Сердце Пустоши

Пролог

Сайл Даррэн стоял у окна. Лунный свет скользнул по суровому лицу – от шрама на виске к плотно сжатым губам, пробежался по темным волосам и юркнул в черноту за спиной. Даррэн молчал – ждал. Ветер снаружи нес пыль и песок, но здесь, за высокой стеклянной преградой, в темной комнате, было тихо.

Его взгляд оставался холодным, лишенным эмоций, когда он слушал шаги, приближающиеся к двери. Когда кто-то из Совета считал нужным встретиться с ним, это всегда происходило на его условиях. Он был Старшим Инквизитором, Свирепым Клинком, тем, кого боялись и внутри, и за пределами бастионов. Его методы были жестоки. Его репутация не нуждалась в дополнительных словах. Как его только не называли: Чистильщик, Бессердечный меч… И самое известное: Свирепый Клинок.

Даже Совет, те, кто держал в руках власть, даже они уважали и опасались Старшего Инквизитора. Зря – тот всегда четко следовал приказу. Обычно приказ был один: уничтожить аномальных. Вариации, конечно, встречались: подавить бунт, зачистить зоны Пустоши, уничтожить лидеров повстанцев. И Сайл всегда справлялся безупречно.

Дверь открылась. Вошел человек в черной мантии, с серебряной эмблемой на груди — знак Совета. Почти официальная встреча – хоть и в личных апартаментах Даррэна. Лицо гостя скрывали тени, но глаза – глаза выделялись. Это был не просто посланник. Это был голос, который отдаст приказ.

— Старший Инквизитор Даррэн, — его голос был низким, как раскат грома, — позволите?

Сайл не повернулся. Он стоял неподвижно, глядя через окно. В его глазах была сосредоточенность, будто он уже знал, что ему скажут. Но он все равно ждал. Это было его правильно — не спешить, держать дистанцию, сохранять хладнокровие. Гость вошел, притворил дверь.

— Вейр-Саари, — произнес его голос сзади. — Аномальная активность вокруг бастиона. Внутренние отряды наружных слишком малы, чтобы справиться. Сердце Вейр-Саари нестабильно, всполохи случаются все чаще. Нужна зачистка – внутри и снаружи. До восьмого круга от сектора G.

– Сколько времени? – спросил Сайл.

– На полную зачистку бастиона и прилегающих территорий – три месяца.

Даррэн нахмурился. Три месяца – слишком долго. Совет знал – он бы справился за неделю. Внутри шелохнулось что-то тревожное. Подозрение. Что-то не так? Много аномальных? Или Пустошь вокруг слишком активна?

— Подготовьте отряд, — продолжал посланник. — Все подозрительные элементы должны быть устранены.

Значит, Совет уже решил. И раз отправляют Старшего Инквизитора - в Вейр-Саари действительно неспокойно.

– Мне нужен Лард. И Жанна, – ответил Даррэн. – Три месяца – это долго. Значит, вы уже анализировали местность. И раз вам нужен я…

Гость утвердительно кивнул.

– Да. В Пустоши аномальные всплески. Незарегистрированные нестабильные. Внутри бастиона – слишком много регистраций новых аномалий. И, Даррэн… Лард погиб. А Жанна… Не готова к вылазкам за пределы бастионов. Пока не готова.

– Ясно. Их роли я закрою местными. Когда выдвигаться?

– Сейчас.

Глава 1: Травница

Я проснулась от запаха лаванды. Он тянулся с заднего стола, где сушились связки на новый настой. Лаванда — для сердца, для сна, и чтобы хоть кто-то в этом бастионе чувствовал себя живым.

Я села. Окно распахнуто. Город просыпался медленно: в дальних коридорах бастиона уже стучали каблуки патруля, где-то пиликал старый глиф-коммуникатор. Капала вода.

Я накинула тонкую рубашку, подняла волосы — и пошла ставить чай.

Комната была тесной – четыре шага – и ты на кухне. Еще два – вот и ванна. Все, что я могла себе позволить. На стенах — сухоцветы, бумажные схемы, заметки. У окна — тетрадь с записями и подписью на обложках: Кора Ленн. Это я – местная травница. Специализация: настойки, яды, снятие срывов после всплесков. Был у меня и другой талант, в современной моей реальности неприменимый - я могла видеть магию. Но скажи я об этом кому… Уже не дышала бы.

В дверь постучали. Один, два, три удара. Так всегда стучал Рейн. Мы придумали особые схемы стука – просто на всякий случай. Инквизиция стучит иначе.

— Заходи, — бросила я через плечо, не поднимая глаз.

— Доброе утро, — протянул он, проскальзывая в комнату. Светлые волосы стянуты лентой, в зубах зажат сухарик. — Ты еще не ела? Я принёс тебе нечто подозрительное – моя кудесница решилась с утра на новый эксперимент. Кора, она готовит! Завтраки! Вот, держи. Мира назвала это “булочка”. Не пробовал — боюсь.

Я улыбнулась – в этой его шутке была нехилая доля правды. Когда гениальный инженер решает опробовать кулинарию… Выходит или что-то потрясающее – или получаются очереди у дверей моего кабинета. За отваром от отравления.

— Можешь смело пробовать – если что я тебя спасу, — напомнила я ему.

— Я и сам могу! Эльдаррионские травники лучше местных! – горделиво выпятил он грудь. Потом широко улыбнулся и добавил: – Ладно, ты нам не уступаешь. Но если только чуть-чуть.

— Да у вас там и растет побольше всякого, — сказала я, и только потом поняла, что именно произнесла. – Прости.

Он сел на табурет у окна, подтянул ноги.

– Да ничего. Главное, в Эльдаррионе все хорошо. А мне и здесь нормально – в конце концов, я встретил Миру. И тебя. Могу даже поблагодарить Совет за распределение!

– И за лучший в мире бастион, – хмыкнула я, поднимая кружку. – Ты чего один?

— Сегодня потчевать тебя завтраком буду только я! С Мирой вечером встретимся в “Нити”. У нашей гениальной изобретательницы что-то щелкает в лаборатории. Сказала: “Если не приду — взорвалось.”

— Милота, — усмехнулась я. — Я ей как раз обещала отвар от ожогов.

Рейн вытянул из кармана коробочку — с деревянной крышкой. Я знала её. Его родители когда-то дарили такие ученикам травников.

— Тут ладан. Из дома. Хочешь?

Я молча взяла. Запах был сильным. Родным. Не моим, но настоящим.

В такие моменты я забывала, кто я. Я была просто Кора. Просто травница. Просто девчонка в рубашке, заварившая чай для друга.

В дверь снова постучали – и я вздрогнула. Другой ритм. Жесткий.

Инквизиция – так требовательно стучат только они. Рейн сразу стал другим — молчаливым, внимательным. Я встала. У окна — сумка с настойками. На столе — шифр регистрации. Проверка на аномальность вчера была в норме – кристалл на столе горел ровно. Придраться не к чему…

Открыла дверь. На пороге женщина в форме. Молодая. Усталая.

— Настоя от всплесков не осталось? У моего младшего магия не успокаивается после недавней лихорадки, – глаза у офицера покрасневшие. Мало спала, боялась.

Я выдохнула. Ей просто нужна помощь, это не очередная проверка. Две недели назад проверяли, следующая должна была быть дня через три-четыре.

— Успокаивающий сбор. Заваривать в холодной воде. Два глотка. Не больше. С ребенком — спать в одной комнате. Если усиливается — жечь розмарин, – четкие инструкции. И довольно простые.

— Спасибо. Вы …хорошая.

Она ушла, даже не взглянула на кристалл и шифр. Денег с нее я не взяла – с Инквизиторов не принято.

Я прикрыла дверь. Обернулась к Рейну. Он смотрел на меня так, как будто видел кого-то другого. С неодобрением так смотрел.

— Помогаешь даже Инквизиции. Решила спасти весь мир?

— Иначе он развалится, — ответила я. — А мне ещё надо успеть пожить.

Мы молчали. Даже у Инквизиторов есть шанс, что дети перешагнут грань – и станут нестабильными. Аномалиями. А для них, верных псов Совета, это страшнее смерти.

Я подошла к окну. За ним — пыль, лестницы, глифовые всполохи. Патруль. Люди. Обычные, живые. Я чувствовала, как внутри меня шевелится магия. Притихшая, тщательно контролируемая, скрываемая. Когда-нибудь она поднимет голову. Но пока — я просто заваривала чай.

***

Рабочие часы всегда начинались одинаково — с очереди. Люди приходили постоянно, не соблюдая расписания, приносили свои болезни, тревоги, магические срывы. Но были и такие дни, как сегодня — когда приходила Лара.

Женщина лет тридцати, в платке, с тонким лицом. А с ней — сын, лет семи. Темнокожий, с глазами, в которых отражались глифы, даже когда те не горели.

Он дышал тяжело, с хрипами, как будто в груди сидел маленький зверь, и каждый его вдох — это война.

— Мам, — прохрипел он. — Мне опять жарко…

— Тихо, малыш. Все хорошо, — Лара держала его за руку, глядя на меня. — Кора… Сможешь?

Я впустила их внутрь и прикрыла дверь. Осторожно прижала ладонь к груди мальчика. Сердцебиение — неровное. Магический пульс — скачет, как раненая птица. Температура — почти огненная. Кожа шепчет под пальцами: "не держи долго, жжется."

Магическая лихорадка – у детей в последнее время участились ее всплески. Что-то не так было с Сердцем – и нестабильные чувствовали это первыми.

Я достала плошку с отваром. Странно: пар поднимался сильнее, чем должен. Внутри — светилось. Всполох. Прямо сейчас. Я замерла. Почувствовала его… до того, как он случился. Не где-то там, в Сердце бастиона. Внутри себя. В груди.

Осколок.

Он дрожал. Нет, жил. Отдавал жаром, как бык перед боем. Грудная клетка сжалась.

Глава 1: Ржавая нить

Когда я говорю «Ржавая Нить», я имею в виду не тросы нижних ярусов, а таверну.

Она пряталась в закутке восточного сектора — старое кирпичное здание с железными арками, облупленным глифом на входе и вечным дымом от жаровен. Столы здесь не скрипели — они ворчали. А лавки оставляли занозы на пятой точке и даже самой грубой рабочей одежде. И всё равно все шли сюда. Потому что это было одно из немногих мест в Вейр-Саари, где можно было дышать — и где тебя не спрашивали, стабильный ты или нет.

Мы сидели в углу, за столом под фонарем с трескающимся светом. Рейн подлил мне настоя, который выдавался здесь за чай, а сам откусил от круглого изделия, лишь слабо напоминающего лепешку. Мира оценивающе посмотрела на это действо – и тоже протянула руку к корзинке. Её ладони были покрыты ожогами от магических стабилизаторов — и каждый след был ей гордостью.

— Девушки, у меня для вас новость, — сказал он, развалившись, — Сплетня года! Слух века! Ну и в целом – мысль на подумать. Пока вас ждал, невольно подслушал, – Рейн кивнул на соседний стол. Те заметили, нахмурились, но друг отсалютовал им кружкой, как бы предлагая выпить за их здоровье. Хмурые лица осветили улыбки. Рейн кивнул и повернулся снова к нам. – Так вот, наружные болтали, что к нам скоро прибудет элитный отряд. Из самой столицы. Столичный эшелон, Кора. Представляешь? Броня с вышивкой, глифы синхронизированные, магические каналы нового образца.

— И что? — хмыкнула я. — Поглядим на них издалека, выпьем за их зарплаты и прикупим новых замков на двери?

– Кора! Это же от Совета. От… – Мира понизила голос и наклонилась к нам ближе. – От Инквизиции!

