Сердце демона

Эпиграф

Наш путь – уравнение с неизвестными переменными. Чтобы отыскать их – следует как минимум ошибиться пару раз, а как максимум – испробовать несколько новых троп. Но чтобы узнать конечный результат наверняка – необходимо заблудиться внутри себя. И свет, скрывающийся под толщей страхов, сомнений и неуверенности, в конечном итоге приведет в верном направлении.

Плейлист

Th3rdstream и RAIGN — «BLACK SOUL»

Jordin Sparks и Th3rdstream — «What Are We Fighting For»

Skylar Gray и Th3rdstream — «Walking On Fire»

Kehlani — «Gangsta»

Skylar Gray — «Words»

Labrinth и Zendaya — «All For Us»

Labrinth — «Still Don’t Know My Name»

Astrid S — «Hurts So Good»

Chase Atlantic — «Swim»

Joo In Ro — «Open Your Eyes»

Chase Atlantic — «Slow Down»

Ailee — «Breaking Down»

Katy Perry — «E.T.»

Глава 1

Время перемен

Шейдан несколько минут метался по комнате из стороны в сторону. Он походил на загнанного зверя. А это серьезное выражение, поселившееся на его лице, только забавляло. Чего не скажешь о напряженных пальцах: они то сжимались, то разжимались. И это говорило о многом. Например, он правда был взволнован, а ещё немного не в себе.

— Никс, ты в своем уме? — наконец остановившись посреди комнаты, сказал он, взглянув на меня как на умалишенную. — Ты вообще в курсе на что подписалась?

— Конечно. На каждодневный подъем в пять утра и непрекращающиеся тренировки.

— На то, что ты всегда терпеть не могла! — снова повысив голос, прокричал он, словно это могло вразумить меня.

Я легко пожала плечами, когда укладывала последние вещи в свой чемодан, сказав:

— В жизни всякое бывает. Вкусы, как и хобби, со временем меняются. Это нормально, братик.

— И все же, — Он попытался успокоиться, сделав небольшую паузу и вдох, после чего продолжил с большей сдержанностью: — С чего такие перемены? Ты все детство грезила об Академии Плато, а теперь? Ты вдруг поступила в АТС?

На мгновение я задумалась. Детская мечта о Плато ‒ месте, откуда выходили поистине знаменитые люди в области искусства, модной индустрии и культурной архитектуры, всегда казалась такой далекой и в то же время такой реальной. Ведь у нас были для этого все возможности. Но…однажды все изменилось. И когда мне исполнилось шестнадцать, мое сердце знало только одну по-настоящему важную истину. Я шла за ней с высоко поднятой головой и сжатыми кулаками, чтобы пробиться сквозь толщу льда и непоколебимого камня.

— Знаешь, в последнее время ты сама не себя не похожа.

Я усмехнулась.

— Слишком мало давала тебе подзатыльников?

Брат состроил мученическое выражение лица, усмехнувшись уголками губ. Но затем упрямо мотнул головой, говоря о том, что не сдастся так легко.

— Все эти дополнительные занятия, что ты брала все лето. Непонятные вылазки в город. Раньше ты никогда не гуляла одна.

— Ты хотел сказать: без тебя, — не скрывая толики злости, произнесла я.

После смерти наших родителей он слишком сильно меня опекал. Даже несмотря на то, что опеку над нами взяла тетя Айви, родная сестра нашей матери, а также её супруг Дэрэк. Хотя «сильно» не могло описать всего, что случилось с нами после ухода родителей.

Стоило закрыть чемодан и хлопнуть по крышке, замки автоматически вспыхнули и тут же закрылись. Теперь никто не мог прикоснуться к моим вещам без моего ведома. Все же тетя временами нас слишком баловала.

Потеряв сестру, она нашла утешение в заботе о нас двоих. Так Айви справлялась с собственным неутешным горем. Но временами эта любовь казалась удавкой на шее. Первое время было невыносимо. Лишь ночные вылазки с Даном спасали меня от «нехватки воздуха». Но рано или поздно люди ко всему привыкали.

