Сердце генерала-ворона

Глава 1

Сумерки начинали нежно окутывать вершины деревьев. Удушливая волна летнего зноя заставляла недовольно похрапывать взмыленных скакунов. Однако ни июльский зной, ни подкрадывающаяся ночь не беспокоили всадника, скакавшего впереди небольшой группы воинов.

Высокий широкоплечий мужчина с волевым лицом, выдававшем в нем потомка древних асхитов, был сегодня тих и задумчив. Его взгляд то и дело обращался на седельную суму, где лежало срочное распоряжение его Величества.

Бумага, пришедшая утром, вызывала слишком много вопросов, ответов на которые Григор Норч, генерал башни воздушных воронов и первый заместитель главнокомандующего армией королевства Шагран, получить не мог на протяжении долгих часов безрезультатных раздумий.

- Риг, если не устроим привал, не видать нам Аббатства Террариут, как собственных ушей... - шутливо пробасил Аби Вандер, заместитель и по совместительству лучший друг Норча. – Кони на пределе, да и солдаты уже вымотаны. Устроим привал, куда так гонишь?

- Привал устроим за тем перелеском, - приказал Григор, резко мотнув головой в нужном направлении, - место спокойное, надежно защищено с трех сторон горами и рекой, да и грозой пахнет…, - изрёк он, шумно потянув носом, - насколько я помню в тех горах много пещер…

- Да, кажется, Эдмунд не раз рассказывал про пещеры в горах Сен-Жермен, где он в детстве искал сокровища Берунгов, - усмехнулся Аби, помянув кузена, чья тяга к приключениям постоянно оканчивалась отцовской поркой, слезами матушки и горестными причитаниями старой няньки.

Последние слова друга Норч оставил без ответа, вновь погрузившись в свои думы.

В умиротворенную тишину вечернего сумрака вплелись радостные возгласы солдат, узнавших от Вандера, о столь желанном отдыхе.

Даже понурые лошади счастливо всхрапнули и зашагали бодрее, предчувствуя долгожданную передышку.

***

Расседланные кони медленно пережевывали сочную горную траву.Солдаты сновали по поляне, запасаясь хворостом для очага.

Аби Вандер, забравшись в куст дикой малины, быстро наполнял котелок сочными молодыми ягодами, не забывая при этом набивать и свой живот.

Старый вояка Роджер проверял подковы лошадей, по-отечески постукивая по ним рукояткой кинжала, и не забывал при этом нарочито строго подгонять солдат, распекая последних за нерасторопность.

Казалось, отсутствие командора, отправившегося на охоту с час назад, ничуть не беспокоило бравых воинов. Однако их взгляды то и дело скользили по горному перевалу, за которым скрылся их предводитель некоторое время назад.

Вечернее небо испещрили грозовые вены. Раскатистые волны громы пронеслись над содатскими головами. Первые тяжёлые капли сорвались с неба, будто камни с высокой горы.

Отправив горсть розовых ягод прямиком в рот, Аби Вандер гаркнул:

- Все в пещеру! Шибанет не по-детски, - с восхищением пробормотал мужчина, бегом направляясь к горе, где в ее темном провале уже разрастался маленький костерок.

- Что-то наш вояка не торопится... - обратился Роджер к Аби, - как бы не случилось чего…

- Чего с ним станется, - равнодшно отмахнулся от опасений старика заместитель Норча, - ты же его знаешь… Любитель побыть в одиночестве. Придет... Куда денется?! - заключил Аби Вандер, поспешно стягивая с себя, успевшую намокнуть рубаху.

- Какое ж одиночество, коль в животах вояк рычит, аки волк дербенский?!, - услышав слова Вандера, возмутился один из солдат, рыжий Винт, чья комплекция больше походила на беременную медведицу, нежели поджарого волка. - С утреца сальца не видал…

- И не увидишь... - спокойно произнес Норч, словно из воздуха возникший у входа в пещеру, - у горных перепелок сала нет, как не ищи! Зато перьев хоть отбавляй! Вот ты то, Винт, и займешься их раздеванием, может и жирок где отыщешь…

Слегка пристыженный, но не скрывающий своего голодного счастья мужчина, забрал связку перепелок из рук своего командира и споро начал их ощипывать.

***

Разомлевшие от сытного ужина солдаты устраивались на ночлег. По пещере быстро разрастался разноголосый храп.

Лишь Григор Норч, стоявший у входа в пещеру, не отходить ко сну не спешил.

Он задумчиво смотрел в звездное небо, проводя мысленно замысловатые линии меж сверкающих точек, как делал когда-то в далеком детстве. Он жадно вдыхал свежий горный воздух, который, казалось, слегка пощипывал нос остатками грозовых частиц и думал... Много думал...

Но ответы никак не выстраивались в его голове, казалось даже звездные линии на небе перестали быть ровными, а все пытались куда-то соскочить, увести, запутать Григора...

Непонимание и незнание всегда его раздражали и жутко злили...

Как генерал он с малолетства был приучен всегда быстро находить ответы, выстраивать стратегию и вести своих солдат к четко поставленной цели. Но не сегодня...

Последнее распоряжение короля выбило его из колеи, отсутствие логического объяснения вносило сумятицу в душу.

В который раз за день он сам себе задавал вопрос: "Куда я веду своих солдат?.. Зачем?..".

Мерную тишину задумчивой ночи неожиданно нарушили тихие шаги Вандера.

Глава 2

Леда проснулась до рассвета. Неясное тревожное чувство, поселившееся в ее груди, завибрировало и зазвенело.

Юная девушка девятнадцати лет отроду нехотя открыла глаза. Тревога нарастала... Подобно змее она опутывала девушку своими удушливыми кольцами. Тревожное чувство подбиралось к самому сердцу, заставив девушку с силой зажмуриться и медленно сделать глубокий вдох, как когда-то, еще в детстве, учила ее старая наставница тер Гаята.

Переведя дыхание, Леда привстала, краем глаза заметив копошение и на соседних кроватях.

-Что? У вас тоже? —хриплым со сна голосом спросила девушка.

Ответом ей были лишь дружные согласные кивки.