– Тем более, тогда точно лучше смотреть издалека. Или вообще не смотреть. А пить скорее уж за то, чтоб они не доехали…

— Вы обе как всегда – ужасные пессимистки. Не видите возможностей, которые сами идут к вам в руки! — подался вперёд Рейн. — Ребята вон минут десять обсуждали, как попасть в отряд. Говорят, будут места – нужны следопыты и бойцы. Ну и те, кто не очень боится Пустоши, конечно. А платят там – закачаешься. Опасно, конечно, но это же шанс!

— Шанс умереть быстро и почти безболезненно? – ласково спросила Мира.

— Шутить смешно ты пока не научилась, – обиженно буркнул Рейн. – Помирать необязательно. Особенно если… – быстрый взгляд на меня. – …если Пустошь и так тебя зовет. Вряд ли с теми, кто может ее понимать, случится что-то плохое.

— Зато с теми, кто присоединяется к Инквизиции – случается. — и я добавила, шепотом: — Особенно с аномальными Инквизиторами.

– Оксюморон! – хохотнул Рейн. – И наружный – не Инквизитор. Наружный – это…это как пират. Романтика большой дороги и все такое. Ну и куча денег. А я пока за лавкой присмотрю – надо же где-то таланты травника применять на всю мощь. Глядишь – вернешься, а у тебя уже целая травническая империя вместо маленькой лавки…

— Нет, — отрезала я.

— Ну, Мира, скажи ей! — ткнул он локтем подруге.

Та закатила глаза, подперла щеку.

— Чисто теоретически – Рейн прав. И если тебя зовет то, что за стенами…

— Не всегда стоит идти туда, куда тебя настойчиво приглашают.

— Да ладно? Разве самой не хочется? Неинтересно? — провокационные вопросы.

Я не ответила. Потому что... было слишком интересно. И мне хотелось – хотелось зайти дальше купола бастиона, дальше обычных моих пары метров под стенами. Что там, в Пустоши?

Внутри дернулось. Осколок.

Последние пару дней что-то зачастили эти его необъяснимые уколы.

Они не были обычными — осколок ныл не от перепадов магии, не от всплесков или тревоги. Сейчас это было будто внутреннее эхо. Жар изнутри. Как будто кто-то звал. Не голосом — присутствием.

Я осторожно положила ладонь на грудь. Только на мгновение. Сердцебиение ровное. Но нота боли — была.

Что-то... менялось.

– Но Инквизитором я быть не хочу.

Рейн закатил глаза, Мира поддержала парня.

– Да никто тебя в Инквизицию и не зовет!

— Ну, может… Может, это и правда неплохая идея, — после недолгой паузы сказала я. — Просто… посмотреть, что там.

— Там песок, гарь и нестабильные, которые ночью воют на глифы. И кусаются, наверняка кусаются, – хмыкнул Рейн.

— Звучит спокойнее, чем жизнь здесь, — усмехнулась я. — Даже в “Нити” вот наш любимый стол заменили. Подозреваю, что прошлый стол просто слишком много знал – и его забрал Совет.

Мы засмеялись. Напряжение отступило на шаг.

Голоса с с соседнего стола стали громче. Настойки и “чай” сегодня, видать, неплохо продавались.

— …да я точно подам заявку! Не примут – сам поползу!

— Ходи в свои обычные, не суйся! Дальше первого сектора не вытянешь!

— С их командиром – вытяну! У Сайла Даррэна не умирают!

Вся магия в моем теле будто споткнулась. Я не обернулась — просто вцепилась пальцами в край стола.

Сайл.

Даррэн.

Словно в меня ткнули горячим металлом...

Осколок внутри рванулся. Боль — нет, не боль. Напряжение. Вспышка жара. Виски заломило.

— Эй, — Рейн толкнул меня. — Ты чего?

Я моргнула. Вдохнула. Постаралась держать голос ровным.

— Кто это…командир Даррэн?

— Ты шутишь? — Мира опустила кружку. — Свирепый Клинок. Старший Инквизитор. Он лично руководил зачистками в Лене, Бейре, Сиэте. Кошмар всех аномальных. Тот, кого боится сама магия. Неужели не слышала?

Я качнула головой. Внутри все горело.

— Не слышала, — выдохнула я.

Осколок внутри выгнулся, будто хотел вырваться наружу. Грудь все еще пылала жаром, в глазах дернулся свет. На долю секунды — не мираж, не память — ощущение. Металл. Гнев. Голос, как удар. Я отпрянула, моргнула — и всё исчезло. Только сердце всё ещё било не в такт.

Я не знаю, что это за Свирепый Клинок, но, видимо, осколок внутри меня его знает.

Глава 1: Грязь под ногтями

Небо над Нижними Улицами как всегда было серым. Не мрачным, не тяжелым — просто уставшим. Таким, как и мы все.

Я вытерла ладони о подол грубой куртки и уронила последнюю связку сухих трав в корзину. Сердце пульсировало где-то под ребрами — ровно, спокойно. Спокойно, потому что утро. Потому что — пока — никто не смотрит в мою сторону слишком внимательно.

— Опять по колено в грязи, Кора? — из-за угла лавки вышел Рейн, держа в руках корзину с корнями.

— Естественная среда обитания, — буркнула я, поднимаясь. Он был в привычной куртке, чуть выцветшей, с рваными краями на рукавах — как всегда, неопрятен, но улыбка всё искупала.

Рейн ухмыльнулся, наклонился к моей корзине и вдохнул запах.

— Хм. Гнилой тессари, полевой марин, немного жженого корня. Варишь что-то для влюбленных или для мертвецов?

— Для отравления Тессин, если та ещё раз попытается унюхать, кто у нас тут аномальный, — пробормотала я, вытаскивая корзину из-под лавки. — А если серьезно — настой от лихорадки. Полбастиона сейчас на грани, после выброса на восточном куполе.

Рейн кивнул, вдруг посерьезнев. На мгновение. У него частенько бывали эти вспышки тени в глазах — краткие, но яркие, запоминающиеся.

— Мир, где магия лечит, но при этом убивает, — проговорил он. — Иронично.

— Буднично, — сказала Мира, появляясь из бокового прохода. В руках у нее был мешок с металлическими обломками, ржавыми и шумно звенящими.

— Ты зачем весь хлам с помойки тащишь? — Рейн приподнял бровь.

— Это не хлам. Это осколки стабилизатора. Он был в зоне выброса, значит — облучен. Возможно, ещё живой. Его можно приглушить, вставить в новую матрицу и…

— Мира, — я подняла руку, — Я просто хочу сварить настой, пожевать хлеб и дожить до вечера. Не взорви нас, умоляю!

Она усмехнулась, не обижаясь.

Мы все так жили. Полушепотом. Полуделом. Мысли вслух — только между своими. Остальные либо донесут, либо убьют.

Я подняла корзину, и направилась к задней кухне — там, в нашем углу полуподвального этажа, была печь, котел и самое главное — тишина.

Тишина, в которой я могла быть не Эйлой Вольмарис, а просто Корой. Простым человеком с грязными руками, больной спиной и очень аккуратной ложью вместо прошлого. Я уже привыкла – и к новому имени, и к Вейр-Саари.

На полке у стены зашевелился кот. Примятая шерсть, облезлый хвост, глаза как две капли черной смолы.

— Он опять лазил в хранилище, — Рейн, входя следом, бросил взгляд на животное. – Глаза со всполохами. Дожили – даже кот нестабильный!

— Пусть. Он хотя бы честно признает, что он хищник. Нам бы у него поучиться, – резонно заметила Мира. – Ты надумала, Кор?

Это она о вчерашнем разговоре: подать заявку в ряды наружных. Я пока не решила, но склонялась к мысли: подать. Может, еще и не возьмут. А если возьмут…

– А пойдем на площадь? – предложил Рейн. – Кора посмотрит на своего будущего командира.

– Площадь и из лавки отлично видна, – возразила я.

– Перестраховщица. Ну идем тогда на балкон.

Глава 1: Старший Инквизитор

Они вошли в город ровным строем, в серо-черной форме без знаков отличия, лица прикрыты металлическими наплечниками с символами очищения. Но даже под доспехами чувствовалась дисциплина и… угроза. Инквизиторы. Да, были среди них и простые наружные, хотя назвать их “простыми” – значило сильно ошибиться. Я на расстоянии чувствовала: сильные. Пара эмпатов, мощный маг-канализатор, артефактор, усилитель… Жутковато.

Он шел впереди.

Сайл Даррэн.

Я увидела его сразу, еще до того, как толпа отступила. Как будто воздух вокруг него чуть дрожал. Не от магии — от контроля.

Он был высок, гибок, двигался, как живое оружие, заточенное под единственную цель — обнаружить и уничтожить. Неровно подстриженные темные волосы, доходящие почти до шеи. Лицо будто высечено из стали: высокие скулы, прямой нос, бледная кожа. Губы тонкие, плотно сжатые. А глаза… Светло-серые. Холодные. Беспощадные. Глядя в них, можно было почувствовать, как замерзает собственная кровь. Он смотрел вперед, сквозь толпу, сквозь людей — будто все это просто декорации, а он уже видит цель. И он был красив. Безусловно. Резко, грубо, неправильно красив. Красота, от которой хочется отвернуться. Ничего живого. Ничего теплого. Только структура. Я поежилась.

— Видишь? — прошептал Рейн у меня за спиной. — Сайл Даррэн. Легенда. "Бессердечный меч", "Свирепый клинок", "Чистильщик"... ну и очень неприятный человек, если верить всем, кого он не убил. А таких, вроде, немного.

Я не ответила. Потому что внутри меня снова раздался всплеск магии — осколок и вправду на него реагировал. Не на имя. Наверное… На опасность, что от него исходила.

Даже если бы он не носил эмблему Инквизиции, даже если бы явился в балахоне и с лютней - все равно мне хотелось сжаться от животного ужаса. Тот тип людей, которые умеют убивать — и делают это правильно.

В какой-то момент он на секунду поднял взгляд вверх — и встретился со мной глазами. Просто взгляд. Ничего особенного. Но я почувствовала, как внутри все обмерло. Он не понял, кто я. Надеюсь, не понял. Но… он увидел. И уже этого было достаточно, чтобы паника сжала сердце. Не магическое - а мое, настоящее, человеческое.

Осколок в груди заболел сильнее - тягуче, тянуще. Голова закружилась, а сердце ускорило ритм. Но…не панически, как я думала, должно было быть.

Оно будто узнало этого инквизитора.

Я резко отвернулась, схватилась за веревку с травами и уронила корзину.

— Все нормально, Кор? — Рейн дернулся ко мне.

— Да. Да, просто... Ветер.

Он все еще смотрел. Я чувствовала это затылком.

Глава 1: Решение

Мы свернули с главной улицы, когда последние тени Инквизиции еще скользили за нами. Никто не преследовал. Никто не говорил. Но мы понимали, что сейчас лучше оказаться где-нибудь еще.

Рейн шел впереди, не шутя и не оглядываясь. Это означало, что он тоже почувствовал — пришли не просто зачистить следы. Пришли искать. Нас - тех, у кого внутри слишком мощные всполохи магии.

Мира плелась сзади, держа мешок с деталями как щит. Она ненавидела быть на улицах, когда Инквизиция шныряла в городе — потому что знала, как устроены их механизмы. И боялась того, насколько они эффективны.

— Поворачивай в Третью трещину, — тихо бросил Рейн. — На ярусах и мосту уже шныряют.

Я кивнула и свернула, не дожидаясь.

Третья трещина — неофициальное название узкого, вонючего, темного прохода между двумя обрушенными арками, на глубоком уровне бастиона. Там не было света. Только лампы, скрепленные из старых осколков. Только сырость, запах ржавчины и разлагающейся магии. И... тишина, из тех, что не дают покоя.

