Сердце Анны

ПРОЛОГ

Жители деревни почти полным составом обступили мрачный дом, стоящий на отшибе на невысоком холме. Мужчины были вооружены подручными средствами. Кто-то сжимал в руках вилы, кто-то косы, некоторые прихватили охотничьи рогатины. Женщины, которые не держали на руках детей, поднимали над головами зажженные факелы. Самый старший трясущимися руками прижимал к себе охапку заточенных осиновых кольев. По толпе пробежал робкий шепот. Жители деревни переговаривались, боясь подойти ближе к дому с темными окнами. Их боевой пыл как-то резко поутих по приближении к нему.

– Вампиры… Вурдалаки… – перешептывались в толпе местные жители. – Сжечь звериное логово!

– Вы уверены? – сомневались некоторые.

– Иван вон своими глазами видел, как один из них оленя убил и кровь его выпил, – шепотом сообщил бородатый мужик с вилами в руках.

– Вот вам крест! – подтвердил слова приятеля Иван, вооруженный рогатиной. – Я его для себя приметил, караулил в кустах. А тут этот откуда ни возьмись! Я на месте застыл, пошевелиться не мог. А он дела свои грязные закончил, повернулся на меня, а у самого изо рта струйка крови бежит.

– Жуть какая!

– Как есть вурдалаки…, – проскрипела рядом скрюченная старуха, потрясая полыхающим факелом. – Сжечь!

– Сжечь! Сжечь! Сжечь! – подхватила толпа.

Вся деревня сплотилась перед общей бедой. Жители поплотнее сжали ряды и начали медленно подниматься на холм. Молодой парень, разгоряченный яростью, поднял с земли камень и с силой зашвырнул в темное окно. Послышался звон разбитого стекла, что послужило знаком к наступлению. Толпа всколыхнулась, закричала и двинулась приступом на дом. Десятки кулаков молотили в окна и двери, призывая жильцов выйти наружу, но в доме стояла гробовая тишина, еще больше распалявшая местных и заставляющая их еще яростнее бросаться на неприступную крепость.

– Пали их! – отдал команду тот самый парень, который разбил окно.

Дважды просить не пришлось. Несколько рук синхронно метнуло в дом бутылки с зажигательной смесью. Они со звоном разлетались о массивные деревянные стены, мгновенно наполняя воздух химическим запахом. Дети на руках у матерей зарыдали. Как это обычно бывает у младенцев – один начал хныкать, остальные подхватили. Женщины принялись их успокаивать.

– Давайте, бабоньки, – махнул рукой Иван, и сразу несколько факелов прислонились к дому.

Огонь, смешиваясь с зажигательной смесью, тут же занялся и принялся облизывать стены, поднимаясь все выше, и за считанные минуты добрался до крыши. Послышался треск шифера. Налетевший внезапно ветер раздувал огонь все сильнее, разнося искры по округе.

Дом занимался огнем. Стоять рядом стало уже невыносимо, и жители деревни начали медленно отступать. Внутри дома послышались шорохи, затем крики, и, наконец, массивная дубовая дверь отворилась и на пороге предстал разъяренный хозяин дома. Толпа ахнула.

– Вампир… – испуганно зашептали женщины, пряча на груди своих младенцев.

Хозяин дома красными горящими глазами смотрел на толпу разгневанных жителей. Он медленно вышел из полыхающего дома, заставив людей отступить, а потом оскалился, обнажая длинные острые клыки и злобно зарычал. Младенцы заревели еще сильнее. К их крикам присоединились бабьи стенания. Мужики, закрыв собой женщин и детей, выставили вперед свое импровизированное оружие.

Вампир ухмыльнулся, двинулся еще вперед. Он выставил вперед руку и резко взмахнул ею вверх. Вилы, косы и рогатины взметнулись в воздух, сделали там несколько переворотов и полетели обратно в своих владельцев. Толпа бросилась в рассыпную, а вампир разразился зловещим хохотом.

Началась давка. Крик, визг, плач, хохот. Все смешалось в заполненном гарью воздухе. Ветер усиливался. Он подхватывал горящие угольки и разносил по деревне. Уже занялись огнем два соседских дома. Люди были в ужасе, убегая подальше от страшного дома и его жуткого обитателя.

Когда двор опустел, вампир обернулся на свое охваченное огнем жилище.

– Кажется, мы снова переезжаем! – крикнул он в открытую дверь.

– А я говорила, что нечего с этими людишками церемониться! – из двери показалась голова престарелой вампирши. – Как же мне все это надоело!

Старуха Эстер закашлялась и грозно посмотрела на огонь, дожирающий дом.

Из двери появились жена хозяина и четверо их сыновей – Алекс, Марк, Дэни и Эрик. Трое были уже молодыми парнями, а младший – еще совсем мальчишкой.

– Куда теперь, Борис? – Виктория положила руку на плечо мужа, и тот тяжело вздохнул.

– Ты была права. Нам нужно в город. Там проще затеряться. Мальчики, возьмите все, что уцелело. Мы уходим отсюда.

Парни скрылись в горящем доме, откашливаясь и отплевываясь от дыма. Борис с женой последовали за ними, прикрывая рты руками. Старуха осталась во дворе одна. Она сощурила глаза, всматриваясь с холма на охваченную разрастающимся пожаром деревню и суетящихся вокруг своих домов людей.

– Так вам и надо! Горите синим пламенем! – мать Бориса потрясла в воздухе кулаком, а затем замерла и глубоко втянула носом воздух.

Она шла через двор, принюхиваясь. Ее глаза загорелись красным огнем, а из зловещей ухмылки проглядывали острые клыки. Старуха облизнула пересохшие губы и склонилась над кустом жимолости, заполонившей половину палисадника. Раздвинув ветви, она увидела там лежащий в траве сверток. Маленькая пухлощекая девочка смотрела на нее огромными невинными глазками. Заметив старуху, ребенок погулил и засучил ножками. Пожилая вампирша расплылась в улыбке.

ГЛАВА 1

Семнадцать лет спустя…

Анна лежала на покрывале, постеленном прямо на траву, с интересом читала новую книгу, которую накануне раздобыла в городке, и грызла зеленое яблоко. Она болтала ногами в воздухе и с упоением переворачивала страничку за страничкой. Жаркое августовское солнце подрумянивало и без того уже загорелые лодыжки девушки, предавая светлой когда-то коже шоколадный оттенок.

Лужайка располагалась позади старого каменного дома, больше похожего на замок или крепость. Когда-то давно в нем жил какой-то богатый человек, но потом он разорился и содержать такую громадину ему оказалось не под силу. Дом долгие годы стоял заброшенным. Время поистрепало его фасад и крышу. Красивые в прошлом башенки истлели под воздействием дождя, снега, ветра и солнца, иссушились и рассыпались, оставив по периметру лишь безобразные зазубрины. Деревянные окна потемнели от времени, древесина разбухла и покосилась. Спасти их не удалось, поэтому просто заколотили досками. Так, пожалуй, всем было удобнее.

Хоть замок и выглядел обветшалым и мрачным, Анне он казался самым прекрасным на свете, ведь после стольких скитаний и гонений, ее семья наконец обрела свой дом. Место, где они никому не мешали, где никто их не боялся. Они не переезжали уже пять лет, и это было истинным счастьем.