Постепенно все более-менее наладилось. Дэрэк даже научился сдерживать порывы Айви. Он вечно твердил ей: «Если ты так сильно будешь душить их в своих объятьях, то что от них останется? Дай им немного свободы, дай им возможность вырасти сильными и самодостаточными личностями».

Наверное, именно благодаря Дэрэку мы обладали неплохой выносливостью и смекалкой. Все же он не раз водил нас в горы, устраивая пикники и походы на самых высоких подножиях. Записывал на самые разнообразные кружки и занятия. А также находил время, чтобы позаниматься с каждым наедине: обычно это были небольшие познавательные прогулки, опыты в лаборатории или же математические задачки. Так он помогал нам переходить рубеж. И обучение в академии считалось одним из первых осознанных этапов взросления.

Шэйдан был старше меня на год. Поэтому уже как год был полноправным атэ Академии Темных Стражей. Впрочем, как и его лучший друг Кайдан.

Подумав об этом, я закусила губу и мотнула головой. После чего, наконец, обернулась. Сложенные на груди крепкие руки брата и прямой взгляд из-под полуопущенных ресниц заставили меня сглотнуть, но не отступить.

— Это мое решение. И ты должен принять его.

— Ты же понимаешь, что там совершенно иное отношение ко всему. Это темные стражи, Никс.

— Я знаю. — уверенно, с расстановкой произнесла я, глядя в его графитовые глаза.

Несколько секунд немой борьбы. И я услышала тяжелый вздох, сорвавшийся с его губ. Ещё один брошенный взгляд в мою сторону и вопрос:

— Ты уверена, что хочешь этого? Учти, там девушек почти в пять раз меньше, чем парней.

Мои губы против воли растянулись в улыбке, когда я сказала:

— Кажется, теперь я поняла, что именно тебя волновало все это время.

Он плотно сжал челюсти, выказывая свое отношение к моим издевкам. Затем нахмурился, но опустил руки, перестав походить на палача, ожидающего казни.

Увидев его заминку, я поспешила успокоить его одним из самых действенных способов, которые только знала.

— В конце концов, тебе не о чем переживать. Я почти всегда буду под твоим присмотром.

Не то чтобы я собиралась всюду ходить за ним по пятам. Хотя некоторые обстоятельства и вынуждали меня это совершать. Встретить Кайдана без него практически невозможно. Однако у меня в распоряжении были собственные планы, которые я непременно собиралась воплотить в полной мере, поэтому… Наши встречи были бы исключительной формальностью и мимолетными случайностями.

— Ладно, — нехотя выдохнул он, прикусив губу.

Я хлопнула его по плечу, заверив:

— Не переживай! Я не дам себя в обиду!

Весело хмыкнув, он покачал головой.

— Все как раз наоборот. Я переживаю за тех, кому придется столкнуться с тобой, Никс.

Ну, что тут скажешь?..

— Разве маленькая звездочка способна кому-либо навредить?

— Звездочка, может быть, и нет, а вот ведьма – ещё как.

Я лишь отмахнулась от него, не показывая, как на мгновение дрогнули губы, и сказала:

— Хватит меня так называть. Ведь из нас двоих: именно ты унаследовал этот статус.

Глава 2

Ночной визитер

Уже несколько минут мы сидели за столом в полном молчании. Звон приборов о тарелки периодически разрушал появившуюся неловкость. Но не мог полностью заглушить витающее в воздухе недовольство. И поведение Айви было тому прямым доказательством: прямая спина, безукоризненные манеры, едва вздёрнутый подбородок, хмурые брови и чрезмерно сосредоточенный взгляд на том, что она делала. Дэрэк же, напротив, пытался разрядить сложившуюся обстановку. Но его попытки потерпели крушение – одного взгляда тетушки было достаточно, чтобы в ту же секунду его губы плотно сомкнулись, так и не проронив ни слова.

— Слушайте, может быть хватит? — бросив столовое серебро на стол, тем самым не выдержав мрачной угнетенности, строго произнесла я, поочередно взглянув на каждого.

Тятя, наконец, подняла на меня свой взгляд. Уголки губ опущены: она явно недовольна. А ещё расстроена. Не надо быть провидицей или же обладать магическими способностями, чтобы понять это. Только вот…

— Вы ведете себя так, словно я иду на смерть. И уже завтра состоится моя казнь!

