через толщу стекла.

Я всего на несколько секунд крепко зажмурилась, пытаясь прогнать страх.

— Готовность номер два. – Голос принадлежал женщине и отчего—то раздражал меня до ужаса. Наверное, всеми виной было осознание того, что я не смогу вернуться, несмотря на слова Пейна, убежденного в том, что выход из мира секторов существует. Просто его еще никто не обнаружил.

«Из этого мира есть выход, я уверен! Он существует, но его надо найти, — говорил Артур. – Для этого мы и отправляем туда людей. Чтобы они попытались… Это будет прорыв!»

С чего он решил, что из незнакомого мира есть этот самый выход, я понятия не имела, а спросить не могла по известным причинам, подозревая только, что мне открыли не всю правду. Ну на то они и ученые. Странный народ. Себе на уме. Я для них просто расходный материал и не более того.

Я ощутила, как с моего лица сняли маску. Дышать стало тяжелее, и я попыталась открыть рот, силясь сделать вдох. По порталу пробежал сильнейший разряд, и паутина засветилась.

— Мы готовы, сэр! – крикнул один из ученых, стоявших рядом со мной. А я вдруг почувствовала, что начинаю задыхаться. Теперь, когда от меня отсоединили последние проводки и сняли маску, сознание словно накрыло пеленой.

— Готовность номер один. – Прозвучало в опустившейся тишине. В тот миг, когда у меня перед глазами начало темнеть, двое ученых с силой толкнули каталку, и я покатилась вперед, прямо в портал, искривший электричеством.

Воздуха, хотела я захрипеть и, кажется, даже смогла приоткрыть рот, а потом тело ощутило боль. Жуткую. Острую. Словно меня одновременно пронзили тысячи острых игл.

Я не успела обрадоваться тому, что снова почувствовала тело. Пространство перед глазами закружилось. Я отчаянно втянула воздух, но ощутила лишь боль, когда водоворот, похожий на черное торнадо, затащил меня, закружив в пустоте.

Я хотела закричать, но не смогла. Еще несколько мгновений меня вертело в пространстве, а затем неведомая сила выплюнула меня из портала. Пролетев несколько метров, я упала на спину, ощутив слабую боль от удара об промерзшую землю.

Сорвавшийся с губ хрип и возвращение чувствительности, пусть не во всем теле, а лишь частично, слабый отголосок прежней меня, пока не обрадовали. Я лежала на мерзлой земле, раскинув руки и ноги в стороны, словно тряпичная кукла, и дышала, глядя на хмурое небо, сыпавшее холодный пепел на лицо.

Глава 3

Сколько прошло времени с тех пор, как я упала на землю с каталки, толком не знаю. Пепел продолжал падать. Вальяжно, неторопливо. Темный лес окружил меня и взирал молчаливо, а я думала о том, как, оказывается, приятно ощущать даже холод и эти прикосновения странного снега чужого мира.

А еще… Еще чертовски здорово было дышать самостоятельно.

В одном Пейн меня не обманул: этот мир умел исцелять.

Сил подняться не было. Я сделала попытку пошевелиться и тут же почувствовала, что тело просыпается. Ощущение было слабое: на кончиках пальцев болезненно, до стона, покалывали злые иглы, возвращавшие циркуляцию крови.

Что там говорил Пейн, прежде чем меня вытолкали сюда? Что к месту моего определения придет некто по имени Квентин? Что мне надо просто подождать его прихода, не так ли? И этот Квентин все расскажет, объяснит, поможет и устроит экскурс в новую жизнь. Значит, пока лежу. Да и другого варианта нет. Тело мне еще неподвластно.

Я закрыла глаза, наслаждаясь возвращающимися ощущениями. Но время шло, и я понимала, что начинаю замерзать, а этот Квентин все не появлялся.

«Ты для чего согласилась на этот кошмар? – спросила саму себя почти зло. – Чтобы замерзнуть насмерть в чужом мире?» — и сделала первую полноценную попытку просто перекатиться на бок. Ага. Как бы не так. Мне удалось лишь покачнуться и то, едва-едва.

— Черт! – Я выругалась, вдруг заметив, что произнесла ругательство вслух. Вышло хрипло, неразборчиво. Нечто похожее на лепет младенца, если бы младенцы говорили таким баском, какой прорезался сейчас у меня. Голос изменился. Наверное, сказались долгое молчание и проклятая кома, отнявшая у меня недели жизни. Но надо что-то делать. Лежать и ждать Квентина дальше не вариант. Да, лес казался спокойным и все, что меня пока волновало – это холод и снег. Но кто знает, кто еще обитает в этом мире?

Артур Пейн и его ученые не потрудились ввести меня в курс дела, как я не подавала им сигналы, отчаянно моргая. Все твердили: Квентин все расскажет, Квентин поможет. А где он, этот Квентин? Придет ли вообще? Существует ли он на самом деле? А что, если я тут такая первая?

От подобной мысли тело пронзила жуткая волна страха.

Я снова покачнулась, вложив в движение все крохи силы, что пробудилась в моем теле. И, о чудо, мне почти вдалось перекатиться. Рассмеявшись хрипло, словно прокаркала ворона, я снова застыла, подготавливаясь для очередного переворота, и в следующий раз все удалось. Правда, не так, как было задумано. Перевернулась я отлично. Не то, что на бок, а сразу на живот, уткнувшись при этом лицом в землю, покрытую синим влажным мхом.

Мох был склизкий и противный. Но ощущать влагу на лице было таким удовольствием, что я улыбнулась чужой земле и чужому растению, испачкавшему мою кожу.

Дальше было лучше. Я смогла пошевелить сперва одной рукой, затем второй… убила добрых минут пятнадцать, чтобы подтянуть конечности и приподняться самую малость над землей. Оглядеться и почти сразу рухнуть носом в тот же мох.

И все же, это был огромный прогресс для той, которая не могла даже самостоятельно дышать.

— Отличный мир! – пробормотала я. – Просто замечательный мир. Вот так бы и расцеловала этот мох!

Очередная попытка порадовала еще сильнее. Мне удалось просунуть руки себе под грудь, и теперь я приподнялась и смогла оглядеть поляну, на которой лежала, и темные силуэты деревьев на фоне неба. Пепельный снег продолжал падать, тая на земле, а я все лежала, вслушиваясь в тишину и почти не надеясь, что обещанный Квентин придет, когда слабый треск заставил меня навострить уши. Я затихла, чувствуя, как сердце в груди бьется с новой отчаянной силой. Но заставила себя успокоиться и вдохнуть свободнее.

«Это он. Человек Пейна, не иначе!» – сказала себе, а вслух крикнула: — Здесь! Я здесь!

