Сердце дракона. Часть вторая

Глава 1. Подготовка к свадьбе

Красное свадебное платье сидело на мне идеально. Эсте Борниталь порхала вокруг с зажатой между зубов иголкой с ниткой и поправляла последние штрихи.

– Мали! – восторгалась портниха, – красивее невесты я еще не видела. И это платье… оно будет лучшим за всю жизнь. Еще никогда не удавалось создать подобный шедевр. Поверь, все… ВСЕ драконы падут к твоим ногам.

– Мне не нужны все! – хмыкнула, расплываясь в клыкастой улыбке, – только один. Будущий муж. Ксавьер Берратокс!

– Ох! – женщина вздрогнула. А я поспешила убрать клыки, появившиеся так не вовремя. Друзья и знакомые нелегко приняли мое превращение в вампира.

Что говорить, я сама все еще не привыкла к этому. Особенно к той жажде, что охватывала меня рядом с обычными людьми. Только их кровь будоражила обоняние и пробуждала зверский голод. Если бы не Ксения, не знаю, как удержалась от соблазна впиться в чью-либо пульсирующую под тонкой кожей артерию.

– Эсте Борниталь, вам лучше уйти! – распорядилась присутствующая на примерке императрица.

– Я справлюсь! – поспешила заверить свекровь, но она была категорична.

– Все и так идеально! Она, – кивнув в сторону исчезающей за дверью женщины, – абсолютно права. Такую красивую невесту сертейский двор еще не видел.

– Ксения! – смутившись, почувствовала, как щеки залило краской, – так говорят обо всех невестах. Каждая по-своему красива и особенно в тот торжественный день, что соединяет ее с избранником.

– Нет, Мали! Мама права, – вмешалась София, недавно обретенная сестра-близнец, – смотрю, и сердце замирает. Ты удивительная. Уже выбрала, какую песню подаришь Ксавьеру?

– Думаете, стоит? – с сомнением уточнила я, – все-таки свадьба. Это мой праздник и…

– Вот именно! Мали, это твой праздник. Не забудь, помимо свадьбы, еще и день воскрешения из мертвых, – напомнила сестра, – только услышав голос, и увидев нас вместе, они поверят, что ты действительно жива. И еще в то, что нас двое. Я устала прятаться.

– Тогда и думать нечего! Спою полюбившуюся всем песню о свободе.

Для драконов нет ничего дороже, кроме единственной пары, разумеется, чем свобода. Потому и та песня нашла отклик у крылатых.

– Ну, и хорошо! – согласилась с выбором Ксения, – переоденься и спускайся к нам. Обсудим список блюд. И заполним приглашения. На них необходима твоя подпись! Поспеши, там не менее пятисот штук набралось. Кошмар! Всю эту стаю еще нужно чем-то кормить. Они же прибудут со всех уголков Сертеи как минимум за день до торжества. Столько работы! Ужас. Мы ничего не успеваем.

– Ну, что ты, мама! – София подхватила императрицу под руку и повела ее к выходу, – не преувеличивай. Естественно, ты не каждый день единственного сына женишь. Но поверь, все пройдет и-де-аль-но!

Когда за девушками, а назвать Ксению взрослой женщиной, или того больше, мамой, как это делала сестра, язык не поворачивался, захлопнулась дверь, вздохнула с облегчением. Появление новых родственников в моей жизни было довольно неожиданным. Грызло чувство вины, что я не ощущала к сестре родственных чувств. Да, мы были похожи. Да, я чувствовала связь с ней и легко определяла местонахождение в доме, где мы провели последние два месяца. Но безграничной любви не испытывала. Наоборот, София провоцировала дикий голод. Первые дни после возвращения не выдерживала рядом с ней и десяти минут. Быть может, во мне говорила дикая ревность. Все не могла забыть того момента, когда Ксавьер принял ее за меня. А еще частенько замечала, как смотрит сестра на мою пару. Нет, она не влюбилась, но завидовала, поначалу не скрывая обиды, что я якобы заняла ее место. А Ксения, удочерившая Софию, ко мне относилась прохладно. Конечно, при муже и сыне она разыгрывала целый спектакль, изображая заботливую и любящую мамочку. Но я шестым чувством осознавала, что вся любовь показная. Не меня она хотела видеть рядом с сыном. И уж точно не желала в невестки вампиршу. С одной стороны, я ее понимала. У вампиров с драконами не бывает потомства, разве что у истинных пар. Максимус с Сальмирой тому подтверждение. Кто знает, вдруг нашей любви недостаточно, чтобы переломить устои? С другой, я не по своей воле стала такой! И попала на Альвадис с легкой руки Ксении. Так, почему во взгляде читается молчаливый укор? Разве не она обрекла мужа на гибель, а сына на полное выгорание?