Шейдан издал смешок. Айви укоризненно сжала губы. Дэрэк тяжело вздохнул. Но когда она начала говорить, то предусмотрительно накрыл её руку своей. Это значило: «Я здесь, милая. Прошу тебя, не горячись». И мы все прекрасно выучили этот жест.

— Все совсем не так, Никс. Просто… Это место… — делая длительные паузы, тщательно подбирая слова, начала она. — Оно не для…

Её взгляд замер на моей фигуре. И я хмыкнула, сердито добавив:

— Ну же, договаривай.

Тогда она также сердито выдохнула и сказала:

— АТС не для простых смертных. Как ты не понимаешь? Ты просто не выдержишь такие нагрузки! А если и выдержишь, то что тебя ждёт? Жить вечно на волоске от смерти? Этого ты хотела всю свою жизнь?!

Нет. Не этого. Но все изменилось. Я изменилась. Детские мечты, привычки и увлечения остались в прошлом. Наши родители погибли. И все уже давно перестало быть прежним…

— Как бы там ни было, я уже говорила, все решено. К тому же тебе не о чем переживать. Если я не справлюсь с первым полугодием, то по правилам АТС меня все равно исключат.

Кажется, этого она не знала. Поскольку её плечи заметно (и весьма оскорбительно) расслабились, как и выражение лица. Только это ещё больше разозлило меня. Ведь все они до единого верили, будто я не справлюсь!

Слишком хрупкая, слишком слабая, слишком…человечная. В отличие от них, от урожденных ведьм. Но это лишь подогревало азарт и распаляло мою кровь, которая так или иначе, но принадлежала роду Онилл.

— Печально осознавать, что моя собственная семья не верит в меня. Что она по-прежнему не желает видеть очевидный факт – я выросла. Той маленькой девочки, которая боялась темноты и плакала каждый раз, когда видела бродячих псов, больше нет.

Я тяжело дышала, говоря это на одном лишь выдохе. А после поднялась со своего места, скрипнув ножками стула по полу.

— Спасибо за ужин. Но у меня ещё остались неоконченные дела.

Легкий поклон головы, и я окончательно вышла из-за стола.

— Никс. — Шейдан попытался перехватить меня за руку, но я тут же вырвалась из его захвата, сверкнув предупреждающим взглядом.

Конечно, он всегда мог применить силу. Но никогда не делал этого. Даже в самые критические моменты он оставлял мне право выбора, придерживался нашего маленького правила: «Чтобы ни случилось, магия никогда не встанет между нами. Чтобы ни случилось, я никогда не использую её против твоей воли». И я хорошо уяснила это.

Вот и сейчас: он лишь опустил взгляд, сжав пальцы так сильно, что на бледно-розовой коже проступили очертания синих вен. Дан отлично понимал, когда следует оставить меня в покое и дать время, чтобы я могла все обдумать и как следует успокоиться. Впрочем, им тоже не помешало бы это сделать. Не помешало бы принять взросление глупой человечишки и смириться с тем фактом, что теперь она шла по собственному пути.

Не так давно мне исполнилось двадцать. Официальный возраст для подачи документов в различного рода университеты и академии. А также официальный рубеж, когда любое существо ступает на первую ступень своего взросления.

Что ж, я готова. Но похоже, что моей семье требуется чуть больше времени. И хотя это огорчало меня, долго злиться на них было попросту невозможно. Они дали мне все, что необходимо. Почти заменили родителей. Воспитали и привели в свой дом. Они все для меня.

Где-то через два часа, когда я окончательно закончила сборы, ко мне заявился Шейдан. Легкий стук в дверь, и вот он уже просунул голову сквозь приоткрытую щель.

— Можно?

— Ты уже нарушил мои границы, так зачем спрашивать? — фыркнула я в ответ и села на кровать.

Он улыбнулся. Не став ждать дальнейших язвительных реплик, быстро юркнул внутрь и закрыл дверь. После чего помялся несколько секунд, стоя напротив, и все же занял место рядом, хоть и на краешке.