Не проронив больше ни слова, девушки расторопно стали натягивать на себя серые холщовые платья. Каждая из них знала, куда идти и что делать. Каждой с раннего детства наставницы раз за разом втолковывали основы жизни террисс. В конце концов, каждая из них знала, как избавится от мерзкого чувства, омрачившего сегодняшнюю ночь.

Наскоро одевшись, девушки в нерешительности стали толкаться возле двери.

- Будем тер Мелиссуф будить или сами справимся? - зевая, спросила Фиона, милая пухляшка с рыжими, как янтарь в короне монарха, волосами, забавными завитушками, торчащими сейчас почему-то вверх.

- Смысла нет. Сами. Как всегда... – коротко ответила Мелинда, самая серьезная из всей группы террисс. Высокая стройная девушка с черными как смоль волосами, обвела всех взглядом своих льдистых глаз, отметив готовность каждой девочки.

- Все готовы, - резюмировала она. - Идемте!

Стараясь ступать бесшумно, группа террисс в составе пяти человек направлялась в восточное крыло аббатства. Туда, где на протяжении не одной сотни лет, их старшие сестры получали дары от своей покровительницы Очхи, благословившей их когда-то на провидение.

Стены коридора украшали многочисленные фрески, рассказывавшие истории возникновения не только их отдельно взятой касты, но и всего королевства Шагран в целом.

Каждый раз проходя по этим коридорам Леда не могла перестать думать обо всех этих легендах. В ее голове постоянно звучал вкрадчивый голос старой наставницы, с упоением рассказывавшей древние сказки.

- Легенда гласит, - тихо начинала она свой рассказ, - что много веков назад, когда мир еще не был поделен на части, сын великого Бога Морт, полюбил земную девушку Очхи, дочь рыбака и портовой торговки. Взъярился великий Бог, как это сын бога с людянкой якшается?! Наказал он сыну отправиться в Берунгские горы и освободить местный народ от владычества жестокого князя Асхилара. Да условие поставил тяжкое, все силы у сына забрал: мол человечку полюбил, так и почувствуй себя в ее шкуре. Загоревал Морт, опечалился… Жизнь свою без сил не видал, да и как народу помочь, коль ничего не можешь?! Пришёл понурый Морт к Очхи, поведал ей об указе отца своего. Улыбнулась ему любимая доброй улыбкой, провела рукой по белёсой кудрявой голове и вдруг вскочила, кинулась к топору и давай дрова рубить. Испугался Морт, неужто любимая совсем от горя ум потеряла, да не успел и слова молвить, рассмеялась Очхи и сказала:

- Смотри, Морт! Подобно этому топору, раскалывающему дерево на мелкие части, твои речи могут пробудить каждого от жестокого сна, обтесать и помочь ему принять верное решение...

Очхи сложила поленья в небольшую кучу и поднесла к ним огниво.

- Подобно этому огню, твой взор разожжет тягу к справедливости в сердцах этого народа.

Девушка подула на небольшой костер и огонь поменяв свое местоположение, занялся с другого края.

- И подобно ветру, направляющему огонь, твоя рука укажет нужное направление для бедного народа, живущего под гнетом тирана не одну сотню лет.

Повинуясь дыханию девушки, острые языки пламени стали нападать на сухую траву, все ближе и ближе подбираясь к старой рыбацкой хибаре.

Взяв ведро с водой, Очхи затушила огонь.

- Но не забывай, что любой огонь без присмотра не обуздан и глуп. Водой тебе послужит твоё любящее сердце. Оно поможет тебе усмирить кипящую ярость освободившегося народа...

Восхитился Морт мудростью своей любимой и воодушевленный отправился выполнять наказ отца.

Споро занялся сын Бога свержением ирода, терзавшего народ. Каждый день он вспоминал свою любимую, её речи, и понимал, что выполнит указание отца любой ценой.

Разгневался Бог, увидев успехи своего беспутного сына. Не утихало великое Северное море целый месяц. Бурлили волны, гибли рыбаки. Не вернулся однажды и отец Очхи, отправившийся за уловом. Загоревала мать девушки, кормилец сгинул в пучине морской, нет товара для продажи… Голод и смерть ожидают ее детей.

- Я же дочь рыбака, с детства с папкой в море за рыбой ходила. Неужто не справлюсь?! - подбадривала девушка, осунувшуюся мать, собирая отцовские сети.

В тот же вечер принесла Очхи крупный улов царь-рыбы.

Так стала рыбачка ходить в море каждый день.

Однажды рассвирепел великий Бог, закрутил, завертел ее лодку. Волны могучие стал насылать… Стонали старые доски, израненной лодчонки, не утихало море. Поднялась ввысь огромная волна, да ударила прямиком в юную рыбачку. Застила морская пена глаза, будто каленым железом выжгла. Заскрипела старая лодка, верой и правдой служившая отцу Очхи, и с тяжким стоном опустилась на дно моря.

Глава 3

В кабинете аббатиссы витало практически осязаемое напряжение и громкое недовольство.

- Почему вы отправились на обряд одни? Сколько раз повторять, что это может быть опасно?! - гневно вопрошала тер Мисхона, злобно потрясая мясистым пальцем.

- Так давайте-ка еще раз и с самого начала, - устало произнесла тер Мелиссуф, умело управлявшая аббатством террис на протяжении долгих сорока лет.

- Мы проводили обряд в верхней башне, - спокойно начала как всегда собранная и рассудительная Мелинда.

- И единства не случилось, - нетерпеливо перебила ее Фиона, возбужденно подпрыгивающая с самого нашего прихода в кабинет аббатисы.

- Вы уверены, в том… - начала озадаченная тер Мелиссуф.

- Абсолютно, - не дала её договорить Мелинда.

- Мы с шестнадцати лет проводим обряд круга, тер Мелиссуф, - вступила в разговор поморщившаяся Бегга, от волнения слишком сильно дернувшая белую прядь своих длинных волос, - мы не спутаем единство ни с чем другим. Его просто не было…

- Каждый увидел часть своего видения, но единой картины не сложилось и это очень странно... Ведь отклики были у всех… - заключила Арифа, бросив взгляд своих угольных глаз на Леду, понуро стоявшую в самом углу кабинета.

-Возможно, все дело в том, что мне будет двадцать через две седмицы. Всем известно, что дар Очхи ярко цветет в период с шестнадцати до двадцати, - заключила Леда, сложив руки на груди будто бы закрываясь от осуждения всего мира.