Тема предательства Ксении в империи под строгим запретом. Вся страна бурлила от новости о возвращении императора. Немногие знали правду о том, кто помог Денометрикосу. На семейном совете мы решили именно Ксению сделать спасительницей, а о моей роли скромно умолчать. Императрице простили предательство, и народ ликовал, приветствуя ее на улицах.

Ксавьер и Дени, как любезно разрешил называть себя будущий свекор, целыми днями пропадали во дворце. Максимус оставил множество незавершенных дел.

Удивительно, но регент тяжело воспринял известие о моей мнимой гибели. По рассказам Грир, которую я, как и обещала, забрала к себе по возвращении, Максимус объявил всеобщий траур. И часто пребывал в мрачном подавленном настроении. Даже горячо любимая жена не отвлекала его от печальных мыслей. А потом и не до этого стало. Проблемы сыпались одна за другой.

Денометрикос не сразу появился в Сиаре. Сначала он собрал преданных семье драконов, после стянул в столицу всех дрелитов. Драконы-воины, служившие под началом Ксавьера, без раздумий выступили на его стороне. Они и арестовали преданных Сальмире доррийцев, составляющих охрану города и дворца. Император заявился прямо на совещание в Малый тронный зал, повергнув министров в шок.

Глава 2. Свадьба и приятные безумства

– Мария! – я вздрогнула. Немногие знали мое настоящее имя. И еще меньше из них использовали его. За время, проведенное в другом мире, так сроднилась с Мали, что посчитала правильным, чтобы меня и дальше так называли. Но Ксения, а затем и София, специально напоминали о нем, особенно когда были чем-то недовольны. – Ты не спустилась к ужину! А я ведь ясно дала понять, что потребуется твоя помощь.

– Прости, – привычно извинилась перед императрицей, – я нехорошо себя чувствовала.

– Глупости! Вампиры не болеют и не испытывают никаких недомоганий. Так что все отговорки — бред. Или ты не хочешь замуж за моего сына?

– Что? Нет. Как ты могла такое подумать. Я люблю Ксавьера. Но мне тяжело дается контроль. Эта жажда… она невыносима.

Порой, казалось, Ксения намеренно испытывает предел моих возможностей. Иначе, зачем предложила в качестве еды мужчину? Между неудовлетворенным либидо и жаждой настолько тонкая грань, что я едва успела остановиться. Молодой человек был настойчив, и я не сразу поняла, как, вкусив свежей крови, оказалась раздетой и в чужой постели. Императрица привезла меня в один из тех домов, где благородным вейрам оказывались абсолютно все услуги. Осознав, что только чудом удержалась от измены, зареклась посещать подобные места. С Ксении станется, потом обвинит в распущенности.

– Не знаю, мне кажется, что мы с Софией больше переживаем за предстоящее торжество, чем ты! – упрекнула она.

Я замолчала. Как по мне, устраивать из свадьбы грандиозный праздник ни к чему. Лучше бы тихо расписались, ну или по местным традициям, принесли клятвы богам. А балы и приемы пусть оставят тем, кто в них нуждается. Это Ксения хотела грандиозное торжество. Шоу, к каким привыкла на Земле. Видимо, она так давно все это планировала, что даже замена невесты не смущала. Впрочем, все это неважно. Уже завтра мы с драконом станем мужем и женой. И тогда не будем ни от кого скрываться.

Наконец, настал и самый важный день. С раннего утра началась подготовка к празднику. Создавалось такое ощущение, что дракон собирался меня прилюдно съесть, а не женится. Иначе, зачем меня так долго отмачивали в ароматной ванне, а после втирали в кожу эльфийские масла? Не хватало еще чесночком натереть, да пучок петрушки в рот засунуть. Еще дольше приглашенные мастерицы издевались над волосами: минут сорок вычесывали шевелюру, добиваясь шелковистости и гладкости. Грир не доверили такую ответственную работу. Про щипцы для завивки и неимоверное количество шпилек, что воткнули в мою бедную голову, вообще, молчу. Шея грозилась переломиться от такой тяжести. А мне еще малую тиару на себе таскать. Как-никак, принцессой стану.

