Серый градиент★сумеречье

Обращение Грамсс

Приветствую всех душ, что забрели в мою скромную словестную обитель!

В связи с изданием книги – да, изданием от самого настоящего издательства – выложена последняя безвозвратная к редактуре версия. Надеюсь, этот маленький шаг в гигантский мир книжной индустрии привлечёт внимание новых гостей. Пусть это будут единицы, даже один неравнодушный путник на просторах моей вселенной для меня на вес всех богатств мира!

Благодарю за внимание!

Акт 1.1. Судьбой тебе уготована смерть

– Судьбой тебе уготована смерть.

Звеньк – словно в подтверждение приговора раздался звук подвесного колокольчика. Дрогнули алые свечи. Ветер неистовствовал.

Гадалка прищурила и без того узкие глаза, склонив перевязанную платком голову над картами.

– Посмотрим, жить осталось тебе… ага, три года, плюс-минус день. Не повезло.

Дамочка, будь конкретнее, вся моя жизнь – одно сплошное «не повезло».

– Тц, тц, несправедливо, но ничего не поделаешь, соболезную… Дьявол, разрази меня гром! Мои вафли! Все закончились!!

Вот это моральная поддержка! И чего в психологи не подалась?

Наконец к Рей вернулся дар речи.

– Кхм, благодарю за бесполезную информацию. А теперь мой черёд рассказать, что случится с тобой в ближайшем будущем. К тебе, как самопровозглашённому эсперу, не сегодня, так завтра нагрянет отряд из Центра, не столь терпеливый, как я.

– Дорогуша, не стоит об этом волноваться, – беспечно отмахнулась гадалка, чем вызвала перезвон тонких цепей, ниспадающих с бледной ладони. – Чем бы такая незначительная особа, как я, привлекла внимание всемогущего Центра?

– Да тут куда ни глянь – вещественные доказательства, – Рей указала на потрёпанную книгу, лежащую на полке среди деревянных фигурок и разрисованных камней. – Печатные издания – сентрейский пережиток прошлого, и один этот экземпляр – твой прямой билет в Отдел допросов.

На что гадалка самоуверенно покачала головой.

– Ты не понимаешь. Эта книга – бесценное наследие, опыт и знания, хранившиеся веками. Наше предназначение – служить человечеству, направлять его на нужный путь, бороться с хаосом, находить истину и следовать её истокам. Солнце сменяет луну, а лето – зиму, настают новые эпохи, но, как бы нас ни кружило в водовороте времени, мы постигаем прошедшее, видим грядущее и управляем настоящим, покуда того требует воля небес. То, что предначертано гласом судьбы, неизбежно и бесповоротно.

Повисла тишина. Рей с облегчением выдохнула, но, как оказалось, гадалка просто переводила дух.

– История моего рода берёт начало в незапамятные времена…

– А можно это пропустить?

– Ещё раз перебьёшь – вместо краткой версии будет длинная.

– Молчу.

– Так вот, история моего рода берёт начало в незапамятные времена…

Голос гадалки сливался с завывающим ветром, убаюкивая Рей. Не для того она тащилась в глушь, чтобы слушать больные фантазии сумасшедшей отшельницы. Поскольку реальность состоит из череды случайностей и событий, не больше и не меньше…

– Ну так как?

Рей встрепенулась. Её сверлили ожидающим взглядом.

– Спрашиваю, каковы твои дальнейшие действия? – повторила гадалка.

– О чём речь?

– О твоей кончине, конечно же.

Ей так понравилась эта тема?

– Что ж, надеюсь, мне посчастливится переродиться в каком-нибудь параллельном мире, желательно безлюдном.

– Ты вольна сомневаться, но я крайне редко ошибаюсь. Мои предсказания сбываются с девяностопятьюпроцентной точностью.

Могла бы и скинуть процентов десять из сочувствия.

– Ладно-ладно, отправлю тебе открытку по истечении срока, с того света или из этого. И даже пометку сделаю в календаре, дабы не забыть.

– Раз так, – гадалка резко навалилась телом на стол, отчего тот недовольно проскрипел, – у меня к тебе деловое предложение!

Колючая накидка стула впилась Рей в спину, когда она инстинктивно отстранилась.

– Ну что ещё?

– Заключим пари на твою жизнь.

– Хах, какой мне резон спорить с преступницей?

– А чем собираешься платить за сеанс?

– …

– Всё имеет свою цену. Воспользовалась даром священным – будь добра дать что-то взамен, – с гордостью заявила гадалка и ловко сложила карты в колоду.

А вот это уже проблема – за душой у Рей ни нанита!

– И что ты там болтала о пари?

Взгляд гадалки полыхнул алчной искрой.

– Выиграешь, то бишь выживешь, хоть это исключено, – считай, плата принята, и мы квиты, – последовала драматичная пауза. – А в случае моей победы – с тебя бутылка вина, и не какой-нибудь там дешёвки! Слыхала, советники вовсю балуются сентрейскими штучками. Тебе раздобыть такую мелочь не составит труда.