Криком этот хрип можно было назвать только с огромной натяжкой, но в оглушающей тишине он прозвучал достаточно громко, и ответом мне был очередной хруст и чья-то тяжелая поступь. Нехорошее предчувствие заставило меня затихнуть. Я запоздало сообразила, что будь нарушитель тишины Квентином, он отозвался бы, крикнул что-то в ответ. Но шаги приближались, а ответа как не было, так и нет. И только с минуту спустя я расслышала странный тяжелый вздох и сопение, явно не принадлежавшие человеку. Было в них что-то пугающее, звериное.

Шаги приближались, а я лежала, боясь оглянуться и увидеть нечто из фильма ужасов. Фантазия напрочь отказывалась работать, как и тело, закаменевшее от страха.

Хруст приблизился, затем замер. Я задержала дыхание, решив прикинуться бревном. Да, глупо, но какой другой выход, если встать и побежать нет никакой возможности?

Удар сердца… Еще один. И в воздухе раздался оглушительный рев, от которого у меня едва не заложило уши. За спиной зашуршала опавшая листва, раздался низкий сдавленный вдох, и прямо передо мной, взбивая мох и землю, опустились огромные черные лапы непонятного существа.

Крик рвался из горла. Не знаю, как смогла его подавить, проглотив, словно ком, уставившись на две жуткие конечности с огромными когтями, вонзившимися в мох. Когти были каждый с мой мизинец длиной. Желтые, грязные. А лапы походили отдаленно на собачьи или волчьи. Покрытые шерстью, они воняли так, что защипало глаза, и я уже поняла: передо мной не Квентин. Точно не он. Оставалось набраться храбрости, поднять голову и посмотреть на зверя. Только страх удерживал меня от этого движения. Вместо того чтобы закричать, поднять взор, я прижалась к холодной земле и поползла, загребая мох и камни руками — волоча свое непослушное тело. Огибая страшные волосатые лапы с когтями и слушая недоуменный рык твари.

По всей видимости, мне удалось его удивить. Потому что зверь не напал. Не тогда, пока я продолжала ползти на пузе и на чистом упрямстве.

Ноги совсем не слушались. Да, пальцы кололо, но в целом они все еще были неподвижны. Встать и побежать я не могла. Оставалось только ползти и слушать, как следом за мной идет чудовище.

Глава 3-1

Я не понимала, почему оно не нападает. Играет? Возможно. В том, что тварь плотоядная, я не сомневалась. Так смердеть могло лишь существо, питающееся мясом, а не травкой и корешками.

Я ползла и ползла, а монстр шел за мной, издавая низкие утробные звуки. Оно словно смеялось, забавляясь над беспомощной жертвой. Чудище уже успело сообразить, что убежать я не могу, а возможно, было сыто, иначе не играло бы со мной, как кошка с мышкой, что, впрочем, не умаляло грозившей мне опасности.

Под руками хлюпало. Земля стала влажной и холодной. Снег продолжал падать, а я двигалась вперед, полная отчаянной решимости и понимая, что умру, когда твари надоест следовать за мной. Но вот поляна пошла под уклон. Я подтянулась к краю небольшого оврага, перевесилась вниз и, оттолкнувшись руками, покатилась, ударяясь о камни, выглядывавшие изо мха. На дне шлепнулась в речку, мгновенно ощутив, как ледяная вода заливает одежду, и было выругалась, когда услышала громкий всплеск. Мой преследователь спрыгнул вниз, оказавшись совсем рядом.

— Да чтоб тебя, — проговорила в сердцах, ухитрившись сесть и упереться спиной на скользкий склон. Взгляд вырвал у камней у реки нечто страшное, отчего я мгновенно перестала дышать. В воде, чуть ниже места, куда я скатилась, уползая от преследователя, лежало человеческое тело. Точнее, его нижняя половина.

По горлу поднялась тошнота. Я стиснула зубы и резко втянула воздух, с ужасом глядя на мертвеца.

Река омывала ногу в тяжелом кожаном сапоге. Набрякшая рваная армейская куртка местами вздулась, словно воздушный шар. Я видела только ноги, принадлежавшие мужчине, и пыталась успокоиться, уже сообразив, кто это был, стараясь не обращать внимания на алую кровь, убегающую с речным потоком. В желудке что-то снова завозмущалось, заторопилось наружу, но я сделала очередной глубокий вдох, усмиряя взбунтовавшийся организм. Еще не хватало, чтобы меня сейчас вырвало. Тогда тварь, несомненно, нападет. И мне наступит конец.

Впрочем, мне в любом случае теперь не жить. Ведь мой шанс лежал рядом… Точнее, его половина. Думать о том, куда делись голова и торс с руками, не хотелось. И все же, я еще раз взглянула на мертвеца.

Квентин. Не иначе. Кто бы еще мог оказаться в это время поблизости, как не мой, так называемый, проводник в новый мир?

Бедняга. Сама того не подозревая, я стала причиной гибели человека.

— Черт, — вырвалось у меня. Страх заковал сердце в тиски. Оно едва билось, полное ужаса и осознания того, насколько коротким будет мое пребывание в новом мире. Почему мне никто не обмолвился даже словом о том, что за твари населяют этот первый сектор? Почему?

Вряд ли добряк Пейн не знал об этом.

Рядом раздался рык. Мохнатые лапы переместились в мою сторону, и я решилась посмотреть на их обладателя. Очень медленно, чтобы не провоцировать существо на атаку, я подняла голову и тотчас пожалела об этом.

Лучше бы мне не видеть длинную морду с оскаленными клыками. И эти наросты-иглы на мощном теле. И глаза, горевшие ярким синим светом, словно сама преисподняя взирала на меня из глазниц чудища, которому не было места в нормальной жизни.

Наши взгляды встретились, и тварь зарычала, подобравшись всем телом. Размером она была с приличного молодого теленка и лишь отдаленно походила на волка. Я не видела в своем мире ничего подобного этому созданию. Покрытое шерстью мощное тело с раздувавшимися боками, на которых, помимо прочего, красовались какие-то уродливые наросты, походившие на панцирь черепахи, наверняка, столь же плотные. В синих глазах существа сверкнуло желание убить. Кажется, монстр наигрался и здесь, у реки, я и умру, так толком и не почувствовав снова свое тело.

— Надеюсь, ты подавишься, — произнесла я громко, показывая пустому лесу никому не нужную браваду.

И тварь прыгнула. Оттолкнулась задними лапами, расплескав воду, зацепив ногу того, кого сожрала прежде, чем нашла меня.

В тот миг я очень хотела быть храброй, смелой. Хотела заглянуть в глаза своей смерти, но в последний момент испугалась и зажмурилась, почти ощущая неминуемую боль.