Ммм, чем не мечта? Попасть в сказочный мир, встретить прекрасного принца, в моем случае дракона, и стать его женой.

Если бы не одно маленькое «но» в виде вампирских клыков и постоянной жажды. Сама себе обзавидовалась. А так, приходилось постоянно сдерживаться, чтобы не покусать настырных девиц, что целый день не давали мне покоя. Впрочем, стоило взглянуть на себя в зеркало, истязательницы получили прощение. Светящаяся изнутри молочная кожа. Огромные глаза, за счет правильно подобранных теней отдающие в синеву. Уложенные волосок к волоску локоны, перевитые между собой на макушке и спускающиеся по плечам в тщательно продуманном беспорядке. Алый наряд, родового цвета Берратоксов, с гладким атласным лифом, неширокими бретелями, приспущенными на плечах, и пышной юбкой, тянущейся сзади длинным шлейфом. Два маленьких пажа должны были ходить за мной хвостиками и нести края платья. Поначалу я возмутилась, что дети устанут, проведя столько времени на ногах, но увидев серьезные мордашки наряженных в ладные камзольчики парнишек, умилилась. Лишать того, к чему они так стремились, рука не поднялась.

Ксения и Софья, выполнявшие роль подружек невесты, также были безупречны. Императрица в бордовом, чтобы не изменять традициям. А София в пурпурном, едва ли не в более шикарном платье, чем мое. Количество камней в отделке зашкаливало. Я отбилась от чести нести на себе всю сокровищницу драконов, а сестра не стала отказываться от возможности выделиться из толпы.

Хм, как по мне, внимание ей и так обеспечено. Похожая прическа и макияж, а уж про лицо и говорить нечего. Мое отражение. Не хватало только жениха до полного комплекта.

Сравнивая нас, раздумывала, а узнает ли жених невесту? Без сомнений. Ксавьер после того случая ни разу нас не перепутал.

Пусть бы попробовал! Я бы ему депиляцию чешуек с интимного места устроила. Говорят, такая чешуя высоко ценится на рынке ингредиентов для магических зелий.

Но все волнения, мысли и даже жажда ушли на второй план, когда я ступила в храм Дракена и замерла в восхищении. Сразу вылетели все правила, что старательно впихивала в голову. Потому что там, у алтаря Перводракона, стоял он. Мой Ксавьер. Черный камзол, фасоном напоминающий военный мундир, сидел как влитой. Впечатление формы усиливалось из-за лампасов на узких брюках и красной ленты перевязи, сверкающей драгоценными камнями орденов. Крупный рубин, подобранный в цвет моего платья, скреплял шейный платок и притягивал взгляд. Волосы были стянуты в тугой узел и перевиты алым шнурком. Сам жених сиял радостной улыбкой. Его глаза светились счастьем, и я просто купалась в нем, забывая дышать.

Совсем не заметила, как преодолела длинный путь от двери до алтаря. Как и изумленных взглядов, и восторженных вздохов. Пожалуй, лишь появление сестры вызвало не меньший переполох. Отчего-то запомнился взгляд Максимуса, заявившегося на церемонию в последний момент. Много всего прочитала в полыхающих настоящей тьмой глазах бывшего регента. Со злостью он посмотрел на сестру, будто прикидывая, провернуть с ней тот же финт, что и со мной, или нет. Но все мысли улетучились, когда Ксавьер взял за руку и положил наши ладони на алтарь.

Глава 3. Похищение

Думать Ксавьер долго не стал. Пока я приводила себя в порядок, он успел перенести мою подругу вместе со всеми необходимыми женскими мелочами. Грир загадочно улыбалась, помогая вновь облачиться в свадебное платье. Яркий рисунок, что украшал все тело, исчез, стоило воде соприкоснуться с кожей. Но вот браслет сиял так, словно был выполнен из золота и украшен драгоценными камнями.