Пока приемные родители Борис и Виктория, бабушка Эстер и мальчишки прятались внутри от солнечного света, дожидаясь ночи, Анна могла безопасно гулять по окрестностям. Она разбила на заднем дворе маленький огородик и ухаживала за ним. Там росли пупырчатые огурцы и краснощекие томаты, розовый хвостатый редис и ароматный базилик, пузатые кабачки и кудрявые кочаны капусты. Сад остался от прежнего хозяина. Она обрезала у деревьев сухие ветви, покрасила известью стволы, выполола сорняки и теперь каждое лето могла баловать себя сочными фруктами, которые очень любила.

Иногда Анна запрягала в повозку свою коренастую кобылку Сильву и уезжала на целый день в городок. Там было столько всего интересного! Маленькие магазинчики, ателье, мастерские и библиотека. Последняя была особенно ей дорога, ведь там она обнаружила для себя целый мир, упиваясь замысловатыми историями о чужих жизнях и невиданных краях. Анну в библиотеке все знали. С книгами она всегда обращалась аккуратно, возвращала вовремя, читала быстро, поэтому пожилой библиотекарь разрешал ей брать домой сразу по несколько книг, за что она была ему очень благодарна.

Но особенно в городке молодой девушке нравилась пора ярмарок. Шум, гам, смех, улыбающиеся люди вокруг. Веселые продавцы нараспев предлагают свои товары, можно примерить на себя красивую одежду или попробовать незнакомую еду. Яркие краски радовали глаз, а смесь ароматов в воздухе кружила голову. И еще музыканты. Они кочевали вместе с ярмарками от городка к городку и представляли вниманию зрителей каждый раз новые песни, от которых ноги сами пускались в пляс. Как же Анна любила песни!

Девушка отвлеклась от книги, так как в голове сама собой заиграла мелодия, которую она вчера услышала в городке, и начала машинально напевать ее себе под нос. Смешок, внезапно раздавшийся позади, напугал задумавшуюся Анну, отчего она вздрогнула и резко обернулась.

Под навесом, обустроенном позади дома, скрестив по-турецки ноги, сидел Эрик. Тень от тента скрывала его полностью, к тому же солнце уже ушло на другую сторону замка, поэтому молодой человек не побоялся выйти на улицу.

– Эрик! – воскликнула Анна. – Ты напугал меня! Почему ты не спишь? Еще ведь только четыре часа дня.

Эрик зевнул, потянулся и хитро посмотрел на Анну.

– Видимо, твое пение меня разбудило… – он снова театрально зевнул и похлопал раскрытой ладонью по губам.

– Вот лжец! – рассмеялась девушка и кинула в Эрика яблоко, которое он поймал на лету и понюхал. – А в самом деле, что заставило молодого вампира подняться в такую рань?

Эрик заговорщически улыбался. Анна поняла, что он что-то задумал, поэтому поднялась с покрывала и скользнула под тент. Она уселась рядом с парнем на дощатый настил и вперилась в него глазами.

– Что? – хитро ухмылялся Эрик.

– Я же вижу, ты хочешь мне что-то рассказать! Я слушаю!

– Даже не знаю, стоит ли… – как обычно ломался он.

Анна терпеть не могла, когда ее заставляли просить, поэтому она решила помочь заносчивому парню принять решение.

– Ай! – вскрикнул Эрик, когда миниатюрный кулачок Анны пронзил его плечо.

Он покачнулся и едва не упал, но вовремя сгруппировался и сделал молниеносный выпад. Секунда, и Анна была повержена. Она трепыхалась, лежа на деревянном настиле под навесом, а Эрик, как коршун нависал на ней. Его бледное лицо превратилось в ужасную гримасу, глаза налились кровью, а сквозь растянутую в оскале ухмылку виднелись острые белоснежные клыки. Девушка пыталась освободиться от хватки и скинуть с себя Эрика, но тот продолжал крепко прижимать ее за запястья к полу. Он хищно щелкнул зубами, облизнул губы и начал склоняться к пульсирующей на ее шее сонной артерии. Анна завизжала, а потом расхохоталась.

– Прекрати сейчас же! – она собралась с силами и скинула с себя парня. – Ну и тяжелый же ты стал!

ГЛАВА 2

Костюм, который пару лет назад сконструировали Эрик и Анна, походил на громоздкий скафандр из толстой брезентовой ткани. Он полностью покрывал тело, на давая солнечным лучам прикасаться к коже. Внутри его проклеили светоотражающими пластинами, герметично обработали швы, а в мешковатый шлем вставили небольшой экран для обзора из темного бутылочного стекла.

Дети долго работали над этим творением, продумали все до мелочей, но в последний момент Эрик испугался его испытывать. Он как никто другой был знаком с солнечными ожогами. Но сейчас, когда детство осталось позади, а они оба превратились в юношу и девушку, Эрику захотелось реабилитироваться за свою трусость и доказать Анне, что он способен совершать смелые поступки.

Они в нерешительности стояли под навесом. Эрик пыхтел внутри скафандра, в котором оказалось чрезмерно жарко и душно. Анна сжала его руку, чтобы помочь сделать первый шаг.

– Готов? – мягко спросила она.

Девушка уже решила для себя, что, если Эрик и сейчас испугается, она не станет смеяться над ним, как в прошлый раз. Они просто оставят эту затею, уберут костюм подальше от глаз, а гулять будут как обычно после захода солнца, но Эрик кивнул и сделал решительный шаг из-под навеса.

Он постоял некоторое время, сощурившись посмотрел через стекло на солнце и расплылся в широкой улыбке.

– Идем! – он сделал еще несколько шагов, таща встревоженную девушку за собой.

– Как ты себя чувствуешь? – Анна переживала за него.

– Превосходно! – соврал Эрик, плавящийся внутри костюма от нестерпимой жары.

– Тогда пойдем, я покажу тебе свои цветы! Они раскрываются только на солнце. Очень красивые!

Анна убежала вперед, периодически оборачиваясь на плетущегося позади Эрика. Они завернули за дом и дошли до палисадника. Вдоль низенького, аккуратно покрашенного белой краской заборчика, росли разноцветные гацании. Желтые, красные, белые, оранжевые… Они кивали молодым людям своими прекрасными головками, покачиваясь на ветру.

– Разве они не прелесть? Эрик, посмотри! – ворковала Анна, опустившись на колени перед своими любимцами. – Эрик!

Эрик не откликался, поэтому Анна обернулась и застыла с округлившимися от ужаса глазами. Парень стоял в паре метров от нее, а из-под костюма валил дым.

– Нет! Эрик! – Анна бросилась к нему.

Слезы застилали ей глаза, когда она, собрала все свои силы и закинула парня на плечо. Он и так был довольно тяжелым, а в скафандре стал просто неприподъемным. Эрик внутри плавился и хрипел. Плохая была идея! Плохая!

– Помогите! – набрав полные легкие воздуха, закричала девушка, когда до дома оставалось около сотни метров. – Кто-нибудь!

Спустя мгновенье под навесом показались две худые фигуры старших братьев. Алекс, увидев, что произошло, оскалился, скорчив гримасу словно от боли, а затем обернулся в большую летучую мышь и рванул на помощь.

– Алекс, сгоришь! – Дэни попытался остановить старшего брата, но, помявшись в нерешительности, рванул следом.

Крылья тут же начали тлеть на солнце, готовые вот-вот вспыхнуть. Алекс и Дэни подхватили мощными когтистыми лапами бьющееся в брезенте тело Эрика и понесли его к дому. Шерстка у обоих задымилась, у Алекса лопнула перепонка на левом крыле, отчего он едва не потерял и высоту и не спикировал на землю, но в самый последний момент смог, превозмогая боль, выправить курс.

