Сердце дракона. Часть первая

Пролог. Случайности не случайны

Особняк, больше похожий на средневековый замок, чем на современный дом, переливался огнями. В гостеприимно распахнутые ворота одна за другой въезжали дорогие иномарки. Они на несколько минут тормозили у высокого крыльца, ступени которого покрывала красная ковровая дорожка, высаживали своих пассажиров и плавно уезжали на стоянку. Холеные мужчины и женщины в роскошных нарядах чинно поднимались по лестнице. И все без исключения приветствовали в поклонах или реверансах хозяина замка, лично встречающего именитых гостей. Особая аура власти, исходящая от Велимира Доронина, блистательного брюнета с голубыми глазами, подавляла волю любого живого существа, очаровывала, притягивала внимание. Армия безупречно вышколенных слуг, затянутая в белоснежную униформу, сновала меж гостей невидимыми тенями. К услугам представителей высшего света и богемы предлагались лучшие французские вина и дорогие закуски. Негромкая музыка, льющаяся из невидимых глазу динамиков, приглушала разговоры и восторженный гул голосов.

Меж тем, простые смертные, нанятые для развлечения гостей, не меньшим потоком прибывали с черного входа. Музыканты, танцовщицы, именитые артисты, певцы, костюмеры, гримеры и прочий люд — все они внесли свой скромный вклад в общее дело.

Когда потрепанная газель притормозила у кованой калитки, никто, кроме охраны и голову не повернул в сторону вывалившихся из нее пассажиров. Один из вновь прибывших направился прямиком к начальнику охраны, держа наготове внушительный набор документов на всю группу, а также вожделенный пропуск. За право получить такой пропуск велась нешуточная борьба и жестокая конкуренция. Николя Велесов, арт-директор, режиссер и музыкант в одном лице, уже несколько лет был в числе тех счастливчиков, кто с завидной регулярностью обеспечивал закрытые частные вечеринки, вроде этой, музыкальным сопровождением. И нет, в его группе не водились популярные певцы или певицы. Наоборот, новые, никому не известные таланты, готовые работать почти задаром, лишь бы вырваться из бедности и вкусить запретной недоступной богемной жизни.

Последней из машины вышла стройная девушка в вечернем платье. Тряхнув роскошной гривой каштановых волос, расправила невидимые складочки алого шелкового платья на талии и расширенными от удивления глазами уставилась на высоченные стены замка. Зазевавшись, чуть не попала под ноги коллеге, временно исполняющему обязанности грузчика. Он как раз схватил усилок, кинув сверху пару коробок с мелочевкой вроде переносок, вилок и штекеров, когда налетел на неожиданную преграду. Чертыхнувшись, едва удержал равновесие, вцепившись в свою ношу, как утопающий в спасательный круг.

– Мали! – рявкнул директор так, что девушка вздрогнула, – вернись в машину! И не высовывайся, пока я не скажу! Растяпа! Неужели так сложно выполнить простое поручение и не мешаться под ногами?

Вспыхнув от незаслуженной обиды, Мали метнулась внутрь салона и забилась в самый дальний угол. Николя Велесов был непререкаемым авторитетом. Все члены группы подчинялись ему безоговорочно, потому что он, как никто, чуял выгоду и мог извлечь пользу из любого самого безнадежного заказа. Платил Велесов тоже щедро. За это ему прощали любые выходки и вспышки гнева. Для новенькой директор казался чуть ли не Богом. Для нее он стал тем единственным шансом, лотерейным билетом, о котором мечтал каждый провинциальный артист. Велесов был вхож во многие знаменитые дома, имел обширные связи и к своим тридцати пяти годам заработал безупречную профессиональную репутацию.

Мали, по паспорту Мария Лисовская, строила грандиозные планы. В перспективе она представляла себя именитой певицей, звездой, чьего внимания добиваются многочисленные поклонники, а альбомы расходятся миллионными тиражами. Николя Велесов был для нее той самой надежной и устойчивой ступенькой к мечте. Со своей стороны, Мали собиралась приложить все усилия, чтобы воплотить ее в жизнь. Поэтому не жаловалась на изматывающие репетиции или некоторое пренебрежение, с которым встретили ее музыканты, и уж тем более, не показывала недовольства излишними придирками арт-директора.

