Семь миров. Академия Дайоров

Глава 1

«Действие – есть начало всего»

Из записей мастера Велирия

Дождавшись, пока храм «уснет», я села, осторожно откинула одеяло в сторону, наклонилась и вытащила из-под кровати заранее собранный рюкзак. Не торопясь проверила содержимое, кивнула сама себе в темноте, накинула теплую куртку, подаренную в дорогу стариком Нинаем, и осторожно вышла в коридор.

Никакой стражи в храме отродясь не было, главное случайно не наткнуться на одну из служительниц Димелины.

Никто не поймет ради чего травнице, выросшей при храме, сбегать из него под покровом ночи. Когда я сегодня утром рассуждала о том, какой большой и интересный мир простирается за пределами нашей обители, на меня смотрели как на сумасшедшую. Что уж говорить о других мирах. Некоторым и наш Стоундж кажется слишком огромным и страшным. Только не мне.

Закинув рюкзак за спину, я прошла мимо храпящего конюха. Его обычно пушкой не разбудишь, поэтому я даже не пыталась делать все тихо. Закрепила седло на Морковке, погладила светлую морду, сунула своей любимице кусок сахара и запрыгнула на лошадь, чувствуя, как гудят от волнения ноги.

За воротами остановилась, оглянулась на храм, прощаясь навсегда, а потом подняла глаза к небу, на котором сияли мириады звезд. Впереди меня ждала долгая дорога и отбор, в котором мне не победить. Хотелось бы думать, что я не боялась, но это было ложью. Боялась и одновременно безумно хотела отправиться в путь. Сердце громко стучало в ушах, пальцы покалывало от нетерпения, и я, не мешкая, пришпорила лошадь.

***

История Стоунджа не была бы великой, если бы однажды мастер Велирий не выковал из кровавого металла первый эоним, который смог прорезать окно в другой мир. Теперь такой был у каждого путешественника междумирья. Благодаря красным клинкам мы совершали ежегодные экспедиции, знакомились с соседями, налаживали межмировые связи, получали новые знания и успешно применяли их у себя дома. Вот так, благодаря одному человеку изменилась история целого мира.

Я часто думала об этом вечерами, когда вспоминала Миллс. Если у мастера получилось повлиять на судьбу всего Стоунджа, то уж я точно смогу повлиять на судьбу одного единственного человека. Нужно всего лишь попасть в академию, обучающую Дайоров, а потом напрямую в Гильдию. Если забыть историю Велирия, то это намерение выглядело безнадежным. Но я помнила, поэтому и сбежала на ежегодный отбор в столицу.

Морковка мерно переставляла ноги, и меня успокаивающе покачивало в такт ее движениям.

План был простой - к утру добраться до ближайшего города, а оттуда сесть на повозку до столицы Стоунджа - Гаялы. Ближайшим был Бенмор, где я бывала сотни раз – сначала со служительницей, потом одна, так что разберусь. Главное в темноте случайно не сбиться с дороги. Денег за год я скопила хоть и немного, но на первое время должно было хватить, а потом я обязательно что-нибудь придумаю. Например, устроюсь помощницей в лавку, в столице их полно.

Я всегда была неприметной, ничего не значащей. Для родителей, которые в пять лет отдали меня в храм Димелины. Для служительниц, которые только и делали, что гоняли меня в лес или в город за разными травами и постоянно шпыняли за мелкие неудачи. Собственно, как и всех. В храме мелкие служки никого не интересовали.

Но мне надоело вечно всех слушать.

Я не помнила родителей, решивших за меня, что в храме маленькому ребенку будет лучше, однако знала сестру, которая всегда меня навещала. Она была единственной, кого интересовала я и моя жизнь. Вот только год назад вместо нее в обитель Димелины приехали двое мужчин и сказали, что дайор Рамильда Коэн не вернулась из путешествия. В тот момент я поняла, что осталась совершенно одна. Эта мысль выдернула меня из вязкого болота, в которое я погружалась день за днем, год за годом – с того дня, как попала в храм.

Никто никогда не интересовался у меня, как я хочу жить. Никто не спрашивал, что мне нравится. А я не говорила, потому что считала, что это правильно – жить так, как тебе сказали. Сначала родители, потом последователи Димелины. В храме мне было хорошо – не приходилось думать о пропитании и крыше над головой, но в тот момент, когда пропала Миллс, стало ясно, что теперь я одна ответственна за то, как сложится моя жизнь, и что я совсем не хочу всю жизнь прожить, собирая травы и готовя из них лекарства. В двадцать стать служительницей, в сорок – оюной, следящей за маленькими служками, а в шестьдесят, если повезет – старшей бетхой, вроде храмовой управительницы, или нейри, несущей знания новым травникам. Оюна из меня выйдет нервная и крикливая, бетхой я быть никогда не хотела, а нейри – это сплошной почет и непроходимая тоска. В реальности, где люди могут путешествовать между мирами, травы – это слишком скучно.

***

До Бенмора добралась к утру – строго по плану. Перекусила в трактире и стала присматриваться к тем, кто сидел за столами.

Следующим этапом нужно было найти нормальных попутчиков, чтобы не бросили на полпути в столицу, не ограбили или не сотворили чего похуже. На дороге всякое может случиться. В храме я наслушалась страшных историй о большом жестоком мире, но все-равно хотела уехать. Если слушать всех и всего бояться, можно всю жизнь просидеть на одном месте. Да и это не означало, что ты проживёшь дольше других.

За ближайшим от меня столом сидела шумная мужская компания. Гремели кружки, слышался хохот и перепалки. Подобных персонажей в пути точно стоило избегать. Трое молодых мужчин на вид чуть старше меня. Они подтрунивали друг над другом, громко смеялись, поминали недобрым словом каких-то женщин и спорили, кого в столице ждет успех. Слава Димелине, на меня они ни разу ни взглянули. Да и я пялиться не стала.

1.1

***

- Оставляй деньги, и проваливай!

Зря, замечая странности, я их игнорировала.

Подумаешь, Мелисса сама управляла повозкой, а ее муж и сын сидели со мной…

Подумаешь, у мистера Делли и у Эйхора был странный замутненный взгляд… Наверное, они утомились на жаре, или вообще всегда были такими. Подумаешь, внутренний голос что-то там кричал, это совсем не повод отказываться от плана.

Казалось, что, отдав двенадцать дархов, я уже не могу повернуть назад. Да и из-за чего? Из-за того, что меня смущали какие-то мелочи? С этой семьей ехать в столицу точно безопаснее, чем с большинством путников, просто потому что абсолютное большинство – мужчины, от которых я ничего хорошего не ждала. Они и в обычной жизни не внушали мне доверия - я даже при храме всегда их сторонилась, кроме, пожалуй, старика Ниная. Что уж говорить о Южном тракте, который хоть и был довольно оживлен, все же оставался одним из самых опасных мест королевства, прибежищем разбойников различных мастей.

За год я скопила сто семнадцать дархов, и тряслась над ними, как над величайшим богатством, потому что без этих монет мое путешествие было бы невозможно.

Как бы там ни было, я очень быстро поняла, что совершила ужасную ошибку.

Едва мы выехали на тракт, повозка неожиданно съехала в лес, и спустя минуту остановилась, мы с мужчиной и мальчиком синхронно покачнулись, а потом передо мной появилась Мелисса. Она держала в руках нож и улыбалась.

От этой безумной улыбки хотелось бежать. Обратно в город или даже в лес – куда угодно, но только с деньгами. Без них даже нечего пытаться выжить в столице.

Бросив лихорадочный взгляд на совершенно равнодушных мальчика и мужчину, а потом на лес и виднеющуюся ленту дороги, я поправила рюкзак и, как учил старик, постаралась оценить противника. Получалось дерьмово, потому что абсолютно все мысли заглушал бешеный стук сердца. Но не попытаться было бы еще хуже.

Итак, что я видела? Парень и мужчина – амебы, будто не люди, а набитые войлоком куклы. Зато Мелисса, если ее действительно так звали, была довольна опасна. Нож держала со знанием дела, глаза сверкали решимостью. Тело у женщины было крепкое, не рыхлое. Оставалось надеяться, что бегала она не так хорошо, как я. Мне бы только до тракта добежать.

Вообще-то, живя в храме Димелины, помимо грамоты и счеты я тайком от служительниц изучала рукопашный бой, но большой тесак, на лезвии которого прямо сейчас завораживающе плясали солнечные блики, приводил меня в ужас. Да и Мелисса очевидно держала его не в первый раз. А значит нужно было постараться избежать прямого столкновения.

Оружия с собой мне взять не удалось. В храме подобных вещей не держали, а стоил даже самый простенький кинжал слишком дорого.

- Не отдашь монеты, достану их сама! - презрительно выплюнула женщина и резко выбросила руку в мою сторону. Я синхронно отпрыгнула и едва не оступилась на кочке. Сжала до боли губы, а рукой непроизвольно коснулась рюкзака.

Не отдам я свои деньги!

За спиной Мелиссы громко крикнула птица, она отвлеклась всего лишь на мгновение, и я решила, сейчас или никогда – сжала кулаки и побежала. Быстрее, еще быстрее, одна нога - вторая. Главное, не поскользнуться на траве, не зацепиться за ветку, и не сбиться с ритма.

За спиной было слышно прерывистое дыхание и треск веток под ногами разбойницы. Но я не оглядывалась - боялась замедлиться даже на секунду и попасться. Рюкзак мотался из стороны в сторону, мешая бежать, и когда до тракта оставалось шагов двадцать, резкий рывок сбил меня с ног. В бок с размаху врезалось что-то острое, голова закружилась, и из глаз от боли посыпались искры.

Уже через мгновение я поняла, что Мелисса ухватила меня за рюкзак и опрокинула назад. А в бок, должно быть, камень угодил.

«Спасибо, что не нож в спину» - проскочила невеселая мысль.

Резким движением вывернувшись из захвата, я со всей силы оттолкнула женщину ногами. Но этого оказалось мало – она не растерялась и не потеряла равновесие, как я ожидала. Пошатнулась, но отступила всего лишь на пару шагов и снова бросилась на меня, однако я уже успела вскочить с земли. Мы снова оказались друг напротив друга, но кое-что изменилось. Рядом с ней вдруг выросли мальчишка и мужчина.

Я уже и забыла об этих двоих. Они мне казались неживыми, будто Мелисса их чем-то опоила.

- Держите ее, - коротко приказала женщина, и я снова сиганула к тракту. Помогло мне лишь то, что сообщники разбойницы действительно были медлительными - мне не показалось.

Однако возле самого тракта удача окончательно от меня отвернулась - женщина снова меня догнала. Скакнула с рычанием, как дикая кошка, повалила на землю, а спустя мгновение на моих запястьях сомкнулись каменные пальцы ее мужа.

Рюкзак силой стянули с плеч, и я едва волком не завыла от отчаяния. Вытряхнув мои скромные пожитки на землю, Мелисса выудила из них маленький мешочек с деньгами и радостно оскалилась.

- Дома надо было сидеть, - бросила она, запихивая мои деньги себе за пазуху. Швырнула распотрошенный рюкзак на землю и скомандовала: - Уходим!

Мужчина и мальчик безмолвно подчинились, оставив меня в одиночестве.

***

1.2

***

Сидеть на коне вдвоем было неудобно. Бастиан, или Баст, как его звали попутчики, руки не распускал, но мимолетные движения для того, чтобы ослабить поводья, или пришпорить Тиля каждый раз заставляли меня замирать. Чувствовала я себя по-дурацки, однако мысль, что, пусть не совсем так, как планировала, но я все же двигаюсь к цели, придавала сил. Этим и спасалась.

Я все еще побаивалась своих спутников, а сосед к тому же постоянно надо мной посмеивался. Я то и дело слышала короткие смешки и колкие замечания, но по большей части молчала - решила, что ради столицы смешки потерплю, лишь бы ехать.

Кроме того, сейчас мужчины вокруг меня совсем не походили на ту гогочущую компанию, которая шумела в трактире, и я отвлекалась, разглядывая их и гадая, кем они могли быть. Тот, что постарше – Ноэль – конечно, путешественник. А что остальные? Возможно, они все – одна семья, хотя между собой не очень-то и похожи. Ноэль – высокий, с седыми волосами, сухопарый и крепкий. Когда-то его волосы были темными, это видно по прядям, которые не полностью превратились в серебро. Нос с небольшой горбинкой, а на лбу, ближе к виску заметный шрам. Одежда у мужчины была сшита из дорогой плотной ткани, не то что мое тряпье, которое я годами носила в храме. Правда, стоило признать, о красивой одежде я там думала меньше всего.

По правую руку от Ноэля ехал Каспер, по левую – Ричард. На братьев совсем не похожи. Первый – щуплый, второй – высокий, широкоплечий. Не такой, как мой сосед, но тоже крупный. Первый – молчаливый, второй – весельчак. У Каспера волосы как вороново крыло, возможно, у Ноэля когда-то были такие же, у Ричарда - светло-русые, с золотинкой, как у сказочного принца. Так я его про себя и назвала. Черты лица у Каспера были острые, чуть хищные, будто у ворона. Сам – тонкий, бледный, высокий – будто надменный аристократ с картинки. Мне он казался самым отталкивающим из всей четверки. «Принц» выглядел куда дружелюбнее.

Своего соседа я рассмотрела, когда взбиралась на лошадь. Темные волосы, темные глаза, квадратный подбородок и широкие плечи. Чем-то неуловимо похож на Ноэля, но одновременно совсем другой. Высокий, с большими ручищами и широкой спиной, которая как палатка закрывала меня с трех сторон. Оставалось только смотреть вперед и стараться не смущаться от такой непривычной близости.

- Ничего не мешает? – едко раздалось за спиной. – Ерзаешь так, будто у Тиля внезапно вырос горб.

- Тебе лучше знать, это твой конь, - брякнула я. И тут же прикусила язык. Нужно было молча пропустить эту шпильку, как все предыдущие.

Над ухом хохотнули.

- Значит уже не боишься… – удивленно и как будто бы одобрительно сделал вывод мужской голос. – Расскажешь, что случилось в лесу?

Мы размеренно ехали по тракту, солнце приятно грело макушку, и я, немного подумав, не нашла причин для отказа. В последних его словах не было издевки, только интерес.

- Я нашла надежных попутчиков, а они меня ограбили, - глядя на лес, призналась я.

- Бывает… - после секундной паузы я почувствовала, как мужчина позади меня пожимает плечами. – С чего ты взяла, что они надежные? Это те трое, с которыми ты сидела в трактире?

- Ты меня видел? – от удивления я резко обернулась, стукнулась об его подбородок лбом и еще больше смутилась, хотя Бастиан глазом не моргнул. – Семья с ребенком, куда уж надежнее?

- Они тебе странными не показались?