Анна, спотыкаясь, бежала следом. Слезы разъедали ей глаза, она почти ничего не видела и лишь по звуку хлопнувшей двери поняла, что братья достигли замка.

Когда она вбежала внутрь, там царил полный хаос. Вся семья металась по гостиной, пытаясь оказать помощь пострадавшим. Отец и Марк закрыли своими спинами лежащего на полу Эрика и пытались избавить его от рокового костюма. Мама обрабатывала ожоги старшим сыновьям. И только бабушка Эстер гордо восседала на стуле, сложив руки на груди и с презрением смотрела на происходящее. Она одарила вбежавшую в слезах Анну таким уничтожающим взглядом, что девушка невольно сжалась в комок.

– Он жив? – дрожащим голосом спросила Анна, пытаясь что-то разглядеть через плечо Марка, но никто ей не ответил.

– А я говорила, что от этой девчонки будут одни проблемы! – проскрипела Эстер. – Виданное ли дело…

– Хватит, мама! – перебил старуху Борис. – Сейчас вообще не время!

– Сегодня не время! Вчера было не время! Завтра тоже будет не время! – не унималась Эстер. – Не забудь мне сообщить, сынок, когда оно настанет, наконец!

– Прошу, – простонал Борис, которому наконец удалось избавить Эрика от брезентового скафандра и оценить масштаб повреждений.

– Был бы жив твой отец, этого бы никогда не случилось! – старуха гордо встала со стула и высоко подняв подбородок удалилась из комнаты.

– Как он? – Виктория обеспокоенно смотрела на младшего сына, который то ли уже умер, то ли находился без сознания.

ГЛАВА 3

Кабинет в замке, как и все остальные комнаты, был холодным и мрачным. Темные стены, покрытые деревянными панелями, почернели от времени. Сквозь наглухо заколоченные окна не пробивалось ни капельки солнечного света. Оно, впрочем, и понятно. Солнце было злейшим врагом обитателей дома. По крайней мере большинства из них. Мебель в кабинете была старой и громоздкой, но все еще крепкой.

Стену, находившуюся позади отцовского стола, сплошняком затягивали массивные книжные полки, заставленные древними фолиантами, которые появлялись здесь каким-то непонятным для Анны способом. Скорее всего отец со старшими братьями приносили их из своих ночных вылазок. Но, не смотря на огромное количество книг в доме, истории из маленькой библиотеки в городке нравились девушке больше. Там она могла читать о любви, о дружбе, о приключениях и путешествиях, книги же отца в большинстве своем написаны на непонятном древнем языке, а те, что она могла прочесть, были ужасно скучными.

Борис нервно расхаживал по комнате, заложив руки за спину. Его желваки на лице, казалось, жили своей собственной жизнью, так как ходили ходуном, отчего его рот тоже непрестанно подрагивал. Анна сидела в жестком кресле напротив стола. Она вжала голову в плечи, покорно сложила руки на острых коленках и ждала, когда отец успокоится и начнет разговор, но он все ходил и ходил, меряя длинными худыми ногами кабинет, и ничего не говорил.

– Отец… – Анна решила начать разговор первой, но отец строгим жестом руки заставил ее замолчать.

Он остановился, посмотрел на сжавшуюся в комок девушку и, наконец, сел за стол.

– Мне так жаль, – Анна подняла на Бориса глаза. В них действительно читалось искреннее сожаление.

– Эрик мог сегодня погибнуть, – сообщил отец, будто ей самой это было неизвестно.

– Это все моя вина, – робко пропищала девушка, а на глаза у нее накатили слезы.

– Нет, я тебя не виню, – Борис тяжело вздохнул. – Вы оба очень близки друг другу…

– Мы выросли вместе, – подтверждая слова отца, кивнула Анна, но тот осек ее, требуя не перебивать. Анна опустила глаза вниз.

– Вы близки, но вы относитесь к разным мирам. Ты человек. Тебя радуют солнце, цветы и фрукты…

– Еще книги и песни, – не удержавшись, вставила Анна, но увидев строгий взгляд Бориса, снова опустила голову.

– А Эрик – вампир. Его стихия – ночное небо, а любимое блюдо – свежая кровь!

– Но ведь вы хорошие! – вскрикнула Анна. – Вы не убиваете людей!

Борис тяжело вздохнул. Разговаривать с девчонками было куда сложнее, чем с парнями. Ни один его сын никогда не посмел бы перебить его, если бы он приказал слушать. Но Анна – это совсем другое дело. Она никому не подчинялась и никого не боялась. Даже старуху Эстер, которая уже семнадцать лет точила на нее зуб, все еще считая своей законной добычей.

– Не убиваем. Уже много лет. Но раньше было по-другому…

– Знаю, знаю! – махнула рукой девушка. – Много лет назад вампиры охотились на людей, пили их кровь, а потом люди ополчились против вампиров и принялись их уничтожать…

– Нас почти всех истребили. Когда погиб мой отец, а мне пришлось возглавить клан, я принял решение, что мы больше не будем питаться человеческой кровью. Я сдержал свое обещание. И это спасло мою семью. Нам много лет удавалось оставаться в тени. Но инстинкты. Они никуда не делись. Понимаешь?

Анна кивнула головой. Конечно, она понимала. Она видела, как Эстер хищно поглядывала на нее. Только запрет Бориса трогать ее останавливал старуху от расправы. Она замечала, как реагировал на нее иногда Алекс, когда злился. И Дэни, и Марк… Она провоцировала их, находясь в непосредственной близости, вызывала мучительный голод и желание. Особенно сейчас, когда она была почти взрослой.

– Мы говорили об этом с тобой много раз. Я старался тебя подготовить, как мог.

– Да, я помню… – они уже не в первый раз сидели друг напротив друга и обсуждали эту тему, но никогда еще так серьезно не разговаривали.

– Ты уже достаточно взрослая, чтобы мы могли говорить на чистоту, – Борис словно прочитал ее мысли. – Ты превращаешься в женщину. И от тебя, понимаешь, начинает исходить запах?

Он слегка смутился, а Анна густо покраснела от этих слов. Она понимала, на что намекал отец. Два года назад у нее начались менструации, и она видела, как запах крови будоражил все семейство. В эти дни мама закрывала ее в комнате наверху и не велела никому показываться на глаза, особенно парням. Они будто с ума сходили в это время. Выглядели возбужденными и агрессивными.

– Я договорился с семьей, что ты останешься с нами только до твоего совершеннолетия. Дальше я не смогу их удержать.

Анна сглотнула подступивший к горлу ком и кивнула. Она всегда боялась этого разговора, и вот он происходит прямо сейчас. Отец выгоняет ее из дома.

– Пойми, ты всегда была для меня, как дочь. И я, и мама… Мы любим тебя, как родную. Но дальше оставаться вместе слишком опасно. Эрик… Он еще совсем юный, но его тянет к тебе. Он хочет проникнуть в твой мир, чтобы стать ближе… И сегодня это едва не привело к трагедии.

– Мне так жаль… Я должна была остановить его, – Анна уже едва могла сдерживать слезы. – Ты выгоняешь меня, отец?

– Эрик совсем скоро повзрослее и тоже начнет реагировать на тебя, как и остальные. Однажды он может не удержаться. И это приведет к трагедии.