Когда-то здесь был рынок для тех, кто торговал осколочными амулетами. Теперь — только молчащие стены, заросшие пятнами не то плесени, не то чего-то живого.

Под ногами чавкала глина, впитавшая в себя и кровь, и ртуть, и чью-то магию. Местами стены были покрыты остатками письмен — метки для “своих”, в которые без опыта лучше не вглядываться.

— Ты зря так на него посмотрела, — пробормотал Рейн, когда мы оказались под опорой старого тоннеля.

— Я не смотрела, — ответила я. — Он поднял глаза. Совпадение.

— Ты дрогнула. — Рейн не упрекал. Он констатировал. — Ты никогда не дрожишь, Кора.

Я промолчала. Перед глазами все еще стояло его лицо. Не просто внешность, нет. Присутствие. Магии в нем не было совсем, даже капли, но он ощущался так, как будто мог порвать заклинание рукой. Точно. Быстро. Без сожаления. Зацепив заодно и твое горло.

— Мне страшно. Понимаю, мы и раньше жили с Инквизиторами под боком. Да и вчера по слухам в таверне – не казался он таким жутким… Как там тот парень сказал? С ним не умирают? Да, умирают ИЗ-ЗА него. По крайней мере такие, как мы, – вслух рассуждала Мира, проходя глубже в тоннель.

– Они прибыли не просто так… – протянула я. Здесь, в трещине, в старых подвальных помещениях, мы в безопасности. По крайней мере так было всегда – прежде. Вылазки? Ха… Они приехали чистить бастион. От нас.

– Я беру свои слова назад, Кора. Никаких заявок, – безапеляционно заявил Рейн.

– Согласна. А еще лучше – давай-ка уедем в соседний бастион? До Агнериса по тоннелям день-два пути. А с магией – будем там уже через несколько часов. Рейн только тоннель настроит, – предложила Мира.

Я медленно села за стол. В словах друзей была логика. Только вот осколок Лейвара с ней был не согласен. Я чувствовала, что мне нужно в Пустошь. И я почему-то знала, что мне нужно в Пустошь вместе с ним.

– Если так будет спокойнее… Можно и в Агнерис, – произнесла я. – Но я останусь. И подам заявку.

Рейн развернулся ко мне резко, глаза вспыхнули.

— Ты с ума сошла? Чокнутая!

Мира застыла.

— Тебя что, совсем травками твоими пришибло? Ты хочешь быть в группе с ним? Он же сразу поймет, что ты нестабильная! Аномалия!

Рейн положил ладонь на ее плечо и сжал, успокаивая. Девушку, из-за ее небезопасных экспериментов, сильно облучило остатками старой магии из-за пределов. Пусть сначала она и не была аномалией - но теперь близка к этому статусу, периодически переходит грань. И особенно – когда нервничает.

Я посмотрела на них.

— А какая разница – с ним в группе в Пустошах или в углу лавки, дрожа от страха, ожидая, когда они придут?

– Кора… – предупредительно начала Мира.

– Не переживай. Я не дам себя вычислить. Столько лет под носом Инквизиции – и ведь никто пока так и не заподозрил. Даже не заподозрил. У тебя допросов было больше, чем у меня.

– Почему ты вдруг передумала? Утром еще была не уверена!

Я помолчала. Что мне ответить? Что Сердце Лейвара болит? Что Кора Ленн, может быть, и дрожит от страха, а Эйла Вольмарис уже в ожидании Пустоши?

Что мне нужно что-то больше, чем рваные сны и темные пятна провалов в памяти – что мне нужна правда? Нужно понимание, кто я?

Что я хочу понять, почему от имени Старшего Инквизитора у меня всплывает пламя пред глазами? Что спать стало сложно, а буквально вчера я не смогла сдержать всполох магии?

Что именно мне им ответить?

Друзья молчали. Тишина затянулась. Я ждала их мнений, спора, непонимания. Но Мира поджала губы и покачала головой. Рейн лишь медленно кивнул:

— Значит, ты пойдешь в Пустошь.

Глава 1: Сердце бастиона, сердце каждого

Бастионы не дышат — они пульсируют.

Ты чувствуешь это, когда стоишь на пересечении главных артерий, и под ногами — не просто камень, а живая магия, прогоняемая через силовые трубы из древнего кварца. Они тянут энергию от Сердца — ядра бастиона, скрытого где-то в глубинах под Центральным куполом, защищённого тремя уровнями охраны, молитвами и, по слухам, живым стражем, который не спит с Раскола.

Каждый бастион держится на Сердце. Каждый купол питается им. И каждый год оно работает хуже. То ли магия выгорает. То ли стабильность Сердца нарушается - и тогда вспышек аномалий становится больше. Появляются люди вроде нас с Рейном и Мирой - те, кто может чуть больше, чем остальные маги.

Обычные жители бастионов боятся аномалий - после Раскола именно они были теми, кто управлял улицами. Когда мир потерял стабильную магию, когда образовались Сердца и бастионы – ими сначала правили аномальные. У кого больше силы - тот и прав. А потом пришла Инквизиция. Навела “порядок” - аномальных казнила, поддерживающих их - отправила к Сердцам бастионов - тоже своеобразная казнь. Зато обычные жители вздохнули свободно. По крайней мере так написано в учебниках истории.

Только вот магия все равно необходима: поддержка Сердец, купола, электросети… Да множества столь нужных обычным жителям вещей. Да и маги были - просто не столь сильные, как раньше. Теперь уровень твоего магического дара должен был не превышать определенный показатель. Если он выше - то ты “аномалия”, “нестабильный”. Ты - опухоль на теле современности. Поговаривали, что если уничтожить аномалию - то магия впитается обратно в Сердце бастиона. А тому она была ой как нужна.

Поэтому вылазки за границы бастионов стали необходимостью. Наружу отправляют группы: искать обломки, уцелевшие после Раскола технологии, осколки магии, редкие травы, живых эмпатов. Так ходят обычные наружные.

Группы, вроде тех, что возглавлял Сайл Даррэн – это особые отряды. Их вылазки длятся не день-два: недели, иногда месяцы. Они ищут особо опасные зоны, зачищают их. Или тех, кто не должен был выжить - аномалий, нестабильных – за куполом. Иногда в вылазки отправлялись просто для того, чтобы понять, насколько близко очередной катастрофический выброс – но для этого надо было дойти или до мертвого Сердца, или до особенных аномальных мест.

Такие вылазки называются “экспедициями”, но на деле — это миссии выживания. Кто вернулся — тот герой. Кто нет — имя добавляют в регистр памяти. Скоро в регистр добавят новые имена. И одно из них могло стать моим.

— Смотри в глаза, не сутулься, говори спокойно, — бурчал Рейн, шагая рядом.

Он был в синей куртке, на манер военной, с вышивкой ремесленного гильддома – Травников. Если я пройду отбор – он займется лавкой. Конечно, не бесплатно – я пообещала ему половину от своего будущего жалования.

Светлые волосы Рейна были собраны в низкий хвост, а щеки покрыты легкой порослью, которую он всегда забывал сбрить. Его лицо — резкое, худое, с ироничной улыбкой на пол-лица и усталостью — на вторую половину. Они удивительно контрастировали с Мирой – та была невысокой, с короткими, почти мальчишескими волосами – неудивительно, чуть длиннее – и те сгорели бы в очередном научном эксперименте.

— И ни слова о прошлом и своих… “дополнительных талантах”, — добавила Мира.

Она шла по другую сторону, с привычной серьезностью.

— Я просто подаю заявку, не выступаю перед Советом, — проворчала я, сжимая свиток.

— Ты идешь почти на исповедь, — Рейн нахмурился. — Пусть не интендант, но Даррэн… Он выкопает из тебя все.

— Пусть лопату не сломает, пока будет копать, — я остановилась у пункта приема заявок.

Это был невзрачный дом на седьмой линии бастиона, между аптекой и пунктом обмена. Металлическая табличка “Рекрутский регистр. Выездной состав. Третья экспедиция.”

Внутри пахло пылью, потом и чернилами. Стены из серого камня были исчерчены картами, символами групп, портретами пропавших и погибших.

На полках — списки. Длинные. Очень длинные.

За приемным столом сидел пожилой маг в очках на пол-лица. Ему было лет шестьдесят, если не считать резонансных следов на шее. Когда он заговорил, в голосе звенела магическая вибрация — остаточная. Видимо, он раньше был заклинателем координат.

— Имя? — хрипло спросил он.

— Кора Ленн. Следопыт-травник. Второй уровень допуска. Запись о вылазках — две. Подтверждения можно найти в гильддоме “Нижние”.

Он поднял глаза. Посмотрел на меня. Долгий взгляд, оценивающий. Словно ждал, что я скажу что-то еще. Не дождался. Записал.

— Навыки?

— Травничество. Слежка. Расшифровка следов. Эмпатическая устойчивость — средняя, – да я же просто кладезь полезностей для этой третьей экспедиции!

— Причина подачи? – логичный вопрос. Я сделала паузу.

— Долг. И интерес. Я хочу быть полезной. Бастионы больше не выживают без тех, кто идёт наружу.

Он кивнул. Медленно.

— Принимается. Завтра в шестой час на плацу. Ваш командующий — Старший Инквизитор, Сайл Даррэн.

Он произнес это спокойно. Меня же снова ударило, как кнутом по внутренностям. Я не дрогнула. Только дыхание на мгновение сбилось.

— Удачи вам, — добавил он и поставил печать.

Рейн и Мира молчали, пока мы не вышли обратно в уличную тень.

– Сразу приняли… – задумчиво произнес Рейн.

– Нужны следопыты – ты же видел папки. В той, что с пометкой “След” – всего одна заявка. Моя.

Мира поджала губы. Мы отошли достаточно далеко – и только тогда она тихо спросила:

— Ты ведь понимаешь, что теперь ты в одной комнате с собственной смертью?

— Понимаю, — ответила я.

Глава 1: Имя на плацу

Утро бастиона начиналось не с солнца. Солнце здесь вообще не всегда доходило сквозь купол — особенно вглубь. Утро начиналось с сухого гула под ногами — магические трубы снова пульсировали. Сердце бастиона просыпалось, и вместе с ним просыпалась я.

Я поднялась до того, как зазвенела подача энергии. Слишком легко. Словно всю ночь не спала, хотя тело чувствовало усталость.

Каменная комната гарнизона была крошечной — с кроватью, застеленной одним одеялом, и умывальником у стены. Здесь не было моих привычных трав или же чайника для отваров. Металлический ящик с вещами. Три крючка на стене. Один — для оружия. Один — для куртки. Один — пустой. На всякий случай, видимо.

Я села на край кровати, стянула волосы в тугой узел — без мысли, на автомате. Подошла к умывальнику. Холодная вода. Резко в лицо — как пощечина. В зеркало я смотрела нечасто. Сегодня стоило посмотреть.

Отражение глядело на меня в ответ.

Девушка двадцати четырех, с кожей цвета старого фарфора и редкими следами ожогов на шее — не магических, бытовых. Глаза — темно-серые, почти черные, зрачки чуть расширены. Их я научилась держать “пустыми”. Чтобы никто не подумал, что в них есть… что-то. Первое правило аномальных - убрать всполохи магии из глаз. Скулы острые, лицо узкое, упрямое. Губы чуть поджаты. Не потому что злюсь. Просто так спокойнее. Волосы — густые, холодного пепельного цвета. Настоящие — почти белые, нестабильная магия вымывает пигмент, так что нас легко было бы отличить даже внешне, но спасибо современным изобретениям модификации внешности. Скрываю краской, укрепленной стабилизатором. Не выдает даже под магическим сканером, если держать концентрацию.