Наши взгляды встретились. И я вздёрнула бровью, ожидая дальнейших слов. Либо мы снова поссоримся. Либо…

— Я был не прав.

Довольная улыбка против воли растянулась на моих губах. Но я тут же состроила серьезное выражение лица и сказала, махнув рукой:

— Продолжай.

Минутное молчание, а затем:

— Знаю: после смерти наших родителей я слишком сильно тебя опекал. Я боялся, что кто-нибудь может навредить моей маленькой сестренке. Но вовсе не потому, что ты человек, Никс.

Я удивлённо округлила глаза, когда он продолжил:

— А потому что я не хочу потерять тебя. Ведь ты все, что у меня осталось.

— Но как же…

— Да. Тетя Айви многое значит для меня. И у нас также остались другие родственники. Но, Никс, ты почти часть меня. И я… Я всегда боялся потерять тебя.

Частичная враждебность и обида, застывшие в чертах моего лица, испарились, не оставив и следа. Я поддалась вперёд и крепко обняла его.

— Если ты действительно хочешь этого, то я помогу тебе освоиться в АТС. Просто помни, что я всегда рядом, чтобы ни случилось. И что я очень люблю тебя, хотя и не часто говорю это.

Глава 3

Обратной дороги нет

В последний раз взглянув на свою комнату, я улыбнулась. Мгновение – и дверь оказалась закрытой. Прошлое осталось в далеких воспоминаниях. Та маленькая Никс осталась в этой комнате, помахав на прощание.

Кивнув собственным мыслям, я подхватила чемодан за ярко-фиолетовую ручку. Все уже ждали меня внизу, когда я спускалась вниз по лестнице.

Тетя Айви стояла рядом с Дэрэком, который обнимал её за плечи. Шейдан же был в полной боевой готовности. Униформа АТС идеально сидела на его тренированном теле. Темно-синий, с темными, почти черными разводами, похожими на мазки, пиджак. Бело-дымчатая рубашка, которую он всегда оставлял расстегнутой на три пуговицы, хотя устав и обязывал выглядеть их безукоризненно. Темные классические штаны свободного кроя. И черные кожаные сапоги с небольшими серебряными заклепками по бокам. Значок АТС в виде заполненного звездами круга – символа, означающего империю и единство всех народов, населяющих её, крепился на краю небольшого кармана на пиджаке.

Я задержала дыхание, пытаясь представить себя в подобном. А после выдохнула, поняв, что этого момента осталось ждать не так уж и долго.

Официальная церемония посвящения должна состояться сегодня вечером. И даже наши представители – родители или же опекуны были приглашены на это торжественное мероприятие.

— Готова? — протянув ко мне руку в приглашающем жесте, спросил Шейдан.

Дэрэк, стоило мне окончательно спуститься вниз, забрал чемодан и первым вышел на улицу. Нас уже ожидал крытый экипаж.

Я вздохнула и уверенно кивнула, собираясь с духом. Но прежде чем взяла брата за руку, поддалась вперёд и крепко обняла тетю.

— Не переживай. Все будет отлично, — поспешно заверила я, наверное, уже в пятый раз, чтобы она лишний раз не терзала себя напрасными волнениями.

Айви уверенно кивнула. На этот раз она выглядела расслабленнее и бодрее.

— Да защитят тебя Духи, Лайникс Хейлин Онилл. Да покажут они тебе верный путь и, став защитниками, проведут по нему вперёд.

Я улыбнулась, когда она добавила:

— Найди свое собственное место в этом мире, моя дорогая девочка. И если мы только понадобимся, ты всегда знаешь, где искать нас.

— Всегда, — с той же уверенностью и теплотой в голосе ответила я, а затем разорвала наши объятия. — Я люблю тебя, тетя Айви.

— И я тебя, цветочек мой.

Мы улыбнулись друг другу. А после я, наконец, взяла брата под руку.

Лошади, запряженные в экипаж, вовсю изнывали от скуки и в нетерпении постукивали копытами по дороге. Дэрэк стоял поблизости и ожидал нас.

— Все готово, — сказал он, как только мы подошли к нему.