ГЛАВА 4

Эрик лежал в постели в своей комнате. Места ожогов прикрывали наложенные мамой примочки, на прикроватной тумбочке горела масляная лампа, а сам молодой человек с упоением читал книгу, обложка которой была прикрыта простыней. Заслышав шаги за дверью, он быстро спрятал книгу, убавил фитиль, отчего огонек в стеклянной колбе утих, прикрыл глаза и принялся стонать, через чур театрально и громко.

Анна застыла в дверях, облокотилась о косяк и наблюдала за представлением, едва заметно улыбаясь.

– Может хватит ломать комедию? – девушка решительно вошла в комнату и плюхнулась на край кровати. – Я знаю, что ты притворяешься!

– Откуда? – Эрик открыл глаза, а его рот расплылся в хищной ухмылке.

– Мама сказала, что тебе уже гораздо лучше.

– Эх… Вечно она все портит! – Эрик поправил подушку, подтянулся и сел. Книга под простыней скользнула вниз и упала.

– Что это у тебя? – нахмурилась Анна, поднимая с пола любовный роман о принцессе и прекрасном рыцаре, который спас ее от дракона. – Ты что, воруешь у меня книги?!

– Не ворую, а одалживаю! – парень, продолжая ухмыляться, поднял вверх указательный палец, придавая вес своим словам.

– Я вообще-то ее искала! Это библиотечная книга и ее надо вернуть. – Анна надула губы. – Ну и как тебе?

– Девчачья чушь! – выпалил Эрик, а сам выхватил из рук девушки книгу и спрятал под простыней, служившей ему одеялом.

– А ну отдай!

– Неа, – Эрику нравилось дразнить Анну.

– Если чушь, зачем тогда читаешь?

– Так… От безделья. Это веселее, чем скучные книжки в отцовой библиотеке.

– Это точно! Ладно, читай, только постарайся не испортить, а то мне попадет, – смягчилась Анна.

– Как думаешь, драконы существуют? – на полном серьезе спросил Эрик.

Анна закатила глаза и потрепала его по волосам.

– Какой ты все-таки еще мальчишка! – она рассмеялась, а Эрик обиженно отвернулся.

– А ты вредная! Не стану тебя спасать, если тебя похитит дракон! Так вот!

– Ну прости, милый мой Эрик! – она убрала упавший локон с его лба.

– Раскаиваешься?

– Очень!

– Ну ладно тогда, – Эрик смягчил свой гнев и развернулся к ней.

– Так ты меня спасешь от дракона?

– Ты же в них не веришь! – хотел было надуться снова парень.

– Не верю, – согласилась Анна. – Но чисто гипотетически, если б меня украл дракон…

– Да я его… – Эрик подскочил на кровати, хотел продемонстрировать, что бы он сделал с драконом, похитившим Анну, но потянул обожженную кожу и, взвыв, повалился обратно в постель.

Анна испугалась. На лбу Эрика мгновенно выступила испарина.

– Тебе больно?

– А сама, как думаешь?

– Думаю, больно… Я сегодня с отцом разговаривала, – Анна стала в мгновение серьезной.

– Сильно досталось от него? – Эрик привстал на локтях и поморщился.

– Нет, – покачала головой девушка. – Ты же знаешь, что он никогда меня не ругает.

– Везет же некоторым, – протянул Эрик и упал обратно на подушку.

– Но он сказал, что время пришло…

Эрик застыл, глядя на нее. Его глаза сощурились и в них заплясал яростный красный огонек.

– Нет! Он что, выгоняет тебя?! – парень казался взбешенным. – Хочешь, я скажу ему, что только я во всем виноват? Что ты отговаривала меня…

Анна покачала головой.

– Дело не в этом. Скоро мое совершеннолетие, и мне надо сделать выбор.

– Выбор? Какой еще выбор?

– Стать вампиром или уйти к людям.

– А-а-а, – протянул он и расслабился. – Так чего тут думать? По мне, выбор очевиден!

– А по мне нет! – Анна вскочила и начала расхаживать по спальне.

– Что ты хочешь сказать? – Эрик сел на кровати и свесил босые ноги на холодный пол.

– Я не уверена, что хочу стать вампиром…

Он смотрел на нее округлившимися глазами и явно не понимал, что она имеет в виду.

– Не уверена? Но почему? Это же даст тебе такие возможности! Вампиры сильные, – он демонстративно согнул в локте руку, показав тощенький бицепс. – Мы умеем летать и можем прожить тысячу лет! Разве не здорово?!

– Здорово? Что я буду делать тысячу лет? Прятаться от людей, потому что они будут считать меня монстром? – она крутила головой, потому что Эрик вскочил с постели и нарезал вокруг нее круги.

– Что ты будешь делать? – он остановился и ткнул в нее указательным пальцем. – Я тебе сейчас расскажу!

– Ну давай! – теперь она села на кровать и смотрела, как молодой вампир расхаживал по комнате, теребя свой подбородок, на котором едва-едва начал пробиваться мягкий пушок будущей бородки.

ГЛАВА 5

Виктория хлопотала на кухне, готовя ужин для всей семьи. В большой каменной печи стоял котелок с ароматной похлебкой из мяса молодого барашка, которого Дэни принес накануне. Мужчины каждую ночь добывали пропитание по очереди. Борис всегда охотился в лесах на оленей и косуль. Иногда удавалось загнать дикого кабана или лося. Сыновья же порой ленились гоняться за дичью, поэтому улетали подальше от города и потрошили стада местных фермеров. Могли притащить теленка или барашка. От отца им за это попадало, но не слишком строго. Каждый вечер семье требовалась порция свежей крови.

Тушку подвешивали в подвале вниз головой, закалывали кинжалом и спускали жизнеобеспечивающий напиток в большой кувшин, украшающий вечернюю трапезу.

Виктория нарезала свежеиспеченный хлеб большими ломтями, когда в кухню вошла Анна. Она нерешительно остановилась в дверях и залюбовалась слаженными движениями мамы.

– Поможешь накрыть на стол? – Виктория обернулась на девушку и одарила ее теплой улыбкой.

Анна кивнула головой, подошла к столу и начала перемешивать в миске зеленый салат.

– Как там Эрик? – снова спросила Виктория.

– Кажется, он на меня обиделся, – Анна тяжело вздохнула, давая маме понять, что ей сейчас просто необходим ее совет.

Виктория отложила нож, присела на массивную деревянную скамью, стоящую вдоль стены, и ладонью постучала рядом с собой, приглашая девушку сесть рядом. Анну долго уговаривать было не нужно. Она тут же отложила свое занятие и оказалась рядом с мамой, положив ей голову на колени. Виктория ласково гладила приемную дочь по голове, перебирая пальцами ее непослушные, слегка вьющиеся волосы. Это всегда успокаивало.

– Ты говорила с отцом? – ласково спросила она.

– Да… Я сказала Эрику, что сомневаюсь, а он разозлился.

– Позлится и перестанет, – Виктория поцеловала расстроенную девушку в макушку.

– Я не знаю, как должна поступить! – Анна всхлипнула.

– Начнем с того, что ты никому и ничего не должна! Поступай так, как велит твое сердце.

– Но оно рвется на части, мама! – Анна прижалась сильнее к материнским коленям и дала волю слезам. – Я не смогу без вас!

– Девочка моя… – ласково прошептала Виктория. – Тебя ведь никто не гонит. Если хочешь остаться, то можешь остаться.

Анна подняла раскрасневшиеся глаза и посмотрела на маму.

– Мне страшно… Мне не нравится пить кровь!

– Ты пила кровь? – Виктория удивленно приподняла бровь.

– Эрик давал мне попробовать. Но я выплюнула, – Анна поморщилась при этом воспоминании.