Я не была красивой. Но я была… заметной. Если позволяла себя заметить, конечно.

Надела темно-серый комплект формы, полученной сразу же при регистрации в “наружные” — штаны с высокой посадкой, плотная рубашка, укрепленные наплечники. Сверху — жилет с мягкой вставкой под нож, вшитой мной же – вчера вечером.

Из оружия — только кинжал за голенищем и травяной порошок в банке на поясе. Этого достаточно. Я не иду убивать. Я иду слушать.

На плите осталась кружка с настоем — горький, обжигающий, вяжущий рот, но он поднимает давление и стирает следы сна.

Я сделала два глотка. Мне хватит.

Сумку за плечо. Свиток разрешения — за пазуху. Всё.

Я подошла к двери.

На миг — просто стояла, рука на рукоятке. Мир всё ещё был… обычным. Но во мне — все уже сдвинулось.

Сегодня я выйду на плац. Он назовет мое имя. Не может не назвать - травник и следопыт в одном лице – находка для любой экспедиции. Пора. Я открыла дверь и шагнула в утро бастиона.

***

Путь до плаца лежал по пятой лестничной артерии — длинный, слегка изогнутый коридор, проходящий между уровнями бастиона. Каменные стены выщерблены, пыль сухая, но с привкусом магии. Здесь часто проходят те, кто идет в “наружные”. Возвращаются — не все.

Я шла одна. Рейн и Мира провожать не пришли —так меньше риска.

На повороте к плацу уже стояли люди: молодые и не очень. В плащах, в броне, кто-то с рюкзаками, кто-то босиком, с закатанными рукавами.

Плац — старое место сбора. Огромный полукруг под куполом. Каменные плиты теплые от накопленной энергии. В центре — знак тех, кто ходит наружу: переплетенные три кольца, символ доверия, долга и дороги.

Я остановилась у края, а затем юркнула внутрь толпы: примкнула к другим. И замерла, вглядываясь в лица.

“Они все врут,” — пришло в голову. На каждом - как будто маска. Кто-то держал показную уверенность. Кто-то насмешку. Кто-то просто стоял, как глыба. Я их понимала - все-таки мир за куполом бастиона - не развлечение.

Из разговоров сыпались обрывки:

— …говорят, у него шрам от подбородка до уха, и он никому не показывает…

— …выжил один, когда весь отряд сгорел в ущелье…

— …он видит, если ты врешь. Просто смотрит, и всё…

Я стояла, не поворачиваясь. Лицо спокойно, руки за спиной. Медленный вдох, медленный выдох. Храбрилась вчера, а сейчас что-то поджилочки уже трясутся…

Магия в бастионе слабо вибрировала. Признак того, что Сердце глушит лишнее. Или готовится.

– Эй, новенькая! – веселый, молодой голос. Я сначала не придала значения, но кто-то коснулся моего плеча. – Привет!

На меня смотрели ярко-зеленые искрящиеся глаза.

— Привет? – удивленно поздоровалась я. – Мы знакомы?

— Не помнишь? Я Йоран, с Нижней Гильдии! – в голосе скользнула легкая обида – но тут же исчезла. – А! А если так?

Парень запустил пятерню в густые светлые волосы и убрал их назад.

– Экспериментальная вылазка на сто метров от купола! Три года прошло, конечно… Но я и в лавку к тебе заходил! Месяца четыре назад, за кореньями для блокировки.

Я расплылась в улыбке.

– Конечно! Прости! – рассмеялась я, обнимая парня. – Ты тоже прошел в отряд?

Йоран горделиво кивнул:

– Младшим техником! Не поверишь – Мира помогла! Ну, как помогла… Я у нее давно еще, до даже экспериментальной, стажером был в лаборатории. Вот и взяли сюда. Интендант сказал – хороших техников всегда не хватает. Одни бойцы приходят… А Мира чего не пошла? Это же уникальная возможность – войти в лучший отряд…

И Йоран осекся.

Шаги. Не громкие. Но весомые.

Шум на плацу стих не по команде. Просто… перестал быть. Кто-то пытался продолжить начатую фразу, но голос сломался.

Он вошел с восточного прохода. Без почетного эскорта, без фанфар. Наш новый командующий, Сайл Даррэн. Он был в легкой броне Инквизиции — темно-серая, почти черная, с эмблемой “наружных” на груди. Плащ струился за ним, как тень. Меч на поясе — без украшений. Просто орудие. Он не нес магии. Казалось, что вся магия уходит, когда он рядом.

Кроме, однако, моей, которая отреагировала на его появление пугающим жаром.

Он прошел, не торопясь, но и не медленно. Каждое его движение было на грани идеального расчета. Молчание стояло такое, что слышно было, как капает вода с трубы за аркой. Он встал у центра знака.

Глава 1: На выдохе

После переклички Даррэн не стал терять ни секунды. Он стоял у центра знака вылазки. Спокойный, выверенный, как геометрия.

— Группа, — начал он. Голос звучал ровно, даже тихо, но каждый слог резал, — состоит из пятнадцати человек. Цель — определить источник нестабильной магической активности в районе ущелья Салрий, сектор 7–G. По предварительным данным, там заметили слишком высокую активность аномальных.

Мурашки пробежали по позвоночнику. Эйла, он говорит о тебе. О таких, как ты. О тех, кого он убивает.

— Объект непредсказуем. Возможно — магический мутант. Возможно — носитель неконтролируемой силы. Уничтожение — разрешено по факту агрессии. Захват — при наличии доказательств разумного состояния.

Голос — будто бумагу резали. Без эмоции. Без ярости. Но в каждом слове — идеальный холод.

Он не кричит, не пугает. Он просто верит, что таких, как я, не должно быть.

Он говорил, а я все думала: с каким же наслаждением он убьет меня, если узнает. Он же даже не задумается -- просто вынесет аномальной приговор. И сам же его приведет в исполнение...

— Выход через через три часа. Уровень допуска — третий. Артефакты и снаряжение получите у интенданта. Палатки и личный набор за каждым. Группа делится на разведку, охрану, магоподдержку и связь. Итоговый список и распределение – у меня. — Он сделал паузу. — Вопросы?

Ни одного. Все молчали. Он привык к этому. Он говорил так, чтобы не хотелось спрашивать.

— Тогда — свободны. У точки сбора ровно через три часа.

Он повернулся и ушел первым. Никто не осмелился тронуться раньше.

Стоило Даррэну скрыться – и мне стало легче дышать. Йоран повернулся ко мне, однако глаза его не были полны ужаса – они излучали искреннее восхищение.

— Нам повезло! – горячо проговорил он. – Немногие могут попасть в его группу…

– Да, таких маловато, – ответили ему из-за спины. Йоран обернулся – там стоял рыжеволосый мужчина. По нашивке я определила - тоже техник. – Йоран, отойдем на инструктаж.

Йоран тепло улыбнулся мне и последовал за старшим. Я же осталась стоять на плацу. Три часа… Вещи уже были собраны. Наверное, стоило поесть – чтобы не расходовать запасы в пути.

— Говорят, наш командир питается исключительно гневом, — раздался голос слева от меня. Легкий, теплый, с тенью улыбки. Я повернулась.

Парень чуть выше меня, светлая кожа, волосы — мягкий хаос медного цвета, заплетенные в тонкую косу на виске. Глаза — янтарные. Теплее, чем стоило бы в этом месте.

На лице — ни капли тревоги. Только интерес. Не ко мне. К происходящему. К жизни.

— А еще он, вроде как, спит стоя и с открытыми глазами, — добавил он.

Я моргнула.

— Это факт?

— Почти. Я Арей. Третий подкласс “следователей”. Эмпат. Но умею держать рот закрытым. — Он протянул руку.

Я посмотрела на него. Не пожала руки, но кивнула. Касаться эмпата вот так просто - не самая лучшая идея. Особенно… когда не знаешь, насколько он силен.

— Кора. Следопыт.

Он усмехнулся, не обидевшись. Может, проверял?

— Ты спокойная. Это хорошо. Особенно под его командованием. Обычно новички или в обмороки падают, или к его ногам. Есть, конечно, исключения - те сразу ловят инфаркт…

Я снова кивнула. В целом, я была близка к последнему сегменту “новичков”. А Йоран – что-то среднее между первым и вторым.

Арей оставался рядом, пока мы шли к выходу. Легкая походка. Руки в карманах. Взгляд косой, но не пронзающий — просто присматривающийся.

— Хочешь — я расскажу тебе пару правил выживания с Даррэном, — предложил он вполголоса. — У нас есть список. Ненапечатанный. Очень полезный.

— Например? - я заинтересовалась.

— Правило первое: никогда не ври. Он всё равно узнает. Он не эмпат, но иногда кажется, что даже я так не могу… Правило второе: никогда не думай, что ты знаешь, на что он способен. Он всё время оказывается хуже. Или лучше. Сам ещё не решил.

Я невольно усмехнулась.

– Перекусим? – предложил Арей.

***

Пахло жареным луком, тушеной чечевицей и гарью. У кого-то в углу была фляжка с чем-то запрещенным, но никто не мешал – здесь многие собирались в Пустошь – или, наоборот, только вернулись оттуда. Здесь не говорили “Инквизиция” вслух, и тех, кто в форме, спрашивали, кто ты был до вылазки. Забавно, как это все работало: чистильщик – не обязательно “наружный”. Выездник - не обязательно Инквизитор. Но в каждой группе тех, кто выходил наружу, обязательно были люди вроде Даррэна - те, кто мог расправится с аномалией.

Я сидела у дальней стены, напротив Арея. Он ел быстро, вполголоса бормоча:

— Вкусно. Почти не отравлено. Чудо.

Я медленно размешивала суп — густой, как мазь, с крошками хлеба и перцем. Ела мало. Внутри было тревожно-пусто. Как будто тело знало — это прощальный ужин.

— Ты же хотел рассказать, — напомнила я.

Арей кивнул и вытер рот ладонью, как ребенок. Потом, под моим насмешливым взглядом, все-таки взял салфетку.

— Да. История. — Он наклонился чуть ближе, понизив голос: — Я служу три года. Был в четырёх экспендициях. Одна затянулась на три месяца. Другая длилась почти шесть. Дважды мы находили живых. Один раз — только тела. Еще раз — Сердце, которое все еще билось – а бастиона уже не было. Это... страшно.

— Почему ты… участвуешь в этом? – вопрос был общий, но я хотела спросить другое. Арей казался нормальным. Добрым. Не походил на Инквизиторов, на чистильщиков. С другой стороны… Мало ли.

— Потому что я эмпат. Мы нужны за куполом.

Он замолчал на пару секунд, а потом тихо, но весомо, проговорил:

— И потому что Сайл Даррэн – мой командир.

Моя ложка застыла в воздухе. Он заметил.

— Это была моя первая вылазка – как я только решился, ума не приложу. Но там, в Пустоши… Все пошло не по плану. Аномальная зона – и много безумных нестабильных. Нет, Даррэн не… “спас всех”. Не могу сказать, что он рыцарь в сверкающей броне Инквизитора. Он вообще никого не спасает. Но он делает все правильно. Без ошибок. И без эмоций. Я тогда выжил. Почти весь отряд выжил. Благодаря ему.

Глава 2: Сквозь стены

Первые члены группы уже собрались. Арей добрался от казарм раньше меня и сейчас неторопливо проверял ремни, перекидывался фразами с другим эмпатом, высоким, с сединой у висков. Я подошла ближе, но встала чуть в стороне. Ждем командира, значит…

Ждать пришлось недолго - он появился через мгновение. На этот раз — полностью экипирован. Плотная броня без отражений, наплечники с гравировкой Инквизиции. Плащ чёрный, до пят, застегнут на два ремня. Меч на спине, не на боку — чтобы не мешал. На поясе — артефакт идентификации: кристалл-инквизитор, тускло светящийся изнутри. Указывает, кто "нормален", а кто — “аномалия”.