- Не показались! - отвернувшись, буркнула я, уязвленная его проницательностью. Неужели он с первого взгляда понял, что с ними что-то не так? Бастиан ничего не добавил, и я спустя несколько секунд молчания, нехотя признала: - Немного. Но уже после того, как мы выехали из города, - события сегодняшнего утра вновь яркой вспышкой возникли перед мысленным взором. - Парень с отцом были будто одурманенные.

- Пьяные? – уточнил голос за спиной.

- Н-нет, - я запнулась, пытаясь подобрать слова. – Они будто не осознавали, что делали. Как дети малые – выполняли молча, все, что говорила Мелисса, а в остальное время просто пялились на дорогу.

- А еще, наверное, много ели? – зачем-то спросил сосед. Будто это у них от еды…

- Парень и правда не мог остановится, - припомнила я и, не дождавшись никакой реакции на свои слова, спустя полминуты снова осторожно обернулась. На этот раз обошлось без столкновений. – Это что-то объясняет?

Бастиан выглядел задумчивым. На меня едва взглянул, а потом перевел взгляд на маячивших впереди нас всадников.

- Нужно сказать Ноэлю, – заключил он. – Возможно, это големы.

- Големы? – слово было незнакомое, хотя, кажется, однажды я слышала его от Миллс.

- Бессловесные создания из Тарха, слепленные из глины и магии. Выполняют указания хозяина и неконтролируемо поглощают все подряд. У нас они под запретом.

Пришпорив коня, Бастиан нагнал наших спутников и коротко пересказал им мои слова, в то время как я думала о Тархе. Один из шести открытых миров. Он был наполнен темной магией и необычными существами. Неужели мне вот так сразу довелось встретить одного из них? Миллс была в Тархе, кажется, дважды, и кое-что мне рассказывала - незасекреченную часть, естественно. Я слушала, затаив дыхание, впитывая каждое слово и рисуя в воображении яркие картинки. Тарх в моих фантазиях был прекрасен и таинственен, но, когда я грезила о других мирах, то вспоминала не о нем. Однажды, будучи семилетней служкой в храме, я случайно услышала историю, которая навсегда поселилась в моем сердце. Возможно, она была просто красивой фантазией больного человека, но моя душа тогда с легкостью в нее поверила. Миллс потом сказала, что это выдумки, но мне еще долго снился величественный лес с белоснежными деревьями и небо с четырьмя солнцами.

Глава 2

«Эоним даруется путешественнику королем, и не может быть передан никому другому»

Из кодекса Гильдии дайоров.

В Дерби мы остановились на постоялом дворе. Попутчики оплатили мне комнату, я поблагодарила Ноэля и пообещала в столице все вернуть, как только смогу.

Возможно, после того, как я озвучила вслух цель своего путешествия, меня бы просто ссадили с лошади и уехали, если бы не он. Он за меня заступился, хоть и в своеобразной манере, но в моем положении и это было невероятной удачей.

- Мы обещали ей помочь, - напомнил старший, но на меня посмотрел с сочувствием. - Хотя я согласен с остальными - это пустая трата времени, ты не пройдешь даже первое испытание. Поверь, я знаю, о чем говорю.

Мой взгляд невольно упал на эоним, и я постаралась не показать, насколько эти слова меня задели. Сжала губы, да так и ехала молча до самого Дерби. А как только зашла в комнату - разревелась.

Я понимала, почему даже Ноэль меня не поддержал. Он как никто знал, что дайорами становятся сильные, выносливые, ловкие и хитрые. Самые лучшие. Причем сила и выносливость кандидата для отборочной комиссии часто была важнее всего другого. И я, зная об этом, в храме готовилась и тренировалась сколько могла, но столкнувшись с настоящими соперниками растеряла весь пыл. А что если в реальности будет так же как с Мелиссой? Что если я снова слишком самоуверенна?

Каждый год в отборе побеждали всего четверо. Уверена ли я что смогу войти в эту четверку? И что буду делать в случае провала? Может, стоило об этом подумать?

Рухнув лицом в подушку, я глухо застонала. Ну почему все не может просто идти по плану? Почему реальность не выходит такой гладкой и красивой, как ее рисует воображение? Почему я вечно сомневаюсь в отличие от Миллс? Вот уж кто всегда знал, что делать.

Несколько раз с силой выдохнув в подушку, я со злостью откинула ее от себя и села. Не буду же я сдаваться в самом начале, даже не попробовав! Тем более пусть не сразу, но мне все же удалось найти попутчиков.

Вытерев со щек остатки слез, я поднялась с кровати. Интересно, как Миллс победила всех этих "более сильных соперников", таких как Бастиан? Явно не за счёт физического превосходства... Весу в ней не больше, чем во мне – даром, что старшая сестра. Но она точно умнее всех, кого я знаю.

Вспомнив о сестре, я вскочила и затрясла рюкзак, вываливая его содержимое на пол. В нашу последнюю встречу она привезла одну вещицу, чтобы мне было не так скучно в храме, и чтобы я всегда помнила о ней. В лесу я об этом совершенно забыла и сейчас лихорадочно трясущимися руками ее искала, чувствуя, как горит лицо. Не может быть такого, что я ее потеряла. Не может быть!

Под руку попадалось все подряд, кроме того, что было действительно нужно. Стало жарко и буквально нечем дышать. Сейчас очень важно было ее найти. Очень! Если я еще и подарок Миллс потеряла, может действительно нельзя ехать в столицу? В знаки я не верила, но как уж тут было не засомневаться?

И только перетрясая свои пожитки в десятый раз подряд, уже совершенно отчаявшись, я заметила в свернутом листе бумаги еле заметный отблеск. Шумно выдохнула и вытащила на свет выпуклую красную монетку с мужским профилем. Поразглядывала пару мгновений, сжала ее в кулаке, прикрыла глаза и постаралась сосредоточиться на маленьком тяжелом кусочке металла в руке, согреть его своим теплом, или «разбудить» как говорила Миллс. И даже дышать перестала, когда открывала ладонь, но он остался таким же как был. Впрочем, как и всегда.

Стараясь унять тревожные мысли, я убрала монетку обратно в рюкзак. «Ничего страшного, так бывает», - прозвучал в голове голос Миллс. – Просто нужно время, и все получится.

Времени теперь у меня было не так много.

2.1

***

Спала я на удивление спокойно, проснулась с легкой головой и с первыми лучами солнца уже стояла возле конюшни в ожидании своих попутчиков.

Вечерние сомнения сменились уверенностью, что я все делаю правильно. Что нахожусь там, где следует, и двигаюсь в правильном направлении. Как говорил старик Нинай: "Вечер - для чувств, утро - для решений". Его слова как нельзя лучше подходили этому утру.

В ожидании я переминалась с ноги на ногу и перебирала пальцами красную монетку, перед выходом переложенную из рюкзака в карман куртки. Хотелось быстрее добраться до столицы и внести свое имя в список участников отбора. Мне все еще не верилось, что я действительно скоро смогу это сделать. Никак не верилось. И оттого еще сильнее зудели от нетерпения ноги.

Утром я решила, что в общем и целом дела идут неплохо: не важно, что думают про мои намерения Ноэль и все остальные, важно, что пока у меня все получается, несмотря ни на что. К тому же их реакция была вполне закономерна, так стоило ли обижаться? Не представляю, чтобы кто-нибудь в здравом уме поддержал мою идею, тем более не зная, из-за чего я действительно туда еду. А рассказывать про Миллс всем подряд я не собиралась.

Ноэль появился первым. Бодрый, гладко выбритый, с эонимом на поясе. Такой, как я всегда представляла себе дайоров. Следом не по-утреннему свежий Бастиан с чуть взъерошенными волосами. Последними почти одновременно к конюшне подошли Каспер и Ричард, закрепляя за собой прозвища, возникшие в моей голове при первой встрече. Первый был хмурым и молчаливым вороном, второй – помятым, но жизнерадостным золотоволосым принцем с улыбкой до ушей.

- Еще не передумала ехать? – весело поинтересовался он у меня.

- Не передумала, - улыбнулась я. – Боюсь, если не поеду, у тебя не будет достойных соперников.

Ричард заразительно рассмеялся, а Бастиан справа от меня насмешливо хмыкнул, будто тоже оценил шутку, но когда я оказалась с ним на одной лошади, на ухо шепнул:

- Правильно ты боишься, но лучше бойся за себя.

Несмотря на тепло чужого дыхания у самого уха, меня словно окатили холодной водой. И я от неожиданности не нашлась, что ответить. Только настроение испортилось, и в тело вернулось вчерашнее напряжение.

- Элли, а как родители отреагировали на твое стремление стать дайором? – спросил Ноэль, когда мы снова выехали на тракт. Сегодня было прохладнее, и я куталась в куртку, стараясь одновременно согреться и «спрятаться» от лишнего внимания.

- Я их не знаю. Выросла в храме Димелины, а там мои стремления никому не интересны.

- В храме? – переспросил принц. – Как тебе в голову пришло его покинуть?

- Надоело собирать травы, - пожала я плечами.

Ноэль только покачал головой, будто слушал безрассудное дитя.

- Ты понимаешь, что твое путешествие могло закончиться, не начавшись? Тебя ограбили в первый же день.

Я молча кинула и услышала, как Бастиан усмехнулся у меня за спиной. И что его постоянно так смешило? Мое упорство? Какое ему до этого дело? Ворон, например, наблюдал за разговором совершенно равнодушно.

- Мне просто очень нужно на отбор, - упрямо повторила я. Плевать, что думает Бастиан, но я бы не хотела, чтобы Ноэль считал меня сумасшедшей.

- Вообще-то это довольно смело, - неожиданно сказал принц, и Ноэль посмотрел на него с укором. – Нет, правда. Я бы тоже не хотел всю жизнь копаться в листочках и веточках.

- Ты мужчина, - справедливо заметил Ноэль. – Не сравнивай.

- Женщина тоже может от чего-то заскучать. Или захотеть большего.

- Это не повод так сильно рисковать.

- Она уже рискнула, и сейчас почти в столице, - широко улыбнулся Ричард, заставив даже меня на мгновение поверить в собственный успех.

- Это просто везение, - громко и безжалостно раздалось рядом с моим ухом. – Но отбор выигрывают не везунчики, ты это знаешь. Лучше бы Элли занималась травами, потому что у этой истории вряд ли будет хороший конец. В Гаяле она чужая, а вернуться в храм уже вряд ли получится.

В ответ хотелось сказать что-нибудь столь же едкое, но я старательно прикусила язык. Как бы Бастиан меня не раздражал, в его словах была доля правды. Я боялась большой и шумной столицы, и не представляла, когда этот страх пройдет. А храм… Вернуться в обитель Димелины я конечно смогу, и меня там примут, как любого другого, но захочу ли?

Судя по тяжелому взгляду, Ноэль был согласен с Бастианом, хоть и говорил мягче.

- Поступок был рискованным, Элли, - подытожил он. - Но ты, похоже, о нем не жалеешь, и с пути сворачивать не собираешься. Мы могли бы не брать тебя с собой и посоветовать вернуться в храм, но уверен, что ты этого не сделаешь. Поэтому предложу помощь. В момент, когда некуда будет пойти, найди замок Горнвель, и тебе не придется, по крайней мере, ночевать на улице.

Широкая спина Бастиана после этих слов мгновенно напряглась. Я не успела даже звука произнести.

- Горнвель и мой дом, дядя.

- Уверен, ты не выгонишь девушку на улицу.

А я бы не была так уверена.

- Спасибо, - только и смогла вымолвить я, кое-как укладывая в голове тот факт, что у моих попутчиков родовой замок в столице.

Глава 3

«Отряд строится из четырех дайоров. Иная численность является основанием для отмены экспедиции»

Из кодекса Гильдии дайоров.

- Посторонись! – зычно крикнули рядом со мной, и толпа «испытуемых» пришла в движение. Пришлось и мне подвинуться. В образовавшийся проход двое мужчин внесли огромный чан из красного металла и поставили его перед хрупкой седой женщиной в центре зала.

Спустя три дня после прибытия в столицу я почти забыла, с какими приключениями до нее добиралась, но, когда среди огромного количества людей чувствовала, как чей-то взгляд прожигает затылок, точно знала, что, обернувшись, непременно увижу своих знакомых.

Вот и сейчас, ощутив знакомый зуд, я повернула голову и увидела в проходе справа от себя сначала Бастиана, а потом и его друзей. На меня никто из троицы не смотрел, но затылок каким-то волшебным образом их чувствовал. Ну и ладно, может это странное умение пригодиться в отборе? Чувствовать приближение врагов всегда полезно. Готова поспорить другие претенденты на место новых путешественников таким похвастаться не могли.

А их, к слову, было много. Нет, даже не так – когда я оказалась сегодня в толпе желающих стать участниками отбора, мне на мгновение показалось, что я тону. Буквально стало нечем дышать. Когда-то, живя в храме, я отправилась с оюной в лес - собирать травы для снадобий. Мне тогда было лет двенадцать, и пусть я никому открыто не противоречила, в глубине души считала себя самой умной, поэтому оюну почти не слушала и, не смотря на все предостережения, угодила в болото. Так вот - чувство было точно такое же. Паника, распирающая грудь, и нехватка воздуха.

Если задуматься, нынешняя ситуация напоминала случай с болотом. Наверное, потому, что я по-прежнему никого не слушала и не допускала мыслей о неудаче. Старательно расправляла плечи, стараясь казаться больше и уверенней в огромной толпе рослых парней, которые меня не замечали и постоянно норовили затоптать.

- Внимание! – неожиданно звонко сказала женщина в центре зала, так что все пара сотен присутствующих перестали болтать и обратились в слух. – Сейчас я наполню котел Велирия огнем и каждый, кто захочет принять участие в отборе, в течение всего дня сможет бросить в него листок со своим именем. Никаких ограничений для кандидатов нет, но я призываю всех полагаться на здравый смысл и трезво оценивать собственные возможности - обычно после первого испытания уходят девять из десяти претендентов. Поберегите свои силы и время отборочной комиссии.

Звучало жестоко, но смотрела она, слава Димелине, не на меня, а на пухленькую девушку в первом ряду. Стало быть, я не единственная девушка, решившая попытать счастья в отборе? Нас как минимум было двое.

Отступив на шаг от котла Велирия, Леа Вайон – организатор отбора – еле заметным движением достала из-за пояса эоним, наклонилась вперед и резко провели клинком по внутренней поверхности котла, будто высвобождая энергию красного металла, тут же вырвавшуюся наружу жадным пламенем. Выглядело впечатляюще.

- Всем отважившимся желаю удачи! – торжественно произнесла она, и к котлу потянулись первые смельчаки.

Они брали приготовленные справа и слева листы пергамента, специальные угольки и, написав свои имена, бросали их в огонь.