Эта тема давно причиняла ей боль, с содроганием и бессилием она ждала дня своего рождения.

Всем известно, что терриссы рождаются только раз в четыре года в количестве пяти человек. Обычно знамение об этом получают служащие терриссы.

Из аббатства по разным концам королевства отправляются собиратели, которые привозят малышек в "Террариут" на воспитание.

Однако рождение Леды заметили не сразу, ибо родилась она спустя три года после рождения последних террисс.

Первый год своей жизни маленькая девочка прожила в любящих объятиях семьи, пока за ней не явились собиратели. Несказанно удивленные служаки, прибывшие за младенцем, получили годовалого ребенка. Однако маленькая родинка в виде ока на запястье, знак всех террис, не допускала ошибки.

В аббатстве долго пытались разгадать эту загадку, в итоге сойдясь на воле всевышних.

Леда же повзрослев, начала осознавать, что их круг террис не сможет быть активным на протяжении своего расцвета, так она на год старше всех своих сподружниц, а значит полную мощь предсказаний принимать они не смогут целый год. Год до вхождения в круг следующей пятерки террисс.

Казалось, все уже давно смирились с этим. Но ночное происшествие слишком сильно било по оголенным нервам молодых предсказательниц.

-Нет... - задумчиво изрекла старая аббатиса, - это невозможно. Дар - не пыль, что может улетучиться в мгновение ока. Леде еще две седмицы как быть активным оком, у иных террис дар не слабеет и на протяжении долгих месяцев после двадцатилетия.

По нашим подсчетам, ваш круг должен быть активным до двадцатилетия каждой из вас и передачи Очхова ока кругу следующих террисс.

- Здесь что-то другое…, - шепотом произнесла тер Мелиссуф и отвернулась к маленькому окошку, которое начинало окрашиваться яркими красками рассветного зарева.

- Встретимся после завтрака. Мне нужно, все хорошенько обдумать... - строго произнесла аббатиса и приказала, - Тер Мисхона, проводи девочек в их комнату.

***

- Это не твоя вина... - тихо прошептала Фиона, взяв Леду за руку.

- Знаю... - также тихо ответила она, положив голову ей на плечо.

Голова гудела от ночного происшествия и злые рои мыслей так и жалили измученную девушку.

- Почему же не ее?! – громко вклинилась Арифа в их разговор, - не мне скоро двадцать! До моего заката еще год, а дар слабеет…

- Прекрати, Арифа, споры и ссоры не помогут нам! - спокойно отрезала Мелинда, негласный лидер круга терисс. - Мы всегда знали об этом, и нельзя винить Леду. Она не выбирала дату своего рождения.

-Верно, - вставила своё слово, молчавшая до этого Бегга, - не стоит злиться, Арифа. Тер Мелиссуф найдет разгадку. Я уверена!

- Вы правы... - через какое-то время произнесла успокоившаяся Арифа. - Прости меня, Леда, я не со зла. Знаешь же меня - злой язык вперед головы бежит! Порой и самой тошно от своего гневливого характера...

- Ничего... - тихо произнесла Леда, слабо улыбнувшись. - Мы все сейчас на взводе...

Гул в голове нарастал, рой мыслей был вытеснен громким рычанием диких псов и отчаянным ржанием испуганных жеребцов.

Незаметно для всех Леда погрузилась в видение.

***

На поляне, усеянной сотнями мертвых тел, стояли двое мужчин. Золотые доспехи с переплетениями серебристых змей на груди, выдавали в них высокопоставленных берунгов.

Гневные взгляды бойцов были устремлены друг на друга, крепкие руки сжимали мечи словно змей, готовых в любой момент ужалить соперника.

Вдали раздался отчаянный крик сокола.

- Плохой знак... - второпях подумала Леда, не сводя пристального взгляда с напряженных солдат.

- Ты недостоин! - прозвучал голос одного из мужчин, слишком звонкий и нежный для такого сурового бойца, удивились провидица.

- Как и ты! – голос второго мужчины, казалось, мог бы заморозить вмиг все реки мира. - Ты недостойная дочь своего отца и предатель своего народа. Я отрекаюсь от тебя, сестра!

Не успев, удивится столь неожиданному повороту видения, Леда вздрогнула от звона мечей, сошедшихся в прощальном поцелуе перед смертным боем, и очнулась.

С тяжелой головой, под завязку набитой думами, Леда погрузилась в беспокойный сон.

Глава 4

Завтрак проходил в гнетущем молчании. Кусок в горло не лез никому. Даже всегда любящая поесть Фиона уныло размазывала овсяную кашу по жестяной тарелке, погрузившись в свои невесёлые думы.

- Позавтракали? – неожиданно раздалось сбоку и Леда, растерянно вздрогнув, увидела тер Мисхону, которая неодобрительным взглядом обвела их почти нетронутые тарелки с завтраком.

- Да! – за всех ответила Мелинда и будто по команде девушки вскочили со своих мест.

- Ну что ж... Пойдёмте! – тихо сказала женщина, недовольно дёрнув головой. – Тер Мелиссуф ждёт вас в своём кабинете.

Засеменив вслед за тучной наставницей, девушки испытывали одновременно страх и нетерпение… Жутко хотелось узнать, почему на ночном обряде произошла осечка, но мысль о том, что истина может не прийтись им по вкусу едко пустила свои ядовитые побеги в нежное нутро.

Кабинет аббатисы был тих, слабый запах душистого шафрана витал в воздухе.

Измученные сотнями вопросов девушки с нетерпением уселись на стулья и уставились на задумчивую тер Мелиссуф. Ни одна не сомневалась, что эта мудрая женщина, заменившая им всем когда-то мать, сможет найти запутанную разгадку.

Лишь Леда задумчиво гоняла в голове мысли о своём недавнем видении, снова и снова возвращаясь на злосчастную поляну.

Рассказывать о предсказании другим почему-то категорически не хотелось, чудилось, что еще не время.