– Ох уж этот Эрик! – Виктория закатила глаза, но кончиков губ коснулась легкая улыбка. Младший сын всегда был проказником, а когда они объединились с чуть подросшей Анной, за ними постоянно нужен был глаз да глаз. – На самом деле, после инициации это не будет так противно. Скорее даже наоборот. Появится жажда.

– Жажда? – переспросила Анна.

– Да. Тебе ведь периодически хочется пить?

Анна кивнула.

– Это происходит оттого, что твой организм нуждается в воде. После инициации ему потребуются микроэлементы, содержащиеся в крови. Тебе будет хотеться…

– И насколько сильна эта жажда? – Анну мучили сомнения.

– Как обычная жажда, как голод, – пожала плечами Виктория. – Если регулярно ее удовлетворять, то никакого дискомфорта ты не почувствуешь.

– А если не удовлетворять?

Виктория нахмурилась.

– Кажется, в столовой уже все собрались, – она встала со скамьи. – Давай-ка поторопимся с ужином!

Виктория прихваткой подцепила котелок из печи и направилась в столовую, откуда уже действительно доносились голоса Бориса и старших сыновей. Анна схватила миску с салатом и поспешила следом.

Столовая, как, впрочем, и большинство комнат в замке, выглядела весьма мрачной. Большие витражные окна, с выложенными мозаикой разноцветными картинами, были глухо заколочены досками снаружи. Анна часто представляла, разглядывая кусочки разноцветного стекла, как красиво они играли бы под лучами солнца. Наверняка, преломляясь, свет оставлял бы затейливые рисунки на отполированном до блеска полу. Но увидеть эту красоту не представлялось никакой возможности.

За грубым массивным деревянным столом уже расселись члены семьи. Борис всегда располагался во главе. Напротив него, словно на троне, в большом кресле восседала Эстер. Алекс, Дэни и Марк сидели по левую сторону от отца, а по правую руку от него были места Виктории, Эрика и Анны, но сейчас они пустовали.

На столе уже были расставлены столовые приборы – тарелки, ложки и серебряные кубки на высокой ножке для каждого. Виктория водрузила котелок в центр стола и села рядом с мужем. Анна поставила рядом миску с салатом. Можно было начинать ужин. Борис молча смерил взглядом пустой стул Эрика, тяжело вздохнул и встал. Он взял в руки кувшин, и все за столом сцепили руки в замок и опустили глаза. Начиная с матери, глава семейства обходил всех по очереди и наполнял их кубки тягучей рубиновой жидкостью.

ГЛАВА 6

– Какое кощунство! – Эстер шумно опустила свой пустой кубок на стол и хищно облизнула заалевшие губы. – Говорить на языке древних и пить овечью кровь!

– Кровь дарована нам, чтобы продлить жизнь, а использование же человеческой способно ее резко прервать, – напомнил матери Борис.

– Да тошно уже от такой жизни! – махнула рукой старуха и зачерпнула из котла добрую порцию похлебки. – Позора не оберешься, если кто узнает, до чего мы докатились!

– Да кто узнает? – вмешалась в разговор Виктория. – Мы уже лет сто не встречали ни одной вампирской семьи!

– Потому что ваше поколение измельчало! – Эстер выкинула вперед костлявый палец с острым загнутым когтем на конце. – Забились под камни и сидите, боитесь морды высунуть.

– Мама… – попытался остановить старую вампиршу Борис. – Давай спокойно поужинаем. После твоих революционных речей меня всегда несварение мучает!

– Жаль, что совесть тебя не мучает! Это же надо! У меня было семь сыновей. Шесть храбрецов и один скользкий трусливый лягушонок…

– Мама! Прошу…

– Если бы твой отец дожил до этого момента, он бы мгновенно умер от стыда! – Эстер хищно вгрызлась в баранью ногу.

– Мы не победили бы в этой войне! – хлопнул по столу Борис так сильно, что Анна вздрогнула. – Нас осталось слишком мало.

– Ты слизняк, Борис! Я стыжусь, что я твоя мать! – старуха оскалилась и сверкнула глазами. – Слишком мало! Послушайте это! Мы в силах за ночь уничтожить целую деревню! Было бы желание... Они боятся нас! – при этих словах Эстер ткнула пальцев в Анну, сидящую рядом. Девушка невольно втянула голову в плечи.

– Но мы бессильны против людей днем, – все взгляды устремились на Дэни, который замер, не донеся кусок мяса до рта.

– Чепуха! – возразила внуку бабка. – Испокон веков вампиры жили в неприступных крепостях, куда не проберется ни один смертный. Кому, скажите, пришло в голову менять этот порядок вещей?

– Полагаю, что отцу и его соратникам, – развел руками отец. – Это же они решили заставить людей служить вампирам!

– А ты считаешь, что это плохая идея? Лучше всю жизнь убегать и прятаться? – старуха клокотала от гнева. – По мне лучше умереть сражаясь, чем жить, так как мы живем сейчас!

– А я согласен с бабушкой, – подал голос Марк. – Мы вампиры. Мы гораздо более высшие существа, чем люди. Извини, Анна, – он подмигнул покрасневшей от услышанного девушке. – Почему мы должны пресмыкаться, когда можем властвовать?

– Хватит! – Борис закипел от ярости, вскочил из-за стола, опрокинув стул, на котором сидел. – Пока я глава клана, все будут делать то, что я скажу! Всем ясно?

Сидящие за столом опустили глаза в пол. Отец скомкал салфетку, швырнул ее на свою тарелку и решительным шагом вышел из столовой. Виктория извинилась, закончила ужин и последовала за мужем.

Анна, весь ужин просидевшая молча, сжалась в комок и подняла взгляд от своей тарелки. Она кожей почувствовала устремленные на нее четыре пары колючих глаз.

– Я слышал, ты скоро присоединишься к клану, Анна? – обратился к ней Алекс.

– Я еще не решила… – неуверенно протянула девушка. – Отец сказал, что у меня есть месяц, чтобы все обдумать.

– Советую тебе принять правильное решение! – Эстер, кряхтя, выбралась из-за стола. – Славно поужинали! Хоть овечья кровь уже сидит в моей старой печенке! Всем удачной охоты!

Когда старуха покинула столовую, все расслабились. У Эстер был дар накалять атмосферу вокруг себя. Но ее можно было оправдать. Новые правила, введенные ее младшим, и, по ее мнению, самым неудачным и слабым из всех, сыном приводили ее в ярость. Все, за что боролся ее муж и старшие дети предалось забвению, а ей пришлось отказаться от старых привычек и жить унизительной для любого вампира жизнью – утолять жажду низкопробным скотом и прятаться от людей. Было от чего обидеться на весь свет и превратиться в старую грымзу.

– Бабушка сегодня в ударе, – рассмеялся Дэни, дожевывая жирный кусок баранины. – Никогда не видел отца таким злым!

– Зря она распаляет его, – заметил Алекс, самый старший и рассудительный из братьев. – Отец только кажется мягким и добрым, но, если его как следует разозлить, он тоже может показать зубы.

– Ну не знаю… С войны прошло уже много лет. Сменилось несколько поколений людей, – продолжал гнуть свое Марк. – Мне кажется мы могли бы объединиться с другими кланами и отбить свои позиции. Мы и правда живем, как земляные черви! Все боимся, как бы нас не раздавили.

– Ты еще слишком глуп, Марк, и через чур амбициозен! – осадил брата Алекс. – Вы были еще слишком малы, когда все произошло. А я помню… Не стоит недооценивать людей.