Я отправилась к котлу в числе первых, но потесненная крепкими мужскими плечами выстроилась в очередь хорошо если в первой полусотне.

- Ничего не перепутала, сестренка? – противным гнусавым голосом спросили рядом. – Лавка со шпильками за воротами академии, как выйдешь – направо.

Высокий худощавый парень с красными пятнами на лице кривил губы в усмешке. Не думаю, что он был намного сильнее меня – слишком хлипкий, но, видимо, сама принадлежность к мужскому полу давала ему право надо мной язвить.

- Не перепутала, - сухо ответила я и отвернулась, не желая ввязываться в перепалку.

Но остряк на этом не успокоился – задрав голову, прошествовал мимо и костлявым плечом попытался подвинуть меня в очереди к котлу.

- Посторонись, глиста!

Парня с пятнами толкнули в плечо, едва не сбив с ног.

- Мы вместе, если кто не понял! - вперед вышла рослая девица с собранными в хвост волосами, и с размаху хлопнула меня по плечу. - Соседки по комнате, и в очереди рядом стояли. Ты же Эллина Коэн? – уточнила она.

Я оторопело кивнула, еле удержавшись, чтобы не потереть пострадавшее плечо. Соседка по комнате? Когда я заселялась в общежитие, вторая койка пустовала.

Парень с дурацкими шутками сдулся, будто проколотый шарик, а мой затылок снова начало припекать, но оборачиваться я не стала из принципа.

- Буду тебя защищать, - твердо сказала новая знакомая, сжимая мое плечо. – Ты вон маленькая какая. Спасибо, кстати, что очередь заняла. Придется нам в этой мясорубке держаться вместе. Меня Дейзи зовут. Дейзи Грэм.

Вообще-то ни с кем здесь «держаться вместе» я не планировала, но, стоя в толпе, спорить не стала, просто кивнула. Пусть до поры до времени все вокруг думают, что мы действительно заодно. Хитростью новая знакомая не обделена, раз сообразила, как быстрее продвинуться в очереди, авось пригодится. Главное, не забыть, что в конечном счете все мы здесь соперники.

3.1

Котел Велирия быстро приближался, и у меня буквально ладошки чесались бросить в огонь свое имя. Это будет первый шаг навстречу Миллс.

Я видела, как Бастиан взял уголек, быстро написал на листке имя, а потом легко бросил его в котел, как отошел от толпы и оглянулся, окидывая внимательным взглядом будущих соперников. На мне взгляд не задержал в отличие от моей соседки, и спустя пару минут, дождавшись ворона и принца, направился к выходу.

«Эллина Коэн», - вывела я на пергаменте, сложила его пополам, бросила в огонь и едва не отпрыгнула в сторону от взметнувшегося в потолок столба кроваво-красного пламени, с шипением разбросавшего вокруг себя тысячи маленьких искорок, прожегших одежду всем, кто стоял рядом с котлом, в том числе мне.

Какого… лешего?

Все, кто был в зале повернулись ко мне, даже Бастиан застыл в дверях, не успев выйти. А я боялась пошевелиться.

- Продолжайте! – первой опомнилась внезапно возникшая рядом Леа Вайон, когда спустя несколько секунд пламя вернулось в первоначальное состояние. – Продолжайте, так бывает! - она цепко взяла меня за локоть и потянула в сторону. – Прошу вас пройти со мной.

На просьбу это было не похоже, скорее на требование, но я послушалась, надеясь понять, что случилось.

Мое имя вошло в списки участников? Я приму участие в отборе? Так действительно бывает? И что это значит? Если ничего, то почему меня куда-то ведут?

- Мисс Вайон, скажите что-нибудь, - попросила я, потому что женщина молчала и упрямо шла вперед по коридорам академии.

- Просто следуйте за мной! - нервно отозвалась организатор отбора, будто я ей ужасно чем-то насолила. А я ведь не специально. Сама не ожидала, что огонь вдруг взбунтуется. Может, я просто сделала что-то не так? Шанс ошибиться в простейшем наборе действий был минимальным, но вдруг?

Мы поднялись по широкой лестнице на пятый этаж, и когда я совершенно запыхалась и перенервничала, остановились перед высокой деревянной дверью, рядом с которой висела табличка «Ректор Корнелиус Боул». Мисс Вайон постучала и, не ожидая какого-либо ответа, толкнула дверь.

Кажется, ректор даже вздрогнул при нашем появлении и удивленно приподнял брови, поражаясь столь вопиющей наглости. Но мисс Вайон это совершенно не смутило.

- Доброе утро, Корнелиус. Это мисс… - она наморщила лоб, пытаясь вспомнить мое имя.

- Эллина Коэн, - помогла я.

- Эллина Коэн. Ты просил…

- Да, спасибо, - перебил ее ректор, не дав мне возможности услышать продолжение фразы. – Можешь идти, Леа. Не оставляй наших юных гостей надолго без присмотра.

Организатор аккуратно, будто внезапно успокоилась, передав меня ректору, закрыла за собой дверь, оставив нас с Корнелиусом Боулом наедине, и я занервничала еще сильнее. Надеюсь, меня не отправят восвояси, не позволив даже попытаться пройти испытания… Это будет ужасно несправедливо.

Ректор отложил бумаги и погладил седую бороду, будто раздумывая, что со мной делать. Казалось, что сейчас могло произойти все, что угодно. И мне в голову почему-то полезли исключительно плохие мысли.

- Что произошло, мисс Коэн? – спросил ректор, и я с чистой совестью ответила:

- Не знаю.

- Начните с начала, - попытался помочь ректор. – С момента как вынесли котел Велирия, и по порядку.

Открыто посмотрев в маленькие голубые глаза, окруженные морщинами и глядевшие на мир через аккуратные круглые очки, я медленно начала говорить:

- Я дождалась своей очереди и так же как остальные написала свое имя. Бросила листок в котел Велирия, и огонь внезапно… кхм…

- Взъярился до потолка?

«Откуда вы знаете?» - чуть было не ляпнула я, но вовремя вспомнила слова мисс Вайон о том, что такое уже случалось.

- Да. Клянусь, я ничего специально не делала.

- Разумеется, - кивнул ректор, и мне стало чуть спокойнее оттого, что меня ни в чем не обвиняли. – Все хорошо, мисс Коэн, можете не переживать. С котлом Велирия иногда приключаются некоторые странности, которые чаще всего ничего не значат. Просто я должен знать обо всех происшествиях в академии, даже о таких мелких. Вы ведь понимаете?

- Понимаю, - быстро кивнула я, чувствуя невероятное облегчение оттого, что меня никто не выгонял с отбора.

- Вы можете идти. Но прежде пообещайте мне, что будете сообщать о любых странностях, которые будут с вами происходить.

- Хорошо, - радостно согласилась я, и только после того, как вышла из кабинета за высокую деревянную дверь и остановилась, прислушиваясь к тому, как колотится сердце, подумала, что слишком легко отделалась. Подозрительно легко.

Возможно мне невероятно повезло, но голос разума, проснувшийся после того, как стихла паника, подсказывал менее радостный вариант – ректор не просто так упомянул вероятные странности, и случай с котлом не такой уж безобидный, не зря же так нервничала мисс Вайон. Вероятнее всего, Корнелиус Боул просто-напросто решил не посвящать меня в собственные мысли.

___________________________________________________

Дорогие читатели, пришло время познакомиться с авторской визуализацией главной героини :) Перелистывайте страницу)

3.2

***

После перенесенных волнений страшно хотелось есть. Когда я спускалась на первый этаж после беседы с ректором, живот недвусмысленно заворчал, жалуясь на недостаток внимания.

Кажется, я не ела… со вчерашнего утра. Да и в тот раз лишь погрызла оставшуюся после дороги сухую лепешку и тонкую полоску вяленого мяса. Академия Дайоров предоставляла участникам отбора жилье, но не питание. Очень жаль, потому что все мои деньги сейчас тряслись в чужих карманах. А в моих сиротливо перекатывались три монетки – все, что я смогла найти в траве после схватки с Мелиссой. Мало, но, пожалуй, это можно было растянуть на неделю, чтобы не умереть с голоду. А за эти дни найти какую-нибудь работу.

Присев на лавочку, я подставила лицо солнцу и закрыла глаза - мне так всегда лучше думалось. Недалеко от храма Димелины у меня было любимое дерево, под которым я принимала важные решения или просто отдыхала от людей. Там было тихо, открывался прекрасный вид на Дайсарову долину и закаты были просто потрясающие.

Не успела я смежить веки, как лавочка вздрогнула под тяжестью еще одного совершенно бесцеремонного тела.

- Надеюсь, у меня все еще есть соседка, или тебя выперли? – совершенно бестактно, но с искренней тревогой спросила Дейзи Грэм.

- Не «выперли», - открыв глаза, обрадовала я девушку. – Сказали, так бывает.

- Да, кажется, я видела, года два назад, - она прищурила голубые глаза, внимательно меня разглядывая. – Только не знаю, где сейчас этот парень. Срезался, кажется, вместе со мной.

- Ты не первый раз на отборе?

- Третий, - совершенно не смущаясь, улыбнулась она. Грубоватое лицо сразу же смягчилось. – Когда-нибудь я точно пройду, правила Академии не ограничивают количество попыток.

Удивительное упорство. Я по пути в столицу успела десять раз усомниться в себе, даже не попробовав начать. А она не отступила от цели даже после двух неудачных попыток. Не думала, что так можно.

- А тот парень, не помнишь, как его звали? – спросила я, сама не знаю, зачем.

- Нет, если честно, - Дейзи покачала головой. – Диган или Ридан. Что-то вроде этого. Мы с ним даже парой слов не перекинулись, поэтому не запомнила. Думаешь, с котлом это не просто так?

Я пожала плечами. Вероятнее всего, не просто, но желания делиться с кем-то своими мыслями пока не было.

- Не знаю. Похоже на случайность.

Она кивнула, проводив взглядом двух проходящих мимо девушек. Я видела их в очереди к котлу Велирия недалеко от нас. Красивые, статные и уверенные. Всего этого мне очень не хватало.

К моему удивлению, среди участников я насчитала целых семь девушек. Совершенно разных, иногда совсем не похожих на будущих дайоров. Но это было не так важно. Главное, они вообще там были. Это вселяло надежду.

- В этом году сильные участники, - нахмурилась Дейзи. – Наследники знаменитых фамилий. Так что будет трудно.

- Наследники?

Я даже про голод ненадолго забыла, поняв, что Дейзи знает намного больше меня.

- Слышала, приехали Босвор и Гор, - она многозначительно поиграла светлыми бровями, а я замерла, подумав, что «Гор» звучит слишком знакомо и слишком похоже на «Горнвель». – Знаешь, они как звезды, до которых не дотянуться. Тренировки на лучших полигонах, опыт родителей, постоянное общение с настоящими путешественниками. Так что считай, два места из четырех уже заняты. И это грустно.

Она похлопала меня по плечу, видимо, желая приободрить и широко улыбнулась, напомнив мне принца.

- К счастью, есть еще два. Как раз для нас с тобой.

Да уж, конечно. С каждым ее словом моя уверенность таяла, будто снег на солнце. Сначала взбесившийся котел и загадочный ректор, потом эти наследники. Дейзи, которая, третий год приезжает на отбор…

- Ладно, я пойду, - попрощалась я, вставая со скамьи. Иначе уныние затопит меня с головой.

Нужно было найти тренировочный полигон, который предоставляли участникам для подготовки. Может, хоть там удастся почувствовать себя лучше.

Глава 4

Глава 4

«Самое ценное для дайора – холодная голова»

Из записей мастера Велирия

.

Первый этап испытаний должен был состояться через две недели после встречи с котлом Велирия. А до этого момента мы могли тренироваться, что я и делала.

При храме вся моя подготовка к отбору сводилась к ранним пробежкам и поздним тренировкам со стариком Нинаем - конечно же в тайне ото всех и без оружия. Здесь же во времени нас никто не ограничивал, прятаться не было необходимости и учебного оружия было предостаточно. Но к моему удивлению, из пары сотен участников тренировались от силы человек тридцать.

- Некоторые готовы платить золотом, чтобы тренироваться на частных полигонах, - просветила меня Дейзи, когда я вслух высказала свое удивление. – Там можно заниматься одному или в знакомой компании. Ну, и полоса препятствий, и снаряжение там побогаче, само-собой.

Время от времени Дейзи тренировалась вместе со мной, хотя я сразу ей сказала, что друзей не ищу. Но девушек на отборе действительно были единицы, а от Дейзи Грэм мне не хотелось убежать – разговаривала она мало и по делу, не требовала от меня взаимной словоохотливости и иногда делилась полезной информацией, потому что в столице была не первый раз. А про наше соперничество высказалась в первый же день довольно прямо – мол, кто сильнее, тому и дорога в путешественники. Без обид и девчачьих ужимок. Меня это устраивало.

- Так что наших главных соперников здесь нет, - подвела итог Дейзи, и я почему-то подумала о Бастиане. Вот уж кто точно не почтит академический полигон своим присутствием.

- Может, это и к лучшему, - себе под нос пробормотала я, но на следующее утро, ускользнув рано утром от соседки, чтобы потренироваться в одиночестве, увидела на полигоне Бастиана. И поняла, что не готова была встретиться с ним лицом к лицу, потому что в груди мгновенно заворочалось раздражение.

Мое появление тоже не осталось незамеченным. Застыв в отжимании, Бастиан внимательно следил, как я приближаюсь. На загорелом лбу блестели капельки пота.

Все предыдущие дни я прекрасно его игнорировала, потому что рядом всегда кто-то был, но в это утро вокруг было пусто.

- Все платные полигоны столицы отказались тебя принять? – вместо приветствия спросила я, замедляя шаг. И, конечно, обругала себя за то, что вообще заговорила. Почему просто не пройти мимо?

Он поднялся, мягко оттолкнувшись от земли, и я остановилась напротив. Мы оба были в черной форме, которую выдали всем участникам отбора, но выглядели в ней по-разному. Он – как крупный атлет, я - как маленький черный комар.

- Площадка общая, тренироваться могут все, - спокойно ответил Бастиан.

Как и участвовать в отборе, тем не менее он не раз высказался против моего присутствия.

- Конечно, тренируйся. Главное, чтобы мне, тебе и твоему гигантскому самомнению, не было здесь тесно.

Я развернулась и пошла в другую сторону, но успела заметить на его лице улыбку.

А внутри меня все кипело. Было обидно, что надежды на тренировку в одиночестве не оправдались, и вдвойне обидно, что виновником был он. Все богатеи тренировались на частных площадках, остальные не поднимались в такую рань, как привыкла я – идея утренней тренировки была гениальна, но он и ее умудрился испортить!

- Предлагаю спор, - окрикнул меня Бастиан, и я едва не споткнулась от неожиданности. – Кто проиграет, уйдет с полигона.

