Семена на камнях

Те кто остался

— Берите часть людей и ступайте на восток. Главное — сохранить крестьян.

На воительниц смотрела статная женщина в блестящих доспехах. В воздухе висело напряжение предстоящей битвы. Воины торопливо укрепляли земляной вал, за которым прятался ров с маслом.

— Тайра! Ты здесь не останешься! — Велена шагнула вперед. — Пусть мои люди сложат головы, но враг не пройдёт. Если мы тебя бросим, что дальше? Мы с северянками прикроем отход, и ты пойдешь с нами.

— Не время хорохориться, кто храбрее, — повысила голос женщина.— Я не собираюсь погибать здесь. Внизу ждет моя ладья. Берите боевые корабли и прикройте отход крестьян. Вал и стена огня задержат врагов, а я примкну к вам позже. Главное — увезти всех за восточные острова.

— Но, царица, — вмешалась невысокая воительница с белыми волосами, — твоя ладья не вместит всех, кто здесь.

— Я сказала, берите людей и идите, пока крестьяне сами друг друга не передавили! — Голос женщины зазвучал твёрже стали. — За меня не бойся. Но позже хочу услышать от тебя, как случилось, что ты не узнала об этой атаке. Мне казалось, у тебя есть уши повсюду.

— Прости, царица, но враги все прознали и меняли планы каждый день. Поползли слухи, что они уже выдохлись. — Женщина опустила глаза.

— Я тебе верю, Свейна, но что-то я не слышала, чтобы вы с Веленой обсуждали вражескую тактику. Вы обе не справились. Ты со своими великаншами потеряла предгорье! — Тайра зло смотрела на женщин — А тебя обвели вокруг пальца простыми сплетнями! Хороши воительницы! Встретимся на воде — три шкуры спущу. А теперь убирайтесь. Хоть сейчас не оплошайте!

Воительницы поклонились и пошли прочь.

— Она лжет — прошептала Свейна, когда они скрылись из виду. — Она сама и ее люди останутся здесь.

— Не смей так говорить, северянка! Вы во всем видите подвох! — раздраженно бросила Велена — Это наша земля. Вам, кочевникам, невдомёк, но царице ближе люди, а не дома.

— Хотя мы и кочевники, но людей за эту землю положили не меньше вашего, — парировала воительница.

— Собирай своих. Нужно разобраться с суматохой на берегу.

Велена смотрела на побережье, где творилась давка. Люди спасали нажитое, в панике забираясь на лодки. Перегруженные ладьи медленно отплывали от берега.

— Там паника, распредели всех, если места не хватит, пусть бегут на боевые корабли. Потеснитесь, если нужно будет. Все, что с юга, бери себе. Я возьму побережье возле города и прикрою отход. Ступай!

Женщины разошлись.

Позже Свейна, теряя голос, пыталась усмирить напуганную толпу. Ее люди подгоняли оставшиеся ладьи и принимали беглецов. По скользким бортовым лестницам поднимались женщины, старухи и дети. Усталые воительницы вместе с крестьянами затягивали тугие узлы со скарбом.

Свейна услышала плач потерявшихся детей. Прибежав на звук, она увидела юную девушку с затравленным взглядом. К ней приткнулись несколько малышей.

— Долго стоять собираешься? — Воительница теряла терпение.

— Сёстры куда-то разбежались, без них не подняться, да еще и добра вон сколько. — Девушка пыталась успокоить зашедшуюся в плаче сестру.

— И помочь-то некому? — Крик Свейны был обращен к пробегающим мимо женщинам. — Неужто плевать друг на друга?

— Давай сюда! — Кто-то подскочил и забрал пару узлов из-под ног девушки. Другие подобрали детей и поспешно втиснулись в толпу возле ладьи.

— Почти всё, госпожа! — крикнула помощница — Еще одна ладья и отплываем.

Свейна кивнула и двинулась к кораблю. Она окинула взглядом пустые улицы. Где-то вдалеке началось мерцание. Видимо, войско царицы уже отражало вражеские волны, которые рвались через огненный вал.

Вдалеке замаячили факелы на отплывающих лодках — Велена тоже закончила, ее боевые корабли выдвинулись последними.

Как только Свейна забралась на палубу, несколько воительниц тут же зажгли факелы и дали сигнал соседям, от которых пришёл ответ. Воительница с тревогой смотрела на почти потухший огонь вдали полуострова — оборона пала.

В каменную пасть

Волны поднимались все выше. Рулевые кричали гребцам, пытаясь удержать равновесие. Быстрые вражеские корабли меткими выстрелами из баллист топили крестьянские ладьи и так же стремительно ускользали от расплаты.

Боевые корабли воительниц безуспешно пытались отбить атаки преследователей, щедро осыпая неприятеля горящими ядрами, но враги были быстрее и били беззащитных. Пока корабли Свейны и Велены прикрывали одну ладью, другая с пробитым брюхом шла на дно. Ночь наполняли отчаянные крики раненых и утопающих.