Громкий треск, раздавшийся в воздухе, оглушил меня на долю секунды. Боль я ощутила. В ногах, когда на них, еще толком не оживших, упало нечто тяжелое, придавив к камням и вырывая из моей груди стон отчаяния и муки. Сердце пропустило удар. Я приготовилась умереть, но смерть за мной так и не явилась. Река продолжала журчать, ноги болели так, что хотелось вопить, но никто не рвал меня на части, вонзая жуткие клыки в измученное тело.

— Эй! Тут есть еще кто-то! – вдруг услышала я мужской голос, ворвавшийся в мое сознание словно гром среди ясного неба. Я открыла глаза и, оглядевшись, увидела, что монстр, преследовавший меня, лежит мертвым рядом. И лишь его лапа придавила мои многострадальные конечности, отчего они и разрывались от боли.

Над головой на вершине оврага, послышались шаги. Вниз посыпались мелкие камешки, а затем кто-то начал спускаться. Молча, не таясь.

Наученная горьким опытом, я теперь держала рот на замке, соображая, кто же это может быть. А менее чем минуту спустя увидела своих спасителей.

Мужчин оказалось двое. Незнакомцы, на вид довольно опасные, спрыгнули на берег и разделились. Один направился к телу, лежавшему в воде, второй — в сторону убитого монстра, то есть, в мою. При этом молодой мужчина глядел не на дохлую тварь, а на меня. Глаза в глаза. И я застыла, слушая свое сердце, не в силах произнести ни слова.

Незнакомец был молод. Я бы не дала ему тридцати. Рослый, крепкий. Одетый в камуфляжного цвета охотничью куртку, с рюкзаком за спиной и ружьем наперевес.

Глава 3-2

Он приблизился, вскинул оружие и, прежде чем подойти ближе, пнул ногой монстра, предварительно направив ему в голову ружье. Затем обитатель первого сектора нажал на курок. Очередной удар грома заставил меня оглохнуть на несколько секунд. Кровь и ошметки плоти и костей полетели в стороны. Я почувствовала, как на щеку приземлилось нечто вязкое, отвратительно горячее. И, прежде чем открыла глаза, смахнула это нечто, решив даже не смотреть, потому что и так чувствовала себя прескверно.

— Логан! – прозвучало в тишине. – Тут девка. Судя по всему, свеженькая.

Я открыла глаза и встретилась взглядом с незнакомцем. Он оскалился, показав белые крепкие зубы, и наклонился ниже, словно хотел разглядеть меня как можно лучше. Я, в свою очередь, смотрела на него, отмечая глубокий шрам на щеке и излишне крупный нос. А вот глаза мужчины мне почти понравились. Карие, с вкраплениями золота. И взгляд был адекватным.

— Свежая? – донеслось до моего слуха. – Не похоже. Была бы свежая, визжала бы так, что мне не пришлось бы тратить патроны. Тварь сдохла бы от ее воплей.

Мужчина со шрамом усмехнулся, не сводя с меня взгляда.

— А у меня дохляк. Точнее, половина от дохляка. Тварь успела пожрать, прежде чем мы ее прибили. Потому и не была такой прыткой.

— Да свежая, я тебе говорю. — Парень со шрамом распрямился, а затем склонился уже над придавившим меня телом чудовища. Напрягся и убрал тяжеленную лапу с моей несчастной ноги.

— Кто… — прохрипела я. – Кто вы? – и уже с надеждой спросила: — Квентин?

Выражение лица незнакомца вмиг изменилось. Парень резко встал во весь рост, возвышаясь надо мной, как скала в океане. Несколько долгих мгновений он рассматривал меня, словно что-то пытался сообразить, а затем обернулся к своему товарищу, рявкнув:

— Все понятно. Трупяк — это Квентин.

— Что?

Я продолжала лежать на земле, понимая, что еще немного и от свежего воздуха этого мира меня начнет потряхивать. Тепло покидало тело ужасной скоростью, а я по-прежнему не ощущала нижнюю часть себя, кроме кончиков пальцев, пронзенных острыми иглами циркулировавшей крови. Выводы были поспешными и неопределенными. Но я поняла кое-что важное. Парень, который лежит в реке, и есть обещанный мне Квентин. В этом я не ошиблась. Чудовище разделалось с ним, когда он направлялся за мной, успев полакомиться бедолагой. Оттого монстр не стал нападать на меня сразу, решив поиграть. Так что, в какой-то мере мне повезло, что тварь наткнулась сперва не на мое бренное тело, а на вполне некогда живого мужчину, с которым мне уже не доведется познакомиться.

Но кто были эти двое? Друзья Квентина? Такие же участники эксперимента, как и я? Боже, сколько вопросов без намека на ответ.

Пока я размышляла, второй мужчина подошел ближе. Встал рядом, позволяя себя разглядеть и изучая меня в ответ.

— Еще одна коматозница, — указал на меня тот, что был со шрамом. А я уставилась на его друга, чувствуя странную беспомощность от взгляда пристальных серых глаз. Черт побери, да у меня по спине от него мурашки!

Мужчина был высоким. Даже выше, чем его напарник, и уж точно пошире в плечах. Крупный, но не массивный, в одежде, идентичной первому. Но если у парня со шрамом в чертах лица было что-то располагающее, то этот другой, Логан, смотрел так, что хотелось, подобно страусу, спрятать голову в песок. Скрыться, так сказать, от его взора, слишком пронзительного и внимательного, словно выворачивавшего тебя наизнанку.

У него было удлиненное лицо, четко очерченные скулы и достаточно полные губы. Большие глаза и очень короткие волосы, темные, словно черный пепел.

— Как твое имя? – спросил мужчина, глядя на меня сверху вниз. Спросил так, что захотелось исчезнуть из его поля зрения. Кажется, незнакомец пугал меня посильнее твари, что сейчас мертвая валялась рядом. С чудовищем хоть было все понятно. Оно просто хотело меня сожрать. Этот же тип был по-настоящему опасен. И его взор, пронизывающий насквозь, вызывал у меня страх.

— К…ким...ик! – выдала я икнув.

— Кимик? – усмехнулся парень со шрамом на щеке.

— Кимберли, — выпалила в ответ, набрав полные легкие воздуха.

— Свежак? – просто поинтересовался он, пока Логан продолжал пронизывать меня взглядом.

— Если вы имеете в виду… — Я закашлялась, когда в горле задрало, но почти сразу продолжила хриплым, надломленным голосом: — Что я попала в первый сектор только сегодня, то да. Свежее не бывает. Я уже здесь минут тридцать. Почти местный житель! – Надо же, я смогла пошутить? Прогресс. Только шутку не оценили.

— Вставай, Кимик. — Парень со шрамом протянул мне руку, а затем обернулся к товарищу. – Мы же не оставим ее здесь, Логан?

— Пусть идет с нами. Дальше решим, что с ней делать, — ответил тот спокойно. Но мне всего на миг показалось, что он недоволен? Или как понимать интонацию его голоса?