Я медленно остановилась и повернулась к нему.

- Что за спор?

- Давай посоревнуемся, - Бастиан взлохматил влажные волосы и пожал плечами. - Бег или отжимания, к примеру. На твой выбор. Проигравший уступит полигон – на день, или на два. Как договоримся.

- На неделю, - выпалила я, сама удивляясь своей смелости. Но в голове в мгновение созрел отличный план.

- Как хочешь, - он широко улыбнулся. – Я всегда найду где потренироваться, а вот тебе, если проиграешь, будет туго.

- Я не проиграю.

Темные глаза глядели насмешливо.

- Отжимания или бег?

- Бег, - я тоже улыбнулась, впервые чувствуя себя с ним наравне.

В чем я была уверена, так это в собственных ногах. Никогда в жизни никто меня не обгонял, а бетха Раэ, увидев однажды, как я дала деру, испугавшись зайца, прозвала меня антилопой. Поначалу я ужасно обиделась, решив, что меня назвали трусихой, но, когда Миллс поведала мне, что антилопы пусть и пугливые, но очень быстрые, стала воспринимала прозвище, как комплимент.

Если вспоминать неприятное, то я и от Мелиссы пыталась удрать, и удрала бы, если бы рюкзак не подвел.

- Бежим до брусьев? – Бастиан указал на знакомые мне спортивные снаряды, и я с готовностью кивнула, потому что сама думала о том же.

Встав на одну линию, мы переглянулись и, одновременно досчитав до трех, сорвались с места.

4.1

Если он и рассчитывал на легкую победу, то быстро понял, что ошибся. Да и я, кажется, его недооценила. Рванула вперед со всей силы, полагая, что противник сразу отстанет, но тут же осознала, что разрыв между нами не больше шага. Поднажала, вся сжимаясь, как пружина. Устремилась к финишу, не оглядываясь, но у самых брусьев краем глаза заметила за плечом движение.

- Ничья! – отпыхиваясь, сообщил мне Бастиан, уперев руки в колени, когда я остановилась и обернулась. – А ты полна сюрпризов, малышка Элли. – он смотрел на меня с пытливым прищуром. - Бежим еще?

- Бежим, - согласилась я. – И не называй меня так, обидно будет проиграть «малышке».

Бастиан расхохотался.

- Твоя правда, - он указал рукой вперед, обозначая новую цель. - До деревьев?

- Давай.

Старик Нинай всегда говорил, что лучшие бегуны – маленькие и звонкие. У меня не было причин ему не верить. В отжиманиях или на брусьях Бастиан бы давно меня обставил, но в беге, несмотря ни на что, у меня были шансы стать первой.

На счет три мы снова рванули вперед, но у «финишных» деревьев опять оказались одновременно. Я даже вспомнила по такому случаю единственное бранное слово, которое знала - случайно услышала однажды в храме от конюха, но вслух не произнесла, чтобы не показывать, насколько раздражена.

- Теперь цель за мной, - твердо сказала я, отдышавшись. Нужно было выбрать длинную дистанцию, чтобы была возможность оторваться, когда он выдохнется. – Бежим до башни Блик…

Я обернулась на Бастиана, да так и застыла с открытым ртом, потому что в этот момент он вдруг поднял руки и стянул с себя черную сорочку, обнажившись по пояс. Название башни застряло в горле комом.

Кажется, от отчаяния он решил импровизировать на ходу.

- До башни Бликкер, - твердо договорила я, и отвернулась, чтобы не глазеть, хотя взгляд уже запечатлел атлетичную фигуру и переплетения мышц, на которые приятно было смотреть. Наверное, поэтому окончание фразы вышло слишком сухим и даже чуточку злым.

- Ты же не смущаешься, Элли? – явно что-то заметив, со смешком уточнил Бастиан. – На отборе много мужчин. Возможно, ты просто не готова…

- Конечно, готова! - перебила я. – На раз, два…

В третий раз бежать было тяжелее, но не мне одной. Бодрила только мысль о победе «во что бы то ни стало», будто успех в этом состязании означал победу в отборе. Жаль, что это было не так, потому что спустя полминуты у меня словно открылось второе дыхание – ноги едва касались земли, сердце выровнялось и в голове прояснилось. У башни Бликкер я оказалась первой.

- Полигон твой на неделю, - отдышавшись, Бастиан протянул мне руку для рукопожатия, и мне снова пришлось на него взглянуть. Учитывая, что противник до сих пор был по пояс разоблачен, кроме радости я, как бы это не было глупо, чувствовала смущение. – В беге ты хороша, но не рассчитывай, что это поможет.

- Еще недавно ты говорил, что мне даже ехать сюда не стоит, - напомнила я, не в силах сдержать торжествующую улыбку. Эйфория от победы бурлила и пульсировала под кожей.

- Я не передумал.

- Я тоже.

Мы одновременно усмехнулись и расцепили руки.

- До встречи через неделю, - Бастиан натянул сорочку и махнул мне на прощание рукой.

- До встречи.

Глядя ему в спину, я кусала губы, которые против моей воли расползались в улыбке, и хмурилась.

Неясное ощущение чего-то увлекательного и вместе с тем неправильного раздваивало чувства и реакции. Но сильнее всего прочего грела радость от победы. Первой победы на этом пути.

4.2

***

- Трактир закрыт! – крикнул парень, выглянув из кухни, как только я вошла, скрипнув старой рассохшейся дверью. Внутри так сильно пахло кислым супом и хмелем, что меня мгновенно затошнило.

- Я по поводу работы.

Трактир действительно был пуст. Мой голос звонко прокатился между столами и неряшливо выдвинутыми стульями, и из кухни снова показалась патлатая голова. Теперь она уставилась на меня оценивающе. Но, кажется, оценка в итоге получалась невысокой.

- Я могу мыть посуду, - нерешительно предложила, все еще топчась у порога. Мне нужно было найти заработок, чтобы не умереть с голоду и вернуть долг Ноэлю. Это место мне решительно не нравилось, но я итак уже получила несколько отказов и не собиралась привередничать. – А еще могу подметать полы, помогать на кухне, разносить еду… да все, что угодно.

- Нам не нужен работник, - безжалостно заключила голова, решая мою судьбу, и я, постояв на пороге еще пару минут, но ничего не дождавшись, вышла на улицу.

Первым делом, отправившись искать работу, я попыталась устроиться в лавку с травами. Отправилась в город, поспрашивала людей и наконец нашла нужную дверь. Я знала названия всех трав, умела с ними обращаться, могла приготовить простейшие лекарские зелья, но меня даже слушать не стали – сказали, что это семейное дело и посторонние им в лавке не нужны.

Потом был магазин тканей, лавка обувщика, швейная мастерская, таверна и даже храм, но везде мне отвечали одно и тоже, а в храме и вовсе сказали, что служки всегда нужны, но им дают только крышу над головой и ни монетки денег.

К вечеру я вымоталась так, что мысли были только о том, как бы добраться до комнаты и рухнуть на кровать, но нужно было еще кое-что сделать.

В одном из последних разговоров Дейзи обмолвилась о студенческой библиотеке, в которую участники отбора тоже могли попасть. Не во все секции, но даже в общедоступных можно было найти много интересного. Возможно в них прятались ответы на вопросы, которые мучали меня время от времени.

Нащупав в кармане холодную монетку, я, не вынимая руки, по привычке погладила большим пальцем выпуклый профиль и сжала красный кругляш так сильно, что ладони стало больно. Некоторые вопросы были со мной едва ли не с детства.

***

Библиотека нашлась на втором этаже главного корпуса Академии, и она была пуста. Бесконечные стеллажи возвышались до потолка, поражая своей монументальностью. Привычные мне библиотеки были маленькими уютными комнатками, а не грандиозными залами, и я растерянно застыла на пороге, не решаясь сделать следующий шаг.

Летом студенты отдыхали от знаний, и щуплый библиотекарь взглянул на меня исподлобья, но не сказал ни слова, когда я все-таки направилась к стеллажам - медленно, шаг за шагом, опасаясь, что меня окликнут и попросят выйти вон. Но за спиной царила тишина.

Я не знала, что хотела найти, поэтому просто ходила по рядам и вчитывалась в корешки книг, пытаясь нащупать правильное направление, или что-то почувствовать. Как будто книги могли дать мне подсказку. Вытягивала некоторые из плотных рядов, листала и ставила на место. Некоторые подолгу держала в руках, получая удовольствие от увесистости отдельных экземпляров, от красоты обложки или шероховатой поверхности.

А потом наткнулась на сборник «Записи мастера Велирия». Погладила простую черную обложку, открыла первую страницу и подумала, что, возможно, нашла то, что искала.

«Сей труд рассказывает о дайорах-первопроходцах, о важности их миссии и сложности пути».

Взгляд заскользил по строчкам, погружая меня в незнакомые слова и короткие записи, похожие на дневниковые - с мыслями, описаниями и наставлениями. Местами читать было сложно и непонятно, иногда скучно, но я терпеливо перелистывала страницы. Устав стоять, присела на пол, подобрав под себя ноги, а потом внезапно очнулась – вздрогнула от резкого звука и поняла, что уснула, прислонившись плечом и щекой к стеллажу.

- Был уверен, Академия предоставляет участникам жилье, - услышав мужской голос и подняв глаза, я растерянно замерла. В двух шагах от меня Бастиан перебирал книги на соседней полке. – Или тебя соседка выгнала?

4.3

Его появление среди высоких стеллажей было неожиданным. Сколько я умудрилась проспать? И как могла не услышать шаги?

- Никто меня не выгонял, - поморщившись, я огляделась и поняла, что меня разбудила выпавшая из рук книга мастера Велирия. По всей видимости она звонко шлепнулась об пол, постепенно съехав с моих коленей.

Бастиан протянул мне руку, и я, растерявшись всего на пару мгновений, вложила свою ладонь в его. И через мгновение уже стояла на ногах. Его пальцы были теплыми, а лицо оказалось так близко, что я отшатнулась. Но Бастиан быстро отпустил мою руку, и сам сделал шаг назад.

- Надеюсь, из библиотеки ты меня не выгонишь? – секундная растерянность на его лице сменилась усмешкой. – Можем разойтись по разным рядам, чтобы не видеть друг друга. Тесно не будет.

- Не выгоню, - устало сообщила я, не сдержав зевок. С сожалением посмотрела на книгу мастера и убрала ее на полку. - Уйду сама. Нужно выспаться перед завтрашним днем.

Объяснять, что будет завтра ни мне, ни Бастиану не требовалось, поэтому он просто кивнул. А когда я развернулась, чтобы уйти, как и в прошлый раз заговорил с моей спиной.

- Думаешь, это поможет?

Обернувшись, я ожидала увидеть усмешку, но его лицо было серьезным.

- Сон ничего не изменит. Ты же понимаешь, что завтра вылетишь? – спокойно уточнил он.

Удивительная способность говорить гадости, не моргнув глазом. У меня такой никогда не было. Я наоборот часто боялась обидеть человека, молчала и тушевалась. Но Бастиан будил во мне много непривычного – злость, раздражение, желание спорить и обиду. Почему он вообще все время целенаправленно пытался меня задеть? Я же не сделала ничего плохого.

- Нет, не понимаю! - мой голос прозвучал слишком громко в библиотечной тишине, и я, пытаясь вернуть себе самообладание, произнесла спокойнее: - И ты тоже не можешь этого знать.

- Могу, - холодно произнес он. – Ты завтра вылетишь, Элли. И тебе придется вернуться в свой храм. Даже не вздумай прийти в Горнвель.

Ах вот оно что.

Мне захотелось засмеяться. Все просто. Он просто решил сказать мне, что не желает видеть в своем замке.

- Ясно, - я усмехнулась. – Не знаю, что будет завтра, но в Горнвель я не приду, можешь не беспокоиться. Никогда и не собиралась.

Бастиан смотрел на меня с задумчивым прищуром, и я не стала ждать очередных гадостей – развернулась и ушла. А он, слава мастеру, не стал ничего говорить вслед. Хватило того, что я уже слышала.

Щуплый библиотекарь проводил меня взглядом, когда я размашисто прошагала рядом. Нужно было забыть обидные слова и успокоиться. Слова ничего не значат. Они были сказаны только для того, чтобы обидеть меня и сбить с толку. Нельзя поддаваться на эти уловки. Нужно просто забыть, выкинуть из головы. Завтра и без того будет сложно.

Когда я вышла на крыльцо, с темного неба вниз смотрела полная луна. Вокруг неё сияли крупные, будто нарисованные звезды. Это было так красиво, что я засмотрелась, чувствуя, как сердце щемит от грусти.

Возможно, где-то в другом мире Миллс так же глядела в небо и вспоминала меня. Вряд ли она могла подумать, что я приехала на отбор дайоров, но, наверное, ей бы это понравилось. Она всегда любила риск. К тому же, я не сомневалась, что в обратной ситуации, если бы пропала я, сестра бы точно отправилась меня искать. Мы были друг для друга единственной семьёй, и не могли это потерять.

Глава 5

«Долгое пребывание в чужом мире губительно. Оно медленно, но неотступно разъедает человека»

Из записей мастера Велирия.

Отбор для путешественников проводился с тех самых пор, как Велирий понял, что перемещения между мирами могут быть опасны, если не следовать определенным правилам. Во-первых, не каждый новый мир был приветлив с гостями, иногда им в прямом смысле слова приходилось «бороться» за свою жизнь. Во-вторых, среди путешественников порой тоже попадались слабые волей люди, терявшие рассудок от осознания собственных возможностей, или нечистые на руку дельцы, благодаря которым однажды зародилась межмировая контрабанда. В-третьих, чтобы путешествия приносили пользу, необходимо было собирать и систематизировать новые знания, а это требовало полного контроля над всеми межмировыми соприкосновениями.

В общем, сложностей хватало.

Поэтому эонимы получали только адепты, закончившие академию и вступившие в Гильдию Дайоров. Иного порядка не было. Хотя и с клинками случались попытки мошенничества, но в итоге государство ввело монополию на добычу красного металла, и яростно охраняло все месторождения, весь процесс изготовления эонимов и каждый выкованный клинок. Он был именным, и каждый путешественник был в ответе за врученный ему артефакт.

Но прежде чем его получить, нужно было доказать, что ты достоин вступить в ряды путешественников.

Сегодня среди участников отбора стояла я. И совершенно не ощущала себя «достойной».

Стояла и дрожала, если быть честной. Потому что было по-настоящему страшно сделать что-то не так и потерять возможность найти Миллс. Страшно столкнуться с реальностью лицом к лицу и понять, что все вокруг были правы – мне здесь не место, не стоило и ехать, и Миллс мне не найти – я слишком слабая и жалкая.