– Хватит вам ссорится! – Дэни попинал братьев локтями. – Лучше скажи, Ал, когда ты собираешься рассказать родителям?

– О чем? О чем рассказать? – Анна всматривалась в лица братьев. Марк сидел хмурым, Алекс покраснел, а Дэни довольно откинулся на спинку стула и расплылся в улыбке.

– У Алекса появилась невеста! – Дэни наблюдал за ее реакцией. – Скоро в замке будет кровавая свадьба. Тили-тили-тесто, жених и невеста!

Анна вскочила со стула и бросилась обнимать Алекса.

ГЛАВА 7

Борис, как раненый зверь, метался по комнате. Виктория знала, что в такие моменты мужа лучше не трогать. Надо выждать, пока успокоится, и тогда можно будет спокойно поговорить.

– Нет, ты это слышала? – возмущенно посмотрел он на жену. – Что вообще она себе позволяет?! Слизняком меня назвать!

Виктория подошла к Борису, нежно взяла его за руку и усадила на кровать. В глубине его глаз разгоралось яркое пламя.

– Ты имеешь полное право злиться… – за что глава семьи любил и уважал свою жену, так это за то, что она всегда его поддерживала. Она никогда не просила его успокоиться, если он был зол, и никогда не диктовала, что он должен чувствовать. Всегда просто садилась рядом и разделяла его эмоции.

Борис выдохнул и ему стало легче.

– Что на нее нашло? – потер он подбородок.

– Мне нужно тебе кое-что рассказать… Только пообещай, что не станешь ничего предпринимать и, когда придет время, притворишься, что ничего не знал! – Виктория посмотрела на него и большим пальцем шутливо разгладила образовавшуюся на его лбу над переносицей вертикальную морщинку.

– Вы опять плетете какие-то интриги за моей спиной? – закатил глаза Борис.

– Я сама узнала случайно…

– Да говори уже! – потребовал Борис.

– Нет. Сначала пообещай…

– Обещаю, обещаю… Скажи, в чем дело? Почему все такие нервные?

– Алекс собирается жениться… – выпалила Виктория.

– Правда? И на ком? – удивился он.

– На Стелле Винтер! – на одном дыхании выпалила жена, а Борис застыл в оцепенении.

– Что? – Борис медленно повернул голову, уголки его губ безвольно опустились.

– Мне Эстер проговорилась случайно… – Борис приподнял бровь, а Виктория поспешила добавить. – А ей Марк сказал.

– Слишком они стали близки… – он устало потер ладонями лицо. – Боюсь, Эстер плохо на него влияет. Слышала, что Марк говорил за столом?

Виктория кивнула, но не стала ничего отвечать. Муж должен был переварить полученную информацию.

– Значит, нам предстоит породниться с Винтерами… – это был не вопрос, а скорее утверждение. – Вот только захотят ли они породниться с нами?

Виктория тяжело вздохнула.

– Вот тебе и источник истерик твоей матери, – развела руками она.

– Боится, что я опозорю ее перед древним кланом? – хмыкнул Борис, но Виктория покачала головой.

– Эстер хоть и говорит порой ужасные вещи, но она любит тебя…

– Да уж, любит… Как же…

– Не перебивай!

– Прости…

– Алекс и Стелла полюбили друг друга и твердо намерены скрепить свой союз. Независимо от того, благословят их Винтеры или нет…

– Скорее нет… Но принять их в замке нам ведь все равно придется? – спросил Борис, хотя и так уже знал ответ. Законы обязывают провести церемониал по всем правилам. И мероприятие обещало быть не из приятных.

– Эстер на самом деле плевать, что Винтеры подумают о нашей семье.

– Да, с чужим мнением мама никогда особо не считалась, – улыбнулся вампир, обнажив острые клыки.

– Она переживает за тебя… Боится, что пострадает твое самолюбие…

– Я принял все эти решения, чтобы спасти свою семью! – Борис вскочил с кровати, но Виктория мягко усадила его обратно.

– Знаю, дорогой, знаю. И все знают… И твоя мать, и твои сыновья. И мы не должны ни перед кем оправдываться!

– Но от нас именно этого и потребуют, ведь так? – вздохнул глава семейства.

– Скорее всего… Думаю, Эстер боится насмешек в твой адрес…

– А так как я, по ее мнению, слизняк, то не переживу их! – резюмировал Борис и горько усмехнулся.

– Еще и Анна… Может стоит подождать?

– Нет, – отрезал он. – Мы не будем прихорашиваться и юлить. Мы живем так, как считаем нужным. И если это кого-то не устраивает, их проблемы!

Виктория кивнула и погладила мужа по руке.

– Может, мне стоит поговорить с Алексом? – спросил Борис.

– Нет, ты обещал ничего не предпринимать, – напомнила ему жена. – Дождись, пока сын сам к тебе с этим придет и просто поддержи его. Ему сейчас сложнее всего…

– Он стыдится нас?

Виктория пожала плечами.

– Уверена, ему хочется произвести впечатление на возлюбленную и ее семью. И он понимает, что мы отличаемся…

– Думаешь, я был не прав, когда принял такое решение?

– Я так не думаю, – она поднесла руку мужа к своим губам и поцеловала холодные длинные пальцы. Он грустно улыбнулся. – Солнце село. Может полетаем?

ГЛАВА 8

Анна домыла последнюю тарелку, вытерла руки о фартук из грубой холщовой ткани и прислонилась к остывающей печи. Эрик сидел на полу в углу кухни, скрестив ноги и читал книгу.

– Рыцарь снял перепачканный кровью убитого им дракона шлем и встал на одно колено перед спящей принцессой. Солнечный луч, пробившийся сквозь узкую бойницу на вершине башни, скользнул по начищенным до блеска латам, отразился от них и заиграл на прекрасном лице девушки, – Эрик, театрально жестикулируя, зачитывал Анне вслух последнюю главу. – Она глубоко вздохнула и открыла глаза. Рыцарь одарил ее лучезарной улыбкой, она ответила ему тем же. Он бережно взял ее руку в свою ладонь, прижал к своему сердцу и запечатлей на ее губах нежный поцелуй. «Я пришел освободить тебя, о прекрасная принцесса! Дракон повержен!» – сообщил рыцарь, с любовью глядя на златовласую девушку. – «Станешь ли ты теперь моей женой?». Принцесса обвила руками его шею и прошептала: «Я твоя на веки…». Рыцарь, легко, словно пушинку, подхватил девушку на руки и решительно зашагал вниз по ступеням. Во дворе его ждал верный конь, который увезет их в родное королевство.

– Не надоело еще паясничать? – Анна сняла фартук и повесила его на вбитый в стену ржавый гвоздь.

– Подожди, подожди… Здесь немного осталось! – и он снова вернулся к книге. – Принцесса и рыцарь сыграли свадьбу. Все жители от мала до велика пришли их поздравить, ведь они очень любили свою принцессу, а рыцарь освободил их от гнета жестокого дракона. И жили они долго и счастливо! Конец.

Эрик захлопнул книгу и протянул ее Анне.

– Возвращаю! – парень расплылся в самодовольной улыбке.

Девушка выхватила потрепанный томик и прижала к груди.

– Мне кажется, ты надо мной насмехаешься!

– С чего вдруг?

– Эти истории кажутся тебе глупыми, – надула губы она.