— Отлично! – Парень со шрамом посмотрел на меня, удивленный. – Ну же? Чего сидишь? Ждешь, когда на запах крови прибегут еще парочка кусак?

— Кусак? – повторила удивленно.

— Ну да. — Он явно устал ждать, когда я приму его руку. Наклонился ниже и, схватив меня, резко потянул, вынуждая подняться. Да не тут-то было. Ноги наотрез отказывались работать, и я повалилась, так и не зафиксировавшись на своих двоих. Шлепнулась на камни, застонав, когда в бедре отозвалось болью. Во всем этом был только один плюс: я поняла, что онемение прошло и я уже все чувствую своей пятой точкой. Даже слишком хорошо чувствую.

— Черт, Логан! — выругался парень. – У нее что-то с ногами.

Тот второй, уже было шагнувший прочь, обернулся. Снова уставился на меня, сканируя серым взором, а затем покачал головой.

— Я не могу пока ходить, — сообщила я.

— Уже вижу, — произнес Логан. В тот миг я вдруг испугалась, что меня оставят здесь, или, того хуже, пристрелят, чтобы не была обузой. Но мрачный Логан меня удивил. Он подошел ко мне и, прежде чем я успела хоть что-то произнести, наклонился, поправив оружие на плече, а затем с необычайной легкостью подхватил меня на руки, подняв прямо с земли.

Глава 4

Мы поднялись из оврага, оставив там тела. Вошли в лес, такой же странный, как и весь окружающий мир. Болтаясь на плече Логана, я пыталась изловчиться и взглянуть на Шрама. Тот шел за другом, зорко оглядываясь и прислушиваясь к посторонним звукам. Я сделала вывод: лес опасен, и кусака тут был такой не один. Спустя несколько минут, проведенных в пути, Шрам не выдержал. Заговорил, правда, тихо.

— А ты молодец, Кимик.

— Ким, — поправила я его своим хриплым вороньим голосом. Это его веселое «Кимик» меня немного раздражало. Да, парни спасли мне жизнь, и можно было потерпеть подобное обращение. Только я подозревала, что спасли меня не нарочно, а как бы случайно.

— Кимик мне нравится больше, — отвлек меня от размышлений Шрам. Ему явно было все равно на мои поправки. – Обычно те, кто только попадает сюда, орут, как сумасшедшие, особенно при первой встрече с тамошними обитателями.

— У меня просто шок, — пояснила я. – Орать буду потом. Мне как-то было не до этого, знаешь ли. Я пыталась выжить. Я от этого вашего кусаки ползком убегала…

— Вот и сейчас молчи. — Логан подбросил меня на плече и шлепнул по заду. – Считай, что ты снова выживаешь. Поорешь позже. А ты, Крам, рот прикрой. Мы еще на территории кусак.

“Значит, Крам!» — запомнила я прозвучавшее имя или прозвище парня со шрамом. Тот взглянул на меня вполне дружелюбно, но прислушался к словам друга и больше не разговаривал, продолжая следить за лесом.

Сколько мы шли, толком не знаю. Время здесь походило на тягучую патоку. Солнца на небе не оказалось и сориентироваться не выходило. Да и не до этого мне было. Широкая ладонь Логана, придерживавшего меня, согревала продрогшее тело. Мокрая одежда раздражала. Желание переодеться во что-то сухое и теплое было почти ярким до сумасшествия.

Я не понимала собственной реакции на этот мир. Как его назвали ученые, прежде чем выбросили меня сюда? Секторальный? Что же, если все сектора здесь такие же замечательные, как первый, мне придется очень постараться, чтобы выжить.

Впрочем, что я знала об этом мире? Ничего. Возможно, здесь есть города и люди. Эти же откуда-то взялись. По лесу идут так, будто знают тропинки отлично и новый мир удивляет только меня.

Вспоминая жуткую тварь, названную парнями кусакой, я почувствовала запоздалую дрожь ужаса, которая то и дело заставляла тело вздрагивать. Или это возвращались силы в мои занемевшие ноги? Хоть бы так. Поскорее бы встать на них, пойти. Пусть далеко-далеко, но на своих двоих, а не на каталке и даже не на чужом плече.

— Привал! – Логан остановился как вкопанный на возникшей между деревьев поляне. Меня сбросили с плеча на холодный мох. Мужчины переглянулись. Один опустился на колено, скинув рюкзак. Достал из него железную лопатку и принялся молча копать мягкую землю. Второй снял с плеча ружье и ушел за пределы видимости.

Я попыталась сесть, обрадовавшись ближайшему дереву, как родному. На него, по крайней мере, можно было опереться и не лежать мешком. Я приподнялась, чувствуя, как от напряжения дрожат руки, и поползла к дереву. Два несчастных метра проделала с поистине «дьявольской» скоростью. Меня обогнала бы разве что черепаха. Но вот за спиной крепкий ствол и я выдохнула, облегченно прикрыв глаза и обхватив себя руками в попытке согреться.

— Что с тобой было? – Голос Шрама заставил меня снова взглянуть на мир. Парень выкопал ямку и теперь счищал с лопатки налипшую грязь, обтирая ее мхом, после чего вернул в рюкзак.

— В смысле? – спросила я. Голос еще хрипел, но прозвучал намного увереннее и тверже, чем прежде.

— До того, как ты сюда попала. — Крам достал из рюкзака нечто странное, похожее на мерцающий шар. Опустил его в яму и простер над ним ладонь, после чего повернулся ко мне. – Могу поспорить, у тебя была просто безвыходная ситуация. Судя по твоим ногам.

— А… — поняла я. Вот он о чем.

На миг задумалась, рассказать или нет. Затем махнула на все рукой и ответила: — Я летела со своей семьей на отдых, когда наш самолет упал. Я выжила. Остальным не повезло. Впрочем, как оказалось, мне тоже не особо фортануло. Тело парализовало, и я не так давно вышла из комы.

— Знакомо, — отозвался парень серьезным тоном, а я с интересом проследила, как шар под его ладонью начал светиться. Сперва едва-едва, затем набирая силу. Свет был тусклым, но с быстро становился все ярче и выше. А потом он обратился в огонь удивительного голубого цвета с белыми лепестками. Пламя тоже было не таким, как в мире, из которого я сюда пришла.

— Что это? – спросила у Шрама. Подобное пламя я видела впервые. Газ в конфорке горит чем-то подобным, но это точно не газ.

Крам проследил за моим взглядом и понятливо хмыкнул.

— Тут найдется много чего интересного для тебя, Кимик. Правда, скоро ты перестанешь удивляться. На это просто не хватит времени.

— Ким, — сделала я попытку поправить парня. Хотя уже догадывалась — это бесполезно. Не стоило обращать внимания на то, как он обращается ко мне. А там, глядишь, сам перестанет так меня называть.