Словно символ этих мыслей неподалеку стоял Бастиан – высокий, широкоплечий, излучавший силу и уверенность – настоящий дайор, поодаль еще одни знакомые – принц и ворон, а рядом со мной невероятно энергичная Дейзи. Она что-то говорила, но я почти ничего не слышала, только кивала время от времени. Утром я не смогла съесть ни крошки, потому что в животе противно ныло от тревоги. Сейчас к этому прибавилась головная боль, и стоять на месте было практически невыносимо.

- Каждый год испытания разные, - с азартом произнесла Дейзи и улыбнулась, будто ей нравилась эта мысль. - Но главное не теряться, и не сдаваться раньше времени. Ты как?

Она смерила меня пристальным взглядом с ног до головы и свела густые пшеничные брови к переносице.

- Лицо слегка зеленоватое, - обеспокоенно сообщила она. – Тебя не тошнит?

Меня тошнило. От волнения, от самодовольных лиц вокруг и от сочувствующего взгляда соседки, но я промолчала. А потом перед толпой участников появилась Леа Вайон, и всеобщее внимание переключилось на нее.

- Приветствую самых сильных, смелых и целеустремленных людей Стоунджа! – с широкой улыбкой начала она, и все вокруг захлопали. – Нам всем не терпится узнать, кому сегодня улыбнется удача, - она слегка обернулась, обращая наше внимание на сидящую за ее спиной комиссию. - Не терпится узнать, кто будет быстрее, выше и сильнее остальных, поэтому много говорить не буду. Пожелаю всем удачи и расскажу несколько правил.

Я постаралась сосредоточиться, чтобы не упустить ничего важного. Отборочную комиссию за ее спиной было едва видно, и я не стала отвлекаться на то, чтобы разглядеть лица.

- Запомните, главное – вам нужно дойти до конца гонки за отведенное время. Тогда вы пройдете во второй этап отбора. Но в этой простоте кроется важная деталь - все, что вы добудете сегодня, будет позволено использовать в следующих испытаниях, - она выдержала паузу и, дождавшись реакции на свои слова, продолжила: - Это щедрый подарок, который вы сможете оценить в полной мере только на втором и третьем этапе отбора.

Сегодня организатор отбора блистала улыбкой и красноречием, красивая и яркая, совершенно не похожая на ту нервную женщину, которая отводила меня к ректору после случая с котлом Велирия. Зато я накрутила себя так, что почти тряслась от страха.

- Если заведомо думаешь, что ничего не получится, то точно проиграешь, - тихо сказала мне Дейзи почти у самого уха, и меня словно по голове стукнули. Бастиан ведь этого вчера и добивался. Поселить в мою голову нужную мысль, чтобы я сдалась, даже не начав. Печально осознавать, что у него получилось. Нащупав рукой красную монетку-талисман, которую взяла с собой на удачу, я по привычке ее сжала, чтобы унять волнение.

- У вас будет два часа, - в завершение речи сказала Леа Вайон. – В конце испытания прозвучит три предупреждающих сигнала. Будьте смелы, находчивы и решительны! На счет «три» первый этап отбора начнется. – она еще раз обвела взглядом всех участников в одинаковой черной форме. - Раз, два…

Последнее слово я не услышала, а скорее почувствовала, потому что толпа справа и слева от меня единым потоком ринулась вперед. И я, ощущая гулкие толчки сердца под ребрами, тоже рванула с места.

5.1

В движении сразу стало легче. Я резво шевелила ногами, перепрыгивала через ветки и кочки, следила за дыханием и в голове прояснялось, будто бег выгонял из головы всю хмарь.

Вокруг был лес, и сквозь редкие деревья я видела остальных. Они двигались по-разному – кто-то быстро и резко, кто-то тяжело, будто через силу. Дейзи отстала, и я не стала оглядываться. Вместо этого посмотрела вперед - нашла взглядом высокую башню из черного камня, которая была нашей целью. Никогда бы не подумала, что за большим массивным забором, окружающим тренировочный полигон, есть целый лес, а еще дальше на его окраине полуразрушенный замок. Леа Вайон сказала, что его историю расскажут всем, кто через час окажется на финише. И я очень хотела это услышать.

Под ногами мягким ковром стелилась трава, перед глазами мелькали деревья, и людей рядом бежало все меньше. Оглядываться не хотелось, чтобы не сбиться. Потому что было очевидно, что скоро мое преимущество закончится. Хотя я бы с удовольствием бежала всю дорогу до башни. Жаль, все вряд ли так просто.

Кажется, я любила бег всегда – сколько себя помню. В детстве быстрые ноги помогали мне избежать проблем с другими служками, или спрятаться от бетхи, а потом я просто стала бегать в удовольствие. Каждый день и подолгу. Поначалу это казалось мне странным - бежать бесцельно, мыслями улетая выше облаков и дальше звезд, будто сбегая от своей жизни, от храма. Но эти мгновения ощущались настолько приятными и нужными, что я решила, раз ничего не нарушаю и никому не мешаю, почему нужно непременно от этого отказываться? То мое решение оказалось самым верным.

Яркий отсвет заставил меня на мгновение зажмуриться, и сразу же испуганно распахнуть глаза. Я уже знала, что увижу, и ноги сами начали замедляться. Передо мной была вода. Много воды. И желание себя хвалить бесследно исчезло, потому что плавать за восемнадцать лет я так и не научилась.

Это был провал.

Меня догоняли остальные, и почти все с разбегу снимали обувь и заходили в воду, лишь несколько человек так же, как и я остались на берегу небольшого озера, по другую сторону которого высилась черная башня. Теперь она была еще ближе, еще больше.

В воду без страха входил Бастиан, а я растерянно топталась у кромки. Я училась плавать, но без особых успехов. На воде держалась не больше минуты, и по большей части неумело барахталась. Но сейчас так нужно было постараться. Может быть у меня получится? Я же не могу вот так просто стоять, когда другие идут вперед.

Я видела нахмуренное сосредоточенное лицо ворона, видела сверкнувшие золотые волосы принца, прошла рядом Дейзи – непонимающе оглянулась на меня. Руки затряслись от обиды и растерянности, и я сжала их в кулаки, а потом сбросила ботинки и решительно вошла в воду – сначала по пояс, а потом по плечи.

Замахала под водой руками и ногами, чтобы согреться, и, глубоко вдохнув, поплыла. Задержав дыхание, разбрызгивая воду ногами и руками, преодолела ничтожные несколько метров и ушла с головой под воду. Забарахталась, лихорадочно пытаясь нащупать хоть что-то, за что можно зацепиться, от чего оттолкнуться, но вокруг была только вода, и я совершенно в ней потерялась, не понимая, где низ, а где верх.

Кто-то схватил меня за сорочку как котенка за загривок и потянул. Через мгновение голова оказалась над водой, и я судорожно выдохнула. Но не успела ни увидеть, ни отблагодарить своего спасителя, как озеро внезапно пришло в движение, и вода, будто заговоренная, с силой потянула меня за собой - по кругу в огромную воронку.

В лицо летели брызги, а тело мотало, будто я была маленькой тряпичной куклой. В первые мгновения я чувствовала, что кто-то продолжает держать меня на плаву, но потом нас разметало по краям огромной воронки.

Все закончилось внезапно. Вода накрыла меня с головой, толкнула вперед, и я, поддавшись, упала на руки, закашлялась и с удивлением поняла, что под моими ладонями земля. Песок, если быть точнее - сухой и горячий. Оглянулась, а за спиной – пустота. В смысле, озеро пропало, и пейзаж вокруг стал другим. Это было настолько странно, что я застыла на месте, пытаясь понять, не кажется ли мне. Может, я утонула? Или сильно стукнулась головой?

- Ого, такого еще не было! - восторженно воскликнула Дейзи. – Это же не озеро, а настоящий перемещатель.

Я, если честно, ничего не понимала. Но было очевидно, что на песке по эту сторону странного исчезнувшего озера нас оказалось не столько, сколько было на старте. На вид раза в два меньше. Кто-то, вероятно, просто не успел добежать. Если бы я не решилась войти в воду и не попала в воронку, вероятно, потеряла бы единственный шанс продолжить борьбу.

Оказавшись на ногах, я приготовилась вновь бежать, но только бы понять, куда? Все, кто «выплыл» настороженно озирались по сторонам, потеряв цель. Здесь не было ни леса, ни башни, ни организаторов, которые могли все объяснить. Только несколько десятков парней, одна девушка кроме нас с Дейзи и бесконечный простор из песка и ясного неба. Судя по всему, испытание заключалось в том, чтобы отсюда выбраться.

5.2

- Там камень, - донесся голос из толпы, и все начали собираться вокруг чего-то, что я из-за широких спин даже рассмотреть не могла. Я вставала на цыпочки, тянулась, едва не подпрыгивая, но кроме затылков и чужих плеч в черных сорочках ничего не видела.

- Налево пойдешь – потеряешь, - тихо прочитала Дейзи за моей спиной. - Направо пойдешь – найдешь, прямо пойдешь – прочь уйдешь.

У меня от ее шепота мурашки побежали по коже.

Бастиан первый отделился от толпы и отравился направо, даже не взглянув на остальных. За ним решительно двинулась высокая девушка с волосами иссиня-черного цвета, заплетенными в толстую косу. Ворон неожиданно выбрал пойти прямо, принц отправился направо. Толпа медленно расползалась в разные стороны, и я, наконец, увидела камень – большой, достающий мне до плеча, похожий на обломок скалы, неизвестно как оказавшийся посреди песков.

Я вчиталась в надписи, начертанные на шершавой поверхности. Идти налево и терять что бы то ни было, не хотелось. Поэтому я сразу нацелилась на два оставшихся варианта. Значит ли «прочь уйдешь» возвращение в реальность? Или это уход «прочь» с отбора? А «найдешь» - это про выход, или про дополнительные «подарки», о которых упоминала организатор?

Никто не мог бы ответить на эти вопросы, решение нужно было принимать самой, учитывая все риски. И я, торопливо взвесив все «за» и «против», повернула направо. В слове «найдешь» даже при большом желании сложно было отыскать что-то плохое.

Многие рассудили так же. Хотя выбравших «прямо» тоже было достаточно. И даже «налево» мужественно отправились три человека. А может быть они просто знали что-то, что не было известно остальным? Или хотели видеть рядом как можно меньше конкурентов?

Бежать по песку было неудобно, но я быстро догнала тех, кто выбрал то же направление, что и я. Их было много, и это заставляло нервничать, хотя от первоначального количества участников в этой точке осталось меньше четверти. А мне нужно было просто отсюда выбраться. Наплевать на «щедрые» подарки, о которых говорила мисс Вайон, главное – пройти во второй этап.

Чье-то тяжелое дыхание рядом сбило меня с мысли. К нам присоединились еще несколько человек, включая Дейзи. Все сделали свой выбор - когда я оглянулась, у камня было пусто.

А среди песков перед нами из ниоткуда появился маленький зеленый островок с деревянной избушкой.

- Кто-то мастерски сплел иллюзии, - пропыхтела Дейзи. Долгий бег ее вымотал, и мы вместе перешли на быстрый шаг, потому что до избушки оставалось совсем немного.

- Иллюзии? – переспросила я. Ни с чем подобным я не сталкивалась.

- Да. Слишком аскетичные пейзажи вокруг, мало предметов и деталей. Я решила, что озеро – перемещатель, но сейчас уверена, мы в иллюзии.

- И что с этим делать? - нахмурилась я.

- Ничего, - она пожала плечами. - Просто пройти путь до конца.

Дверь в избе была гостеприимно распахнута, и каким-то чудом мы все туда вместились, хотя снаружи казалось, что не войдет и половина.

Внутри было прохладно, на протянутых вдоль стен веревках висели сушеные пучки шалфея и душицы, затягивая пряным тягучим ароматом всю избу. У растопленной печки сидела улыбчивая старушка. И улыбка эта заставляла волосы на затылке шевелиться.

- Смелее, касатики, - ласково поторопила она. – Вас много, а времени мало. Проходите, не толпитесь у двери.

Когда все вошли, дверь сама по себе захлопнулась с глухим звуком, и по спине пробежал холодок. Это не было похоже на «полосу препятствий», которую я ждала от первого этапа. Мне казалось мы попали в одну из тех страшных сказок, которые рассказывают детям, чтобы они не убегали из дома. Что имелось ввиду под словом «найдешь»? Неприятности?

- Говори, что нужно делать, - Бастиан нетерпеливо шагнул вперед.

- Скажу, касатик, - тихонько захихикала старуха. – Не серчай, сама тороплюсь.

Хлопнув себя сморщенными ладошками по коленям, она обвела нас ясным взглядом зеленых глаз. На каждого поглядела внимательно, будто запоминая.

- Правда ваша, пора начинать, - морщинистое лицо ее из смешливого сделалось серьезным. – Вас много, и выйдут из моей избушки не все. Поиграем в игру – самые смелые указывают на тех, кто здесь лишний.

Взоры участников обратились друг на друга, а я подумала, что ослышалась, но в животе уже заныло от ужаса. Разве это честно? Я здесь почти никого не знала. Почему кто-то из моих соперников должен решить мою судьбу? Дурацкая идея!

А потом мой взгляд наткнулся на Бастиана. Он смотрел прямо на меня, и в темных глазах читалась холодная решимость.

«Ты завтра вылетишь, Элли» - произнес его голос в моей голове. Может, он еще вчера что-то знал? Иначе как мог говорить так уверенно?

Я не могла оторвать от Бастиана взгляд, а он вдруг прищурился и самодовольно усмехнулся, будто удав перед мышкой. Темные глаза завораживали и пугали меня до ужаса. Губы изгибались в усмешке, и мне казалось, что сейчас они произнесут мое имя.

- Ричард Редгрейв, - звонко сказал девичий голос, и я вздрогнула от неожиданности.

Девушка с черной косой решительно глядела на знакомого мне Ричарда, того самого, которого я окрестила принцем. А он с улыбкой глядел на нее. Эти двое явно хорошо друг друга знали.

5.3

***

Нога опустилась не на песок, а на траву. И я поняла, что мы попали в очередную иллюзию, значит старушка в избушке была магом. Больше я ни о чем подумать не успела, потому что в следующее мгновение осознала, в какой попала переплет. Неизвестно где, наедине с Бастианом, который меня ненавидит, а на кону – мое участие в отборе.

Но внутри на удивление не было страха. Я ступила двумя ногами на землю, выдохнула и огляделась. Мы находились в небольшой пещере, недалеко от узкого прохода, через который внутрь проникал яркий солнечный свет.

Бастиан коротко взглянул на меня и молча двинулся к выходу, но как только его ботинок оказался в просвете, проход заволокло черной пеленой, и он с удивлением одернул ногу и отступил, приглядываясь к неожиданному препятствию.