“Держи пульс. Дыши ровно. Думай как Кора. Не как Эйла.” – приказала я сама себе. Сколько раз я ходила мимо таких кристаллов? Тысячи. И ни один не указал, так что можно выдохнуть. Все в порядке.

Он поднял руку.

— Внимание.

Все мгновенно замолчали.

— Переход через внешний барьер — через двадцать минут. Канализаторы заканчивают настройку. Выход у южной арки, сектор 3. Группа построена по внутренним ролям: передняя разведка, за ней — канализаторы и эмпаты, затем магоподдержка и груз. Я иду первым. Последний — Крег, боевой охват. Вопросы?

Один техник поднял руку.

— А если магическая активность вспыхнет внутри коридора?

— Тогда я разберусь, — коротко ответил Даррэн. Техник замолчал.

— Идем.

Дорога к южной арке проходила сквозь магический туннель, встроенный в само тело бастиона. Сначала — гладкие серые стены, покрытые слоем пульсирующего кварца. Затем — магические шары идентификации: каждый должен был пройти через сканер, подтвердить наличие регистрационного шифра. Если шифра нет — сирена.

Я прошла ровно. Дышала в ритме. Кристалл не дрогнул. Я мысленно поблагодарила Миру за ее эксперименты - благодаря им я выбиралась незамеченной и собирала осколки у самых стен, благодаря им же я сейчас спокойно прошла идентификацию.

Видите - я не аномалия.

Арей прошёл за мной. Усмехнулся.

— Я все жду, когда что-то вспыхнет.

— Может, не сегодня, — пробормотала я.

— Никогда не знаешь, когда перестанешь быть стабильным.

— Ну он же сказал, что разберется, – резонно заметила я. Представлять, как этот человек разбирается с внезапным аномальным, не хотелось. Но фантазия услужливо подкинула пару образов.

Затем — коридор давления: пол начал дрожать, легкий наклон — будто тело сползает куда-то вниз, но ты стоишь. Магия тут втягивается в себя — чтобы подконтрольная не вырвалась наружу при открытии купола. И потом — сам купол.

Он открылся без звука.

Просто исчез. Как снятая вуаль. За ним — серое небо, багровый туман, остовы деревьев, будто мёртвые. Пыль. И... просторы. Вот он — Раскол. Мир вне. Мир, где я не Кора. Не Эйла. Я часть отряда “наружных”. Сайл Даррэн шагнул первым. Остальные — за ним. Я вышла последней, купол закрылся за мной. Мир внутри — теперь отдельно.

Глава 2: За стеной

Я не сразу поняла, что бастион остался позади. Мы шли уже с десяток минут — куда дольше, чем я позволяла себе в тех двух официальных вылазках. И мы уже зашли куда дальше, чем ходили наши местные наружные. Только теперь я осознала, что больше не чувствую дыхания бастиона. Пульс Сердца, вибрации защитных арок, даже металлический привкус воздуха — всё исчезло. Тишина снаружи была не такой, как тишина внутри. Здесь она была… внимательной. Странно… Раньше я выходила по ночам, буквально минут на пять - собрать осколки… Но никогда не задерживалась надолго. И никогда не видела мир вне - днем.

Я шла четвертой в строю. За Даррэном шел его личный техноконтролер. За ним — эмпат, Арей. Потом — я. Шаг в шаг. Плечи напряжены. Ощущение, будто каждый твой шаг слышит небо.

— Щелк.

Кто-то резко остановился — будто сорвался ремень. Звук был короткий, но четкий. Как будто сломалось что-то важное.

Я вздрогнула, дернулась рукой к поясу — инстинктивно. Рядом послышалось:

— Не двигайся.

Это Даррэн. Даже не оборачиваясь, он понял — звук был не “технический”. Он был… живой.

В тишине зазвенела трава. Но через секунду — ничего. Тишина снова стала тишиной.

— Фальшивый отклик, — подмигнул мне Арей. — Здесь это бывает. Но в первый раз — всегда пугает.

Снаружи было не темнее, чем в бастионе, но темнее по-другому. Небо — низкое, серо-багровое, как если бы в него когда-то стреляли, а оно не зажило. Воздух насыщен магией. Не плотной, не яркой — изломанной. Я ощущала её как мурашки на коже, особенно вдоль позвоночника, где сидит первичный страх.

Под ногами — земля, смешанная с ржавчиной. Трава здесь не росла, а лежала, сплюснутая, ломкая. В стороне тянулись деревья — высокие, почти нормальные. Только кора у них была гладкая, блестящая, как воск. Они не шелестели. Они точно наблюдали.

За мной двигался тяжелый боец — Крег, щитовой. Он дышал тяжело, но размеренно. Ни слова. Только хруст брони да металлический звон шагов. Слева — плотной тенью — двигались остальные: техник, второй эмпат, ещё один боец.

— Вдохни глубже, и мозги скрутит, — прошептали справа.

Я обернулась — парень, лицо чуть угловатое, волосы тёмно-рыжие, заплетены в две косы, почти как у меня. На шее — ожог, старый. На губах — полуулыбка.

— Эй, новенькая, ты как? Дышишь? — спросил он.

— Да, — коротко ответила я.

Парень удовлетворенно кивнул и представился:

— Я — Нейр. Маг-канализатор. Работаю с потоком. – Он говорил тихо, как будто воздух мог зацепиться за слова.

— Кора. Следопыт.

Он усмехнулся.

— Серьезная. Это хорошо. Здесь такие выживают. Да и командиру такие нравятся. Может, останешься в постоянном составе.

Я промолчала.

Он продолжил, не торопясь:

— Я сам вошел в постоянный состав недавно. Не бойся - с нами ты в безопасности. Если хороший следопыт - считай, все в порядке. А если что произойдет – у нас есть Даррэн. Он даже спит с мечом в руке.

Я усмехнулась в ответ. Почти по-настоящему.

— И что, правда?

— Не знаю. Но однажды я видел, как он за секунду обезвредил скакуна — аномального, пытался уйти в магическую фазу. Схватил за грудки и выкинул в замыкающий контур. Без магии. Просто… знал, куда ударить.

Я кивнула.

— Значит, ты выжил.

— Ага. И остался — по глупости или отваге. — Он взглянул вперёд. — Но я серьезно - с ним рядом все будет хорошо, все останутся живы. Просто ценой… душевного комфорта.

Я бросила взгляд на командира. Шаги Даррэна были ровными. Идеальными. У него не болели суставы, не срывался ритм дыхания. Казалось, он слился с местным пейзажем - и просто идет домой. Осколок чуть уже спокойнее реагировал на его присутствие – начинает привыкать? Или просто в Пустоши кусочек Лейвара в моей груди чувствовал себя лучше. Если так пойдет и дальше, то все точно будет в порядке.

Магия вокруг пульсировала. Я чувствовала, как она течет под поверхностью, как невидимая сеть, разбросанная по земле. И где-то под ногами она дышала. Мне захотелось вдохнуть полной грудью, ощутить ее всю.

— Ты чувствуешь? — тихо спросил Нейр.

Я кивнула.

— Она не уходит — она прячется.

— Именно. — Он посмотрел на меня. — Ты умеешь чувствовать? Или у тебя что-то больше?

Молчание.

Он не дожал вопрос. Меня это обрадовало. Как бы ни было странно - далеко не все считали, что принятые нормы наличия магии - это адекватные нормы. Должно быть, Нейр подумал, что я просто немножко выбиваюсь…И все.

— Слева — глухой выброс, — сказал Даррэн вперед, не оборачиваясь. — Эмпаты — на фиксацию. Обход в сто пятьдесят метров. Следопыт — сохраняй визуальный контакт с основным направлением.

Я сразу сместилась левее. Колени чуть согнуты. Центр тяжести ближе к стопам. Глаза — в траву, в землю, в трещины. Каждая впадина — как рваный шрам. Они были старыми. Но глубокими.

Мы прошли мимо поваленной арки — остатки древнего портала. Камень почернел, а воздух вокруг него был странно плотным. Словно магия там не ушла. Просто замерла. В ожидании. Возможно, когда-то здесь был прогрессивный город. Академия, торговые лавки, таверны и дома. Хотела бы я оказаться там - в той, забытой реальности.

— Привал, — коротко бросил Даррэн, останавливаясь на холме. — Пять минут. Проверка снаряжения.

От начала пути – почти половина дня. Вот оно, значит, как здесь – за стенами, вне купола. Действительно – теперь я понимала, почему наши наружные ходят так недалеко. Дальше пары сотен метров – мир меняется, искажается – и не бывает статичным. Он живой. И даже если пройдешь след в след назад – не факт, что придешь туда, где стартовал. Выйти и потеряться – просто. Вот почему группы такие – больше 10 человек, всегда.

Я присела на плоский камень, достала флягу, отпила — осторожно. Вода была горькой. Это значит, что фильтр работает.

Нейр сел рядом.

— Ну, и как ощущения?

— Как будто я вышла из себя. В прямом смысле.

Глава 2: То, чего не должно быть

— Мы надолго в этот раз? — спросил Арей, чуть растягивая слова, будто проверяя их на вкус.

Мы с ним шли рядом, спустя еще полчаса пути от привала. Даррэн — всё там же, впереди. Он задавал темп, и никто не пытался идти быстрее. Я заметила, что начинаю вливаться - так же, как и остальные, молчаливо слушаюсь движений командира. Ему даже не нужно приказывать.

— Минимум шесть дней, — ответил Нейр с другого фланга. — Если все чисто. Если аномальные активности будут дальше — две недели, максимум три. Потом либо назад, либо...

Он замолчал. Я поняла, что означает “либо”.

— У нас есть точки связи? — спросила я.

— Две. Стационарные. Первая — через два перехода, у старой сигнальной башни. Вторая — за контрольной чертой сектора. Оттуда даем сигнал, если все плохо.

— То есть, — подытожила я, — точки как бы есть, но как бы их нет?

— Как только ты вышла за стены — хмыкнул Арей, — тебя уже, считай, нет.

Спустя еще пару часов местность начала меняться. Трава исчезла совсем, под ногами — сухая каменная плоскость, покрытая магической сажей. Временами земля издавала легкий звон. Будто внутри нее кто-то шевелился.

Я держалась чуть впереди основной группы, ближе к Нейру и еще одному члену отряда – бойцу — девушке с алыми косами, которую звали Дрейна. Она почти не разговаривала, но двигалась как хищница — бесшумно, целеустремленно. Мы продвигались вдоль склона — слева от нас — пустошь, справа — разлом, уводящий взгляд вглубь. Камни там были обожженные, а воздух над ними дрожал. Тепло. Хотя огня не было.

— Есть что-то, — сказала я тихо, остановившись. Ладонь легла на землю. — Здесь недавно кто-то был. Пару дней назад.

— Следы? — подошёл Нейр, напрягшись.
Я кивнула.
— Следы, остатки энергии. Не выброс. Именно… присутствие. Оно уходит туда.

Я указала вглубь. Даррэн уже смотрел туда, возникнув рядом внезапно, бесшумно – телепортируется он, что ли...

— Покажи, — приказал.

Я провела его взглядом вдоль линии земли, через еле видимые продавленные точки.

— Тяжелые шаги. Больше одной пары. Кто-то шел с грузом. След остался потому, что тут поверхность пористая, а магия в ней уже нестабильна — она фиксирует все, что проходит.