Кучер даже не оглянулся. Вместо этого он, кажется, был занят разглядыванием собственных рук, что казалось мне странным.

Кивком головы Шейдан велел подниматься первой. Поэтому, не став спорить, я обняла Дэрэка на прощание и забралась внутрь. Он тут же подошел к двери и, посмотрев на меня, сказал:

— Чтобы не происходило, помни – ты Онилл. И все, чему я тебя учил, девочка.

Мои губы растянулись в предвкушающей, местами шаловливой улыбке.

— Непременно, — лукаво подмигнув ему, протянула я, а затем Шейдан забрался в экипаж и сел напротив меня.

— Приглядывай за сестрой, Дан, — дал мужчина последние наставления. — Увидимся на церемонии, ребята.

Он улыбнулся, как делал это всегда: мягко, местами по-отцовски, а затем одним уверенным движением закрыл дверцу, отрезая нас от привычного мира, оставляя наш дом позади.

Кучер тут же тронулся с места. Колеса плавно заскользили по брусчатой дороге. Стук копыт походил на ритмичную мелодию, изредка меняющую такт.

Я выдохнула и перевела взгляд на брата. Кажется, он увидел страх, на мгновение мелькнувший в моих глазах. Наверное, именно поэтому насмешливо сказал:

— Признайся, сестренка, ты решила поступить в АТС, потому что я всегда буду рядом?

Ох, если бы ты только знал, ради кого я затеяла весь этот переворот. И проказливая улыбка скользнула по моим губам. С сорвавшимся с губ смешком, я выдала лишь:

— Мечтай, Дан. Мечтай.

Он закатил глаза. Но при этом не переставал улыбаться. Потому что, как бы не хотел это скрыть, я знала наверняка: мой старший братец счастлив. Ведь теперь мы действительно так или иначе будем вместе. По крайней мере, ближайшие шесть лет точно.

«Что ж, увидимся в академии, маленькая бестия. Если тебя, конечно, не отчислят в первый же день» — неожиданно мелькнуло в мыслях, и я с силой сжала обивку бархатного сидения.

Чертов непробиваемый демон.

Однако, как бы сильно я не старалась выкинуть его из своих мыслей, из своей головы, его образ появлялся снова день ото дня.

Чувственные губы. Острая линия подбородка. Не менее острые скулы. Широкие брови. Ресницы, от взмаха которых сердце замирало: под ними всегда скрывался пронзительный взгляд аметистовых лисьих глаз. Его внешность очаровывала, словно самый искусный гипноз. Каждая линия и черта лица подавляла волю. Он мог бы даже посоперничать с фейри. Но было в нем что-то иное. Что-что, что не давало покоя. Что-то манящее и притягивающее, как если бы мы были связанными – одной неразрывной душой.

Подумав об этом, я против воли улыбнулась. И Шейдан тут же подметил это, удивлённо приподняв брови, а после подозрительно прищурившись.

— Чему это ты так улыбаешься?

Слегка тряхнув головой, я приняла беззаботный вид, сказав:

— Ничему конкретно и всему одновременно.

Он лишь хмыкнул, не став вдаваться в подробности. И переключился на книгу, которую только что достал из своей сумки.

Облегченно выдохнув, я прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Мне просто необходимы силы, чтобы разбежаться и как следует прыгнуть. Прыгнуть в тот самый мир, что вполне вероятно, может оказаться моей погибелью.

Оставшуюся часть дороги я проспала. Просто в какой-то момент мой мозг устал от размышлений и бесконечных сомнений. Сердце подсказывало, что я поступаю правильно. Хотя, возможно, меня и вела слепая вера вперемежку с глупой влюбленностью. Но чувство самосохранения и некая рациональность подсказывали, что это будет непросто. Одни вступительные экзамены чего стоили. Уже тогда я была готова сдаться. Поэтому я прикрыла глаза. А когда открыла, то наш экипаж уже подъезжал к «РОП». Иначе говоря, региональный отправной пункт. Именно отсюда совершались все поездки, перелеты, а также портальные переходы сквозь адамановы врата, установленные в отдельном зале.