— Кто вы такие, — спросила я. – Ты и твой друг.

— Мы? – Он спокойно засунул руки в синее пламя, и я поняла, что по крайней мере, Крама огонь не обжигает. В голове накопилось столько вопросов, ответы на которые я бы хотела узнать, но пока я решила ограничиться малым. Если только Шрам соизволит дать ответы.

Он соизволил.

— Мы такие же, как и ты, Кимик. Наши истории почти идентичны, с той небольшой лишь разницей, что мы теперь часть этого мира, сектора один, а ты еще новенькая. Так сказать, свежак с потенциалом.

— Как это понять? – Я вопросительно изогнула бровь. – Можешь рассказать более подробно? Мне обещали, что когда я окажусь здесь, то узнаю все и все пойму.

— Тебя обманули, как и некогда и нас с Логаном. Впрочем, я бы не сказал, что обман полный. Здесь я по крайней мере, жив. Там, в мире, откуда мы все пришли, я бы давно сдох.

Он уперся коленями в землю. Подтянул к себе рюкзак и, порывшись в нем, достал нечто, замотанное в тряпку. Бросил мне сказав:

Глава 4-1

Я едва не поперхнулась. Что еще за такое?

— Поэтому кусак здесь нет, — порадовал меня Шрам.

— А этот монах? Если он нас найдет?

— Не найдет. Монах сегодня занят, — улыбнулся парень, и я, доев мясо, вытерла тряпкой рот, коротко кивнув Краму.

— Спасибо!

Парень только передернул плечами. Я же не остановилась на достигнутом.

— И много здесь вас таких? – спросила тихо.

— Каких таких? – Голос за спиной заставил сердце подпрыгнуть к самому горлу, а затем упасть в оживающие пятки. Я резко обернулась и повалилась на бок, заметив, что Логан стоит рядом, опершись на дерево бедром. Руки мужчины сложены на груди. Ружье висит за плечом.

И как он смог подкрасться так незаметно? Я не слышала ни звука! И, что не менее важно, сколько он простоял там, слушая нас обоих? И Крам, чтоб ему пусто было, ни единым жестом или взглядом, не выдал своего напарника, хотя по усмешке в его взоре понятно: он точно видел, когда подошел Логан.

— Ты теперь одна из нас. — Сероглазый вышел вперед. Встал так, чтобы находиться в поле моего зрения, кивнув напарнику.

— Вокруг тихо, — бросил он, обращаясь уже к Краму, после чего обернулся ко мне, присел на корточки, поддернув штаны на коленях для удобства, и посмотрел на меня пугающим серым взглядом, отливавшим сталью.

— Совсем короткое время ты будешь особенной, Ким, — сказал он. – А потом, когда твой потенциал сойдет на нет, станешь такой же, как и мы.

Я сглотнула. От взора Логана хотелось ползти на брюхе прочь, но мешало дерево и чувство собственного достоинства, твердившее мне, что бояться нельзя. Такому, как Логан показывать страх себе дороже. Он же хищник похлеще кусаки. Поймет, что боюсь его, не отстанет. Поэтому следует спрятать свой страх как можно глубже, чтобы не увидел, не понял, насколько сильно я его боюсь.

— Так расскажите мне все. Нет ничего хуже неведения, – попросила, радуясь тому, что голос звучит ровно.

Логан еще несколько секунд рассматривал меня изучая. Я чувствовала, как серый взгляд скользит по лицу. Затем опускается ниже, на шею и снова возвращается к глазам, лишь на долю секунды задержавшись на моих губах, вызывая непроизвольное желание поджать их, спрятать.

Может тут с женщинами напряженка, мелькнула опасная мысль, заставившая сердце сжаться от страха.

Этого еще не хватало. Правда, пока мои спасители вполне адекватные. Ну, Крам точно. А вот Логан… Логан вызывает вопросы.

— Без проблем. — Охотник сделал знак Шраму и тот достал свой рюкзак, пошарил в нем и, отыскав еще один сверток с мясом, бросил другу. Сероглазый поймал его с легкостью, даже не глядя. Будто у него глаза были на затылке.

— Сколько простоим здесь? – уточнил Крам.

— Пока она не придет в себя. – Логан опустил взгляд на мои ноги и принялся рассматривать их, как нечто диковинное. Затем удивил меня еще сильнее, когда сбросил со спины на землю рюкзак, положил рядом ружье на расстоянии вытянутой руки, опустил ладони и принялся растирать мои конечности с отрешенным видом.

— Эй! – вскрикнула я.

— Значит, ты была парализована. — Он не обратил внимания на мой крик. Ручищи у охотника были очень сильные, да и массировал он со знанием дела.

— Да, — кивнула в ответ и тут же задала встречный вопрос: — Что ты делаешь с моими ногами?

— Возвращаю им чувствительность. Растираю, — просто ответил сероглазый.

Я пораженно взглянула на него, а Крам, доставший себе еды, только хмыкнул. Расселся у своего синего огня и принялся есть, поглядывая на действия напарника.

— Все, кто приходит в этот мир, сначала находились в коме, — сообщил мне Логан, продолжая массировать. — Поэтому нас за глаза называют коматозниками. — Удивительно, но от прикосновения его рук ощущения возвращались. Да, была боль, но эта она дарила радость и надежду на то, что уже скоро я смогу идти сама. Разве не мечта для того, кто еще недавно был «овощем»?

— Удивительное дело, — продолжил мужчина, — Артур Пейн рассказывал мне, что они пытались отправить в этот мир смертельно больных, которые прежде не находились в коме, и секторальный мир отверг их.

— Как? – не поняла я. Пейн об этом не говорил ни слова.

— Убил при переходе, — просто ответил сероглазый.

— Вы знакомы с доктором Пейном? – ахнула я и тут же сама удивилась собственной недальновидности. Конечно, он был знаком с Артуром. Ведь иначе, как оказался здесь? Не своими же ногами пришел.

— Я был в числе первых, кто дал согласие на участие в эксперименте. — Логан поднял взгляд. Его глаза матово блеснули, и я тут же опустила взор, не выдержав его взора.

— Вот как, — только и произнесла. – Я ничего не понимаю. Если вас здесь много, почему за мной отправили только Квентина. И почему он пошел один, да еще и без оружия? — Вот не видела я, чтобы при трупе было ружье. Крам при мне обчищал карманы мертвого.

— Нас не так много, как хотелось бы. — Логан закончил растирать одну из моих ног, принялся за вторую, почти сразу вскинув взгляд. – Твоя одежда мокрая.

— А прежде ты этого не заметил, пока тащил меня на плече? – не удержалась, чтобы не съязвить.