– Мне приходилось гулять на нескольких свадьбах, – шепнула девушка, когда дракон отвлекся на кого-то, настойчиво стучащего в дверь. Наверняка это родители за нами послали. Если фантомы еще не развеялись, то это скоро произойдет. – Но еще никогда не видела, чтобы пара настолько любила друг друга. От вас исходит невероятное тепло и счастье. Хочется постоянно находиться рядом, потому что вы пронизаны непередаваемым ощущением домашнего уюта, благости, добра, в лучах которых душа поет, пробуждая самые светлые чувства. Берегите себя. Потому что найдутся те, кто позавидует, захочет отобрать или разрушить в стремлении завладеть тем, что так необычно и притягательно. И еще… прими мои искренние поздравления! Не передать, как рада за тебя, Мали. Возьми, утром не успела отдать подарок, – протянула матерчатый мешочек, украшенный ручной вышивкой.

– Спасибо, родная, – не удержавшись, крепко обняла подругу, – и за поздравления, и за подарок. – Что это? – сунув нос внутрь, выудила миниатюрную статуэтку.

– Это Прекрасная Богиня любви. К ней обращаются, когда желают встретить настоящую любовь. Ну а тем, кто уже нашел ее, помогает сохранить чувства. Истинные пары сейчас встречаются редко, поэтому верю, Богиня будет лично присматривать за вами. А если посетишь храм, да попросишь, то и благодатью своей одарит. И плодородием. Это чтобы детки народились. От такой-то любви они сильными будут, да крепкими. Будущие наследники и опора трона.

Я зарделась. Отчего-то о детях сейчас совсем не думалось. О самой возможности их появления не смела мечтать. А вот о том, что предшествует их появлению, очень даже. А, ребенок… когда-нибудь, возможно. По воле Перводракона. Я бы очень хотела. И чтобы обязательно на папу похож. Это если мальчик. Впрочем, и девочка тоже. Но даже если эта мечта никогда не исполнится, моя любовь к Ксавьеру от этого не угаснет.

– После наговоритесь, – последние слова Ксавьер наверняка слышал. Иначе, почему у него такой лукавый многообещающий взгляд? Резко накатившее желание накрыло так пронзительно, что едва сдержала рвущийся с губ стон. Низ живота предательски заныл. – Всего два часа, – одними губами произнес супруг, – и мы будем принадлежать друг другу.

Положив ладонь на подставленный сгиб локтя, я последовала за драконом. После побега я впервые вернулась во дворец. Мы шли через уже знакомые коридоры, галереи, залы. Я уже не тари, а полноправная хозяйка. Оттого и кланялись нам слуги, приветствовали придворные и гости. Теперь у меня положение и титул, сразу поднявшие на ступень выше всех вейров. Это оказалось неожиданно приятно.

Принцесса Мали Берратокс, будущая императрица, – мне нравится, как звучит новое имя. Несколько раз произнесла его на языке. – Определенно лучше, чем просто Мария Лисовская или Мали ван Доррен.

Стоило вспомнить доррийца, как накатила тревога. О свадьбе наследника не слышал только ленивый. С вампира станется заявиться на свадьбу. По законам Доррии, он считался опекуном. Да, что там! Хозяином. Не меньшим, чем Максимус Берратокс для своей тари. Но если власть дракона закончилась с утратой ошейника, то кровную связь так просто не разрушишь. Мне повезло сбежать и не дать завершить полную привязку. Иначе ела бы с рук Кальмина и исполняла любую прихоть. Подчинение в таком союзе считалось абсолютным.

Вот и тронный зал. Императорская чета важно восседала на возвышении, к которому вели широкие ступени. На тех, что шли ниже, расположились члены семьи. Это Макс и София. Первый стоял справа от императора у подножия, сестра – рядом с Ксенией. То, что бывший регент удостоился такой чести, говорило, что Максимус прощен и вновь пользуется доверием монарха.

Сзади тронной площадки, как раз над головами первых лиц Сертеи, возвышалось и оно, «драконье око». Размер соответствовал глазу среднего дракона. То есть, с мою голову, примерно. Выполнено око из целого куска прозрачно-зеленого камня. Я бы назвала его изумрудом, но таких крупных не бывает, наверное. И узкая темная полоса по центру не могла быть естественного происхождения. Слишком уж напоминала зрачок.

Зычный голос глашатого объявил наше с мужем появление.

– Наследник Сертейской империи, принц Ксавьерисандос Берратокс с супругой принцессой Мали Берратокс!