– Мали, иди сюда, – позвал ее Николя.

Вот что за Мали? – подавила горький вздох девушка, но послушно вышла из салона. – Чем ему не нравится имя Мария? Нет, для бизнеса важно иметь звучное имя, но Мали звали его всех предыдущих певиц. Их было кажется шесть или семь. А быть одной из многих все же неприятно.

– Идем, – Велесов цапнул подопечную за руку и потащил внутрь, – у нас пятнадцать минут, чтобы настроиться и распеться. Глазеть по сторонам будешь потом. Как раз после выступления будет возможность отдохнуть и осмотреться, но не расслабляться! Мало ли какая ситуация непредвиденная может возникнуть. Эти именитые гости хуже детей малолетних.

Мали гулко сглотнула. Как раз на таких непредвиденных ситуациях многие ее предшественницы устроили свое будущее. Кто-то удачно вышел замуж, кто-то нашел богатого покровителя, который обеспечил безбедную жизнь и карьеру, а кто-то получил выгодный контракт от именитого продюсера. Быть чьей-то содержанкой или любовницей Мария не хотела. В любви и настоящих чувствах она разуверилась еще на школьном выпускном, когда застала своего парня с лучшей подругой. А вот вера в собственные силы и талант еще осталась. Привлекательная внешность и сильный голос позволяли ей ярко засиять на небосводе. Не хватало только удачного старта и шанса. И если уж повезло очутиться здесь, то нужно воспользоваться предоставленной возможностью на полную катушку.

Оказавшись в роскошном зале, девушка усилием воли заставила себя не глазеть по сторонам, а сосредоточиться на текстах, которые старательно репетировала последние дни.

Глава 1. Первое знакомство - спасительное

Боль нарастала по мере того, как я приходила в себя. Казалось, что каждая клетка испытывает невыносимые страдания. Лицо горело, колючие осколки впивались в кожу. Я попыталась разлепить глаза, но спекшаяся кровь склеила веки. Пришлось руками содрать засохшие комочки. Первое, что увидела, – снег.

Как? И это в июле? – приподнявшись на локтях, огляделась. Вокруг меня только черные камни, припорошенные белыми хлопьями. – Где я? Может, умерла?

Превозмогая нахлынувшую тошноту, попробовала встать. Получилось только на четвереньки.

Что все-таки же случилось? Почему такая слабость во всем теле? Откуда раны, кровь? – я легла на спину, зажмурилась. Открыла глаза. Ничего не изменилось. – Это сон. Точно. Все вокруг – мое воображение.

Поверхность подо мной была чуть теплой. Странно. Это притом, что снег лежит на расстоянии вытянутой руки.

Как такое может быть? – думалось с трудом. Мысли будто обрели форму, стали густыми, тягучими. Я никак не могла понять смысл происходящего. Глаза сами собой закрывались. Тело изнывало, как от сильной перегрузки, и требовало отдыха.

Проснулась ночью. Передо мной расстелилось огромное черное небо, усыпанное сверкающими точками из звезд. Они были так близко, что, казалось, стоит протянуть руку и можно дотронуться до них. Чувствовала я себя намного лучше, но настолько ослабла, что лишний раз пошевелиться не могла.  Желудок возмущенно урчал.

Сколько времени я не ела? Как долго здесь? – потянувшись, зачерпнула рукой снег и положила его в рот. От ужасного металлического привкуса свело скулы. Выплюнула все обратно.

Господи, пусть все закончится уже! Очень хочется домой, – следующая мысль пронзила током, – а где он, мой дом?

С ужасом осознала, что практически ничего не знаю о себе. Несколько обрывочных воспоминаний. Лицо женщины склоняется надо мной. У нее лучистые янтарные глаза и теплая улыбка. Вот я маленькая бегу к кому-то, распахнув руки. Меня ловят и поднимают высоко в воздух, кружат. Перед глазами все мелькает. Я никак не могу рассмотреть человека, который держит меня. Потом наступает темнота, кто-то не дает дышать, сдавливая в стальных объятиях. Странный диск на моей ладони жжет кожу. Я кричу от боли. А еще слова. Я не понимаю смысла, но они льются в мой разум, смешиваясь с сознанием, проникая в кровь. От переизбытка нахлынувших эмоций я вновь проваливаюсь в беспамятство.