— Не до того было. Мы спешили покинуть опасный район, — просто ответил мужчина и вдруг заявил: — Раздевайся. У меня есть смена одежды. Конечно, размер не твой, но лучше так, чем в мокром. Крам даст тебе свою рубашку, а я штаны.

— Вот еще! – ахнула я, только представив себе, что сейчас устрою стриптиз на радость этим двоим. А вдруг они извращенцы? Что, если в секторальном мире все же нехватка женщин? Или их тут вообще нет, и я первая такая заявилась на радость мужскому населению.

Вот только Логан был непоколебим в своем стремлении.

— Давай. Я просушу твои тряпки, пока будем отдыхать. И заодно разотру вторую ногу. — Сероглазый наклонился ко мне и решительно схватил полы моей куртки, потянув ее вниз, открывая плечо и свитер.

— Эй! – возмутилась я. Но Логан словно не замечал моего протеста. Стащив куртку, он швырнул ее Шраму, велев: — Сделай пламя побольше. Надо просушить шмотки. У нее все мокрое.

Глава 4-2

Стащив свитер, я протянула его Логану. И если Крам отвернулся, соблюдая приличия, то его друг смотрел на меня без стеснения. Хотя, стоило признать, во взгляде охотника не мелькнул даже намек на интерес к моим прелестям, затянутым в лифчик. Его я снимать не собиралась ни при каких условиях.

Поспешно надевая рубашку с чужого плеча, я понимала, что краснею. Жар прилил к щекам. Наверное, вид у меня был тот еще, как у школьницы, пойманной на чем-то неприличном.

Логан передал мой свитер Шраму и тот отправил его сушиться в комплект к куртке.

— Штаны, — напомнил мне сероглазый. Стиснув зубы, я попыталась снять их сама. Да не тут-то было. Если руки слушались меня уже хорошо, то ноги пока напрочь отказывались сотрудничать. Я чувствовала собственные прикосновения к бедрам, когда, извиваясь на земле, тщетно пыталась освободиться от штанов, но все еще не могла шевелить нижними конечностями.

— Погоди. Я помогу. – Крам подскочил ко мне, опередив Логана.

Никогда я еще, наверное, не была так смущена и зла одновременно. Но следовало отдать должное парню со шрамом. Он раздел меня быстро и унес джинсы, даже не взглянув на меня. А вот Логан помогал мне надеть его штаны, натянув их до колен, словно я была манекеном. Дальше я действовала сама. Явно красная и очень злая на весь мир за этот неуместный стыд.

— Давай я перенесу тебя к огню, — предложил Крам, — согреешься. А вещи будут сухими уже через полчаса.

Он приблизился ко мне, наклонился и поднял на руки. Отнес к огню, усадив на свой рюкзак и привалив к спине рюкзак друга. Я сглотнула вязкий ком и потянулась к синему огню, дарившему тепло. Злость понемногу отступала. Я понимала, что сои спасители поступают правильно. Но от смущения так сразу не избавиться. Оно или есть, или его нет.

Логан, присев рядом, продолжил терзать мою ногу, сминая ее своими ручищами.

— Что это за пламя? – спросила я, кивая на огонь.

— Это мой дар, – сообщил Крам, и я приподняла брови, удивленная его словами.

— Дар?

— Да. У всех попавших в секторальный мир, открываются необычные способности где-то в течении месяца после появления здесь. У кого-то появляется спустя несколько дней. У кого-то процесс занимает больше времени, — сообщил Шрам. – Мои таланты перед твоими глазами. Я умею создавать живое пламя и управлять им. Оно греет, на нем можно готовить. Сейчас, пока огонь под моим контролем, ты можешь спокойно засунуть в него руки и не обожжешься.

— Ого! – Я было потянулась к белым языкам, но почти сразу отдернула руку, решив не проверять слова Крама на деле. Слишком уж пугающе выглядело пламя.

В отчет на это парень рассмеялся, но настаивать не стал.

— А какой дар у меня? – спросила я.

— Пока неизвестно, — вступил в разговор Логан. Я, признаться, была удивлена его помощью. Сначала мужчина казался мне недружелюбным. Впрочем, он и сейчас выглядел довольно мрачно. Вот только его руки дарили тепло, и мне показалось, что он старается помочь. Или, что тоже вероятно, просто не хочет тащить меня на плече и дальше. Но что-то у меня внутри противилось доверять сероглазому. Он уходил в лес одном настроении, а вернулся подозрительно добрый. Словно, пока отсутствовал, придумал, для чего я могу пригодиться и как меня использовать.

Нет, возможно, я себя накручиваю… Просто не привыкла верить людям, которые так резко менялись в отношении к окружающим.

— Твой дар тоже проявится, не переживай. Обычно он просыпается в экстренных случаях. Например, как тот, что произошел с тобой сегодня, — пояснил Логан.

— Страх — лучший стимул, – со знанием дела добавил жующий Шрам. – У меня проявился, когда прижало так, что подумал: мне уже не жить.

— И что вы оба умеете? – поинтересовалась я.

— Вообще-то, о подобном не принято расспрашивать. — Тон Крама стал серьезным. – Плохая примета. Разве что человек сам решит рассказать. Вот как это сделал я.

Я кивнула, понимая, что с подобными расспросами к Логану точно не полезу. Но охотник не перестал меня удивлять, когда, промассировав лодыжку, поднялся по голени к колену и, продолжая растирать мою ногу, произнес:

— Я создаю оружие.

— Что? – Я и правда была поражена.

— Из металла. Могу сделать все, что когда-либо видел и о чем более-менее имею представление. — Сероглазый даже не посмотрел на меня, а я скосила взгляд на ружье мужчины, лежавшее достаточно близко, чтобы его владелец мог в случае опасности схватить его в руки.

— У Логана редкий и отличный дар, как для нашего нового мира. — Крам доел. Лениво вытер тряпкой рот и швырнул ее в пламя. Синие языки сожрали подачку, взметнувшись ввысь. – К тому же, — продолжил Шрам, — Логан как никто другой разбирается в оружии. Он в прежнем мире набрался опыта. Так что сама понимаешь, нафантазировать может предостаточно. Были бы подручные средства. Но с железяками в первом секторе проблематично. Приходится специально для этой цели наведываться во второй.

Я, конечно же, в подобное поверила с трудом. Мужчина, закончив массировать ногу, поднял взгляд. Серый взор скользнул по моему лицу, будто запоминая.

— Вижу, не веришь, — усмехнулся он.

— Почему же, верю – отозвалась я слишком быстро.

Логан снова усмехнулся. Затем протянул руку и взял свой рюкзак, вытянув его из-под моей спины. В недрах нашелся кусок какого-то металла. Сплющенный и оплавленный, он походил на застывшую каплю, но в руках Логана внезапно ожил и засветился, словно его сунули и раскаленную печь.