А интуиция ее ещё никогда не подводила…

- Я долго думала, девочки, - начала, наконец, умудрённая годами женщина едва слышно. Морщинки на её лбу выдавали сильную озабоченность ночным происшествием. - Ваш дар мог не единиться лишь по одной причине: грядет что-то важное! И это важное произойдет не с нашим королевством, а с вами... Большие перемены произойдут в вашей жизни…

-Что??? – слаженным хором воскликнули послушницы, не до конца осознавая слов старой аббатисы. -Но…

- Тттшшш! – приложив палец губам, строго взглянула она на послушниц, строго нахмурив тонкие седые брови. – Имейте терпение!

- Простите… - пробормотали пристыженные провидицы, и тер Мелиссуф продолжила свою речь.

- Долгие годы мы думаем о том, что активный дар Очхи призван служить лишь на благо королевства Шагран. В толстых рукописях ученые мужи уверенно говорят, что на протяжении четырёх лет терриссы активного круга не принадлежат сами себе… Их дар является инструментом защиты королевства, лишь только в процветании страны они видят предназначение ока… Но это в корне неверно… Хотя, признаться, я уже и сама стала забывать истинную ценность подарка Очхи… - тяжёлый вздох сорвался с её губ, и, помолчав несколько мгновений, она продолжила: - Прорицание – это не инструмент в руках короля, а лишь его опора… И лишь в ведении всевышних право распоряжением тех предсказаний, что просачиваются в этот мир сквозь вашу пятёрку…

- Что вы хотите этим сказать? – нетерпеливо выпалила Арифа, и все выжидательно уставились в морщинистое лицо наставницы.

- Я думаю, сейчас всевышним важно сообщить что-то только лишь вам пятерым... - будто подтверждая свои слова, тер Мелиссуф едва заметно качала головой. - Я не смею просить вас рассказать мне о содержании ваших видений, слишком уж они могут быть личными и не предназначенными для чужих ушей. Однако, могу сказать с увереностью, вы все должны приготовиться к чему-то глобальному… Столь важному, что, узнав мы об этом сейчас и не поверили бы, сочтя за чью-то глупую шутку…

- Да я вообще какую-то глупость увидела… - подала недовольный голос Фиона, смешно сморщив курносый нос. – Просто какая-то чушь!

- Единичные видения и сейчас порой посещают вас, - выслушав недовольство рыжеволосой послушницы, спокойно произнесла тер Мелиссуф, отчего-то переведя взгляд прямиком на Леду, - но перестав быть активным оком, они станут вашими верными спутниками. Безусловно, их четкость и подробность не смогут сравниться с видениями во время обряда, но каждая из вас должна научиться читать сквозь пелену недосказанности, видеть там, где другие столкнуться лишь с пустотой. То, с чем столкнулись вы сегодня, было лишь малой частью того, что вы встретите в своей жизни. Однако для всех нас это хороший урок на будущее – не стоит забывать, что на всё воля всевышних… Мы не властны над судьбой… Лишь, может быть, отчасти… - задумчиво закончила она свою мысль.

- Наверное вы правы… - передёрнув плечами, пробормотала Мелинда.

- Идите отдыхайте! – уверенно хлопнула по столу сухонькой ладонью аббатиса. - У вас сегодня был сложный день. И не забивайте раньше времени свои прекрасные головки ненужными думами и догадками, все предначертанное рано или поздно произойдет… Когда всевышним станет угодно, ваши туманные образы обретут вполне себе чёткие очертания… Доверьтесь времени!

Выпроводив девушек из кабинета, аббатиса тяжело поднялась со своего обитого кожей стула и подошла к окну, переведя задумчивый взгляд на лес.

Донесения лесных караульных, пришедшие несколько часов назад, сообщали о неких чужаках, уверенно пересекающих лесную местность по направлению к аббатству Террариут. А гостей тут случалось нечасто… Уж слишком глухая местность да дикие нравы у лесного зверья.

- Ответы на вопросы близко… - подумала пожилая женщина, не отрывая взгляда от перешёптывающихся с ветром молодых веточек тонкоствольной берёзы. - Совсем скоро разгадки выплывут наружу… Однако принесут ли эти знания нам радость, приходится сомневаться.

Глава 5

Мерно покачиваясь в седле, Григор Норч невозмутимо слушал недовольное бормотание своего друга и боевого товарища.

-Риг, к чему такая спешка? - восклицал запальчиво изрядно не выспавшийся Аби Вандер. – Часок другой ещё бы храпнули, куда эти терриссы от нас денутся?! Ну не сбегут же, право слово...

Генерал с ответом не спешил. Он пристально всматривался в туманную дымку раннего утра, стараясь не упустить из вида ни единой возможности нападения на отряд. Места эти были слишком дикими и неизученными, что Григору совсем не нравилось.

- Чем раньше справимся с указом короля, тем быстрее вернемся домой... - спустя некоторое время всё же ответил другу хмурый Норч.

- Спешишь под тепленький бочок Марибеллы?! Боишься, кого по горячее сыщет, пока ты тут соплюхам в няньки королём приставлен?! – решил подшутить болтливый соратник, звонко расхохотавшись над своими же словами.

Оставив без ответа насмешку своего друга, Григор подстегнул коня и помчался вперед.

Признаться честно, о прекрасной Марибелле, которая скрашивала его вечера весь последний год, мужчина вспоминал нечасто.

Вперед его гнало лишь стойкое желание разобраться, наконец, в хитросплетениях указа короля. Какое-то неясное предчувствие росло в нем подобно снежной лавине в горах по мере приближения отряда к аббатству.

Григор Норч не любил недосказанности и, потому, громко крикнув: -Ускоряемся! - подстегнул своего вороного и умчался вперед.

Молодой воин любил ощущение свободы и беззаботности, которое давала ему хорошая скачка. Задорный свист ветра в ушах и его прохлада вытесняли все ненужные думы из измученной головы.

Вдруг годами выработанный инстинкт генерала заставил его резко пришпорить коня. Остановившись, Григор внимательно осмотрелся, пытаясь понять, отчего его чутье среагировала так молниеносно.

Лес был тих и спокоен…

- Неужто из-за своих дурацких дум разум допустил осечку?! – мысленно нахмурился Норч, но неожиданно громкий режущий свист нарушил рассветную тишину.

Меткая стрела просвистела в сантиметрах от головы генерала и с мерзким треском вонзилась в ствол одиноко растущего дуба.

- Боевая готовность! - выкрикнул ошарашенный Григор, - что за черт?! - прошептала он, недоумённо пытаясь высмотреть сквозь кроны деревьев и глыбы валунов идиотов, дерзнувших напасть на солдат короля.