Свет настойчиво пробивается сквозь сомкнутые веки. Прикрыв ладонью глаза, с недовольством улавливаю причину своего пробуждения. Однако недовольство быстро сменяется удивлением. Первые лучи небесного светила только показались из-за горизонта, освещая вершины скал, укутанных в белоснежные шапки. Я приподнялась, чтобы получше рассмотреть это великолепие. Дух захватило от раскинувшейся передо мной картины. Строгие мрачные монументы в ослепительно белом обрамлении. Насколько хватало взгляда, простирались иссиня-черные горы в одеянии из ледяных наростов и сверкающего на солнце снега. А у самых верхушек – окрашенные в розовый цвет облака. Внутри все замерло от потрясающего величия природы.

Припоминая недавнюю слабость, еще раз попыталась встать на ноги. К моему удивлению, это легко удалось. Но на этом сюрпризы не закончились. Осмотрела себя. На теле затянулись все ранки и порезы. Исчезли синяки и ссадины, что я заметила при первом пробуждении.

Как это возможно? А может их не было? Воображение разыгралось? Нет, – обманчивое впечатление. Следы крови напоминали о ранах. Платье порвано. Во многих местах на ткани обугленные следы от ожогов. – Да что же это? Ни одного разумного объяснения. Может, временная амнезия? Со мной явно что-то случилось. Скорее всего, мозг отключил ненужные воспоминания. Что же делать? Где я?

Решила прогуляться, а заодно и осмотреть тут все. Как оказалось, я очутилась на вершине огромной скалы, прихотью природы выполненной не остроконечным пиком, а плоским плато. Отвесные стены терялись в клубящихся ниже облаках. Высота запредельная.

Встала на четвереньки, чтобы рассмотреть, есть ли хоть малейшая надежда спуститься. Слишком гладкие стены, крутой спуск и ни одного выступа. Меня замутило. Я покачнулась и едва удержала равновесие. Пропасть будто ждала свою жертву.

Нет! Только не это, – я отползла на безопасное расстояние, – не паниковать! Должен быть выход. Как-то же я попала сюда?

Села, подтянула колени к подбородку, обхватила их руками. Нервному потрясению требовался выход. В спутанных мыслях лишь один способ справиться с ним, запела первое, что в голову пришло:

Без тебя мой удел – одиночество.

Пусть, как раньше, мне ветер шепчет мотив.

Лишь с тобой до вершин взлететь хочется.

Без тебя – камнем в пропасть, крылья сложив…

Чем дольше тянулось время, тем быстрее улетучивалась надежда на спасение. Строчки, возникшие в голове, складывались в стихи, их сопровождали различные мелодии, будто я знала их все.

Голос отдавался эхом, распространяясь по всей округе. С соседней вершины даже скатилась небольшая лавина, унося с собой огромные глыбы снега.

Солнце медленно клонилось к закату. Стоя на краю скалы, я неотрывно следила за небесным светилом. Горизонт и молочно-белые горы окрасились в багряный цвет. За целую вечность, что я провела в этом месте, только и оставалось, что наблюдать за сменой дня и ночи.

Глава 2. Знакомство второе - удивительное

Проснулась резко, в холодном поту. Полчаса лежала с закрытыми глазами. Наконец, смогла взять себя в руки. Это всего лишь плохой сон. На удивление, чувствовала себя отдохнувшей, поэтому сразу не поняла в чем подвох. Осознание пришло постепенно. Зато потом подскочила, как ужаленная. Огляделась.

Я сидела на огромной кровати. Постельное белье из грубого льна, шерстяное тканое покрывало. Далее, взгляд переместился на комнату. Каменные стены, сложенные из гладко обтесанных глыб. Камин, занимающий большую часть помещения. В нем потрескивали поленья, наполняя воздух запахом горелой древесины. Деревянный стол, пара стульев с высокими спинками, шкаф.

Где я? Как попала сюда? – подняла покрывало, осмотрела себя. – Слава богам! Я спала в одежде.