– Вовсе нет! – Эрик вскочил на ноги, подхватил Анну и начал кружить по кухне. – Рыцарь взял прекрасную принцессу на руки и запечатлел поцелуй на ее губах…

Книга выпала из ее рук и раскрылась на странице с красочной картинкой, изображающей счастливых молодоженов.

– Сейчас же поставь меня на место, – девушка смеялась и одновременно отбивалась от расшалившегося парня.

Только грохот от упавшего на пол котелка заставил его, наконец, успокоится.

– Какой бардак ты тут устроил! Сейчас вся семья сбежится на шум.

– Все уже давно разлетелись, – махнул рукой Эрик. – Мне правда понравилась твоя книга.

– Не врешь?

– Нет! – заверил он ее. – Очень романтичная история.

– Когда это ты успел стать таким романтиком? – Анна расправляла помявшееся платье и растрепавшиеся волосы.

– Всегда был! – надул губы Эрик. – Не веришь?

– Сомневаюсь что-то, – проворчала девушка, заканчивая переплетать косу.

– Сама напросилась!

Эрик схватил Анну за руку и потащил за собой. На полу так и осталась лежать раскрытая книга.

Они выбежали из дома и припустили вниз по холму. Девушка едва поспевала за молодым вампиром, который набрав достаточную скорость, подпрыгнул и превратился в большую летучую мышь. Он бережно подхватил Анну когтистыми лапами, она обвила руками его шею, и они вместе взмыли в высь.

Ветер играл в волосах девушки, дыхание у нее перехватило, по коже побежали крупные мурашки, но она в этот момент чувствовала себя безмерно счастливой, прижимаясь к мягкой теплой шерстке Эрика.

Нетопырь то стремительно набирал высоту, поднимая свою спутницу все выше к звездам, то камнем бросался вниз, заставляя ее сердце замирать от восторга и ужаса, то, расправив крылья, планировал, отдавшись на волю потоку воздуха и любуясь мириадами звезд над их головами. Налетавшись вдоволь, Эрик замедлился и стал плавно кружить над горой, высматривая что-то внизу.

– Где это мы? – спросила Анна, пытаясь проследить его взгляд.

– Сейчас увидишь! – вампир, наконец, нашел то, что искал.

Он повернул крыло, поймал попутный ветер и спикировал на небольшую площадку на вершине горы, заросшую мягким вереском. Едва коснувшись твердой поверхности, Эрик снова принял человеческий облик и опустил Анну рядом с собой.

– Зачем мы сюда прилетели? – спросила девушка.

Эрик взял ее за плечи и осторожно развернул.

– Смотри!

Анна ахнула. Прямо над их головами висел огромный диск серебристой луны. Она была так близко, что, казалось, достаточно протянуть руку, чтобы коснуться ее.

– Как красиво! – заворожено выдохнула девушка.

Они лежали на ароматной траве голова к голове, прижавшись макушками и, раскинув руки, любовались огромным светилом.

– Хочешь знать, почему вампиры боятся солнечного света? – спросил Эрик, покусывая длинную сочную травинку.

– И почему? – оторвала взгляд от завораживающей луны Анна.

– Есть одна легенда… – парень перевернулся на живот, приподнялся на локтях. Так он мог видеть глаза девушки. – Давным-давно, когда мир был еще юн, а звезды говорили с землей, Луна не была такой холодной и безжизненной. Она сияла серебристым светом, потому что была создана из слез богини Ночи – Аэлиры. Она правила темным небосводом, но сердце ее было преисполнено одиночества. Чтобы обрести спутника, она слепила из лунного света первого вампира – Каэла. Он был прекрасен, как сама ночь: кожа его переливалась, как звездная пыль, а глаза хранили мудрость веков. Каэл пил не кровь, а саму тьму, и Аэлира даровала ему вечную жизнь под сенью ее светила.

ГЛАВА 9

Анна лежала в своей постели и буравила взглядом потолок. Роящиеся в голове мысли не никак не давали ей заснуть. Она немного злилась на Эрика. Если бы он не вспомнил про тот дурацкий костюм, может этого разговора с отцом и не было бы! Хотя головой девушка понимала, что рано или поздно он все равно бы состоялся. Это было неизбежно. Так что получалось, Эрик вовсе и не виноват.

Она вспомнила его пылкие слова, когда он расписывал их будущую жизнь. Вместе… Сама Анна никогда об этом не задумывалась. Эрик был ей братом, лучшим другом, всем на свете, но она никак не могла представить его в образе своего будущего мужа.

Едва она подумала об этом, как в голове тут же оформились образы.

Вот она стоит у алтаря в каменном гроте, освещаемом светом факелов, горящих вдоль каменных стен. На ней черное подвенечное платье в пол, а лицо скрыто прозрачной пепельной вуалью. Блики огня играют в ее золотистых локонах, в руках она сжимает букет, собранный из прекрасных черных лилий. Эрик в длинном темном сюртуке. Его непослушные обычно волосы аккуратно зачесаны назад. Он медленно подходит к Анне, откидывает с ее лица вуаль, смотрит на нее и улыбается. Сквозь тонкие алые губы показываются белоснежные острые клыки. Она откидывает голову назад, открывая ему доступ к пульсирующей на шее венке. В глазах Эрика загорается огонь желания. Он наклоняется и вонзает зубы в плоть, разрывая нежную кожу…

Стоп! Анна стряхнула с себя непрошенное видение и потерла ладонями лицо. Зачем эти мысли вообще появились в ее голове? Вечно Эрик своими бредовыми идеями путает ее. Она понимала, он не хочет, чтобы она ушла, но придумать такое! Это уже слишком!

Самое страшное, что Анна сама не могла понять, чего хочет. Она не знала, что будет делать, если ей придется уйти. Здесь, в замке, все было привычным и родным, а что ее ждало за его пределами? Конечно, ей нравилось ездить в городок. Там было много чего интересного. И там были люди. Но это чужие люди, со своими проблемами и заботами. Ни одного из них судьба Анны не волновала. Уйти к людям! На самом деле это означало остаться одной.

Девушка села на кровати, открыла выдвижной ящик тумбочки и достала оттуда жестяную коробку со своими сокровищами. В основном она, конечно, была забита памятными безделушками, чем-то, что напоминало о прошлом, о местах, куда Анна больше никогда не вернется. Но была там одна вещица, которая была особенно дорога девушке – маленький серебряный медальон в форме сердца на тоненькой цепочке, который был на ней, когда она попала в семью вампиров. Эту историю мама часто ей раньше рассказывала…

Это случилось семнадцать лет назад. После очередного вынужденного переезда Борис подыскивал новое жилище, и им приходилось некоторое время ночевать в пещере в скалах. Там, конечно, не было никаких удобств, но каменные своды защищали от солнца, а люди, жаждущие расправы, не могли до них добраться. Семья прожила там несколько месяцев вплоть до наступления холодов. Мужчины охотились на горных козочек, женщины собирали на склонах сладкие ягоды, воду брали из кристального ручья.

Однажды, когда отцу, наконец, удалось подыскать новый дом, и они уже готовы были выдвинуться в путь, мама вдруг услышала плач ребенка у самого подножья скалы. Она бросилась туда и увидела стоящую под кустом плетеную люльку. Виктория заглянула в нее и увидела маленькую девочку, завернутую в одеяльце. Заметив женщину, малышка перестала плакать и потянула к ней ручки. Мама взяла ребенка, прижала к своей груди и поняла, что уже не сможет с ней расстаться.