Я тоже подошла. При ближайшем рассмотрении пелена оказалась сотнями маленьких черных пауков, которые крайне болезненно кусались, как только кто-то из нас пытался пересечь границу между пещерой и внешним миром. Они цеплялись друг за друга маленькими лапками и образовывали необычную подвижную материю, которая намертво перекрывала нам выход наружу.

И мы дружно отступили обратно внутрь пещеры. У меня даже немного голова закружилась.

Бастиан тихо выругался и начал оглядываться по сторонам, не обращая на меня внимания. Я занялась тем же, хотя на самом деле очень хотелось с ним поругаться. Ему здесь не нравилось? Так это результат его действий. Это он назвал мое имя, и мы очутились в этой странной пещере. Хорошо хоть, меня просто не выставили, потому что я кому-то не нравилась. Теперь у нас были равные условия и равные шансы добраться до финала.

В первую очередь я снова пригляделась к крохотным паукам, пытаясь вспомнить, читала ли когда-то о чем-то подобном. И что вообще знаю о пауках?

Кажется, все они – хищники и питаются насекомыми. Опасны в основном для всякой мелочи, для человека - почти никогда. Бывают, наверное, и исключения, но они должны быть либо крупней, либо ядовитей обычных собратьев. Наши были мелкими, а вот яд стоило проверить.

Снова приблизившись к выходу, я закатала рукава и осторожно поднесла руку к черной подвижной пелене, чтобы от основной массы аккуратно отделился всего лишь один маленький паучок. Для эксперимента этого будет достаточно. Поморщившись, когда мне в палец впились два крохотных жала, я, честно досчитав до пяти, чтобы яд успел проникнуть в кровь, стряхнула с себя мелкого «хищника». Голова тут же закружилась, подтверждая мои догадки. Все-таки яд достаточно сильный, а если поспешить и попытаться бездумно прорваться через пелену силой, то укусов будет в сотни раз больше, и, выбравшись наружу, можно просто свалиться без сознания. Это в мои планы не входило, поэтому стоило придумать вариант получше.

Я задумчиво потерла укушенный палец и, почувствовав, что головокружение прекратилось, подняла взгляд. Бастиан наблюдал за мной с противоположной стороны пещеры.

- Ядовитые, - констатировал он.

- Можешь проверить, - кивнула я в сторону выхода, чтобы не облегчать ему жизнь. – Разбежаться и…

- Спасибо за совет, - он усмехнулся, покачав головой. – Я не настолько глуп.

«А жаль» - чуть было не сорвалось с моего языка. Возможно, если бы он «забрал» большую часть пауков на себя, мне бы удалось отсюда выбраться. Но, судя по всему, придется выдумывать что-то другое. И желательно, чтобы это работало только для меня. Я не жадная, но с Бастианом принципиально не хотелось делиться ничем хорошим.

Отвернувшись, я снова принялась тереть палец, который начал чесаться, и думать. Чем можно отпугнуть пауков? Времени оставалось не так много, поэтому решение должно было лежать на поверхности.

Бастиан тем временем сел на камень рядом с выходом, будто никуда не торопился, и уставился в просвет с пауками, будто там происходило что-то интересное, а я решила осмотреть местную скудную растительность. Вспомнилось, что пауки не любят резких запахов, вроде мяты. Ее здесь не наблюдалось, но возможно было что-то подобное.

Потерев пару незнакомых листочков между пальцами, я принюхалась, но ничего не почувствовала. Другое растение, стелившееся ковром на свету у самого входа, по запаху напомнило мне лимон, но пауки на него не среагировали. Третье – спускалось по стенам пещеры, было склизким на ощупь, и даже оно не помогло. Все это было бестолку, ни одной знакомой мне травинки здесь не было. Облазив почти всю пещеру и не обнаружив ничего путного, я уселась на траву сбоку от входа и закрыла лицо руками, чтобы представить, что я здесь одна, и постараться придумать что-то еще. Бастиан своим присутствием сбивал меня с мыслей. И невероятно раздражал. Если бы не он, мы бы вообще сюда не попали!

- Как успехи?

Я неверяще отняла ладони от лица. После всего он решил поинтересоваться у меня успехами?

- Были бы лучше, если бы ты не называл мое имя той старушке.

- Думаешь все остальные прохлаждаются, и только у нас проблемы?

- Нет! – зло отчеканила я. – Думаю, им больше повезло с компанией.

- Что не так с компанией? – он удивленно заломил бровь. Будто действительно не понимал.

- Очевидно – мы друг друга ненавидим.

- Говори за себя.

Я громко фыркнула и снова закрыла лицо ладонями. Ни к чему эти бессмысленные разговоры. Если я в ближайшее время не придумаю, как отсюда выбраться, то провалю первый этап. Нужно думать! Думать! Думать!

5.4

Кроме резких запахов, пауки наверняка боялись огня и воды, но у меня не было ни того, ни другого. Бастиан навис над проходом и будто бы ощупывал руками воздух, но пауки оставались на месте, не замечая его усилий. А я пригляделась. Мы не испытывали друг к другу теплых чувств, но стоило признать, Бастиан не был дураком. И он тоже искал отсюда выход.

Ход его мыслей очевидно отличался от моего, потому что сколько я не наблюдала, так и не поняла, что он делает. Пальцы его аккуратно двигались, будто перебирали невидимые струны. Глаза неотрывно следили за руками, будто он был начинающим музыкантом, который еще сомневался в собственном мастерстве и боялся ошибиться, но упрямо двигался вперед. И я почти слышала музыку. Тихую, нежную…

Едва не поскользнувшись на камне, я вздрогнула и потрясла головой, стряхивая наваждение. Было любопытно, что он делает, но спрашивать я не собиралась. У меня был свой план. Не стоило от него отвлекаться.

Старушка-маг сказала, что из двоих выберется только один, и я не собиралась отдавать Бастиану победу на блюдечке.

Было бы неплохо уметь добывать огонь с помощью подручных средств, или искать воду, но я не умела ни того, ни другого. Так что придется искать что-то еще, что сможет отпугнуть пауков. В черной форме, сама похожая на одного из них, я медленно пошла вглубь пещеры, в темноту. Только туда я еще не заглянула. И именно там могло таиться мое спасение.

Света шаг за шагом становилось все меньше, и я ступала все аккуратней, все внимательнее скользила взглядом по сводам пещеры. Встречающиеся на пути растения обследовала уже наощупь, принюхивалась, собирала в ладошку понемногу, чтобы проверить на пауках и двигалась дальше.

Бастиан обернулся на меня, проводил удивлённым взглядом, нахмурился и отвернулся, продолжив свое занятие. Вероятно, для него мои ползания по пещере выглядели столь же нелепо, как для меня его "музыка".

Но чем дольше я шла, тем однообразнее становилось вокруг, и все меньше было растительности. Пока руки не начали скользить по совершенно голому холодному камню. Пришлось остановиться. В кулаке я сжимала сорванные вслепую листочки папоротника и неизвестных мне растений, похожих на кудрявый мох, и это должно, просто обязано было помочь. Иначе дело моё - труба.

Лучик света мелькнул где-то впереди, и я удивленно застыла, не сразу сообразив, что не так. Бастиан шуршал чем-то вдалеке за моей спиной, а я смотрела на тонкую дрожащую полоску света, будто случайно затерявшуюся в темноте среди зеленых мхов и камней.

Но бывают ли случайности в иллюзии?

Я, словно завороженная, сделала несколько шагов на свет, когда воздух вздрогнул и задрожал от громкого низкого звука, будто кто-то ударил в огромный колокол. По всей видимости это первый из трех сигналов, знаменующих конец испытания.

У входа за моей спиной тоже что-то брякнуло, как будто лопнула струна, и я торопливо, насколько это возможно в полутьме, преодолела расстояние до луча и увидела источник света. Сердце бешено забилось от волнения. Я смотрела на высокий узкий просвет между двумя валунами, за которыми была свобода. И между нами никаких пауков. Слава мастеру я решилась пойти в эту непроглядную темноту! Неужели все было так просто?

Я рванула к просвету, лишь один раз обернувшись назад на Бастиана. Нет, он бы ни за что не стал мне помогать. Сколько раз он сказал, что я недостойна, что ничего не выйдет и что мне здесь не место. Я уже и со счета сбилась.

Проход был узким, и, несмотря на свою худобу, я в него протиснуться не смогла. Проклятая пещера меня не отпускала!

Второй раз грянул колокол, и я что было сил надавила на упрямый камень. Вдохнула поглубже, сжалась, чувствуя, как через форму раздираю кожу на спине. Еще немного...

Когда голова оказалась снаружи, яркий солнечный свет ослепил глаза, и я, со всей силы рванув застрявшее плечо, выскользнула из каменной ловушки, слепо взмахнула рукой, пошатнулась, потеряла равновесие и полетела вниз.

Глава 6

«Красный металл – одна из первичных материй»

Из записей мастера Велирия.

- У нее небольшое сотрясение. Плечо вправили, царапины на спине обработали, но нужен покой.

- Угу, - пробурчали совсем рядом и еле слышно добавили: – Какой уж тут покой… У нас следующий этап на носу.

Я пришла в себя резко, будто вынырнула из воды. Распахнула глаза, и тут же зажмурилась от яркого света. На моей кушетке кто-то сидел, я успела заметить силуэт. Кажется, Дейзи. Вокруг отвратительно пахло травами и тошнотворно-приторной сладостью, и, когда я снова осторожно приоткрыла глаза, соседка смотрела куда-то в сторону, не замечая, что я очнулась.

- Прошла? – скрипуче спросила я, и внутренне сжалась, боясь, что неправильно поняла ее последнюю фразу. Боль в руке была притупленной, слабо ноющей, и голова будто в дурмане. Наверное, лекари постарались.

- Поздравляю, соседушка, - весело откликнулась Дейзи, и позади нее кто-то неодобрительно цыкнул, а потом из-за широкого плеча показалась невысокая темноволосая женщина.

- Для восстановления вашей руке нужна неделя покоя, - строго сказала она. - Это с учетом приема целебных эликсиров. Так что я бы на вашем месте как следует отлежалась, а не рвалась в бой.

Сжав губы, чтобы не улыбаться слишком широко, я кивнула, хотя знала, что отлеживаться не буду. С плечом придумаю что-нибудь, это же ерунда. Главное, что получилось задержаться на отборе. Теперь сворачивать с пути никак нельзя.

Поглядев на наши с Дейзи лица, женщина покачала головой.

- До завтра побудете в лекарском крыле, убедимся, что настои от сотрясения подействовали, потом получите восстанавливающие эликсиры для плеча и можете быть свободны.

«Ваша рука на вашей совести» - говорил ее взгляд, и я снова кивнула. Постараюсь не усердствовать.

Женщина покинула лекарский зал, прикрыла за собой дверь, и Дейзи с облегчением выдохнула.

- Не люблю лекарей, - призналась она. – Как-то с детства у нас не задалось. Но тебе и правда надо ее слушать, - спохватилась она. – Лежать, пить эликсиры и все такое. Набираться сил.

- Спасибо за заботу, - усмехнулась я и попросила: – Расскажи, чем все закончилось.

Соседка повернула голову, и я следом за ней. В лекарском крыле на таких же койках, как у меня лежали другие участники. Почти все, как один – плечистые парни.

- Нас старушка выкинула в новую иллюзию – лес со всякой живностью. Сказала, нужно отыскать условный «ключ», чтобы вернуться назад. Но половину покусали пауки, и они уснули, - она смешно округлила глаза. - Выглядело жутко, когда они валились с ног. Сейчас здесь лежат – отсыпаются под зорким оком мисс Нимм. А вы с Бастианом почти одновременно вывалились из ниоткуда уже когда я была у башни – вровень перед третьим сигналом.

- Оба? – нахмурилась я.

Дейзи озадаченно кивнула.

- Ты вообще будто с неба – откуда-то сверху свалилась. Причем с таким звуком, что я думала, все кости переломала. Будто кулек с картошкой, - засмеялась она, и мне тоже стало смешно. – Но мисс Вайон сказала, что хоть ты и без сознания, но условие – добраться до башни – выполнила, так что прошла. Ну, и переломов у тебя нет - повезло. Только плечо вывихнула.

Это действительно было чудо, как и тот случайно найденный мной проход. Удача редко мне улыбалась, я привыкла за все бороться, тем удивительнее и ценнее казался такой итог. Но в чем я была согласна с Бастианом, так это в том, что удача капризна и ненадежна, не стоило в будущем снова всерьез на нее рассчитывать. В долгую это работать не будет.

- А что было у вас? – с непонятной улыбкой поинтересовалась Дейзи. – И откуда вообще Бастиан Гор знает твое имя?

Не успела я ответить, как в лекарском крыле хлопнула дверь, и вдалеке появилась высокая мужская фигура. Я не видела лица, но в голове уже вспыхнуло узнавание. И в груди неожиданной бурей поднялось волнение.

- Кажется, это к тебе, - тихо сказала Дейзи, когда он начал приближаться. – Мне уйти?

Я кивнула, сама не до конца понимая, зачем. Как будто мне было не все равно. Может быть, он даже не ко мне пришел. Не угадаешь, когда рядом еще два десятка заполненных коек. Возможно, здесь были его друзья, или он искал мисс Нимм.

Бастиан быстро шел между коек, глядя прямо на нас с Дейзи, и мои сомнения исчезали, а волнение только нарастало. Что ему может быть нужно?

- Ну, я побегу, - соседка торопливо поднялась и кивнула мне на прощание. – Зайду завтра, постарайся отдохнуть.

Проводив Дейзи напряженным взглядом, я перевела его на приближающуюся мужскую фигуру и попыталась сесть, чтобы не выглядеть слишком слабой и беспомощной. Не уверена, что это помогло – по лицу Бастиана мало что можно было прочитать.

Остановившись в паре шагов, он скользнул по мне взглядом, придвинул стул и сел рядом.

- Неплохо выглядишь для той, кто упал с высоты. Делла сказала, кости целы. В смысле, мисс Нимм, - поправился он, увидев вопрос на моем лице.

Делла, значит… Интересно.

- Пришел доламывать, то, что не сломалось? – сухо уточнила я.

Бастиан усмехнулся, и я впервые заметила, что он устал. Интересно, как он все же выбрался из той пещеры?

6.1

***

Королевский госпиталь, где работали лучшие лекари Гаялы, принимал в своих стенах столичную знать, важных шишек из Министерства и путешественников, потому что от них зависело благополучие всего Стоунджа.

Внутри все было просто, без показной роскоши, но чисто и аккуратно, лекарей называли коротким звучным словом «врач», а еще время от времени я видела через приоткрытые двери палат какие-то мудреные машины с трубками и проводами, от одного вида которых становилось не по себе.

Но, несмотря на страх и усталость, я почти бежала вперед, чтобы увидеть Миллс и убедиться, что она жива. Не верилось, что она действительно здесь, где-то совсем рядом.