Слезла с кровати, чтобы лично убедиться, что все вокруг мне не снится. От любопытства и накопившихся вопросов разрывало на части.

Неужели дракон перенес меня сюда? Невероятно! Если так, то он понимал все, о чем я говорила. А если не он? Тогда кто? Зачем я здесь? Что-то странная намечается тенденция – просыпаться в незнакомых местах. Первый вопрос на повестке дня: где я?

Из окна, расположенного в восточной части комнаты, открывался великолепный вид на черные скалы. Они были подобны той, на которой я оказалась. Единственная дверь была заперта снаружи. Я попыталась ее открыть, даже попинала пару раз, но результата эти действия не принесли. На столике у кровати обнаружила поднос с едой: сыр, фрукты, домашний хлеб, кувшин с молоком.

Как же я сразу не заметила! – с жадностью накинулась на угощение.

Подобрала все до крошки. Могу поклясться, что ничего вкуснее в жизни не пробовала. На сытый желудок мое положение уже не казалось таким катастрофичным, как раньше. Скорее необычным.

Хм, а здесь что? – я обратила внимание, что прямо за кроватью располагалось еще одно помещение. Вход был искусно задрапирован холщовыми занавесями. – Понятно, почему сразу не обратила внимание: на окне висели точно такие шторы.

За занавеской оказалась купальня. В центре стояла огромная лохань с водой. Вдоль стен – скамеечки. На них заботливо разложены чистые полотенца. На специальной подставке рядом с прародительницей ванны – деревянный ковш, мочалка и кусок мыла.

Похоже, Бог услышал мои молитвы, – решила я, – а, может, он тут ни при чем? Вчера, перед тем как заснуть, я сказала дракону, что мечтаю о сытном ужине, теплой постели и горячей ванной. Пожалуйста, вот оно! Может, это дракон исполняет желания? Надо было просить больше!

Скинув одежду, залезла в ванну. Вода была еле теплой, но для меня все равно это показалось райским удовольствием. С особым рвением я намыливала тело, волосы, пытаясь смыть все, что «налипло» за последние часы: пятна крови, грязь, пыль. Я с остервенением терла себя мочалкой, избавляясь от всех страхов и неприятностей, которые будто пропитали кожу. Довольная, раскрасневшаяся, чистая, вылезла из лохани и завернулась в простыню. К моему удивлению, одежда, которую я бросила на полу, исчезла. Зато в комнате на кровати обнаружилось платье старинного покроя, а на полу – полусапожки из светлой кожи. Я возмутилась вслух.

– Спрашивается, кто заходил в комнату, пока я купалась? Куда делась моя одежда?

Выбора у меня не было. Не ходить же в простыне! Она впитала влагу, намокла и облегала все мои худосочные формы самым бессовестным образом. Я схватила платье, вернулась в ванную комнату и кое-как натянула его на себя. Сооружение из хлопка и кружев светло-голубого цвета сидело на мне, как мешок. Лиф тоскливо обвисал, намекая, что в этом месте все должно быть более сочным. Свободный покрой скрывал недостаток объема в бедрах. Только благодаря широкому поясу, который был повязан чуть выше талии, я скрыла видимые недостатки. Как и в случае с концертным платьем, широкий пояс – спасение для моей фигуры.

В ванной на стене висело потрескавшееся от времени зеркало. В отражении я увидела странное существо в средневековом наряде, со свисающими, как сосульки, каштановыми волосами.

Расслышав, как со скрежетом повернулся замок, испуганно замерла. Тяжелые шаги пересекли комнату и затихли у входа в ванную. Кто бы там ни был, я хотела разобраться. Поэтому, невзирая на страх, смело ринулась вперед. У меня накопилось слишком много вопросов.

Почему я проснулась в незнакомом месте? Куда забрали мою одежду и, вообще, что происходит? И где, в конце концов, мое нижнее белье?

Я решительно шагнула навстречу неизвестности и тут же, со всего маха, врезалась в мужчину, стоявшего слишком близко к выходу. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.