— Направление?

— Северо-запад. Примерно тридцать минут хода, если шли с остановками. Но не прямым маршрутом — скорее, искали путь, петляли… Или путали нас, или, что вероятнее, сами потерялись.

Даррэн кивнул.
— Ты уверена?

— Да. Это не выброс. Не аномалия. Это люди.

— Маги?

— Может быть. — Я сделала паузу, осмысливая то, что ощутила. — Или те, кто работает с артефактами. Возможно, переносили нечто активное.

Он молчал с полминуты. Затем коротко бросил:

— Первая группа — со мной. Остальные — оцепление. Эмпаты — фиксация фона. Кора, ты ведёшь.

Я?

Я не подала виду, но внутри что-то сжалось.

— Принято, — ответила.

Мы двинулись. Я шла первой — глаза на следы, руки на весу. Нейр и Арей — за мной. Даррэн — замыкал ближнюю линию.

— Эй, Кора, — прошептал Арей, наклоняясь ближе. — Если найдём кого-то… ты знаешь, что будет?

Я кивнула.

— А все равно идешь первой?

Я посмотрела на него.
— Я уже на вылазке. И Сви… Даррэн отдал приказ.

Он прищурился.

— Интересно. Но ладно. Мне пока нравится, — и добавил, шёпотом, — Осторожней. “Сви…” Даррэн на тебя смотрит.

Я бросила короткий взгляд через плечо. Командир смотрел не на меня, а вперед. В точку, где трещина в земле становилась шире. И в этом взгляде было что-то, от чего земля под ногами казалась тоньше. Что там, дальше?

***

— Здесь тише, — сказал Арей. Голос стал ниже, внимательнее. — Не в смысле звуков. Эмоции глушит. Воздух... как барьер.

Я тоже чувствовала это. Не сразу, но потом ощутила полностью: будто магия стелилась по земле, не поднимаясь. Такая, как туман, почти видимая глазу. А вместе с ней — и все остальное. Тревога. Волнение. Даже страх — приглушен, как голос за стенкой. Ты знаешь, что он есть, но не слышишь слов.

— Это зона искажения, — подтвердила Дрейна. Она впервые заговорила с момента выхода. Голос был хрипловатый, низкий, но четкий. — Пульсация магического поля нарушает работу центров восприятия. Хорошо для маскировки, плохо для связи.

— И для эмпатов, — добавил Арей. — Я почти слепой.

— Значит, слушай ушами, — буркнул Крег сзади. — У кого с этим беда — я буду рядом, если что.

“Здесь ломается физика,” — подумала я. Всё привычное чуть сдвигается. Даже расстояние между шагами кажется чуть неправильным. Будто ноги вспоминают ритм, но каждый раз ошибаются. Немного, но достаточно, чтобы сознание путалось. Ха, как будто мое сознание можно запутать еще больше… Осколок Сердца чуть кольнул в груди, подтверждая мысль.

Впереди трещина становилась шире — словно сама земля пыталась напомнить, что ей не нравятся чужие шаги.

Нейр вышел к краю, поднял руку. Сердечник на его наплечнике мигнул тускло-зелёным. Я увидела, как он вытянул пальцы — те чуть шевелились, будто он нащупывал нити в воздухе. Не творил — ощупывал мир. Как врач, ищущий под кожей что-то лишнее.

Воздух дрожал. Я почувствовала, как волосы на руках приподнялись — лёгкий, почти приятный холод прошел по спине.

— Слой плотный, — проговорил Нейр, глядя вдоль трещины. — Магия уложена в подповерхностный слой. Словно кто-то её... вдавил.

Он обернулся, взгляд короткий, резкий:

— Сайл, это рукотворное.

Даррэн лишь кивнул.

— Уровень остаточной?

Нейр снова вытянул ладонь. Медленно провёл ей по воздуху — и вдруг раздался тихий хруст, как если бы кто-то сжал в кулаке пергамент. Воздух на мгновение “сломался”.

— Пятый уровень. Для спонтанного выброса — чересчур стабильно.

— Внутри — старый якорь. Неактивный. Кто-то запечатывал место.

Он замолчал, всматриваясь в пространство над разломом.

Глава 2: Когда ночь не спит

Лагерь разложили молча. Никаких палаток — только плащи, коврики, защитные круги. Магия здесь не работала нормально, и все знали: чем меньше, тем тише. Костер — щадящий, с вплетенным глушением. Не магическим – химическим. Он не дымил, не пах, только отдавал тепло, которое не грело.

Я сидела ближе к северной границе лагеря. За мной — трещина, дальше — полоса искаженной земли. На мне — первый пост.

– Не голодная? – подошел Йоран, протягивая мне сухую лепешку. Я с благодарностью ее приняла.

– Спасибо. Как ты? – спросила, вгрызаясь в слишком жесткий кусок подгорелого теста.

– Честно? Немного нервно. Миро показал, что имел в виду – фон действительно странный. Он говорит, что так оставляют знак, когда хотят вернуться – в одной его вылазке так уже было. Даррэн тогда, с его слов, тоже приказал разбить лагерь. И ночью…

– Йор, это уже какие-то страшилки у костра, – хмыкнула я, хотя внутри ощутила тревогу. – Хочешь забрать первый пост?

Йоран замотал головой, но сказал:

– Могу посидеть с тобой.

– Не надо. А то великий и ужасный Сайл Даррэн заметит – и решит оставить тебя в Пустоши.

– Эй! Не шути так! – улыбнулся Йоран.

– Кто сказал, что я шучу, – хихикнула я. – Иди займи место у костра. Как кончится мое дежурство, устроюсь рядом.

– Ловлю на слове! – и Йоран двинулся раскладывать коврик.

Группа уже устроилась. Кто-то ел всухомятку, кто-то пил, укрывшись плащом. Кто-то пытался спать. Арей лежал неподалеку, накинув на себя броню, но глаза открыты — эмпаты редко спят на вылазках. Увидев, что я смотрю, он подмигнул мне. Я почувствовала, как волосы на голове зашевелились, а в голове мелькнуло:

“Не бойся!”

Нейр записывал что-то в артефактный журнал, водя пальцем по стеклянной пластине. Миро дремал, уткнувшись в меховую накидку. Даррэн сидел на краю лагеря, у изломанной скалы. Не ел. Не говорил. Просто сидел. Капюшон был скинут, темные волосы беспорядочные, легли так, как им самим хотелось.Плащ откинут, меч покоится на коленях. Руки на эфесе. Лицо — как камень, выточенный точно, жестко. Веки полуприкрыты. Но он не спал. Он будто ждал.

Я тоже устроилась поудобнее. Первое дежурство - сложная миссия для первой вылазки. Еще и на самом первом привале. Проверяет меня, что ли? Мозг отдал команду “отдохнуть”, но тело держалось. Глаза начинали слипаться, но я пыталась не уснуть. И тогда я услышала.

Треск. Тонкий. Почти как ломающееся дерево. Я напряглась, вытянулась из полусна. Сердце — в пятки. Рука — к кинжалу. Фигура появилась у внешней границы. Та самая аномалия?...

Тень. Человеческая. Двигалась тихо, но слишком ровно. Не зверь.

Я уже собиралась подать знак, но не успела.

Он не поднялся — он исчез с места и возник у фигуры. Ни толчка, ни шага — будто мир сам переставил его туда, где нужно. Резкий жест — рука вперед, лезвие блеснуло, и, в следующее мгновение, незваный гость упал.

Я даже не поняла, что именно он сделал. Лезвие сверкнуло, но движения не было — словно момент смерти случился сам по себе. Даррэн не издал ни звука. Тень упала мягко, будто сама решила просто прилечь на спрессованную магией траву. Командир опустился рядом. Проверил пульс, наклонился к уху. Выпрямился.

Я не могла дышать. Он стоял, силуэт на фоне багрового неба. Лицо не выражало ничего. Ни гнева. Ни страха. Ни удовлетворения. Только контроль. Только “так надо”.

Он повернул голову в сторону лагеря — убедиться, что никто не встал. И вдруг — его взгляд скользнул мимо меня. Не остановился, не сфокусировался, но на миг — коснулся.

Я не двинулась, точно впервые поняла, С КЕМ я в одной команде. Вот что он сделает, если узнает, что я такое… Сайл вернулся к телу, достал из кармана куртки какой-то амулет, осмотрел его и сунул обратно. А потом просто потащил тело к обрыву, что находился неподалеку — и скинул его в темноту.

Не знаю, сколько я уже провела без дыхания. Сердце почти перестало биться, тело сковал мерзкий страх, лишающий движения. Даррэн вернулся, сел. Как будто ничего не было.

А я замерла. С пульсом в горле, забитым воздухом.

Зачем я это сделала? Зачем пошла в вылазку, в отряд, на плац?

Этот человек не убивает с эмоцией: не злится, не проявляет агрессию. Он убивает с мыслью: так нужно.

Мне стало по-настоящему страшно. Наверное, первый раз с начала этой экспедиции. Пустоши меня не пугали. Магия - тем более, даже старая, забытая, тихая и враждебная. Аномальные зоны, осколки памяти бастионов и их Сердец, даже потенциально безумные нестабильные и мутировавшие твари – все вдруг показалось детским лепетом по сравнению с неспящим напротив командиром.

Сайл Даррэн – вообще человек?

От этой мысли осколок Сердца Лейвара в груди заныл. Почему?...

***

Я проснулась до сигнала. Купол не защищал от холода, и даже под плащом было зябко. Снаружи, в раннем воздухе, висел тонкий налет тумана — тот самый, что появляется, когда магия “остывает” перед рассветом. Покой здесь не означал безопасность. Просто перемена фазы.

Рядом переворачивался Йоран, просыпаясь. Я решила его не беспокоить: все же это и его первый раз здесь. Где-то дальше раздавался глухой треск — Миро, скорее всего, пытался разогреть воду стабилизатором.

Я села, не торопясь. Тело еще помнило ночь, хотя мозг всё пытался убедить: “Ты видела то, что и должна была.” И всё же…

Даррэн так всю ночь и просидел – в ожидании, без сна. Не дал ни жеста, ни слова, ни взгляда. Он вернулся к посту, как будто ничего не было. И, по сути, ничего и не было. Аномалия устранена. Экспедиция продолжается.

Но этот момент – мгновение, молниеносная реакция, удар, клинок… В голове всплыло лицо Миры. Она бы сейчас покачала головой и произнесла коронное: “Я же говорила!”. А Рейн бы просто поцокал языком. Ребята… Я вернусь. Надеюсь.

Я поднялась. Плотно затянула жилет. Проверила крепление ремня с ножом. Волосы — в высокий узел. Лицо — ровное.

И пошла искать горячую воду.

Глава 2: Когда земля дышит

Мы шли уже третий час с рассвета. Тропа почти исчезла — то ли шли по старому руслу реки, то ли по давно сгоревшей дороге. Земля под ногами трескалась, но не оседала. А воздух стал… другим. Не просто плотным, он гудел. Невыносимо тихо, почти ультразвуком, как будто тебя слушает сама магия. Даррэн не сбавлял шаг.

Я услышала первая: тонкий щелчок под ногами, как если бы ветка переломилась.

Но тут не было деревьев.

— Стойте, — сказала я. Голос сорвался, но этого хватило, чтобы услышали. Все остановились.

Я присела, провела ладонью по пыли. Слой земли — чуть смещен. Не свежий, но… неподходящий. Инородный.

— Что ты видишь? — спросил Даррэн.