Глава 4

Парень с кофе

Территория, принадлежащая академии, оказалась впечатляющей. Она была поделена на несколько частей: по левую сторону виднелся простирающийся на сотни миль лес, а по правую – зеленые пики массивных холмов, покрытых вязью из желтых и синих цветов.

Здесь также был отдельный спортивный комплекс. Конюшня. Оранжерея и купольная лаборатория, прилагающаяся к ней. Небольшой амфитеатр. Общежитие и домашний кинотеатр, располагающийся прямо за ним. Ещё было что-то вроде местной лавки, где студенты могли приобрести необходимые предметы первой помощи, а также предметы личного пользования. Сад прямо за главным корпусом. Небольшая уличная площадка для силовых тренировок. И стадион. А расставленные по всему периметру беседки, скамейки, тянущиеся вдоль аллеи, и качели дополняли имеющуюся здесь роскошь.

На первый взгляд и не скажешь, что АТС придерживается похожего плана обучения, что и военные училища. И тем удивительнее было здесь находиться.

В отличие от Дана, я довольно быстро разобралась. Прогулочный шаг, в свою очередь, неплохо помог насладиться живописной местностью. Атэ, то есть студентов, как их здесь именовали, было не так много. Я видела лишь нескольких ребят, которые были сосредоточены на собственных делах. Возможно, остальные прибудут ближе к вечеру, если они проживают в столице. Или, наоборот, если едут издалека. В любом случае, я чувствовала прилив сил, хотя некоторая нервозность никуда и не делась. Все же это мой первый день. Поэтому, когда подходила к зданию с простой строгой вывеской: «Общежитие», я не удержалась от самодовольной ухмылки.

— Ну вот, я гораздо находчивее тебя, братец.

— Разговариваешь сама с собой? — послышался насмешливый голос со стороны, и я резко обернулась.

Прямо возле дерева стоял тот самый парень, которого я облила кофе сегодня утром. Этот взгляд было сложно забыть. Но сейчас он казался иным: удивленным, местами даже заинтересованным.

— Парень с кофе, — первой произнесла я.

Тихий смешок и:

— Сбежавшая незнакомка.

Мы замерли, разглядывая друг друга.

Он был красив. Не так, как Кайдан. Но волосы цвета древесной коры, ореховые глаза, очерченные губы, высокие скулы, крепкая шея и не менее крепкое телосложение, в равной степени сочетающее правильные пропорции, изрядно доставляли удовольствие. Уверена, он не знал отбоя от девушек. И маленькое колечко в брови только добавляло его лицу некой остроты.

Высокий, привлекательный, самоуверенный парень, который прекрасно об этом знает.

— Думаю, ты должна мне.

Я недоумевающе вздёрнула бровью.

— Интересно, и когда это мы перешли на «ты»? Я что-то не припоминаю официального представления.

Он оторвался от дерева. Но, не переставая смотреть на меня, шагнул вперёд. Достаточно, чтобы теперь мы оба в полной мере могли смотреть друг другу в глаза. И если честно: его на краткое мгновение заставили холодок пробежать по коже.

— Хм. Ты пришла явно не по адресу. Здесь нет условностей.

— Но банальные правила этикета и вежливость ещё никто не отменял, — огрызнулась я.

Он прищурился. После чего втянул носом воздух.

— Ты чистокровный человек.

Значит человек без капли магии.

Не вопрос. Утверждение.

Я лишь гордо вздёрнула подбородок и ответила:

— Всего хорошего.

Он не стал меня останавливать. Не произнес ни слова. Признаюсь, желание оглянуться все же промелькнуло на задворках сознания. Но я тут же подавила этот импульс, зная, что он прожигает взглядом мою спину. Однако…

«Что он здесь забыл?!»

Вопрос о том, кто он, волновал меня в последнюю очередь. Все же банальное любопытство никуда не делось. Его у меня было хоть отбавляй. Но все эти мысли отпали в тот же миг, как я оказалась внутри двухэтажного здания с округлыми формами, стоя посреди просторного холла.

Небольшой мягкий диванчик. Стенд во всю стену. Один единственный цветок в кадке в одном из углов. И люстра, похожая на осколки льда. Стены самого обычного темно-синего цвета. Без рисунков и узоров. Пол выложен ровной плиткой черного цвета. Довольно минималистично. Но весьма опрятно.