Мой гнев и раздражение улетучивались, сменяясь удивлением и даже восхищением. Высокий смуглый незнакомец был худощавым. Однако даже угольно-черный камзол не мог скрыть мускулистое тело. Его темные волосы средней длины затянуты в хвост. Несколько прядей все же выбились из прически, придавая мужчине толику озорства и небрежности. Красивые, в обрамлении густых ресниц, глаза, цвет которых сразу и не разобрать. Нос с горбинкой, четко очерченный овал губ. Пришла шальная мысль провести по их контуру языком, чтобы почувствовать вкус.

Тьфу ты! Что за глупости лезут в голову?

– Кто вы такой? – охрипшим от накатившего волнения голосом, поинтересовалась я. Тот факт, что мужчина стоял вплотную ко мне, спокойствия мне не придавал. Я попыталась отстраниться, но безрезультатно. Чужие руки вполне вольготно чувствовали себя на моей талии. – Вы можете объяснить мне, куда я попала? Чей это дом? И что здесь происходит?

Глава 3. Драконы бывают разные

Я не могла сомкнуть глаз. Из головы не выходили недавние события. Ксавьер – зверь в человеческом обличье, готовый разорвать мне горло. И снова он, только в роли заботливого друга и гостеприимного хозяина. Здравый смысл подсказывал, что нужно бежать от этого человека как можно дальше. А сердце сладко замирало, стоило только подумать о нем.

Решив прогуляться и немного освежить голову, осторожно слезла с кровати. Надела сапожки, которые тарлинги уже успели почистить после прогулки. Прихватила один из факелов и потихоньку спустилась по лестнице в зал. Выходом служила единственная дверь гигантских размеров. Она еле поддалась моим титаническим усилиям, чуть приоткрылась, огласив пространство протяжным скрипом.

Давненько никто не пользовался!

Небольшой щели хватило, чтобы протиснуться наружу. Солнце уже село. Но было довольно светло. Огромная луна, закрывающая половину горизонта и теряющаяся в вершинах гор, освещала все мягким голубоватым светом. Позади небесного тела были заметны еще две планеты поменьше. От них исходило серебристое сияние, заставляя все вокруг мерцать и искриться.

Необыкновенно!

Каменные ступени за дверью вели на небольшую площадку. Перила из белого мрамора сверкали, как драгоценные камни, указывая мне путь. Я не спеша пошла вперед. Прохладный воздух освежал, но я не мерзла. Наоборот, столь комфортно себя никогда не чувствовала. Посреди мерцающей дорожки в бледно-голубом платье я казалась себе привидением. Даже моя кожа чуть светилась.

Дорога оборвалась внезапно. Я остановилась в недоумении. Впереди зияла пропасть. Площадка и перила служили началом огромного моста. Вдалеке была видна другая башня, куда, судя по всему, и вела эта переправа. Но кто-то давным-давно ее разрушил.

Жаль. Прогулка по светящемуся мосту над пропастью могла быть незабываемой.

Я вернулась на площадку перед дверью. Наверх идти не хотелось. Поэтому я перелезла через перила, решив разведать, что же находится за башней. Однако, кроме гряды черных камней, ничего не обнаружила. Правда, обойдя строение по кругу, наткнулась на родник, бьющий прямо из расщелины в скале. Над источником была сооружена беседка из того же белого мрамора, что и перила. Овальный купольный свод, четыре колонны, скамеечка, а в центре несколько больших чаш в виде раскрытых раковин, расположенных одна над другой. Кристально чистая вода, журча, переливалась по ним, попадая в искусственное озерцо.

Устроившись на скамейке, я долго смотрела, как неспешно она течет. Драгоценные капли сверкали, будто жидкие бриллианты, соединяясь в драгоценный единый поток. Глаза само собою сомкнулись, и я не заметила, как задремала. Проснулась оттого, что ужасно затекло тело.

Неужели всю ночь провела на скамейке?

В ногах ощутила острое покалывание, которое затем распространилось на руки и плечи. Я растерла ладони. Затем ступни. От прилившей крови стало жарко. Недолго думая, подошла к источнику, сполоснула руки, умылась. Зачерпнула полную пригоршню воды, выпила. Необычно приятная жидкость обожгла горло, попала внутрь, принося бодрость и энергию каждой клетке тела.