По спине пробежала предательская дрожь, когда сотни взглядов сосредоточились на нас. Не все гости присутствовали во время церемонии в храме Перводракона, поэтому и разглядывали с такой придирчивостью, жадностью и завистью. Многие помнили о моем прошлом. Как и том, что официально я считалась погибшей. А теперь вот, воскресла, да еще в таком качестве. Ксавьер, почувствовавший мое волнение, коснулся похолодевшей ладошки и бережно погладил мои пальчики.

– Смелее, родная, – ободряюще улыбнулся он и повел через длинный проход и стену гостей.

У трона мы синхронно присели в глубоком реверансе, ожидая благословения и приветствия императора. Он не заставил себя ждать. Лично спустился и обнял сначала сына, потом меня, коснувшись невесомым поцелуем щеки.

– Благословляю, дети мои! Мали, рад обрести еще одну дочь.

Угу, – по губам невольно скользнула кривая усмешка, – стало быть, София уже успела войти в семью. Это не зависть, нет! Сестру в любом случае признали бы родственницей. Но для Ксении она стала приемной дочерью, тогда как я – невесткой. Неугодной, к тому же. Вон, как поджимает губы императрица, натягивая радостную улыбку.

Глава 4. В гостях хорошо, но спать жестко

Брыкалась я знатно, со всей дури лупила похитителя. Видимо, переборщила, потому что меня самым бесцеремонным образом вырубили ударом в висок. Я лишь пискнула, а потом меня накрыла тьма. Судя по всему, ненадолго, но этого хватило, чтобы очнуться уже в одиночестве и в месте, похожем на тюремную камеру. Каменные отсыревшие стены. Кроме жесткой лежанки с соломенным матрасом, другой мебели здесь не было. Только в углу дырка в полу для естественных надобностей, да кувшин с водой в изголовье.

Мда-а, – поежилась, обнимая себя за плечи. Яркое платье в слабом свете единственного узкого окошка под потолком смотрелось кровавым пятном. – Не так я себе представляла первую брачную ночь. – С силой потерла висок. Если на нем и была ссадина, то она уже зажила, – что делать? Ксавьер там, наверное, с ума сходит, пока я тут… о, боги! – От пронзившей мысли, похолодела. – Теперь Кальмин в два счета до меня доберется! Мамочки!

Некстати вспомнились недавние сны, в которых он искал меня и звал. Это в Сертее ему сложно было меня найти. А тут…

Словно в подтверждение самых сильных страхов, за дверью послышались шаги. Затем скрежет проворачиваемого в замке ключа и тягучий скрип несмазанных петель. Я невольно забилась в дальний угол, ожидая, как приговора, появления жуткого кошмара. От гостя веяло силой Высшего вампира, а я… я просто была не готова к этой встрече.

– Очнулась, новобрачная? – хмыкнул ван Доррен-старший. Чтобы протиснуться через проход, ему пришлось согнуться вдвое. Зато, когда дорриец выпрямился, показалось, что в камере не осталось места, – вот уж не предполагал, что когда-либо тебя увижу. Подумать только, певичка! Идем! – скомандовал он, а я с ужасом поняла, что не в силах сопротивляться прямому приказу.

На негнущихся ногах последовала за мужчиной. Дорогу запомнила плохо, слишком уж впечатлили подземелья. Особенно пыточная, двери которой были открыты нараспашку, приглашая долгожданных гостей. Мне одного взгляда хватило, чтобы в память врезались крюки, на которых подвешивали жертву, а также конструкция, напоминающая гинекологическое кресло, и засохшие бурые потеки на полу.

Брр! Мрачно, – так я и представляла себе логово вампиров.

Однако картина резко изменилась, стоило выбраться из подвалов. Начать с того, что навстречу попались люди. Судя по неброской одежде, прислуга.

Но ведь живые! Полные вкусной аппетитной крови, – клыки мгновенно наполнились ядом. Я только училась контролировать жажду. В доме Ксавьера контакты с потенциальной пищей старалась свести к минимуму. – А тут! – гулко сглотнула. Незнакомый молодой мужчина с соломенного цвета немытыми волосами, перехватил голодный взгляд. Ухмыльнулся, невзначай коснувшись жилки на шее. Будто знал о моих желаниях и жаждал их удовлетворить.