Правда в первое мгновение, когда я вошла в палату, меня охватила паника. Показалось, что это ошибка - на просторной больничной койке, на ослепительно белой простыне лежала бледная девушка, лишь отдаленно похожая на мою Миллс. Болезненно худая, со впалыми щеками, белая. В точности, как простыня.

Но этот тонкий нос и высокие скулы я знала. Как и длинные темно-русые волосы, и острый подбородок. Хоть и выглядела паршиво, но это была моя Миллс. И я аккуратно присела на край ее койки, и погладила тонкую полупрозрачную руку.

Глаза ее были закрыты, бледная кожа обтягивала скулы, губы были чуть приоткрыты и имели синюшный оттенок. Казалось, что я не видела ее лет сто, и что за это время она стала совсем другой. Лицо неуловимо поменялось, прибавилось морщинок, и взгляд, когда она откроет глаза, наверняка будет иным – не таким, как я запомнила. Хотя и меня вряд ли можно назвать прежней.

- Добрый вечер! - громко сказали за моей спиной, и я, обернувшись, увидела мужчину в белой форме. В такой ходили работники госпиталя. – Вы родственница мисс Коэн?

- Сестра, - торопливо кивнула я, и поднялась ему навстречу. – Расскажите, что случилось. Она сама на себя не похожа.

Мужчина мягко улыбнулся. Голубые глаза и короткая седая бородка клинышком делали его похожим на волшебника из сказки.

- Боюсь, что именно случилось, мы сможем узнать только от нее самой, но некоторые факты очевидны - она чрезвычайно долго пробыла в другом мире. Насколько пострадал организм, и сможет ли она восстановиться, мы еще выясняем.

- Сможет ли восстановиться? – переспросила я, чувствуя, как ужас накрывает меня колючей волной мурашек. – Бывает по-другому?

- Конечно, - он снова мягко улыбнулся, будто разговаривал с ребенком. – У вашей сестры опасное ремесло, случается всякое. Думаю, вы знаете это не хуже меня. Первооткрыватели иногда вовсе пропадают в экспедициях, но она вернулась. Она здесь с нами, и мы сделаем все, что в наших силах, чтобы ей помочь.

Я потерянно кивала, слушая его плавную, успокаивающую речь. Он все правильно говорил. Первооткрывателями называли путешественников, которые не просто исследовали другие миры, а искали совершенно новые. Самая опасная работа, и самая интересная. Поиск начальной пространственной линии, вычисление вероятности пути, составление карты и пробный бросок. Работа на стыке научных исследований и настоящих приключений первопроходцев.

Да, риск всегда был высок, но Миллс выбиралась из всех передряг. И сейчас не могло быть по-другому.

- Может быть, я могу чем-то помочь? – решительно посмотрела я на врача. Он казался мне слишком спокойным. Нужно ведь было что-то делать.

- Помогать будем мы, - категорично ответил он. - Вы можете просто быть рядом, этого вполне достаточно.

***

Мне разрешили посидеть в палате, и я устроилась на стуле у окна. Уходить от Миллс не хотелось – казалось, как только я выйду за дверь, она может снова пропасть. Даже после того, как я ее увидела, тревога никуда не делась.

Она была здесь, но смогу ли я еще хоть раз с ней поговорить? Смогу ли вместе посмеяться над какой-нибудь глупостью? Сможет ли она еще рассказать мне о других мирах, о прочитанной книге, о романтических увлечениях, или о планах на будущее?

Прикрыв веки, я вдруг поняла, что ужасно устала, что плечо невыносимо ноет и хочется спать. Достав из-за пазухи пузырек, который мне дала лекарь из Академии, я залпом выпила восстанавливающий эликсир, поморщилась от горьковатого привкуса и с тоской уставилась в окно.

Мне сказали, что нужно чего-то ждать, но бездействовать, надеясь на то, что все решиться само собой по прошествии какого-то времени было слишком сложно, почти болезненно. Если я ничего не сделаю, то кто сделает? Кому Миллс важнее, чем мне?

Знать бы еще, куда бежать и что делать. Нужен был план, а для грамотного плана нужен был человек, знакомый со службой дайоров не понаслышке. Тот, кто даст мне дельный совет, а не скажет, что нужно ждать. Тот, кому можно доверять, и кто готов помочь.

В общем, кандидатур было немного. Точнее, одна-одинешенька.

- Подскажите, где находится Горнвель, - спросила я у первого попавшегося врача, выйдя из палаты. Оставлять Миллс было сложно, но сидя возле нее, я точно не смогла бы помочь. А ради этого, собственно, я и приехала в столицу.

Поэтому из госпиталя я вышла, решительно чеканя шаг – совсем не так, как туда входила. Я снова знала, что нужно делать, от этого было чуточку легче. Пусть солнце давно опустилось за горизонт, откладывать задуманное я не собиралась. Возможно, для Миллс каждая секунда была на счету.

6.2

***

Фамильный замок семьи Гор был большим, но очень серым и оттого гнетущим. Однако сейчас даже это не могло меня смутить. Я никогда бы не пришла сюда ради себя - просить приюта или денег, но ради Миллс, ради того, чтобы она очнулась, готова была войти в дом хоть к черту.

Поднявшись на высокое крыльцо, я быстро, не давая себе шанса передумать, громко постучалась в высокую темную дверь. И вздрогнула от того, как быстро она пришла в движение. Скрипнули петли, створка начала открываться, и я даже на секунду струхнула, но живо взяла себя в руки и выпрямила спину, чтобы не выглядеть жалкой.

Из-за двери показался прислужник – низенький плотный мужчина в форме, круглый, словно шар, с совершенно лысой головой. Светлые, почти прозрачные глаза внимательно меня оглядели, особое внимание уделив перебинтованному плечу.

- Добрый вечер, мисс.

- Добрый вечер, - громко поздоровалась я, стараясь, чтобы голос не выдавал волнения. – Мне нужен Ноэль Гор. Он сказал, я могу прийти, если нужна будет помощь.

Пауза, последовавшая после моих слов, растянулась на неприлично долгое время. Правая бровь прислужника немыслимо изогнулась, губы, наоборот, сжались в линию, как будто запечатались навечно, а глаза глядели так уничижительно, будто я пыталась попасть по меньшей мере в королевский дворец.

- Мистера Гора сейчас нет в замке, - наконец, сухо раздалось в ответ.

- Он вернется завтра? – постаралась выпытать я.

Правая бровь мужчины изогнулась еще сильнее, хотя казалось, что это невозможно.

- Нет, мисс. Он уехал надолго.

Вот черт! Нахмурившись, я переступила с ноги на ногу, не зная, что делать дальше. А ведь план был так хорош!

Мы с прислужником смотрели друг на друга и молчали. Я - отчаянно, он – терпеливо. Надо отдать ему должное – сразу же дверь перед моим носом он не захлопнул. Может быть это, в конце концов, меня и спасло.

- Кто там, Фред? – раздался мужской голос из глубины дома.

- Никто, - совершенно бестактно заявил шарообразный прислужник, абсолютно не страшась задеть мои чувства.

Я на секунду онемела, а потом решила действовать столь же бесцеремонно.

- Это Элли! – крикнула я, непонятно к кому обращаясь. Вероятнее всего тот, кто задал вопрос, вовсе не был со мной знаком. Могло так и случиться, но судьба распорядилась по-другому.

- Впусти, - властно раздалось за спиной Фреда, и спустя мгновение я увидела Бастиана Гора.

6.3

***

Светлые глаза прислужника ничего не выражали, когда он отступил в сторону, позволяя мне войти в дом. А вот взгляд Бастиана выражал так много, что конкретную эмоцию разобрать было невозможно. То ли злость, то ли удивление.

Так же как Фред, он задержал взгляд на моем плече, зафиксированном повязкой, отчего-то недовольно дернул кадыком и кивнул прислужнику, чтобы тот нас оставил.

- Неожиданно, - с ленцой протянул Бастиан, скрестив руки на груди. В легких брюках и наполовину расстегнутой рубашке он выглядел необычно расслабленным. – Вчера в библиотеке ты очень четко сказала, что не собираешься в гости.

Жаль, что рядом не было Ноэля, потому что после того, как я прорвалась-таки в Горнвель, дерзости во мне порядком поубавилось, и я почувствовала себя не в своей тарелке.

- Просто скажи мне, когда вернется твой дядя, и я уйду.

Просьба была простой, и говорить я старалась спокойно. Наш разговор занял бы не больше минуты, если бы напротив стоял не Бастиан.

Но он смотрел на меня и молчал, и я чувствовала, как внутри поднимается волна раздражения.

- Зачем тебе Ноэль?

- Нужен совет, - терпеливо пояснила я, убеждая себя не нервничать.

- Совет могу дать и я, - оскалился Бастиан. – Если ты сомневаешься, закончить ли уже этот фарс с отбором, то я считаю да - самое время.

- Без тебя разберусь, - «мило» улыбнулась я, сама удивляясь своему терпению.

- И даже спасибо не скажешь?

Можно было воспринимать разговоры с ним, как тренировку выдержки, потому что ни один из них не проходил спокойно и доброжелательно. И, пожалуй, я действительно стала чуть устойчивее к дурацким шуткам, но всему есть предел.

- Ты знаешь, когда вернётся Ноэль? – устало вздохнула я, чувствуя, что остатки той самой выдержки меня стремительно покидают.

- Знаю, конечно. Только перед тем, как поделиться информацией, я тоже хочу кое-что узнать. Откуда у тебя та монета?

Улыбка еще не сошла с его лица, но глаза стали предельно серьезными, даже колючими.

- Я говорила, подарили.

- Кто? – Бастиан выжидающе приподнял темную бровь.

- К чему эти вопросы? – нахмурилась я. – Это моя монета, и я не обязана тебе отвечать.

- Я тоже, - пожал плечами он, кивая в сторону выхода.

Я резко развернулась, почувствовав, как вспыхнуло от гнева лицо. Пусть катится со своими вопросами ко всем чертям! Впервые в жизни мне захотелось кого-то ударить, или обозвать – ответить грубостью на грубость, и это было совсем на меня не похоже. Это будто вовсе была не я.

Захлопнулась дверь за спиной, никто меня не останавливал, и обратно я почти бежала. Солнце село за горизонт, и на улицах окончательно стемнело. И если рядом с Горнвелем было светло от фонарей, то, чем дальше я отходила, тем мрачнее становилось вокруг.

Вылетев из-за угла, я запнулась о груду мусора, но, когда она разразилась отборной бранью, поняла, что налетела на бродяг, прикорнувших прямо посреди улицы. Один из них преградил мне дорогу, растопырив руки в стороны, и я изрядно струхнула, понимая, что даже если закричу, вряд ли кто-то мне поможет.

Поврежденное плечо усложняло ситуацию, и вся надежда была только на быстрые ноги. Опять.

Позади меня вдруг послышались шаги. Высокая мужская фигура выросла из темноты, молча подхватила меня под локоть и уверенно повела вперед - прямо на бродягу. Тот хоть и ругнулся, но растерянно отступил в сторону.

- Что у тебя с чувством самосохранения? – сквозь зубы процедил Бастиан, не отпуская мой локоть. – Напрочь отбито?

- Чего? – опешила я.

- Ничего.

- Нет уж говори, раз начал! - вскипела я, ещё не остывшая после "радушного" приёма в замке. - Что со мной не так?

Возмущаться приходилось "громким" шепотом, чтобы не привлекать внимание вечерних обитателей улиц. И вдобавок локоть высвободить никак не получалось, Бастиан вцепился в него будто клещами. Хорошо хоть это была здоровая рука, иначе я бы уже взвыла от боли или огрела бы своего провожатого чем-нибудь тяжелым.

- Думать нужно перед тем, как делать! - рявкнул Баст, неожиданно растеряв свое обычное хладнокровие. – Только непроходимые дуры шатаются по ночным улицам в одиночку! Это тебе не храм. Обчистят, или убьют.

Меня словно ледяной водой окатили. Было обидно от самих слов и от тона, которым они были сказаны - будто я ему надоела до зубовного скрежета.

Резко остановившись, я с силой выдернула руку.

- Можешь меня не провожать! - отчеканила я, уже не стараясь шептать. - Я не просила.

Лицо моего спутника тут же приняло ехидное выражение.

- Вот об этом я и говорю. Сначала делаешь, а потом думаешь, - он снова попытался взять меня за руку, но я увернулась. – Не заставляй меня повторять, что ночные улицы - не место для маленьких девочек.

- А тебя никто мне в опекуны не назначал! Можешь не беспокоиться.

- Не глупи, Элли. Не пойдешь сама, закину на плечо и понесу.

Глава 7

«Путешествие – лучший способ понять, кто друг, а кто враг»

Из записей мастера Велирия.

Приложились мы знатно. На секунду на меня всем весом навалился Бастиан, но быстро сориентировавшись, откатился в сторону. От удара затылком и рукой о мостовую из глаз посыпались искры, но я, пошатываясь, попыталась вскочить на ноги, и оказалась на четвереньках. Голова кружилась, плечо ныло. Я пыталась разглядеть среди круговорота искр нападавшего старика, но ничего не видела.

Будто сквозь туман постепенно проступала окружающая действительность, и она была… странной. Кажется, последствия от удара были очень серьезными. По-другому не объяснить то, что я видела.

- Куда мы попали? – спокойно для такого вопроса поинтересовался Бастиан откуда-то сбоку. Значит он видел то же, что и я? В смысле совсем не то, что мы должны были видеть…

Я осторожно поднялась на ноги, придерживая руку, потерла глаза, поморгала и растерянно покрутила головой. Исчезла мостовая, темный переулок и страшный старик. Мы находились на широкой пустынной улочке среди аккуратных одинаковых домиков. Был не вечер, а день. С неба накрапывал дождик, и не было видно ни единой живой души.

- Не знаю, - чуть хрипло выдала я, и предположила: – Может старик был дайором? Ты не видел эоним?

- Не видел, - поднявшись, Бастиан отряхнул брюки, и тоже принялся крутить головой. - И если он забросил нас сюда, почему сам остался в Стоундже? Без него обратно нам не выбраться. Или так и было задумано?

Я растерянно пожала плечами, все еще не веря в происходящее. Может у нас все же какое-то дружное помутнение рассудка? Может нас околдовали? В это верилось больше, чем в перемещение между мирами. Тем более эоним я тоже не заметила, а без него такое просто невозможно.

- Нас околдовали! - уверенно сказала я. – Совершенно точно. Он даже произнес какое-то заклинание. Наверное, это иллюзия, - я несколько раз постучала по брусчатке ботинком, но она не дрогнула.

- Понять бы еще зачем, - Баст напряженно разглядывал то, что нас окружало, и, наконец, кивнул в сторону стройного ряда одинаковых домов. – Даже если это все ненастоящее, давай найдем, где укрыться, иначе скоро промокнем.