— Они режут их, как стадо овец! — Отчаянный крик помощницы, казалось, утонул среди общей беды.

С корабля устремилось несколько байдарок, чтобы помочь утопающим. Свейна металась по палубе, ее люди тщетно стремились попасть по неуловимым противникам. Воительницы видели, как враги направились к беззащитной последней ладье.

Женщины замерли, наблюдая, как вражеский корабль уже поравнялся с груженой лодкой и готовит оружие. Как вдруг откуда-то из темноты на палубу врагов прилетело горящее ядро.

Огонь мгновенно охватил корабль. Под яростные крики воительниц горящие враги бросались с борта. Два корабля Велены успели поджечь еще один корабль, шедший на подмогу неприятелю.

Свейна заметила сигнал ускориться и занять правый фланг. Четверо защитников окружили оставшуюся ладью и перекрыли ей все возможности для атаки.

Люди Свейны, орудуя малой катапультой, пытались достать преследователей. Однако враги, отплыв на безопасное расстояние, ждали, пока поднимающиеся волны расправятся с последней ладьей. Ветер крепчал, перегруженная ладья норовила перевернуться, а враги продолжали следовать за беглецами.

Под утро воительницы увидели громадный остров, окруженный множеством скал. Свейна заметила сигнал от Велены.

— Велена идет на остров. Мы плывем прямо в волчью пасть! — крикнула помощница, но ее голос почти заглушил шум ревущего ветра. — Нас разобьет о скалы! Ты подчинишься?

— Придется рискнуть — ответила Свейна, глянув на корабли врагов. — Они ведь не отстанут. Нас потопит либо шторм, либо они в открытом море.

Свейна подала Велене знак согласия. Гребцы налегли на весла. Все корабли набирали ход. Чем ближе подходили воительницы к острову, тем сильнее отставали преследователи.

Внезапно послышался громкий треск и скрежет гнущихся балок. Корабль, шедший впереди, налетел на водный скальник и тут же накренился, грузовая ладья на полном ходу врезалась в риф. Те, кто не смог удержаться, с криком полетели с борта в воду, кипящую от дождя.

Остальные корабли успели среагировать и отпрянули в сторону, но никто не смог избежать каменных клыков. Свейна увидела, как вода устремилась в трюм. Корабли замедлили ход, и воительницы, спустив на воду байдарки, направились к ладье и опрокинутому кораблю.

К концу дня Свейна сидела на берегу и смотрела, как вокруг все наполняется обессиленными и раненными людьми. В кучу собирали остатки еды и оружия. Вокруг огромными тучами летали чайки.

Через какое то время к Свейне подошла Велена. Ее губы посинели от холода, а лицо превратилось в безжизненную маску. Обе женщины смотрели на водную гладь, где-то вдалеке виднелись разбитые корабли, которые словно убитые звери, так и застыли над горизонтом, не успев достичь убежища.

— Сейчас пока сделаем временный лагерь. Припасов должно хватить. С утра двинетесь на разведку, а мы пока будем вытаскивать все, что уцелело.

Свейна почувствовала, как Велена силится удержать бурю негодования внутри.

— Мы должны были спасти крестьян! Сами погибнуть, но их спасти! А мы что? Только мы сами и остались и одна ладья из шести. Из шести!

Эмоции взяли верх, треснувшие губы искривились от злобы и боли. Свейна смотрела, как могучая Велена проклинает врагов и заодно себя, стенает об утонувших. Ухоженная грива черных волос растрепалась, кожаные доспехи разбухли и покрылись грязью. Женщина расстегнула плащ, превратившийся в лохмотья, и швырнула его с берега.

— Зря ты так — прошептала Свейна, продолжая смотреть вдаль.

— Что ты сказала? — Велена замерла.

— Ночи холодные, нужно беречь ткань.

— Тебе и правда плевать, что случилось?! — Руки Велены потянулись к Свейне, которая тут же отскочила в сторону.

— Я скорблю вместе с тобой! — Свейна смотрела прямо в глаза.

— Оно и видно — процедила Велена.

— Только мне не нужно визжать всем на показ — прошептала Свейна, когда могучие руки Велены вцепились в нее. — Успокойся.

Велена почувствовала, как ей в живот упирается кинжал, и ослабила хватку.

— Давай еще друг друга перебьем, раз у врагов не вышло. — Тон воительницы был твердым и спокойным, она аккуратно убрала оружие. — Они заплатят. Когда-нибудь мы свое вернем. Да, сейчас они победили, их было больше. Они предусмотрели наш отход, зато мы сумели выскочить из ловушки. Неужели ты считаешь, что теперь выжившие должны примкнуть к мертвым?

— Прости, сестра. Я действительно потеряла голову. — Велена сникла, ее голос опять стал прежним. — Пойду посмотрю, что там с лагерем.