Ощутив, как челюсть плавно опускается вниз, я смотрела, как в руках охотника, повинуясь движению его пальцев, кусок металла меняет форму: растекается, вытягивается в длину, сужаясь на одном конце и расширяясь, делаясь толще, на другом. Положив брусок на ладонь, Логан свободной рукой водил над ним, шевеля пальцами. И металл послушно приобретал форму, превращаясь в нож. Короткий, с широкой ручкой и с очень, что самое поразительное, острым лезвием.

— Вуаля! – прокомментировал за друга Крам, рассмеявшись, когда металл в пальцах Логана застыл, приняв окончательную форму.

Глава 5

— Ловцами мы называем их потому, что они ловят новеньких. – Взгляд Крама скользнул по моему лицу. — Таких, как ты, Кимик. Потому что, прежде чем у вас откроется основной дар, всего на несколько дней, некоторые из новоприбывших, получают временный дар ключа.

Это как? Я, признаться, понимала, но, видимо, улавливала не все.

Получается, я могу быть временным ключом к открытию нового портала?

— Существует возможность, что ты сможешь открыть новый сектор, поэтому новички так интересуют ловцов. – Шрам перевел дыхание, сам того не понимая, что ответил на мой молчаливый вопрос. Я поняла: это еще не все, что он хочет мне сообщить. — Ловчие, как я уже говорил прежде, ищут одного, особенного новичка.

— Ты про Ключ? – поняла я.

— Да. Про Постоянный Ключ, — ответил Крам. – Чтобы открыть следующий сектор, всегда нужен Ключ. Ходят легенды, что когда-нибудь появится человек, у которого этот дар Ключа будет стабильным, будет его особенностью. Но пока мы все проживаем этот короткий и неприятный период, чтобы затем приобрести свой особенный и постоянный дар. Прости, — усмехнулся парень. – Я отвратительно объясняю. У Логана это получается намного лучше.

— Это так плохо, быть ключом? – спросила я тихо.

Крам посерьезнел и ответил:

— Открыть новый сектор не так просто, как кажется на словах. Вот почему нас, выживших, остается так мало. Девяносто процентов новичков при этом погибают, так и не выполнив поставленную ловцами задачу.

Я содрогнулась.

— Это что же получается? – произнесла я с дрожью в голосе. — Пейн отправил меня сюда на смерть? – Хотя, о чем это я? Ведь давно все поняла. Просто не хотела признать.

— Так и есть, Кимик. Мы расходный материал, который никто не станет жалеть. Там, в нашем мире, ни у кого из нас не было шанса. Здесь он есть. Мизерный, но есть.

— Господи! – Я задохнулась от нахлынувшего страха. Вот это и случилось. Плотину выдержки прорвало. Я терпела так долго, что было сочла себя очень храброй, но нет. Я ничем не примечательная. Я боюсь, как всякий нормальный человек в минуту опасности.

Страх окатил с головой, словно волна в океане. Захлестнул, и я задрожала, чувствуя, как глаза защипало от злых, непрошенных слез.

Крам тем временем забрал мой нож, сунув его за пояс.

— Верну, когда сделаю ножны, — пояснил он и продолжил: — Мы здесь расходный материал, Кимик. Тех, кто выжил после гостеприимства ловцов, отпускают, если их последующий открывшийся дар оказывается ненужным ловцам. Или если тот долго не просыпается в человеке. Но нас слишком мало.

— Ты тоже пытался открыть новый сектор? – спросила я, дрогнувшим голосом.

— И я, и Логан, — быстро ответил Шрам. Он перестал улыбаться. Посмотрел на меня очень серьезно.

Я обхватила себя руками, пытаясь согреться и понимая, что мерзну даже в сухой одежде. Моя собственная все еще сушилась над диковинным пламенем, созданным даром Крама.

— И как это было? – пытаясь отвлечься от нахлынувшего страха, спросила у охотника.

— Хреново. Я бы не хотел, чтобы тебе довелось через это пройти. — Крам поднялся на ноги. Взглянул на меня сверху вниз. – Ты дрожишь. Пойдем к огню, — добавил он и, не спросив моего согласия, наклонился, легко подхватив меня на руки. Перенес, усадив у самого пламени, позволив почувствовать идущее от огня тепло.

Меня никогда в жизни не носили на руках столько, сколько за этот день. Вот только толком погреться я не успела. И подумать о том, что узнала, тоже не смогла.

Логан вернулся на поляну, ворвавшись бесшумной тенью. Я не услышала звука его шагов, настолько мягко сероглазый ступал по промерзшей земле.

Крам заметил напарника. Вскинул голову и, едва встретившись с Логаном взглядом, кивнул, сообразив все без лишних слов.

Он собрался так быстро и споро, что я не успела удивиться. Мои вещи, так и не досушившиеся, были скомканы и утрамбованы в рюкзак парня. Логан же ловко подхватил меня на руки, перебросив через плечо, словно тюк с тряпками.

— Уходим, — произнес сероглазый еле слышно.

Крам протянул руку над пламенем, и я успела увидеть, как огонь вошел в его ладонь, словно растворившись в ней, а затем мы побежали.

Мужчины двигались легко и бесшумно. Под их ногами не шелохнулась ни травинка, не хрустнула ни одна сухая ветка. Я болталась на плече и гадала, от кого, или от чего, мы сейчас бежим. Но спросить не решилась, опасаясь звуком голоса привлечь внимание загадочного преследователя.

***

Лес темнел, становился гуще, а я никак не могла взять в толк, как эти двое находят дорогу. Для меня все вокруг слилось в единое пятно из стволов, мелькавших перед глазами. Некоторое время я все пыталась изловчиться, посмотреть назад, чтобы увидеть, не преследует ли нас кто? А затем оставила эту идею и повисла головой вниз на широком плече охотника, устав бояться и чего-то ждать.

Мы остановились неожиданно резко. Я приподняла голову, прислушиваясь к оглушающей тишине вокруг нас.

— Кто? – только и спросил сдавленным голосом Шрам.

— Ловчие, — быстро ответил Логан, и я навострила уши, понимая, что неизвестные преследователи, или преследователь, явились не иначе как по мою душу.

— Лучше бы это был монах, — буркнул недовольно Крам.

— Монах и так их отвлек. Иначе уже были бы здесь, — отозвался Логан и огляделся в темноте. – Надеюсь, он проредил их ряды и убавил прыти.

— По мне, так лучше бы он их всех… — Крам не закончил фразу. Замер, вслушиваясь в оглушительную тишину, наступившую, едва Логан вскинул руку, призывая приятеля замолчать. Я, кажется, даже перестала дышать. Сердце гулко билось в груди. Жилка на виске стремительно и ощутимо запульсировала, а затем тишину прорезал резкий свистящий звук. Я увидела, вспышку, промелькнувшую у плеча Логана. Сероглазый тут же пригнулся, продолжая удерживать меня на плече. Крам последовал его примеру — метнулся к ближайшему дереву, встав за его стволом и взяв ружье.