Я сделала смелый шаг вперёд. Затем ещё один и ещё, когда свернула налево, разглядывая двери. Нужная комната нашлась спустя пять минут. Она располагалась прямо за следующим поворотом. Достав из кармана куртки ключ карту, махнула ей вдоль двери. Та легко поддалась. Правда, прежде чем решилась войти, помедлила на краткий миг, а затем, мотнув головой, распахнула дверь.

Мгновение – и я вовремя увернулась от летящей на всех порах увесистой книги.

— О, Луны всех ветров, прости! — Девушка, по всей видимости моя соседка и неумелый палач, бросилась ко мне со всех ног. Её руки спешно начали осматривать меня на наличие всевозможных повреждений.

Я поспешила протиснуться вперёд, со словами:

— Все в порядке. Правда.

— Ты уверена? Тебя точно не задело?

Она снова двинулась ко мне. Выражение её лица и протянутые ко мне руки отчетливо говорили об очередной попытке вторгнуться в личное пространство. Но я поспешила сделать шаг назад, выставляя ладони вперёд.

— Я вовремя увернулась. Слава моим рефлексам!

Незнакомка неловко улыбнулась. И я попыталась улыбнуться в ответ.

Между нами повисло неопределенное молчание. Поэтому я уже хотела что-либо сказать: только бы разрушить эту странную атмосферу. Но она опередила меня, когда произнесла громче, чем следовало бы:

— Т-ты чистокровный человек?!

Не сказать, чтобы меня это не задело. Однако я не подала вида. Вместо этого решительно сложила руки на груди и, прямо заглянув в её глаза, сказала:

— А у тебя с этим проблемы?

— Ой, прости! — Она тут же смутилась, поспешно изменившись в лице: толика вины, любопытства и легкой непосредственности проступила в каждой её черте. Лишь большие темно-карие глаза в обрамлении жгучих ресниц, касающихся кожи, указывали на то, что эта девушка не так проста, как может показаться на первый взгляд.

Глава 5

Церемония посвящения

Уже несколько минут я любовалась собой, глядя в зеркало. Форма АТС идеально прочеркивала изгибы тела и в то же время смотрелась строгой и изысканной, а местами даже властной.

Я не могла оторвать глаз от девушки, что была по ту сторону зеркальной глади. Волосы распущены и забраны лишь спереди черной лентой. Темный пиджак, застегнутый на одну пуговицу посередине, делал талию ýже. Воротничок белой рубашки задорно выглядывал наружу. Значок выказывал уважение и новый, пока ещё не приобретенный статус. Юбка едва выше колена с небольшими складками развивалась при каждом шаге, делая походку легкой и притягательной. В то время как черные кожаные сапоги лишь добавляли недостающей уверенности и силы будущему стражу.

Салли умчалась первой. Её отец не так давно прибыл, чтобы лично убедиться в том, что местные правила и обычаи не переходят граней дозволенного. Я не знала, в чем дело, но догадывалась: поступление сюда далось ей непросто. Но я не лезла. Не тогда, когда мы были знакомы от силы пару часов. В конце концов, всему свое время. Поэтому я лишь ободряюще сжала её руку на прощание, и она упорхнула, сверкая такими же начищенными сапогами. Правда, в отличие от меня, она выбрала строгие зауженные брюки цвета мокрого асфальта с черными полосами по бокам. А волосы забрала в тугой высокий хвост.

— Что ж, надеюсь вы мной гордились бы сейчас, — сказала самой себе, улыбнувшись с грустью, застывшей в глазах, обращаясь к частичкам, что были внутри меня – к ускользнувшим в иной мир душам.

Айви всегда говорила, что, несмотря на отсутствие кого-либо в твоей жизни, частичка его души, отданная однажды, даже мельком, всегда будет жить в тебе. Как слепок, как воспоминание, как запах. Чтобы это ни было, забрать это невозможно. Та часть, та энергия навсегда остаётся в сердце и создает своеобразную нить между близкими людьми. Она становится мостом, соединяющим души. И в то же время щитом – его щитом, который он дарит после того, как покинет этот мир, чтобы защитить то, чем дорожил при жизни.