Неудивительно, что у неё нет клиентов.

– Постой!

Обернувшись на пороге, Рей увидела, что выражение лица гадалки внезапно стало серьёзным.

– Зачем ты пришла? Предотвратить мою смерть?

– Вот ещё, – перекрестила руки Рей. – Я лишь всегда рада насолить Центру.

Гадалка покивала и торжественно произнесла:

– Признаю, общение с тобой как глоток свежего воздуха. Твой взор не затуманен. Ты отвергаешь этот мир, а на ненависть отвечаешь ненавистью. Но знай: общество непостоянно, оно меняется, совершенствуется, падает в бездну и снова возрождается. Как и человек. Способный изменить себя способен изменить и других, храни это в уме. И пока ты здесь, позволь ещё кое-что сказать напоследок. По правде, я узрела не только твою смерть.

Акт 1.2. Призрак

Вдалеке вырисовывались очертания построек, на первый взгляд заброшенных и всеми забытых. Но в действительности Пустая Долина – излюбленное убежище сентрейцев, шпионов и прочих личностей «вне закона», встреча с которыми не сулит ничего хорошего.

Немного погодя выше по склону показалось решётчатое ограждение. Сияние светодиодных прожекторов ослепляло и больно резало по зрачкам.

Пропускной автомат у станции всё ещё работал. Круглое устройство в стене, среагировав, завибрировало.

– Вас приветствует управление гиперлупной станции «Эдем», – прошелестел механический голос. – Для идентификации личности приложите к «ОКО» ваш И.Б.Л.

– Да-да, и без тебя знаю, – пробурчала Рей.

ОКО просканировало её браслет красным лазером и прикрыло «веки». Щелчок – и проём был свободен.

– Добро пожаловать в Новерру – оплот безопасности и счастья! – продекларировал шелест. – Долой сентрейское прошлое и предателя Либеру! Да здравствует мир! Да здравствует квартлер!

За проходом предстал продолговатый зал с высоким потолком. На безупречно белоснежных стенах то тут, то там загорались и потухали электрические вывески. Туда-сюда бесшумно носились роботы разных форм и размеров.

Конец зала пересекали зияющие дыры с тёмными тоннелями. На рельсах стоял лишь один серебристый вагон.

– Достопочтенные граждане Новерры, через пять минут гиперлуп перейдёт в режим движения, – сообщила автоматизированная система управления.

Мрак, заполнивший тесную капсулу, пронзило сенсорное окно с надписью: «Огласите ваш пункт назначения».

– Центр.

Почувствовался небольшой толчок, и гиперлуп тронулся. Перед глазами Рей назойливо замаячили живые картинки: небесные просторы, парящие скалы, горы и даже целые острова, а над ними летали человеческие силуэты. Из их ладоней извергались вспышки света.

«Долгожданная ПСИграмма «Асгарт 3-10» в свободном доступе! Спеши погрузиться в новый неизведанный мир!» – призывала реклама.

В полудрёме Рей не сразу услышала монотонный клич системы покинуть капсулу. Высадив её на гиппероне, гиперлуп уже спустя мгновение растаял в темноте.

Царила мёртвая тишина, мир окутывала серость. Серые дороги, серые небоскрёбы, и будь здесь кто-то из жителей, можно было бы добавить: «серые люди». Но по ночам на улицах ни души ни сыскать.

Наконец из серой массы выросло кольцо внушительных чёрных зданий. По всему периметру парили стеклянные кабинки – самый распространённый транспорт, именуемый транкулером.

– Озвучьте место назначения, – попросил шелест внутри.

– Министерство исследований.

Механизм вздрогнул и беззвучно покатился по металлическому тросу. Дома за стеклом пробегали мимо серыми пятнами.

В тупике длинного разветвлённого коридора Рей приложила руку к опознающему устройству, и ход-автомат тут же её пустил.

– Где ты была?

Чёрт.

В люминесцентное окно сосредоточенно смотрел не то человек, не то призрак. Его бледное лицо не выражало ни единой эмоции, а ледяная аура вызывала мурашки.

– Я…

– Мне не интересно, где ты пропадаешь и чем занимаешься. Однако, прогулки в столь позднее время привлекают ненужное внимание. С нас и так достаточно позора, не считаешь?

– Нет, я…

– Надеюсь, этого более не повторится. Но я пришёл сказать о другом. Со мной связывался директор Гнозиса. Ты забыла о нашем уговоре? Всё, что от тебя требуется – посещать курсвет, не выделяться и не вступать в контакты с посторонними без необходимости. Но, если передумала, я сейчас же уведомлю Соц-Министерство о новом участнике Марафона. Мне это сделать?

Вместо ответа Рей помотала головой.

– Тогда – никаких прогулов. И ещё, кажется, недавно ты достигла совершеннолетия? Мне пришло оповещение из регистрационного отдела. Теперь у тебя есть право на участие в состязаниях Арены. Будь готова завтра в шесть вечера.