Солнце только показалось из-за горизонта. Оно пришло на смену огромной луне. В свете еще двух серебристых спутников розово-красный цвет казался пурпурным. Я на несколько минут замерла, глядя, как светлеет небосвод. В ослепительных лучах утренней звезды стальные спутники бледнели, постепенно исчезая из поля зрения.

Возвращаясь обратно, прошла тем же путем, что и ночью. Обогнула башню, вскарабкалась на площадку и протиснулась в приоткрытую дверь. Поднявшись по лестнице, хотела тихонько проскользнуть в комнату, чтобы ненадолго прилечь. Но не тут-то было. На полу, прислонившись спиной к кровати, спал Ксавьер. Я на секунду замерла, разглядывая молодого человека. На лбу залегла тревожная складка, под глазами – темные круги. Одежда и обувь заляпаны грязью, будто он гулял на улице всю ночь.

Стоило мне сделать пару шагов, как он проснулся. В одно мгновение он оказался на ногах и подлетел ко мне.

– Мали! – прошептал он с облегчением. Чувство радости на секунду озарило его красивое лицо, а затем оно вновь исказилось из-за гнева. Голос взвился до высоких нот. – Где вы были всю ночь? Вы хоть понимаете, что могли погибнуть? Один неосторожный шаг и…

Ого! Он беспокоится, – меня обдало горячей волной. Я не смогла сдержать улыбки.

– Опять смешно? – взревел дракон.

Ох! Когда он злится, его глаза так сверкают.

Ксавьер что-то говорил, громко доказывал, а я не могла отвести от него взгляда, пропуская слова мимо ушей. Только когда он схватил меня за плечи и встряхнул, смогла вернуться к реальности.

– Никогда так больше не делайте! Понятно?

– О чем вы? – переспросила внезапно осипшим голосом. От его прикосновений мое тело покрылось гусиной кожицей. Непроизвольно облизала вмиг пересохшие губы.

Ксавьер хотел что-то сказать, но сдержался. Его руки сильнее впились в плечи. Он шумно вздохнул.

Я сжалась, ожидая, что сейчас последует шквал ярости, как в прошлый раз.

Не понимаю, чем я его разозлила? Да, ушла не предупредив. Но кого предупреждать-то? Он сам меня чуть не убил, а потом сбежал.

– Вы боитесь меня? – стальная хватка ослабла. Теперь его руки просто лежали на моих плечах. Я не ответила, уставилась в пол, пряча взгляд. Не хотелось, чтобы он видел мой страх. Ксавьер провел ладонью по моей щеке, очертил подбородок. Затем взялся за него, потянул вверх, заставив смотреть прямо ему в глаза. А потом…

Глава 4. Птичка в клетке

Я резко очнулась. Будто кто-то вытолкнул меня из счастливого забвения в реальную жизнь. В глаза ударил яркий свет. Несколько минут я часто моргала, пытаясь привыкнуть к нему. Постепенно неясные силуэты пространства вокруг меня обрели четкость. Я сидела на кушетке в какой-то комнате. По сравнению с жильем в башне, она могла показаться роскошной. Но что-то подсказывало, что лучше бы оказаться в той самой башне, чем восторгаться великолепием дорогой клетки. Я дотронулась до шеи. Ошейник, что надел Максимус, по-прежнему облегал ее.

Что же это за штука?

Поднявшись с кушетки, огляделась в поисках зеркала. Огромная кровать с балдахином, многочисленные пуфики и скамеечки, шкаф, резной сундук, столик. Стены, затянутые парчовой тканью, мраморные колонны, лепнина на потолке. Не было ничего похожего на то, в чем можно увидеть свое отражение.

Окно!

Я подбежала к нему. Солнечные лучи преломлялись сквозь фигурное стекло, наполняя помещения ослепительным светом. Именно из-за необычной формы стекла невозможно было разглядеть что-либо за ним. Окно нельзя было открыть — на раме отсутствовали ручки и замки. Тогда я бросилась к двери.

Заперта.

Еще один проход в комнате оказался открытым. Но вел он в другое помещение, смежное. Без окон, но зато с купальней.

– Ле’тари, – позвал кто-то негромко.