На солдат самого генерала-ворона…

Бойцы обнажили свои мечи и также стали осматриваться в поисках грозящей им опасности.

Гнетущая тишина повисла над лесом, прерываемая лишь редким чириканьем лесной пташки.

Мгновение и над кронами деревьев раздался громогласный хохот, заставив птиц испуганно вспорхнуть с насиженных мест.

- Не убивайте! - выкрикнул неизвестный, выходя из-за огромного валуна, служившего ему надёжным убежищем. Подняв руки вверх в знак своих добрых намерений, он довольно улыбался.

Незнакомец был немногим младше Григора Норча. Однако ниже ростом и существенно коренастей. Его ярко рыжие волосы игриво переливались на солнце, издали выбивая яркие искры огня из его приметной шевелюры. Счастливая улыбка, расцветшая на приятном лице, не оставляла ни малейшего сомнения в добрых намерениях чужака.

-Ну, здравствуй, Ригги! Помнится, ты когда-то говорил, что мне ни в жизнь не застать тебя врасплох… Стареешь! – с долей доброй насмешки прокричал он.

- Севастьян, черт тебя раздери! Ты же мог меня убить! - гневно прорычал генерал, резво спрыгивая со своего коня и уверенным шагом направляясь к нежданному гостю.

- Ты же знаешь, во всем Шагране не найти стрелка более меткого чем я. Максимум чем ты рисковал это лишится уха… Согласись, не самая нужная вещь при наличии второго…

- Вот я его тебе сейчас и откручу! – наигранно злобно крикнул ворон, с разбегу налетая на рыжего чужака.

Умело поднырнув ему за спину, Норч захватил локтем горло старого друга и не давал тому ни малейшей возможности вырваться.

- Ну что теперь скажешь, шутник Тьян?! – насмешливо прошептал Григор в самое ухо Севастьяна.

- Да понял я, понял… - прохрипел вмиг покрасневший мужчина, - прости за дурацкую шутку!

- То-то же… - довольно протянул Риг и отпустил тут же закашлявшегося друга. - Хитрый же ты лис, малыш Тьян! Какими судьбами?

-Что-то мне подсказывает, что дело у нас одно… - потирая горло, недовольно проговорил Севастьян Трюдо, генерал башни огненных лис и по совместительству один из лучших друзей Григора Норча.

Достав из-за пазухи свиток с королевской печатью, Трюдо передал его Норчу.

-На вот, ознакомься. Быть может хоть ты, найдешь ответы на вопросы, которые мучают мой скудный разум уже пару дней. Асхер что-то снова замыслил… - пренебрежительно пробормотал Тьян, называя короля по имени. – Может кузен того... с катушек слетел?

Имея тесное родство с его Величеством, Севастьян Трюдо не стремился выказывать должное уважение его королевской особе, всячески стремясь опустить того на землю. Короля Асхера такое пренебрежение его царственной особой выводило из себя, но Трюдо был непреклонен.

Глава 6

Яркое полуденное солнце освещало маленький садик, давным-давно разбитый терриссами позади аббатства Террариут. Небольшой яркий островок был отдушиной для провидиц, периодически устающих от серых стен своего каменного дома.

Леда всегда любила это место. Здесь ей было спокойно и тепло. Тяжёлые мысли улетучивались, а краски и ароматы местных цветов дарили ни с чем несравнимую негу.

Вот и сегодня в поисках отдушины провидица пришла именно сюда. Она сидела на коленях, посреди огромной клумбы, пытаясь вырвать все сорняки, портившие своим непрезентабельным видом хрупкость прекрасных растений.

Копошиться в земле Леда любила с самого детства, это занятие помогало ей привести свои мысли в порядок и найти душевное упокоение. Когда другие девочки стенали из-за грязности и скучности данной работы, Леда лишь едва заметно посмеивалась и молча продолжала свой мысленный диалог с растениями.

Присмотр за клумбами уже давно вверен в руки младших террисс, всё-таки у активного ока есть другие, более важные дела, но девушка не могла отказаться от своего увлечения, особенно в дни, когда душевные терзания так и норовили выбить слёзы из голубых глаз.

Последние события, произошедшие с девушками, вносили сумятицу в и так беспокойные мысли. Она до конца не могла понять, что происходит в их жизнях, чем это обернётся…

Слова мудрой тер Мелисуф не помогли, а наоборот отяготили её думы. Ожидание чего-то неизбежного, и от того все более наводящего ужас, не покидало провидицу.

Со страхом представляла она своё будущее. Будущее своих подруг... Всего королевства Шагран...

Картинки последних видений то и дело мелькали перед её внутренним взором, инстинктивно заставляя её недовольно морщиться.

Что за глупость ей привиделась?! Как это объяснить?!

Какие-то огромные вороны, тёмные хмурые башни и злые песчаные бури… Это всё даже в единую картину не уложить, не говоря уже о том, чтобы расшифровать подобную околесицу…

Да ещё эта битва двух берунгов… Какое отношение они имеют к терриссам, почему именно Леда увидела их в своём видении?!

Отродясь она о берунгах не думала, да и мало что знала... Вот Фиона, та их жутко недолюбливала и время от времени кидала о них громкие злые слова... Почему же это видение пришло не ей? Уж она-то лучше смогла бы разобраться во всём увиденном...

Вопросов слишком много, а ответов не сыскать…

Фиона также поделилась с подругой своим видением во время обряда. Девушка увидела ещё более зловещие картины нежели Леда.

Бескрайние просторы безмолвной пустыни манили и одновременно ужасно пугали её… Пробирающий до дрожи волчий вой раздавшийся позади терриссы, заставил её в страхе обернуться… Вот только позади неё никого не оказалось… Лишь отчётливые следы оленьих копыт виднелись на песке… А затем поднялась песчаная буря, которая больно запорошила глаза провидицы и вернула её в реальность…

Стоило признать, что видения были донельзя пугающими и далёкими…

«Быть может, стоило спросить и у других девушек об их образах?!» - думала Леда, усердно выдирая мощные корни молочая, но боясь ещё больше погрязнуть в непонимании и страхе она отказалась от этой идеи.

В одном тер Мелисуф была права, время все расставит на свои места.