Я кивнула в сторону:

— Смещение почвы. Радиус — около полутора метров. Слишком круглая зона. Почва чуть просела внутрь, но слой сверху не нарушен. Мы могли не заметить…

— Если бы не ты – не заметили бы. Ловушка? — Арей подошёл ближе. От его признания моей пользы внутри потеплело. Но тепло тут же сменилось другим чувством:

— Или… что-то, что здесь выросло, — я дрожала. Не от страха. От узнавания. Почва была как тогда. В Лейваре. Я видела похожее… Теперь – я помню. Там было так же.

Я поднялась, отступила на шаг. И тогда оно… рвануло. Не вовне — внутрь. Не звук, не свет — вспышки памяти. Рваные. Живые.

...белый купол, дымящийся. Крик. Руки, сжимающие ребенка. Голос брата: “Эйла, беги!” Я не хочу. Но он требует. “В тоннели, живо!” Каэль… Я бегу. А потом земля рвётся, и я — падаю…

— Кора!

Я отшатнулась и открыла глаза. Вокруг пыльно, дом — где-то далеко.

Нет — это не дом. Это — другой день. Я в форме. В вылазке. Я — Кора.

Мои пальцы дрожат. Лицо влажное. Воздух в горле — тяжелый, как после рывка.

— Всё в порядке? — Арей был рядом. Он держал меня за руку, но не сильно. Просто… держал. Это потому что он эмпат – и должен отчитаться командиру? Или потому… что беспокоился?

Я кивнула:

— Смещение, — мой голос был слишком глухим. — Магия из прошлого. Она здесь вросла. Я почувствовала… часть чужого. Или чьего-то.

— Ты побледнела, — сказал Арей мягко, чуть поглаживая тыльную сторону моей ладони.

— Бывает, – я выдохнула. Плечи дрожали. Он заметил, но не прокомментировал.

Рядом уже стоял Даррэн, смотрел холодно, оценивающе.

— Ты почувствовала это первой.

Я кивнула. Он не кивнул в ответ. Только посмотрел. И вдруг я поняла, что он ждал. Ждал, когда я покажу себя. Когда выскользнет нечто не “следопытское”. Когда я дрогну. Он знает? Но что именно?...

Когда мы двинулись дальше, я держалась в центре. Не на флангах. Не впереди. Мне нужно было восстановить дыхание. И вспомнить, зачем я пошла сюда.

Аномальная зона показала мне настоящую причину. Я больше не могу жить без правды. Я должна знать, что произошло тогда. Что убило Лейвар.

***

Местность изменилась. Почва стала твердой, будто обожженной изнутри, а редкие мертвые деревья вытягивались в небо острыми пальцами, словно пытались уцепиться за что-то, что давно ушло. Все вокруг выглядело неестественно — как будто сама природа здесь была не создана, а собрана в спешке, из обломков прежней.

Даррэн замедлил шаг. Он часто смотрел на землю, будто искал совпадения. Остальные почти не разговаривали: искаженный фон ощущался как давление на череп, и даже дышать стало труднее. Магия здесь была не просто нестабильной — она пряталась. Затаенная. Наблюдающая.

— Здесь, — сказал он наконец. Его голос разрезал тишину, и все инстинктивно напряглись. Он показал рукой — не жестом приказа, а точным указанием. — Нейр, Кора, подойдите.

Я двинулась вперёд. Шаги отдавались в земле глухо. Подошва чуть пружинила — признак того, что под ногами не просто пепел, а что-то упрятанное глубже. Когда я встала рядом, увидела, что он смотрит в ложбину между двумя каменными выступами. Внутри — выжженное пятно. И в его центре — черный куб. Он лежал идеально ровно, без следов попадания или падения. И от него расходились тонкие борозды — линии, будто пущенные с линейки, уходящие под землю.

— Это не артефакт, — прошептал Нейр, опускаясь на колени. — Это… система. Стабилизатор. Но не нашего образца.

— Чьего? — спросил Даррэн.

— Либо древнего, либо экспериментального. Но он работает. Почва вокруг... как бы сказать... держится за него. Как будто он не даёт ей развалиться.

Я наклонилась, вглядываясь в грани. Поверхность была матовая, будто впитывала взгляд. На одной из сторон — слабый знак. Спираль, вписанная в круг. Я замерла. Этот символ я уже видела. Во сне. В Лейваре. За день до катастрофы. И во время прошлого привала. Почему все здесь…

— Кора? — тихо спросил Арей, оказавшийся рядом. Он заметил, как я напряглась.

— Это... возможно элемент из старого бастионного ядра. Такие проектировали во времена перед Расколом. Но я не уверена, — голос был ровный. Я говорила так, будто читала справочник. Как надо. Как Кора Ленн. Не как Эйла Вольмарис, которая чувствовала, что этот куб дышит тем же, чем дышала она, когда Сердце родного бастиона треснуло.

Даррэн бросил взгляд на меня. Не вопрос. Не приказ. Просто... как будто сверял.

А потом сказал:

— Мы не трогаем его. Фиксация, маркировка, обнос защитным кругом. Привал здесь.

— Опять?! Даррэн, фон!... — взорвался Миро.

— Привал здесь, — повторил Даррэн. Глаза — спокойные, но твёрдые. Техник замолчал.

Я осталась стоять рядом с кубом, пока остальные начали раскладывать лагерь. Он не испускал света, не гудел, не сиял магией. И всё же я чувствовала, как он будто прислушивается ко мне. Ни к Даррэну, ни к группе. Ко мне. Как будто ждал, что я вспомню.

Я подошла ближе. Не касаясь, провела пальцами над поверхностью. И прошептала почти неслышно, губами:

— Что ты здесь делаешь?

И на миг мне показалось — в воздухе дрогнуло что-то, еле уловимое. Как будто кто-то ответил. Или вдохнул рядом.

Глава 2: Ночи без отражений, дни без...

Ночи в Пустоши — это не темнота. Это тишина, где даже собственное дыхание кажется чужим. Где земля не отдыхает, а прячется, сдерживая то, что внутри.

Лагерь спал — насколько это было возможно. Костер догорал, оседая в себе. Круг охраны выставлен, и, по часам, должна была быть моя смена через час. Но я не могла лежать. Не могла. Не после того, как увидела куб.

Он не оставлял меня. Не шумел, не тянул, но ощущался — как паутина, натянутая между рёбрами. Что-то в нем было знакомое, и я не могла просто отвернуться.

Я поднялась бесшумно. Проверила, кто на посту — Крег. Он сидел у внешнего края лагеря, с опущенной головой, но бодрствовал. Он услышал мои шаги — я знала — но ничего не сказал. И хорошо.

Я прошла мимо, в сторону ложбины, где днем нашли куб. Трава здесь все еще была прижата, как будто магия обтекала пространство. Каменные выступы отбрасывали тени, которые не двигались. В самой впадине я увидела куб, неподвижный, немой.

И всё же… живой.

Я остановилась в нескольких шагах, не подходила ближе. Просто смотрела. И тогда заметила: я не одна.

С другой стороны впадины, в полутьме, почти сливаясь с камнем, стоял Даррэн. Он не двигался. Он был без плаща. Только форма, темнее обычного, и меч — на спине.

Я не знала, сколько он уже тут находится. Но он тоже смотрел на куб.

Молчание длилось, как вечность. Я не хотела говорить — но Сайл нарушил первым.

— Ты чувствуешь это, — сказал он, даже не поворачиваясь.

Голос был низкий, негромкий. Не угрожающий.

Просто факт.

Я могла бы солгать. Сказать: “Нет”. Сказать: “Просто проверить охрану”.

Но он бы узнал, он бы понял, что я вру.

— Да, — ответила я.

Он кивнул — едва заметно.

— Сколько тебе лет?

— Двадцать четыре, — чуть замялась. Он и так это знал - все документы проходят через него. Проверяет.

— Ты не могла видеть его раньше, — сказал он. — Но ты смотришь, как будто узнала.

Я сжала кулаки.

— Может, просто кажется.

Он отвернулся от куба и посмотрел на меня. Лицо в темноте — как тень, выточенная из гранита. Глаза светились слабым отражением — не магическим, а каким-то... человеческим. Очень живым. Но внутри них — тишина. Глубокая, как бездна.

— Здесь когда-то был другой отряд, — сказал он. — Лет семь назад. Следов нет, архивов нет. Но я знаю — они были. И кто-то из них оставил это.

Он подошёл ближе — не ко мне, к кубу, но угол движения…

Прошёл слишком рядом. Не коснулся. Но воздух будто стал плотным.

Я не дрогнула. Но внутри что-то вспыхнуло. Как будто в груди зажглась искра — и не нашла выхода.

А он уже отвернулся.

Но я всё ещё стояла в его тени.

— Ты думаешь, он связан с трагедией Лейвара? — спросила я. Произнесла это вслух – ему.

Он замер.

— Ты знаешь о Лейваре?

Я сглотнула. Почему я…

— Говорили в бастионе. Город сгорел за ночь. Магия вышла из-под контроля. Говорили, там... был кто-то с силой. Не зафиксированный. Высокостабильная единица, да?

Он посмотрел в сторону куба. Потом — снова на меня.

— Ты боишься стать такой?

Я почувствовала, как по спине пробежал холод. Осколок Сердца внутри дрогнул, но не сильно. Я допустила паузу перед ответом.

— Такой я не стану. — И это была правда.

Он ничего не ответил. Только снова посмотрел на куб.

И тогда куб дрогнул. Не физически — внутренне. Я почувствовала, как воздух стал гуще, звук стал ниже. Даррэн резко поднял голову. Мы оба замерли.

И в этот миг с противоположной стороны впадины выскочил человек. Капюшон. Лицо не разобрать. В руках — что-то сияющее, как артефакт.

Даррэн среагировал первым. Он сделал один шаг вперёд — и как будто вырезал пространство. Меч оказался в его руке, как будто он родился с ним. И удар был не резким - чистым. Фигура рухнула мгновенно. Без звука. Без борьбы.

Я не двинулась. Кажется, я куда чаще стала забывать, как дышать. Но если две ночи назад – из-за ужаса, то сейчас мне уже не было страшно. Тогда… Почему?

— Второй за вылазку, — сказал он.

И в его голосе впервые было не спокойствие. А интерес. Настоящий. Он взглянул на меня.

— И, Кора… если ты почувствуешь ещё что-то — не молчи.

Я кивнула. А внутри меня росло ощущение, что я не просто найду ответы. Я уже стою рядом с ними.

***

Мы двигались утром без происшествий. Даррэн не комментировал ночное столкновение — ни слова об очередном чужаке, ни приказа усилить охрану. Казалось, он просто записал это в мысленный журнал, как еще одну координату. С самого утра мы сделали два пятиминутных привала. Оба раза Даррэн исчезал – а затем появлялся с кровью на клинке. Никого это не удивляло. А может, все просто делали вид, что не удивились.

Мне нужно было выдохнуть. Найти точку равновесия. И хоть одного человека, с которым можно поговорить.

Мы снова остановились у трех изломанных колонн — место для очередного короткого привала – на пятнадцать минут. Вся группа растеклась между камнями: кто-то пил, кто-то проверял крепления, кто-то, как Миро, пытался поспать, накрыв лицо. Йоран старался повторять за своим “учителем” – и тоже прилег рядом. Даррэн ушёл в одиночный обход — без слов, как всегда.

А я двинулась к Арею.

Он сидел на краю выступа, жуя что-то из пайка и глядя вдаль. Лицо спокойное. Ладони в перчатках лежали на коленях. Он заметил меня сразу, но молчал — ждал, пока я сама решусь заговорить.

— Ты ведь чувствуешь больше, чем все, — сказала я, садясь рядом.

— Конечно, — без тени шутки. И, помедлив, добавил: — Ты тоже.

Я смотрела перед собой. Камни, серая равнина, туманный горизонт. Всё будто размазано. Ничто не дает зацепиться.