По правде говоря, никто из нас не знал, куда на самом деле попадала душа после того, как физическая оболочка изживала себя, теряла энергию или же оказывалась в западне, именуемой «судьбой». Но всегда был шанс на перерождение. Это было неоспоримой истиной. Правда, лишь для тех, кто был достаточно силен духом, чтобы заслужить новое воплощение.

Я мотнула головой, отгоняя грустные мысли. Не здесь. Не сейчас. Та боль и тот страх не могли настигнуть меня снова. Не тогда, когда мне пора идти, чтобы стать полноправным членом АТС. Поэтому я глубоко втянула носом воздух. Затем выдохнула и, похлопав себя по плечам в успокаивающей манере, обернулась. Именно в этот момент дверь нашей комнаты отворилась. И почему-то я совсем не удивилась, когда увидела знакомое шкодливое выражение лица.

— Ну что, готова?

Он едва согнул руку в локте, предлагая мне взять его под руку и опереться, как я делала это много раз.

Улыбка, на этот раз искренняя и теплая, скользнула по моим губам.

— Так и знала, что и дня не можешь прожить без меня, — самодовольно произнесла я, когда мы вышли в коридор – на этот раз он был оживленным; дверь за нами автоматически захлопнулась.

— Ложь, — растянув губы, выдал он.

— Сущая ложь, — парировала я со смешком.

Он фыркнул, пробормотав что-то вроде: «Ох уж эти младшие сестры-вороны», а затем принялся здороваться со знакомыми. Наш поход в главный зал затянулся на добрых несколько минут. Я даже не успевала толком запоминать лица, не говоря уже об именах. За исключением одного.

Тот самый парень, которого я облила кофе и который застал меня возле общежития, прошел мимо. Я сразу же почувствовала, как напрягся Шейдан.

Они обменялись взглядами. После чего незнакомец сказал, мельком мазнув по мне взглядом:

— Онилл.

Незначительный кивок. Не дань правилам. Не уважение. Не страх. Скорее некое обещание, легкая угроза. Но брат не отставал, проговорив с той же холодностью:

— Хэйн.

Их взгляды мелькнули, словно вспышка, отбрасываемая кометой. А затем мы двинулись дальше, не прекращая намеченного пути. Парень с тем же успехом скрылся за одной из колонн, следуя в противоположную сторону.

Я хотела спросить, что это было. Кто он. Но, взглянув на сосредоточенный, местами мутный взгляд Дана, так и не решилась. Лучше дождаться подходящего момента.

Наверное, Айви с Дэрэком уже прибыли.

Зал, в котором мы оказались, поражал своими размерами. Он напоминал бальную комнату с просторными, простирающимися от пола до потолка окнами. Огромная хрустальная люстра была подвешена на трех массивных крюках. Но пышная ткань, похожая на облако, созданное из самого легкого тюля, почти полностью скрывала их. Узоры, выполненные на потолке, сплетающиеся в различные фигуры, перетягивали на себя все внимание, поражая искусностью работы. Казалось, там кружили снежные вихри, резвясь в наполненном страстью танце. Маленькие вытянутые капельки, отовсюду свисающие с люстры, только дополняли это волшебное изящество.

Что касалось стен, то они напоминали гладкую поверхность льда. Почти прозрачные, светло-голубые, словно воды в святых источниках. С едва заметными серебристыми потрескиваниями и белой искрящейся крошкой. Лишь капля света, упавшая на неё, и пространство тонуло в слабых радужных бликах. Полы были сплошным темно-серым камнем.

Дождь давно перестал идти. Тучи постепенно рассеялись. Среди призрачных белесых облаков появились первые солнечные лучи. Появившийся золотисто-розовый закат, распростершийся над пиками гор и зелеными макушками елей, добавлял вечеру особенные искры. И пускай меня слегка потряхивало, ничего прекраснее в своей жизни я ещё не видела. Даже круглый выступ, вырезанный напротив одной из стен, похожий на сцену, казался застывшей льдинкой, к которой вели точно такие же неровные ребристые ступеньки.