Так стоит ли изводить себя напрасными нервами раньше времени?! Воля всевышних неисповедима и необъяснима, смертным ли с ними тягаться?!

Неожиданно задумчивую тишину сумбурного утра нарушило нервное сопенье.

Испуганно дернувшись в сторону Леда, стремительно подняла глаза наверх и увидела тёмные жилистые колени, принадлежащие никому иному как молодому, явно породистому жеребцу.

От неожиданности Леда с тихим оханьем приземлилась на свою пятую точку, подмяв под себя маленькие незабудки, пару минут назад любовно освобожденные от гнёта дерзкой кислицы.

Со страхом выдохнув, Леда подняла глаза выше и увидела на гнедом жеребце, гордо восседающего нарушителя ее спокойствия.

Его внешность сначала показалась ей воплощением неземного происхождения. Так прекрасен был незнакомец…

Молодой мужчина, чьи светлые волосы, видимо, от быстрой скачки были откинуты назад, с интересом смотрел на девушку изучающим взглядом льдистых глаз.

Леда не могла выдавить из себя ни слова. Впервые в жизни она повстречала в аббатстве молодого мужчину столь прекрасной наружности.

Высокий поджарый солдат медленно спустился с коня, подал ей руку и словно пушинку поставил на ноги.

-Прошу прощения, милая террисса, - любезно прозвучал его бархатный голос, от которого по телу Леды пробежали табуны застенчивых мурашек. - Ни в коем разе не хотел напугать вас!

- Ничего страшного… - смущённо прошептала девушка, покачав головой, - я просто слишком глубоко погрузилась в свои мысли… Оттого и не ожидала присутствия чужака… - на последнем слове, выскочившем спонтанно, девушка поперхнулась, гадая не обидит ли это слово мужчину.

- В таком случае позвольте представиться! – искренне улыбнулся красавец, едва заметно подмигнув терриссе. - Генерал башни водяных змеев, вер Родхард Друз… - на последних словах, уважаемый вер отсалютовал ей рукой.

Глава 7

- Расскажи - расскажи! - в который раз восхищенно просила Леду Фиона, едва ли не подпрыгивая на койке он нетерпения. - Пожалуйста, расскажи ещё раз, как выглядел этот прекрасный генерал…

Леда в сотый раз стала пересказывать историю, случившуюся с ней утром. Все девушки сидели на кроватях и, приоткрыв рты, слушали её рассказ.

Даже всегда такая спокойная и мало эмоциональная Мелинда с интересом взирала на неё, задавая уточняющие вопросы.

- Да быть того не может, - неожиданно вырвалось у Арифы, - как так быстро это могло случиться?! – тут же темноволосой терриссе вспомнились отрывки из её видения, где столь прекрасные ползучие создания остервенело жалили её и гнали прочь… Куда?! Кто бы мог то разобрать?!

- Наши предсказания никогда не работали настолько быстро… - с сомнением в голосе произнесла молчавшая до этого Бегга.

- Да, такого раньше не было, но и единение при наших обрядах раньше всегда случалось... Я уже ничему не удивляюсь! – пробормотала Фиона, с восхищением слушавшая рассказ об утреннем госте, попутно закатывая глаза и мечтательно вздыхая на особо романтичных, по ее мнению, моментах.

- Чему быть того не миновать, девочки, если то, что нам предначертано как-то связано с этим незнакомцем, мы непременно узнаем это в самое ближайшее время... - поднимаясь с кровати произнесла Мелинда. - Все что нам сейчас нужно — это лишь время и толика терпения. А пока пойдёмте на обед, кажется, тер Корна сегодня не в духе, за опоздание и дежурство может влепить…

Провидицы как по команде сорвались с места и побежали в направлении аббатской кухни, откуда уже вовсю шел аппетитный запах тушеного рагу. Злить и без того суровую кухарку никому не хотелось.

Утреннее приключение на миг забылось, кушать хотелось всем, тогда как драить чугунные котлы да тяжёлые сковороды желание напрочь отсутствовало…

****

В это время в кабинете аббатисы разворачивались настоящие боевые действия. Разъярённая женщина ходила из угла в угол, при этом грозно причитая:

- Как это возможно?! Где это видано?! Да, что он вообще о себя возомнил?!!! Что он себе позволяет? Мои девочки - не разменные монеты в политических играх политиков, возомнивших себя великими стратегами! Асхер совсем не понимает, какие последствия могут быть у его необдуманных действий! Неужели он считает, что все правила и законы, которые завещали нам наши предки, его не касаются?!! Не ему и не сейчас переписывать заветы отцов!

За злыми метаниями аббатисы спокойно наблюдал вер Друз. На его спокойном лице не дрогнул ни один мускул. Он спокойно ждал, в какой же момент она примет верное решение. А в том, что это произойдет, молодой мужчина ни капли не сомневался.

Вер Родхард Друз прекрасно знал и самого короля, и аббатису… За всеми их гневными выпадами и грозными речами почти всегда прячется обречённость. Все возражения и угрозы, которыми сорила сейчас женщина, не оказывали на него никакого влияния: без сомнений указ короля будет исполнен.

Вдруг бормотание женщины прервал стук. Голос по ту сторону двери произнёс:

- Тер Мелиссуф, к вам посетители…

- Кого ещё принесла нелёгкая? - зло бросила пожилая женщина, резко остановившись.

- Молодые люди представились как эр Григор Норч и фер Севастьян Трюдо.

Нотки удивления проскользнули на холодном лице генерала-змея, но почти сразу же были смыты волной отчуждения. Многолетняя привычка, которая не раз спасала ему жизнь…

Как с детства выговаривал ему отец: «Эмоции, сокрытые в глубине, никогда не станут оружием в руках твоих врагов…»

Тер Мелиссуф же, кажется, несильно удивилась подобному визиту и сухо произнесла:

- Впускайте! Одним больше, одним меньше, сегодняшний день – просто кладезь встреч старых знакомых…

В кабинет тяжелой поступью ввались два здоровенных вояки. Если бы тер Мелиссуф не имела чести знать их еще в детстве, страх несомненно сковал бы ее умудренное жизнью тело.

Однако, сейчас единственное, что произнесла аббатиса было:

- Слушаю!