— Куб... он не просто артефакт. Ты ведь тоже это понял?

Арей слегка кивнул, не поворачиваясь ко мне.

— Он будто разговаривает. Но не словами. Через... ассоциации. Чувства. Отголоски прошлого, – продолжила я.

Он обернулся. Медленно. Глаза — янтарные, спокойные, но внимательные.

Глава 2: Те, кто видели

После того как магия исчезла, никто не стал это обсуждать. Мы собрались вокруг Йорана, он был в сознании, но бледный, мокрый от пота, пальцы дрожали, а на лодыжке — ожог, неровный, с тонкими следами, как будто обожгло не пламя, а тонкий луч света. Дрейна обрабатывала рану молча, точными, быстрыми движениями. Арей сидел рядом, будто бы просто отдыхал, но я видела — он не сводил с меня взгляда. В его лице не было осуждения. Но он хотел знать. Все хотели.

Я вытащила из мешочка под ремнем немного корт-травы – легкого обезболивающего. Молча протянула его Йорану. Хотелось, чтобы ему не было больно.

Нейр прошелся вокруг, изучая остатки. Он дважды прикасался к воздуху над точкой всплеска, как будто ловил остаточный импульс.

— Невероятно, — произнес он. — Всё рассеялось, как будто... как будто кто-то не подавил, а уговорил.

— Не подавил, — вставил Арей. — Подчинил.

Лучше бы он молчал -- это и так уже все поняли... Я вытирала руки влажной тканью, стараясь не пересекаться ни с кем взглядом. Адреналин уходил, и я чувствовала, как накатывает слабость. Но держала осанку. Уровень пульса — нормальный. Дыхание — поверхностное. Ни одного лишнего жеста.

Даррэн молчал. Он стоял немного в стороне, глядя на камни. Потом посмотрел на меня. Это был не обвиняющий взгляд, не оценивающий. Я пока не понимала, стоит ли мне уже бежать – или он пока не решил, что со мной делать. Но раз сталь его меча пока не коснулась моей груди… у меня есть шанс.

В течение часа мы снова были в пути. Шли молча, сосредоточенно, никто больше не заглядывал мне в глаза. Только Миро – просто на всякий случай – посветил рядом кристаллом-идентификатором. Йорана оставили с Крегом, подальше от основной группы, чтобы не перегружать его. Остальные рассыпались в линию.

Уже ближе к вечеру, когда мы остановились на подготовку к лагерю, ко мне подошёл Арей. Он не говорил долго. Просто сел рядом и тихо произнёс:

— Это было красиво. И страшно. Не хочу знать подробности… Но... спасибо.

Я не ответила. Арей понял – и не стал давить.

А потом подошел Даррэн. Он не окликнул, не жестом подозвал. Он подошел сам и сказал:

— Мне нужно с тобой поговорить. Сейчас.

Я кивнула и последовала за ним.

Мы отошли за холм, за границу лагеря, туда, где тени были гуще, и только вкрапления магического кварца в камнях давали тусклое, сероватое свечение. Он остановился, обернулся ко мне. Стоял ровно, руки за спиной. Лицо, как всегда, без выражения.

— То, что ты сделала, не обычное подавление, — начал он. — Это не дисциплинированная канализация. Не стабилизация. Это было управление на уровне магического фундамента. Такой тип взаимодействия считается признаком отклонения.

Я не отвела взгляда.

— Я не уверена, что понимаю, — сказала я. Спокойно. В голосе — ноль дрожи. Но только лишь в голосе…

— Я говорю о способности влиять на магическое поле не через сигналы, а напрямую. Без канала. Без разрешения. Это редко встречается, и это — то, за что я убиваю. Потому что если ты можешь влиять без границ — значит, ты можешь разрушить любую структуру. Неосознанно или по выбору. И это делает тебя нестабильной, даже если ты не хочешь, – он сделал паузу. Льдистые, холодные глаза внимательно изучали мое лицо. Я молчала. И тогда он добавил: – Это аномалия, Кора.

Он сделал шаг ближе. Не угрожающе. Но так... словно приближаясь к правде.

— Ты знала, что у тебя есть эта способность?

Я позволила себе паузу. Длиной в один удар сердца.

— Нет, — сказала я. — Я просто поняла, что той маленькой толики магии во мне хватит, чтобы спасти Йорана. Но это не сила. Это... интуиция. И я всегда держала ее под контролем.

Он все еще изучал мое лицо.

— Это твоя единственная особенность?

Я кивнула.

— У меня нет нестабильного источника. Я не подключена к Сердцам. Я просто умею чувствовать магию сильнее, чем некоторые. Это может выглядеть... странно. Но я не аномалия.

Тишина. В полумраке глаза Даррэна показались мне черными. Пугающие глаза.

Он отступил на шаг, кивнул. Ровно.

— Тогда оставайся в группе. Пока. Но если проявится ещё что-то — ты скажешь мне первой. Не ждешь, не скрываешь. Скажешь. Поняла?

— Да.

— Свободна.

Я развернулась и пошла обратно. Спокойно. Размеренно. Ни спешки. Ни дрожи в пальцах.

Но внутри меня все сжалось. Он почти поверил… Почти.

Глава 3: Не объяснить

Мы шли между валунами, когда воздух стал тише. Не в привычном смысле — звуки остались, шаги, дыхание, треск снаряжения. Но тишина стала плотной, как будто мир сам задержал дыхание.

Отряд не стал спрашивать меня – или Даррэна – о том, что, как и почему я сделала вчера. Видимо, считали, что у командира все под контролем. Что же… Так оно и было.

Я почти привыкла к ощущению магии вокруг. Она пропускала медленно, будто сироп, но не препятствовала отряду. И мы шли вперед.

Даррэн поднял руку — сигнал остановки. Все мгновенно замерли.

Перед нами раскинулась низина, слегка вогнутая, как след от удара чем-то гигантским. Земля внутри была чёрной, но не выжженной — отполированной, как металл. И прямо в центре — ещё один артефакт. Только теперь это был диск, встроенный в почву, тонкий, с гравировками. Над ним — мерцание, не свет, а вибрация воздуха. Пространство вокруг плясало, как над горячим камнем.

— Это активное поле, — сказал Миро. Он шагнул ближе, но не входил в круг. — Плотное, сложное. Оно не выбрасывает магию — оно втягивает.

— Как воронка? — спросил Йоран. Ему стало лучше – и теперь он шагал рядом с Миро.

— Как структура с центральной волей, — медленно сказал Арей. — У неё… направление.

Я почувствовала это раньше всех. Как будто воздух внутри круга знал, кто я. Знал, как я дышу. Как бьётся сердце. И Лейвара, и мое - человеческое.

Даррэн осмотрел контур, затем бросил:

— Не приближаться. Отойти на внешнюю линию. Миро, Нейр — закрепить маяк. Остальные в круговой.

Все тут же выполнили приказ. И я тоже… Почти. Я послушно кивнула. И всё равно шагнула на шаг ближе, чем следовало. Неосознанно. Просто… воздух звал.

— Кора... — донеслось откуда-то сбоку. Голос Арея. Но уже поздно.

Мир подо мной качнулся. Как будто я шагнула на жидкое стекло.

Я попыталась отступить — и поняла, что не могу. Ноги — будто вросли. А мир начал дышать в обратную сторону. Я больше не слышала голосов. Только внутренний зов, глухой, низкий, как утробный звук рога.

— Помоги, — произнесло что-то. Я услышала это не ушами. Внутри.

Земля провалилась. Я упала на колени. Руки не двигались.

…Я стояла посреди Лейвара. Город цел. Люди улыбаются.

А потом купол...трескается.

Кровь. Крик. Брат. Тоннели. Жар. Я задыхалась. Сердце колотилось. Магия — обнимала, как удав. Удар. Не по мне, сбоку. Еще удар… Я готова. Наверное, сейчас будет больно… А потом все кончится…

Крепкая рука обвила меня за талию и выдернула из объятий магического ада. Я вцепилась в нее, как в единственный шанс на спасение, проткнула ногтями.

“Не отпускай…”

Мои глаза распахнулись. Броня, кожа. Темно-серый плащ. Серебристый знак Инквизиции. Меня только что спас Сайл Даррэн. Меня. Аномалию.

— Ты жива? — спросил он ровным, спокойным тоном. Я оказалась за его спиной - а он стоял в центре круга, на том самом месте, откуда вытащил меня мгновение назад. Плащ сброшен, меч обнажен. Я сделала шаг назад и рухнула на колени.

– Да…

Но в голове: “Я не могу оставить…Лейвар…”

Пальцы дрожали. Магия все еще звенела в ушах. Но я была здесь.

Он медленно опустил меч.

— Ты нарушила приказ. Подошла ближе. Зачем?

Я хотела ответить. Но язык не слушался.

Он подошtл ближе. Сел на корточки. Его лицо было в тени, но я видела, как крепко сжаты губы. Он изучал меня, как сложную схему, как оружие, которое может дать осечку.

— Это не важно, — сказал он наконец. — Ты спасена. И можешь работать дальше.

Я замерла. Он встал.

— Ты — ценный член отряда. Потеря тебя сейчас — стратегически неэффективна.

И ушёл. А я сидела. Смотрела в землю. Не понимала, почему мне так… Странно.

“Я не могу оставить Лейвар.”

***

Огонь трещал тише обычного. Пламя было в обхвате защитного кольца, сработанного на утилизацию — почти без дыма, почти без запаха. Тепло растекалось узко, но не уходило. Оно держало форму, как всё в этом месте.

После дневного инцидента никто не задавал лишних вопросов. Миро что-то записывал, Дрейна точила ножи, Крег жевал мясо, но звук был таким, будто он перемалывал камни. Йоран спросил лишь, как я – и отошел изучать записи Миро. А Арей…

Он сидел чуть в стороне от всех.

Ждал.

Я подошла сама.

Он протянул кружку — в ней была разбавленная вытяжка из успокаивающего травника и тёплой воды. Я выпила медленно. Горечь была знакомой.

— Ты как? — спросил он, почти шепотом. Заботится - это чувствовалось.

— Я... еще собираюсь обратно в себя.

— Тебя сжало? Или утащило?

— И то, и другое. Сначала — как будто я встала перед зеркалом, которое знает обо мне больше, чем я. А потом оно... впустило. Показывало не то, что я помню, а то, что будто бы боюсь помнить.

Он медленно кивнул.

— Твоя магия... Она не как у других.

Я молчала.

— Ты не должна мне отвечать. Но я просто скажу: я видел, как ты изменилась, когда это случилось. Не просто испугалась. А словно стала собой. Пусть и на пару секунд.

Я посмотрела в огонь. Языки пламени неспешно облизывались. Неживые они здесь, в Пустоши. Неправильные... И в то же время -- идеальные. Такие, как должно.

— Я не понимаю этого. Это не сила. Это... срыв.

Он кивнул, опять. Потом добавил, будто между прочим:

— А он хорошо играет роль хладнокровного командира. Только разве можно скрыть от эмпатов хоть что-то? Даже то, что скрываешь даже от себя?

Я обернулась.

— Что ты имеешь в виду?

Арей смотрел в сторону лагеря. Там, у края освещенного круга, Даррэн сидел один. Спокойный. Неподвижный. Его лицо освещалось только боком от угасающего света. Он не смотрел на нас. Ни на кого. И все же…

— Он, — произнес Арей, с легкой усмешкой, в которой пряталось что-то острое. — Спас тебя, не задумываясь. А потом ушел, будто ты просто кусок снаряжения. Только вот... ценный кусок.

— Он спас, потому что это было правильно, — отозвалась я, чуть медленнее, чем стоило бы.