Я резко отвернулась, делая вид, что интересуюсь архитектурой замка. Картинами. Ага. Мы как раз миновали хозяйственные помещения, и вышли в центральный холл. Здесь, очевидно, принимали важных гостей, и было на что посмотреть. Но запах мужского тела с примесью лошадиного пота и сена продолжал преследовать навязчивой идеей.

– Ты голодна, – понятливо хмыкнул ван Доррен, – потерпи. Скоро поешь. И не какими-то объедками, – это, видимо, шпилька на реакцию в адрес встреченного конюха, – а самыми изысканными блюдами.

Нисколько не сомневалась, что ему понятно мое состояние. Я также чувствовала чужие эмоции. Но приглушенно. Сейчас доррийца переполняла мрачная радость от того, что ему удалось унизить императора драконов. А еще толика горечи и тщательно скрываемого раздражения. Судя по тому, что на одежде Велмира сохранился тонкий аромат духов Ксении, то именно она успела испортить ему жизнь. В этом императрице не было равных. Отдать должное, мужа она любила, и сына, конечно, потому и устроила разнос (а как иначе?) за похищение.

Моя же персона вызывала любопытство. Не сомневаюсь, ван Доррен уже понял, кто мой Создатель. Ну, или как там правильно? Хозяин?

Тем временем мы поднялись по широкой центральной лестнице на второй этаж, а потом по более скромной боковой на третий. Узкие стрельчатые окна коридора, как ни странно, пропускали много света. Вероятно, за счет зеркал на противоположных стенах и обилия декоративной чеканки.

Странно, – отметила мимоходом, – очень странно украшать стены таким количеством металла.

– Это гостевое крыло, – пояснил Велмир, угадавший мысли, – есть глупцы, наивно полагающие, что серебро и зеркала служат верной защитой от нам подобных. Но мы-то знаем, что это неправда? – дорриец подозрительно повеселел и даже подмигнул, уловив мое недоумение от перепадов настроения похитителя.

– Зачем я вам? – не могла не задать этого вопроса. Он крутился на языке с того самого момента, как я очнулась.

– В тебе, дитя, кровь Высшего. Я вижу, что ты голодала и не завершила превращение должным образом. И в этом виноват твой Создатель. Я не припомню, чтобы Кай захотел кого-то приблизить и поделится самым ценным, что есть у дорров. Кровью, бессмертием. Значит, ты особенная. Тогда еще больше не понимаю, отчего он бросил тебя, когда должен находиться рядом днем и ночью. А когда я чего-то не понимаю, то очень хочу в этом разобраться.

– Вы ведь не отдадите меня? Только не это! Пожалуйста. Я люблю мужа и хочу вернуться к нему.

– Это будет забавно, – ухмыльнулся ван Доррен, – но нет. В Сертею ты не вернешься. А вот отдавать ли тебя брату, я еще не решил. Вот, – вампир распахнул передо мной одну из дверей, – это твоя комната. Можешь осмотреться, привести себя в порядок. В гардеробной найдешь все необходимое. Обед ты пропустила, распоряжусь, чтобы слуги принесли чего-нибудь перекусить.

Глава 5. Клыкастое семейство

После такого представления, я возмущенно уставилась на Велмира.

– Как ван Доррен? Берратокс! Или обряд бракосочетания в храме Перводракона не в счет? А это разве не доказательство? – сунула под нос мужчине руку с брачной татуировкой. Она, кстати, потускнела. А прежде яркие золотые бутоны спрятались за темными веточками.

– По доррийским законам, брак, заключенный без согласия Старшего рода, считается недействительным. Хвала Эдору, я прибыл вовремя, и ты не успела войти в драконий род, – Велмир хищно улыбнулся, – и что-то подсказывает, твой Создатель не горит желанием изменить мое мнение по этому поводу.

– Верно, брат, – хрипловатым голосом подтвердил Кай, – не горю. Мали станет достойным украшением нашего дома. А дракон пусть ищет другую жену.

Потеряв самообладание, я вскипела. И уже готовилась высказать клыкастому все претензии, как осеклась, натолкнувшись на его многообещающий жаркий взгляд. Пришлось прикусить внутреннюю часть губы, чтобы сдержаться. В этот момент ненавидела Кая всеми фибрами, до черных мушек перед глазами. Если бы могла, разорвала его голыми руками, чтобы он захлебнулся в крови.

Кровь! – едва вспомнила о ней, как ощутила во рту собственную. Она не имела для меня особого вкуса, но сам факт ее появления пробудил жажду, от которой мгновенно пересохло в горле.