Когда она вернулась в пещеру, вокруг младенца разгорелся жаркий спор. Бабушка Эстер сразу предложила поужинать человеческим детенышем. Борис был против. Они уже много лет не питались кровью людей, но и оставлять девочку в семье он не хотел. Пока взрослые спорили, маленький Эрик взял малышку на руки и зачаровано смотрел на нее. Человека так близко он видел впервые. Девочка улыбнулась ему, протянула ручку и крепко схватила мальчика за нос. С тех пор началась их большая крепкая дружба.

Анна покрутила медальон в руках. Серебро, пролежавшее много лет в коробке, потускнело и обрело зеленоватый оттенок. Девушка крепко сжала металлическое сердечко в руке, так, что острый кончик впился в ладонь. Эта подвеска была единственным, что связывало ее с настоящей человеческой семьей. Анна часто спрашивала саму себя: как она оказалась у подножья этой горы? Кто принес и оставил ее там? И, главное, почему? Почему родная мать отказалась от нее, оставила на произвол судьбы? В тех горах очень редко появлялись люди. Надежды на спасение не было практически никакой. Если бы Виктория тогда не услышала ее плач, Анна непременно бы погибла. У нее не было подходящих ответов на эти вопросы. А те, что были, заставляли с осторожностью относиться к людям.

Да и не могла Анна хорошо к ним относиться после всего, что она о них знала, после того, что видела собственными глазами. За семнадцать лет, что девушка прожила с вампирами, люди нападали на их дома одиннадцать раз. Они всегда приходили с оружием и огнем, всегда обзывались и угрожали, всегда Борису приходилось спасать свою семью. Так кто же был монстром? От вампиров девушка видела только любовь и заботу, а от людей исходили злость и ненависть.

Но все же Анна была человеком. И несмотря на то, что ее вырастили и воспитали вампиры, ее место было среди людей. Она всегда это знала. Девушка разжала ладонь и погладила нагревшееся от ее тепла серебряное сердце. Тот, кто повесил его на шею маленькой девочки, наверняка ведь любил ее. Скорее всего это была женщина, которая ее родила. Ее мама.

Анна часто думала, а вдруг ее украли у настоящих родителей, и они искали ее, страдали, плакали? А что, если они все еще живы и даже не догадываются, что их дочь жива? Может быть, если она все же решиться покинуть замок, ей удастся их отыскать?

ГЛАВА 10

Кабак в городке работал до последнего клиента. Время уже перевалило за полночь, когда дверь распахнулась и в провонявшее скисшим пивом помещение вошли двое посетителей – старуха, от которой так и веяло древностью, и молодой парень, едва-едва достигший возраста, когда ему стало можно употреблять алкоголь.

Уставший хозяин стоял за барной стойкой и, не обращая внимания на пытавшегося разговорить его одинокого пьянчужку, сидящего напротив, мягкой тряпочкой натирал кружку. Он поднял глаза на вошедших и окинул их оценивающим взглядом. Эти точно много не выпьют! Но это его даже обрадовало. Все, чего ему сейчас хотелось, это выпроводить всех, запереть заведение на замок и отправиться домой под бочок к своей милой женушке. Но сегодня была суббота, и компания работяг за большим столом расходиться явно не собиралась.

Старуха остановилась посреди зала и покрутила головой, выбирая подходящий стол. Парень, пришедший с ней, держался позади и, казалось, нервничал. Определившись с местом, пожилая женщина подошла к стойке, бросила на нее монету и одарила хозяина таким взглядом, что у него мороз пошел по коже.

– Две пинты темного вон за тот столик! – приказала она, ткнув костлявым пальцем на угловой стол, расположенный максимально удаленно от шумной компании.

Хозяин сглотнул подкативший к горлу ком, кивнул и бросился наполнять кружки пенным напитком. Старуха гордо прошествовала к выбранному месту. Парень, вжав голову в плечи, тут же последовал за ней. Пьянчужка чуть не свернул себе шею, вывернувшись, чтобы проводить странную парочку взглядом.

– Неместные что ли? – развернулся он обратно к хозяину кабака. – Первый раз их здесь вижу. А уж я-то тут всех знаю!

– Может с северов, – пожал плечами хозяин. – Уж больно бледные…

Он подхватил одной рукой обе кружки и понес к столику.

– Пей, – приказала Эстер, когда хозяин кабака, стряхнув грязной тряпкой крошки с их стола, удалился обратно за стойку.

Марк обхватил кружку руками и поднес ко рту. Его губы опустились в пенную шапку.

– Зачем это? – поморщился он.

– Для конспирации, – Эстер подняла вверх указательный палец.

Она с легкостью подняла свою кружку и залпом опустошила наполовину.

– И часто ты тут бываешь? – спросил Марк, вытирая остатки пивной пены со рта.

– Конкретно здесь, впервые, – теперь она пила напиток медленно, маленькими глоточками. – Но на расстоянии крыла десятки маленьких городков и среднего пошиба сел. И в каждом есть кабачок, где можно поживиться. Ты пей, пей. Надо подготовить желудок.

– Если отец узнает, чем ты занимаешься, – парень испуганно склонился над столом, – он будет в ярости! А меня просто убьет!

Эстер лишь махнула рукой и принялась сканировать глазами зал.

– Плевать я хотела на его ярость! Зато хотя бы один мой внук перестанет питаться отбросами!

– Бабушка… Мне кажется, я не готов, – Марк заметно нервничал.

– Не будь слизняком, как твой отец! Выпей еще пива!

Парень послушно взялся за кружку и следил глазами за хищным взглядом бабушки.

– Мы с тобой сможем все изменить, – заговорщически прошептала она, продолжая исподлобья рассматривать людей в кабаке. – Алекс скоро присоединится к древним, и ему тоже придется… Постой-ка… Кажется, наш клиент.

Из-за большого стола поднялся работяга, уже изрядно пьяный. Когда он шел к выходу его пару раз как следует качнуло, так, что он едва не упал. Мужчина кивнул головой хозяину, приподнял шляпу, громко икнул и вышел на улицу.

Эстер хищно облизнулась. Выждав пару минут, она решительно посмотрела на внука:

– Идем!

Оба встали из-за стола, оставив пиво недопитым и покинули кабак.

Подвыпивший работяга, спотыкаясь, брел по пустынной улице, бормоча что-то себе под нос. Его шаги гулко отдавались в тишине, грязные ботинки тяжело ступали по вымощенной камнями мостовой. Он был так сосредоточен, чтобы не упасть в сточную канаву, что даже не заметил, как из кабака вышли две темные фигуры и последовали за ним.

– Сейчас я научу тебя охотиться по-настоящему, – прошептала Эстер, жадно облизывая заостренные клыки.

Марк нервно сглотнул, но ускорился, не отставая от бабушки не на шаг. Работяга впереди покачнулся и остановился. Он поймал равновесие, поправил сбившуюся шляпу и завернул за угол.

– Сейчас, – скомандовала Эстер и рванула вперед.

Мужчина услышал приближающиеся шаги и обернулся. Эстер тут же пригвоздила его к стене, держа за шею когтистой сморщенной рукой. Шляпа улетела в сторону и приземлилась на покрытую пылью дорогу. Глаза его расширились от ужаса, когда он увидел перед собой старуху из кабака с горящими красным огнем глазами. Парень позади нее выглядел так, будто сейчас потеряет сознание.

– Что вам от меня надо? – прохрипел работяга.

– Капельку твоей крови, – рассмеялась ему в лицо старуха.

Она еще сильнее сдавила мужчине горло и приподняла над землей.

– Подойди, – приказала она внуку, и тот повиновался. – А теперь пей!