Я вышла из ванной и увидела девушку. Она стояла у входа, робко озираясь по сторонам.

– Привет, – я дружелюбно улыбнулась, – вы кто?

– Ле’тари, – повторила она, обращаясь ко мне, – хозяин прислал меня помочь вам одеться.

– Хозяин? Он что думает, я не могу сделать это сама? Уходи!

Девушка в страхе замотала головой. Она попятилась к двери. В ее затравленном взгляде читалось отчаяние, даже обреченность. Это мне не понравилось.

– Что с тобой? – несчастная не ответила. Она закрыла лицо руками. Ее плечи подрагивали от беззвучных рыданий. – Так не пойдет, – решительно взяв девушку за руку, подвела ее к кушетке, усадила на нее. Сама устроилась рядом. – Рассказывай!

– Если вы будете недовольны, хозяин велит выпороть меня и прогонит из дворца. А я не могу вернуться без денег. У меня дома младшие братья. Мы умрем от голода.

– Этого не случится. Я тебе обещаю, – заверила девушку, – но для начала, скажи, как тебя зовут?

– Грир, ле’тари.

– Почему ты меня так называешь?

– Но вы же тари самого вейра Максимуса Берратокса! Он никого еще не удостаивал такой чести.

Да уж, счастье-то привалило! Но стоп! Как она его назвала? Берратокс? Кажется, Ксавьер называл это имя. Или нет? Ладно, с этим разберусь потом.

– Называй меня Мали. Кстати, а зачем мне переодеваться?

– Но как же? Обязанность ле’тари всюду сопровождать своего господина. Весь дворец полон сплетнями. Что в вас особенного, раз сам регент Сертейской империи заинтересовался?

О! Нет! Кажется, я догадываюсь, в чем дело.

Во время разговора Грир стала выглядеть уверенней. Плечи расправились, а в глазах появились любопытство и интерес.

– Ле’тари, вы позволите заняться вами?

– Что я тебе сказала, Грир? Называй меня Мали!

– Как скажете, ле’тари Мали, – поджав дрожащие губы, повторила служанка. Я скрипнула зубами, но сдержала крепкое словцо, готовое вырваться наружу.

Вот упрямая девчонка! Но вполне милая и добрая. Скорее всего, мы с ней подружимся.

Грир расчесала мои волосы, уложила их волнами, заколов солидным количеством шпилек. Затем она достала из сундука парчовое платье насыщенного синего цвета с золотыми вставками. Оно имело глубокий вырез на груди, а талия затягивалась жестким корсетом. Самостоятельно я бы вряд ли его надела.

Какая неудобная одежда! – как только Грир зашнуровала корсет, я сразу начала задыхаться в нем. Сделав несколько шагов, чуть не упала, запутавшись в длинной юбке.

– Нет! Снимай! – потребовала я, – в этом скафандре я и пяти минут не выдержу.

– Но хозяин рассердится.

– Ну и пусть! Я не позволю указывать мне, что одевать и как себя вести. Кстати, о последнем. Расскажи, что тут за порядки?

Девушка стала торопливо расшнуровывать платье. При этом она чуть задумалась, нервно покусывая верхнюю губу. Видимо, ее одолевали сомнения. А мой вопрос она пропустила мимо ушей.

– Грир, послушай, – я остановила служанку, взяла ее за руку и подтолкнула к кушетке, – присядем. Если ты переживаешь, что будешь наказана, то обещаю сделать все, чтобы этого не случилось. Но для этого мне необходимо знать, что значит, быть этой ле’тари, какие возможности дает это положение. И еще немного расскажи о том, с кем придется иметь дело. Клянусь, о нашем разговоре никто не узнает!

– Вы правда защитите меня? – девушка посмотрела на меня недоверчиво, – но вы же видите меня впервые. Зачем?

– Я ни с кем здесь не знакома. И не знаю того, что ждет меня дальше. Недавно я очнулась на вершине горы, не помня ничего из прошлой жизни, кроме своего имени. Я не знаю, кто я на самом деле. Были ли у меня семья, друзья, – едва заговорив о прошлом, мысленно ойкнула, почувствовав боль и легкое головокружение. – В общем, если ты не против, то, может, станем подругами?