По тому, как переглянулись остальные вампиры, поняла, что для них мой голод — не секрет. Только синий взгляд ван Доррена вдруг заледенел, и ощутимо задвигались желваки на лице.

– Ты сказал, что позаботишься о ней, – процедил он, обращаясь к брату, – почему тогда Мали голодает?

– Об этом раньше надо было думать! – резко ответил Велмир. – Брошенная сразу после обращения, девочка чудом не погибла. Кому как не тебе знать, как важны первые дни. И если уж на то пошло, ты утратил право на творение. И я, как Старший, беру всю ответственность на себя.

Вампир хлопнул в ладоши. В зал тотчас впорхнули человеческие девушки. Облаченные в полупрозрачные одеяния, юные, они выглядели соблазнительно и невинно. Впечатление портили ошейники из грубой кожи, которые украшали их тонкие шеи. Следом за девушками вошли и парни. С голыми торсами, босые, в одних брюках или бриджах, но с такими же украшениями на шеях. Успела заметить, как вспыхнула Ксения, когда один из юношей целенаправленно направился к ней и, усевшись по-турецки, доверчиво склонил к ней голову. Создалось впечатление, что эти двое давние друзья. Да и по брезгливо поджатым губам Софьи несложно догадаться, что этот тип ей знаком.

Значит ли это, что молодой человек прибыл с ван Дорреном из другого мира? Возможно Ксения и Велимир Доронины много времени провели на Земле. Естественно, они успели обрасти знакомствами и привязанностями. А кровь вампирам необходима, как воздух людям. Как недавно убедилась, процесс питания доставляет немало удовольствия. Немудрено, что нашлись желающие подставить шею под клыки.

– Вейра желает? – один из молодых людей приблизился и, припав на колено, с надеждой посмотрел на меня.

– Чт-то? – голос внезапно охрип. Да и парня узнала. Тот самый конюх, которого я встретила утром. Но сейчас он выглядел иначе. Соблазнительнее, что ли. Взгляд невольно пробежался по крепкому телу. Мускулистому, подтянутому, сильному. Чувствовалось, что кубики пресса он не в тренажерном зале накачал.

И хорош ведь, зараза! – поймала себя на мысли, что слишком пристально рассматриваю его. Клыки предательски наполнились ядом, а жажда затмила все чувства, кроме желания немедленно вонзить зубы в ту жилку на его шее, что вздулась под ошейником. Низ живота скрутило в тугой узел, пробуждая в теле низменную страсть.

Браслет на руке незримо ожил. Веточки с красивыми листочками вмиг ощетинились, на них появились длинные колючки. Некоторые из них чувствительно впились в кожу. Меня будто ледяной водой окатили.

Что я делаю? – осознав, какие мысли и желания только что бродили в голове, ужаснулась.

– Нет! – еле выдавила из себя. Но этого оказалось достаточно, чтобы парень отошел от меня. Он вернулся к тем, кто терпеливо ожидал выбора благородных вейр.

Ван Доррен старший, наблюдая за моими терзаниями, хмыкнул, когда я покачала головой, дав понять, что никто из юношей мне не нужен. А вот Кай одарил смельчака убийственным взглядом. Что-то подсказывало: этот молодой человек больше здесь не появится.

Как им такое в голову пришло? Что я буду пользоваться кем-то из живых людей? Причем во всех смыслах. И как эти несчастные не понимают, что своим желанием подставить шею, унижают себя. Они же, как рабы, беспрекословно вверяют жизнь в руки кровожадных монстров.

– Мали! – пальцы Велмира сомкнулись на подбородке, задирая его вверх, – здесь все происходит по обоюдному согласию. Насильно тут никого не удерживают. А ошейники лишь подтверждают, кому из доррийцев служит человек, ну, и особенный статус, естественно. В этом замке нет случайных людей. Каждый получает жалованье и считается вполне обеспеченными эстом.

– Мне такой способ питания не подходит, – процедила, невзирая на то, как неудобно говорить, когда стальной хваткой стискивают челюсть.

– Велмир! Если не хочет пить из натурального сосуда, пусть ей принесут кровь в обычном, – вмешалась Ксения, – мне некогда ждать, пока девочка закончит капризничать. Ты должен объяснить, какого черта устроил это похищение!