Не говоря ни слова мужчины начали доставать из своих сум королевские свитки. Подобный уже лежал на столе перед аббатисой.

- Сколько лет, сколько зим… - подмигнув раннему гостю, насмешливо изрек Трюдо. - Пожалуй, только дела государственной важности могут заставить старых друзей, наконец, увидеться!

Аббатиса быстро пробежала глазами тексты свитков, содержание которых было абсолютно идентичным за исключением имён адресатов, и перевела свой взгляд на письмо, полученное ею всего лишь за несколько минут до приезда первого генерала.

Все это время трое мужчин переглядывались друг с другом, каждый выстраивал у себя в голове разные домыслы. У каждого была своя версия того, что же на этот раз замыслил их король.

Задумчивое молчание нарушил тихий задумчивый голос пожилой женщины:

- Ну что ж, - изрекла она, - три одинаковых письма, три генерала… Больно много чести для престарелой терры! Не предполагала я, мальчики, что на склоне своих лет мне снова придётся увидеться с вами… - на последних словах лицо, испещренное морщинами, озарила короткая улыбка. - Признаюсь честно, я до сих пор не могу понять, какую игру ведёт наш король. Для чего ему понадобились мои девочки, и что он с ними будет делать… Абсолютно ничего из того, что было написано в моем письме, а также в ваших, не дают мне ответы на вопросы и не вселяет в меня уверенность, что мои терриссы будут в безопасности. Однако пойти против воли короля я, естественно, не в силах…

Глава 8

Тишину трапезной комнаты нарушало лишь звонкое постукивание ложек о железные стенки пиал. Пятеро провидиц молча сидели за столом, без особого аппетита копошась в свои тарелках.

- Бегга, ты будешь? - спросила Фиона, с жадностью глядя на толстый ломтик солёного огурца, лежащий на тарелке девушки.

- Да ешь уже! - устало выдохнула Бегга, насмешливо покачав головой.

- Спасибо! - пробормотала счастливая Фиона, ловко подцепив столь желанной овощ и тут же отправив его в рот.

- Да быть того не может! - испуганно пробормотала Бегга, уставившись на массивные двери, ведущие в трапезную.

Все девушки как по команде подняли глаза и с удивлением отметили, что мерное течение обеденной трапезы бесцеремонно нарушило появление трёх могучих воинов в сопровождении аббатисы.

Молодые люди держались донельзя уверенно. Внимательные взгляды их скользили по девушкам, секунду назад с аппетитом уплетающих скромную аббатскую пищу, а ныне во все глаза изучающих могучие фигуры нежданных гостей.

- Вероятно, это и есть твой утренний знакомец… - предположила Мелинда, покосившись на Леду, которая, в свою очередь, согласно кивнула.

Мужчины тем временем уселись за стол, на который властным жестом хозяйки указала пожилая женщина.

- Тер Корна! - обратилась аббатиса к дежурной по кухне. - Принесите-ка нашим гостям пищу. Да побольше! - выкрикнула она уже в спину споро удаляющейся терры.

- Ну что ж, господа, я оставлю вас, дела не терпят отлагательств… Я пришлю к вам какую-нибудь терру, чтобы она сопроводила вас в вашу комнату по окончанию трапезы… - скупо обронила тер Мелисуф, собираясь уйти, но вдруг резко остановилась. – Ах, да! Насчет ваших людей можете не переживать, их уже разместили в дальнем крыле аббатства. Сами понимаете, разместить такую ораву мужчин рядом с молодыми, неискушенными терриссами было бы с моей стороны непростительной глупостью… Вам же, я надеюсь, можно доверять, я искренне рассчитываю на вашу порядочность… - на последних словах взгляд ее обратился на Норча.

-Безусловно… - серьёзно ответил он, окидывая взглядом только что принесенные блюда.

- До скорого, мальчики! – произнесла аббатисса и, наконец, направилась к выходу из трапезной.

- Девочки, нечего так глазеть! Это некрасиво, в конце концов! - отрезала Мелинда, возвращая молодых террисс с небес на землю.

- Боже мой! - пробормотала Фиона, - ты только посмотри на них… Мне кажется, никогда в жизни я не видела столь широких плеч. Их сила будто бы подавляет….

- От взгляда брюнета у меня мороз по коже… Просто бррр… - пробормотала всегда такая смелая Арифа.

- Не несите ерунды! Нам уже пора! - отрезала Мелинда, молча поднимаясь из-за стола и собирая пустые тарелки.

Девушки нехотя поднялись, и отнеся грязную посуду на раздаточный стол, отправились в свою комнату.

За столом генералов в это время шел оживлённый разговор.

- А они милашки! – довольно причмокнул Севастьян Трюдо, с интересом разглядывая девушек, поднявшихся из-за стола.

- Прекрати! - шикнул на него Григор Норч, обернувшись и мельком взглянув на молодых террисс. – Ты же не в борделе, чтобы оценивать женские прелести!

- Прикажешь мне, выколоть себе глаза?!! – насмешливо подмигнул другу Севастьян.

- Их прелестная наружность абсолютно не касается нас. Единственное, о чем мы должны думать, так это как доставить их в целости и сохранности во дворец короля… - скупо отрезал ворон.

- Думаю, нам стоит выдвинуться завтра на рассвете, - вклинился в разговор Родхард Друз, - чем раньше мы отправимся из аббатства, тем быстрее все загадки будут разгаданы…

- Поддерживаю… - согласно кивнул Григор, отправив в рот аппетитный кусок мяса, лежащий поверх тушеного рагу.

- Эххх, опять не высплюсь… - недовольно проворчал Севастьян Трюдо, зачерпывая большую ложку тушеных овощей. – Надрать бы величественный зад этому Асхеру…

***

Два часа спустя молодые терриссы сидели в кабинете у аббатисы и внимательно слушали ее наставления.

- Девушки, наш король Асхер что-то замыслил… - тихо начала она, серьёзно вглядываясь в лица активного круга террисс. - Я до сих пор не смогла разобраться в хитросплетениях его интриг, да и то послание, которое он отправил мне накануне, не объясняет ровным счётом ничего. Единственное, что ясно как белый день, так это ваша необходимость проклятым берунгам. Они всегда мечтали заполучить себе провидиц, считая нас главной причиной их постоянных военных неудач… - тяжело вздохнула она, устало покачав головой. - Глупым мужланам не понять, что сила Шаграна не в видениях будущего, а в единстве его жителей… Однако подумать о том, что король в угоду своим амбициям решит использовать вас как разменную монету, не могло присниться мне и в самом страшном сне… Единственное, что успокаивает моё старое сердце, так это ваши сопровождающие. Король не мог подобрать на эту роль никого более надёжного и ответственного. За вашу сохранность по дороге до дворца я могу быть спокойна. Отважные генералы не дадут вас в обиду!