Глава 5-1

— Черт! – выругалась я. Рука Логана еще сильнее придавила меня к его плечу. Но я все решила для себя. Да, мне было страшно, и да, понимала, что поступаю, возможно, необдуманно и глупо. Мне хотелось жить, но, наверное, не такой ценой.

Парни уже один раз спасли меня от твари. Следовало оставаться человеком, подавив в себе страх. Я просто не могла позволить охотникам сложить головы на лесной поляне. И не потому, что такая храбрая. А оттого, что внутри сидела эта проклятущая совесть. Именно она толкала меня поступить так, а не иначе.

— Отпусти меня, — заявила я, обратившись к сероглазому и придавая голосу уверенности, которую, впрочем, не чувствовала. – Я пойду с ловцами.

— Кимик? – удивленный Крам даже выступил из-за дерева, но я уже уперлась руками в спину своего спасителя и повторила: — Отпусти.

— Ты не понимаешь, что делаешь, — спокойно возразил Логан.

— Радуйтесь, что девчонка оказалась умнее вас, – услышала я голос нашего преследователя.

— Пусти! – Я решительно ударила кулаком по широченному плечу спасителя и тут же скривилась, удивляясь, как не отбила конечность о его каменные мышцы. – Так будет лучше для всех.

— Желание дамы — закон, – сказал мужчина в черном и сероглазый медленно, словно опасаясь навредить, снял меня с плеча и посадил на землю. Обзор сразу стал намного лучше. Я увидела и человека в черном и его людей, которыми буквально кишел лес вокруг поляны. Тогда я и поняла, что поступила правильно, несмотря на то что кто-то внутри, трусливый и отчаянный, мечтал изменить решение и закричать на весь мир, как я не хочу, чтобы меня забирали эти люди — команда Пейна.

Светловолосый посмотрел на меня. Оценил мою неспособность стоять на своих двоих и махнул рукой, подзывая кого-то из ловцов, одновременно с этим отдавая приказ:

— Понесешь мисс Стивенсон, Джейкоб, — и добавил, обращаясь уже непосредственно ко мне, — приятно видеть, вы разумная девушка, Кимберли. Кстати, хотел бы представиться, иначе получается как-то неприлично. Я знаю ваше имя, а вы мое нет.

«И знать не хочу!» — подумала я отчаянно, но промолчала.

— Блейк. — Ловец шутливо поклонился. – Эдриан Блейк, глава ловчих третьего сектора.

Не оставалось сомнений, что незнакомец занимает достаточно высокое положение в рядах сторонников Пейна. Да и вид у этого Блейка был излишне спокойный, словно он ничего и никого не боялся. Впрочем, с такой компанией вооруженных до зубов людей, я бы тоже не сильно беспокоилась.

— Вы не тронете моих спутников? – Я старалась держаться так, чтобы самой не было стыдно. Названный Джейкобом наклонился ко мне. Присел и поднял на руки, устроив достаточно удобно для меня. Только это отчего-то не радовало. Я бы предпочла болтаться на спине мрачного Логана, чем вот так, почти с комфортом, устроиться на чужих руках.

— Боюсь, что ситуация изменилась, мисс Стивенсон, – последовал резкий ответ. – Эти двое нарушили законы секторального мира. Помогли новичку, который еще не использовал свой дар ключа.

Осознание произошедшего дошло до меня с задержкой в секунду. Но этого хватило для моих спутников. Логан метнулся в сторону. Крам рванул в темноту, и ствол дерева, за которым парень стоял всего мгновение назад, прошила автоматная очередь.

— Вы! – Я дернулась в руках удерживавшего меня солдата.

Какая я глупая! Этого следовало ожидать! Так всегда: хочешь, чтобы было как лучше, а в итоге получается, как получается.

— Если нарушать правила, то этот мир пойдет под откос, мисс Стивенсон, — объяснил Блейк. Его свора ловцов разделилась на группы. Одна поспешила следом за охотниками, часть осталась рядом, взяв нас в кольцо. Все как на подбор: крепкие, высоченные, в защитных костюмах из странной ткани, отливавшей сталью, даже на вид очень прочной. И с оружием моего мира. Только Блейк оставался безоружным, но, кажется, не переживал на этот счет.

— Вы сволочь и обманщик, мистер Блейк! – рявкнула я.

Старший ловец подошел ближе, наклонился ко мне, заглянув в глаза. Взгляд у него не был ни злым, ни раздраженным. Даже слишком уж спокойный. Блейк долго и внимательно смотрел на меня, а я чувствовала, что рука чешется собрать пальцы в кулак и как следует вмазать этому гаду по наглой физиономии. Но что-то удержало руку в последний миг, и я лишь позволила себе окатить Блейка взглядом, полным презрения. Впрочем, старшего ловца это только позабавило. Распрямив спину, Эдриан сказал:

— В вас есть стержень, мисс Стивенсон. Полагаю, и сил хватит, чтобы открыть для нас следующий сектор.

— Вы все обманщики, — выплюнула я яростно, а спустя секунду ветер принес звук автоматной очереди. Затем еще… и еще…

Сердце сжалось, но я гнала от себя картины, на которых мои спасители лежали мертвыми. Они просто не могли погибнуть! Я верила в это и надеялась, что люди Блейка вернутся ни с чем.

— Мисс Стивенсон. — Эдриан заложил руки за спину. – Этот мир полон загадок и волшебства, которого так не хватает нашему. Здесь у тех, кто обречен на смерть, есть шанс. Мы с доктором Пейном просто хотим помочь многим, а не единицам. Если же вследствие придется пожертвовать несколькими бедолагами, что же… За все приходится платить. Я готов взять на себя ответственность.

— Вот и положите себя на алтарь своей веры, — посоветовала ему зло.

— Увы. — Блейк развел руками. – Я не обладаю нужным даром. Зато могу послужить тем, кто сделает все возможное для секторального мира. Это будет моим вкладом.

«Фанатик!» — подумала я, ненавидяще глядя в лицо мужчины. Такие самые опасные, повернутые на всю голову. Но вслух ничего не сказала. Удержалась от комментариев, понимая, что этому Блейку бесполезно что-то доказывать. Он уже состоявшийся идиот и все решил для себя. Переубедить такого, что головой биться о стену: лоб в кровь, а толку ноль.

— Ждем, когда вернутся наши люди, сэр? – уточнил один из ловцов, воспользовавшись паузой в моем разговоре с его начальником.

— Да. – Ответил мужчина. – Места здесь опасные. Нам лучше двигаться дальше всем вместе не разделяясь.