Идея была разумная, поэтому мы медленно, потирая ушибленные места, направились прочь от дороги.

7.1

***

Места под узким козырьком было немного, и дождь как назло становился только сильней. Пришлось вставать вплотную друг к другу. Я невольно задержала дыхание, практически уткнувшись носом в грудь Бастиана, впервые так близко. От него пахло можжевеловым лесом и морем. Рядом с храмом Димелины был такой лес, я часто там гуляла. А вот море видела всего однажды, но аромат все еще помнила, будто это было вчера.

- Удивительно реалистичная иллюзия, дождь как настоящий, - проворчала я, чувствуя себя не в своей тарелке.

- Это не иллюзия, - где-то над моей головой произнес Бастиан.

- Почему?

Я подняла глаза и уткнулась взглядом в широкий подбородок.

- Сложно объяснить, - он вытянул руку, подставляя ладонь под капли дождя. – Я не чувствую плетения, да и вокруг слишком много предметов и деталей, причем – дождь едва ли не самое сложное в таких вещах.

Он поймал мой недоверчивый взгляд.

- Пару лет назад я подрабатывал в департаменте иллюзий в Министерстве. Недолго, но знаю основы.

Из пещеры в первом испытании он выбрался, а она как раз была иллюзией. Сейчас он тоже будто пытался прощупать воздух, перебирая его пальцами. Может действительно что-то в этом понимал?

- Нет, - Бастиан уверенно покачал головой, опуская руку. – Не знаю, кто на нас напал и куда забросил, но это место – не иллюзия.

Я растерянно кивнула, решив не исключать совсем этот вариант, он тоже мог ошибаться, хоть и говорил уверенно. Повернув голову в сторону, я сквозь дождь вгляделась в противоположный ряд домов. Они были совершенно одинаковые, небольшие, одноэтажные, с узкими козырьками, различались только таблички на дверях. Резко обернувшись к той двери, возле которой стояли мы, я попыталась разобрать нанесенную на нее надпись. Очевидно, это был совершенно незнакомый мне язык.

- Не ерзай, вымокнешь, - рука Бастиана легла мне на спину, подталкивая прижаться к нему еще плотнее. Аромат моря и можжевельника усилился, а щека коснулась куртки, через которую чувствовалось тепло его тела. – Плечо уже мокрое.

Отстранившись, он снял с себя куртку и накинул ее мне на плечи.

- Предпочитаешь мокнуть? – спросил он, видя, что я хмурюсь.

- Нет, - я покачала головой, потому что куртка оказалась невероятно теплой и уютной. – Спасибо.

В памяти еще были свежи воспоминания о нашей ссоре перед нападением, но под проливным дождем, вдвоем под узким козырьком, вдали от Академии и отбора, все это как будто стало чуть менее значимо. Для начала нужно было вернуться к Миллс, это сейчас было важнее всего. Окажемся дома и потом можно будет разругаться в пух и прах или молча уйти, потому что я запомнила все неприятные слова, которые он мне сказал.

- Элли, - хрипло позвал Бастиан. – Я вижу человека. Через три дома. И он нас тоже заметил.

Я мгновенно подобралась, медленно обернулась и увидела невысокого мужчину, спокойно шедшего прямо к нам. Он не был похож на давешнего старика, поэтому я облегченно выдохнула.

- Рано расслабляться, - тихо сказал Баст.

И не поспоришь. Сказать, что мы в безопасности нельзя было даже с натяжкой, хотя я действительно обрадовалась, что это не погоня, и нам никуда не нужно бежать. По крайней мере пока.

Мужчина шел размеренно, без намека на угрозу, но мы все равно напряженно ожидали его приближения. Остановившись примерно в пяти шагах, он приветливо приподнял руку и задал вопрос, вот только я ничего не поняла. И Баст, судя по лицу, тоже.

Незнакомец, оценив наши растерянные лица, махнул в сторону одного из домов рукой, явно приглашая первых встречных в гости. Будто его ни капли не смущало наше появление и явная чуждость этому месту. Мы даже внешне совершенно не вязались с окружающей действительностью – и спроси меня почему, я бы не смогла сказать ничего конкретного.

- Настораживающее гостеприимство, - тихо озвучил Баст мои мысли. И в целом я была с ним согласна, но мужчина выглядел совершенно безобидным. К тому же, если мы не откликнемся, на его предложение, что дальше делать? Нужно ведь искать способ отсюда выбраться, а для этого нужно как минимум понять, куда нас занесло. И стоя здесь в одиночестве, мы вряд ли хоть сколько-нибудь в этом продвинемся.

- Идем, - я многозначительно посмотрела на Бастиана, и он, задержав на мне взгляд, в конце концов кивнул.

Оправились мы туда, откуда появился мужчина – он отворил дверь третьего по счету дома, и посторонился, пропуская нас внутрь.

Первым на чужую территорию вступил Бастиан, я – сразу следом. Внутри дом был небольшим, но очень светлым и уютным. Небольшая прихожая и несколько дверей – за одной из них был виден аккуратный кабинет, чем-то похож на ректорский, только поменьше и поскромнее - так же стол у окна, стул, шкаф с книгами – только без завитушек и помпезности. За второй обнаружилась кухня, на которой хлопотала невысокая темноволосая женщина. Остальные двери были закрыты.

Нас усадили за стол, налили горячий чай и накинули на плечи по пледу – и только тогда я поняла, что продрогла.

Пока мы пили чай, мужчина исчез, но вернулся через несколько минут – с мензуркой в руке. А потом проделал нечто странное – поднял руку вверх, как будто прося нашего внимания, и смачно сплюнул в стекляшку, а потом протянул ее мне, знаками показывая повторить за ним. У меня вырвался нервный смешок. Может, новый знакомый - сумасшедший?

7.2

***

- Сто-у-ндж, - медленно, почти по буквам произнесла я, но Микал покачал головой.

- Не слышал. Мы сейчас в городе Соммис, на юге Малии.

Мы втроем стояли на улице – дождь закончился и через облака пробивались тонкие солнечные лучи. Странным образом они как будто делали это место настоящим, и я начинала верить, что мы действительно каким-то образом скакнули между мирами.

Даже не поворачиваясь в сторону Бастиана, я знала, что он сейчас хмурится в точности как я. Что еще за Малия? И что нам вообще теперь делать? Если это другой мир, то рассказывать о дайорах запрещено. Но как тогда искать дорогу домой? И как нас вообще угораздило здесь оказаться?

- Далеко мы, по всей видимости, забрались, - протянул Баст, и наши взгляды пересеклись. Вероятно, он тоже думал о сохранении тайн Стоунджа, потому что углубляться в межмировую тему не стал, а неожиданно спросил о другом: – А что это за фокус был с зельем? Очень интересная магия.

- О, собственная разработка, - польщенно улыбнулся мужчина. – Результат многолетних трудов. Позволяет понимать чужеземные диалекты. Весьма полезная штука, в Институте поощряют подобные исследования.

- В институте? – повторила я незнакомое слово.

- Институт науки и магии. Неужели не слышали? – удивился Микал. - Тогда вы действительно издалека.

Не то слово.

- Но как вы из этого вашего Сто-ун-джа, - как и я, по буквам произнес Микал. – попали в Соммис?

- Нас похитили, - без заминки сказал Баст. – С помощью магии переместили сюда. Только цель не объяснили.

Хорошо сказал, и даже не соврал. Я кивнула, поражаясь его спокойствию. Вот уж кто умел держать лицо, а я только растерянно слушала их разговор и пыталась хоть как-то выстроить мельтешащие в голове мысли.

Они еще что-то говорили, а я все думала, кто был тот старик и чего он хотел. Откуда он? Из Стоунджа, или, может быть, из другого мира? Что хотел с нами сделать, и может ли это быть связано с Миллс? И значит ли, что она в опасности? А может нападение было связано с Бастианом, и я оказалась там по чистой случайности?

- Я оставлю вас, - услышала я голос Микала. – Скажу Найде, чтобы приготовила комнату. Пока вы не решили, что будете делать, оставайтесь здесь. Мы всегда рады гостям.

***

Хозяин дома скрылся, а мы с Бастианом продолжали молчать.

Последний раз я ощущала такую растерянность, когда Мелисса оставила меня на дороге одну-одинешеньку без денег. Никакого плана в голове не было, и даже ближайшего шага я представить не могла. Это был очередной тупик, и я, беря пример с Бастиана, принялась усиленно глядеть вдаль. Вдруг это как-то помогает?

Пробежалась взглядом по ровным домикам, по мокрой от дождя дорожке, по рваным облакам, через которые пробивалось солнце…

Невозможно представить, что кто-то мог создать столь продолжительную, устойчивую и подробную иллюзию. При этом она не была застывшей картинкой, а менялась с течением времени. Да и Микал, Найда... Сколько я не пыталась притянуть за уши вариант иллюзии, ничего не получалось.

- Ты хоть что-нибудь понимаешь? - повернулась я к Бастиану. - Это же чушь какая-то. Малия, Институт науки и магии… совершенно другой мир, свалившийся из ниоткуда...

- Думаю, нужно туда попасть, - перебил меня Бастиан.

- Куда?

- В этот институт, - уверенно произнес он. – Не знаю, как мы здесь оказались, но если и искать способ вернуться домой, то наверняка именно там. Перемещение в другой мир может считаться магией.

А ведь он прав. Как только мне это в голову не пришло?

- Тогда идем! - мгновенно воодушевилась я.

- Не вдвоем же, - усмехнулся Баст. – Забыла, мы язык не знаем? Нужно чтобы Микал нас проводил.

7.3

***

Как только появилась малейшая надежда, откуда-то взялась энергия. Все внутри меня кипело, требуя действовать. Скорее бежать, искать какие-нибудь лазейки, или людей, с чьей помощью мы вернемся домой, но Микал сказал, что попасть в его Институт мы сможем только завтра – сегодня уже поздно. Однако идею оценил, и даже рассказал про какого-то профессора, занимающегося исследованием магических перемещений.

Вечером нас снова покормила Найда, которая совершенно не понимала наш язык, но все-равно приветливо улыбалась. А потом мы отправились спать. В доме была всего одна гостевая комната, поэтому в итоге мы с Бастианом уснули на разных сторонах не слишком-то широкой кровати.

Ну как, уснули… я закрыла глаза, но задремать так и не смогла, хоть и устала – слишком неспокойно было на душе. Плечо слабо ныло, к тому же, как только я смыкала веки – перед мысленным взором появлялся старик в лохмотьях и кричал свое проклятье. И в тот момент я больше боялась не старика, а той неизвестности, в которую он нас закинул. А потом мысли подкидывали еще один беспокойный образ – Миллс, лежащая на лекарской кушетке где-то там далеко в другом мире, совсем одна. И эта картинка заставляла меня бесконечно ерзать на своем краешке кровати, и думать, и ругать себя за все, что случилось. Неудачная у меня выходила миссия по спасению сестры, как ни посмотри. Посеяла деньги, не смогла найти работу, ничего не выяснила, а в завершение еще и застряла невесть где. Строила умные планы, а в реальности пустила все под откос.

- Ты когда-нибудь уляжешься? – сонно донеслось с противоположной стороны кровати.

По-честному расстояние между нами было совсем небольшое – Бастиан был крупным, а кровать скорее рассчитана на одного, нежели на двух человек. Но я предпочитала думать, что мы лежим каждый на своей половине. Не скажу, что я совсем не смущалась, но мысли сейчас были заняты собственными неудачами. Безусловно, в храме Димелины меня посчитали бы распутницей, но разве дайорам не приходилось бывать в разных ситуациях на грани выживания, при которых отдельное спальное место и соблюдение приличий было не столь важно? Так и я сейчас – принимала ту реальность, которая у меня была. Отправлять Бастиана спать на полу, или самой туда ложиться было бы в высшей степени странно. Готова ли я тогда вообще когда-то стать дайором? Хотя, признаюсь, еще недавно я бы не смогла представить подобную ситуацию.

- Извини, - тихо сказала я, приоткрыв один глаз. И тут же снова его захлопнула, потому что Бастиан действительно был близко.

- Просто засыпай, - спокойно донеслось с его стороны.

Ну, конечно… спасибо за совет, сама бы ни за что не додумалась.

Через несколько минут неподвижного лежания и бесконечного самобичевания под раздражающе равномерное дыхание соседа, я тихонько села на кровати, обулась, накинула на плечи покрывало и вышла из комнаты. Пересекла коридор, толкнула дверь и оказалась на улице – среди тишины и звездного неба.

Улочка была пустынна. Поплотней запахнув покрывало, я вгляделась в темноту, хотя ничего интересного там не было – те же неизменные домики, в некоторых из них светились окна, но большинство уже спали, как и Микал. Те, кого не терзали назойливые мысли.

За спиной хлопнула дверь, и я встревоженно обернулась.

- Если тебе тесно, надо было сказать, а не сбегать в ночь, - сказал Бастиан. – Я поискал бы другое место.

Я покачала головой.

- Дело не в этом.

- Серьезно? А в чем? – он сделал шаг вперед и заглянул мне в глаза.

- Просто не спится, - под пристальным взглядом я слегка стушевалась. – Неизвестность пугает.

На его губах появилась усмешка.

- Думал, ты ничего не боишься.

Несмотря на плохое настроение, я тихонько рассмеялась. Знал бы он, сколько страхов в моей голове.

- Мы застряли неизвестно где, и не понимаем, как выбраться. Есть из-за чего переживать.

Бастиан пожал плечами.

- Если ты не выспишься, лучше от этого никому не станет. Завтра отправимся в этот Институт и попытаемся что-то узнать. А сейчас нужно спать.

Я кивнула, но осталась на месте, и Бастиан не ушёл - расположился рядом и тоже вгляделся вдаль. И от того, что он остался, стало удивительно хорошо на душе.

Далеко от дома, в вечерней тишине пустой улочки он не казался мне врагом. Здесь у нас была одна цель - вернуться домой. Поэтому совсем не хотелось спорить, лучше просто молчать.

- Никогда не слушаешь добрых советов? - после паузы спросил он.

- Только когда они помогают избавиться от бессонницы, - усмехнулась я.

На его лице появилась улыбка. Загадочная, как все происходящее. Уютная, как этот удивительный вечерний разговор.

- Иногда ты кажешься мне маленьким испуганный зайцем, а иногда - упрямой медведицей, которую не сдвинешь с места, если она сама того не захочет, - Бастиан пристально на меня смотрел, и в его взгляде мне чудилась теплота, которая почему-то пугала сильнее привычный насмешек.

- В этом огромном покрывале я точно медведица, - смущённо пробормотала я.

Хотелось отвести взгляд, но я продолжала смотреть снизу-вверх прямо в темные глаза. Время будто замедлилось, отсчитывая секунды ударами сердца. Бастиан молчал, и взгляд его становился серьёзным.