- Но как же так? Зачем мы понадобились этим берунгам, неужто только ради видений??? Ведь активный круг террисс никогда не передается врагу! Это же просто что-то немыслимое… - срывающимся голосом проговорила Бегга.

Глава 9

Ужасней ночи Леда не могла припомнить за всю свою недолгую жизнь...

Стоило ей только сомкнуть глаза, погрузившись в лёгкую дрему, как ее сон окрашивался отчаянными криками тысяч воронов, кружащих над ней словно коршуны, и пытающихся спикировать прямо на ее непокрытую голову.

Как не старалась девушка отогнать от себя назойливых птиц, у нее ничего не выходило. То и дело судорожно выныривала она из оков сна, пытаясь сбросить с себя липкое чувство страха и безысходности.

Однако стоило ей снова оказаться в объятьях морфея, как все повторялось вновь и вновь… Лишь, казалось, крики воронов становились все громче и отчаянней.

Ближе к рассвету Леда с силой сомкнула глаза, стараясь, наконец, заснуть… Она отчетливо понимала, что свалиться под ноги коня в дороге, было бы уж совсем непростительной и опасной глупостью…

И в этот раз в её сон вторглись чёрные, словно сама ночь, птицы. Однако, неожиданно на смену их карканью ворвалось пробирающее до мурашек шипение, доносившееся, казалось, из недр самой земли. Змеи начинали выползать из темных провалов земной тверди и, извиваясь, спешили обвить ноги испуганной терриссы.

Вдруг в какофонию звериных звуков вклинилось нечто новое… Чужеродное…

Грозное визгливое рычание то ли волка, то ли собаки выдернуло провидицу из кошмарного сновидения.

Обливаясь холодным потом, девушка какое-то время сверлила уставшими очами потолок, пытаюсь угомонить неспокойное сердце.

Комната начинала окрашиваться рассветными красками нового дня.

Откинув одеяло, Леда встала. Пора в путь!

***

Ступив за порог аббатства, взволнованным девушкам резко бросилось в глаза огромное количество мужчин. Казалось, никогда еще стены аббатства Террариут не принимали в своих стенах такого количества разномастных воинов.

Молодые девичьи сердца затрепыхались как нежные лепестки розового цветка, нещадно терзаемые злым ветром. Глаза разбегались от обилия представителей мужского пола. То и дело девушки ловили на себе задумчивые, а порой и откровенно игривые взгляды солдат.

В конец смутившись девушки опустили глаза в пол и застыли на пороге в ожидании аббатисы, не имея ни малейшего представления, что им делать дальше.

- А ну, прекратить пялиться! - грозно гаркнул темноволосый генерал, заметив повисшее напряжение. - Займитесь лучше делом!

- О, Боги… - испуганно выдохнула Фиона, восхищённо уставившись на Григора Норча, - я чуть не описалась от страха…

- Прекрати! – строго одернула ее Мелинда, - не до шуток сейчас!

- Да, какие уж тут шутки?! – недоумённо протянула рыжеволосая террисса.

- Доброе утро, девушки! – громко произнесла тер Мелисуфф, выходя из аббатства.

Генералы удостоились лишь ее лёгкого приветственного кивка.

За аббатисой неуверенно шла тер Мисхона, держа в руках седельную суму.

С непониманием девушки переглянулись, неужто для них собрали столько припасов в дорогу…

- Генералы, прошу вас подойти к нам. Нам предстоит крайне важный разговор… - властно произнесла женщина, окинув воинов тяжелым взглядом.

Те же, к удивлению девушек, никак не отреагировали на приказной тон тер Мелисуфф и, передав поводья стоящим поблизости солдатам, подошли к девушкам.

- Я приняла решение не отправлять девушек во дворец… - сделала многозначительную пауза аббатиса, обведя хмурым взглядом вытянувшиеся лица всех присутствующих, - … в одиночку! – вздох облегчения сорвался с губ рыжеволосого генерала, который стоял неподалеку от напряжённой Мелинды.

Окинув его недовольным взглядом, провидица раздражённо передёрнула плечами и вновь уставилась на свою мудрую наставницу, ожидая объяснений.

- Девушкам быть активным оком еще год, но не все азы провидения они сумели постичь в должной мере. Прорицание редко дает четкие образы грядущего, накидывая на них вуаль абстрактных образов… Толкованием откровений чаще всего занимаемся мы с тер Мисхоной, как одни из самых долгих служительниц Очхову Оку… - принялась пояснять тер Мелисуфф, не сводя внимательного взгляда с Григора Норча. - Однако, я, безусловно, покинуть аббатство не могу, на подходе следующий круг террисс и их обучение, в виду последних событий, должно закончиться как можно скорее. Тер Мисхона, к счастью, не связана подобными обязательствами, поэтому она любезно согласилась сопровождать девушек в дороге и помогать им в толковании видений… – закончила тер Мелисуфф, обведя спокойным взглядом всех присутствующих.

- Кхм… - спустя пару мгновений откашлялся вер Друз, - безусловно, это неожиданно, но думаю ничего нарушающего приказ короля мы не сделаем, взяв с собой в путь столь уважаемую терру… - вопросительно взглянул он на остальных генералов.

- Если это необходимо… - только и ответил Норч, равнодушно пожав плечами.

Севастьян Трюдо лишь согласно хмыкнул, подмигнув донельзя серьёзной Мелинде, чем вызвал еще большее недовольство во взгляде ее льдистых глаз.

- Вот и славно! - довольно хлопнула в ладоши аббатиса, доставая из кармана своего платья письмо, - у меня будет к вам еще одна просьба, господа! Я прошу Вас передать это послание королю Асхеру, как только вы доберетесь до дворца… - изрекла она, передавая свиток с сургучной печатью малинового цвета, Родхарду Друзу.