– Я не…

– Меня не волнует. Просто делай, как велено... И прекрати отключать домашнюю систему управления. Мне и без того неприятно здесь находиться.

Ход-автомат с грохотом захлопнулся. Быстро удаляющиеся шаги скоро стихли.

– И я была «рада» поболтать, Вилфрит.

Акт 1.3. Новый мир

Выше. Выше. Ещё выше!

Непроглядная тьма. Нескончаемая лестница. Удушающая тревога и предчувствие чего-то неизбежного. Казалось, выход где-то рядом, но стоило приблизиться к нему, он тут же ускользал…

– Проснитесь! Просыпайтесь же!

Рей вздрогнула. Лестница исчезла. Вместо неё – прищуренные глаза, выражение которых не предвещало ничего хорошего.

– Рей Сайлорс, вы, как всегда, в своём репертуаре, – токсичным тоном изрекла Марго Перрен. – После стольких пропусков явились как ни в чём не бывало и посмели заснуть прямо на лекции. Вам следует хотя бы для разнообразия брать пример с остальных курсниц.

– Но я, в отличие от остальных курсниц, не употребляю дозу антисонных психометров.

Перешёптывания стали громче.

– Так, все замолчали! А вы, Сайлорс, зарубите себе на носу: я буду повторять одно и то же, как вы выразились, лишь бы бесценные знания отложились в ваших головах. И поскольку вы всё проспали, начнем заново.

Марго вернулась за треугольный стол. Над ним парили светящиеся экраны с безучастными лицами девушек-подростков. Каждая смотрела в точно такой же парящий экран, где пробегали картинки с текстом.

– Как уже было сказано, мир до пришествия Великой Революции был полон грязи: преступлений, неравноправия, несчастий. Из этой тьмы родилась революционная группа «Либерт». Её члены мечтали очистить мир от грязных помыслов и грязных людей. Много лет они планировали свершить переворот, проникая во все сферы общества.

На проекторах замелькали кровавые сцены, взрывы, падения домов.

– И вот настал день, когда Либерт нанёс удар. Все сентрейские страны лишились электричества и вооружения. Завязалась крупнейшая за всю историю человечества война.

Боевые действия были показаны как нельзя красочно и трагично, но зрителей они не особо впечатлили.

– За шесть столетий население планеты сократилось на восемьдесят процентов. В конце концов было сформировано два сообщества: «Либера» и «Новерра». Новерру заселили выжившие народы сентрейского поколения, что проживали в отдельных коммунах. Такая разъединённая жизнь привела к конфликтам за власть, Новерра терпела поражение за поражением.

Внезапно проектор отобразил портрет мужчины с волевым лицом. Голос Марго преисполнился торжественностью:

– Но один человек смог изменить всё. На съезде лидеров коммун к населению обратился член исследовательского подразделения «Сферус» Фрид Вайетт, в будущем – первый квартлер Новерры. Наш лидер призвал к отречению от уклада старого мира, наречённого сентрейским, и предложил построить новый мир с новыми идеалами. На что и был направлен цикл программ… Подробнее о них нам расскажет Рей Сайлорс.

Уже клевавшая носом Рей приподняла голову и вяло пробормотала что-то в ответ. Марго пилила её люто ненавидящим взглядом.

– Цитадель – первая программа цикла. В честь неё был также назван энергетический барьер вокруг Новерры.

Фотографии квартлера сменила лаборатория с капсулами, внутри просвечивались человеческие силуэты. Через провода энергия протекала в баллоны.

– В дальнейшем были приняты программы социального характера: обязательные спортивные курсы, расчёт совместимости браков, глобализация роботехники и, конечно же, платформа виртуальной реальности «ПСИ».

Теперь экраны демонстрировали игровые моменты.

– Кроме того, были узаконены доносы, – лектриса Перрен поперхнулась. – То есть доклады в отдел контроля о подозрительных субъектах.

«Победим Либеру!», «Изловим сентрейцев!» – гласили лозунги на проекторах.

– Таков финальный виток человеческого прогресса, – наткнувшись на пустые глаза курсниц, Рей вздохнула. – Очевидно, упёрлись в потолок.

По аудитории прокатились истошные крики Марго.

– Подождите-ка, – прервалась она. – Рей Сайлорс, ваш ответ неполный. Вы пропустили одну важную программу, к слову, весьма вам близкую.

– Я намеренно приберегла эту тему для вас. Учитывая, что курсникам в принципе не положено выступать…

Злорадствующая улыбка лектрисы померкла.

– Я сама решаю, кто и что говорит, вашего мнения никто не спрашивал!

Рей безразлично пожала плечами.

– Программа «Эспер» была последней в цикле. В целях модификации человеческого тела в эмбрион ввели экспериментальное соединение из метеоритного камня. Однако родившийся младенец был лишён сверхспособностей, и программу закрыли. Конец.

Повисла тишина.

– Как и ожидалось, – довольно хихикнула Марго, – вы описали всё идеально, как будто сами были очевидцем… Ой, прошу прощения, ведь так и было.

Одна из курсниц присвистнула, другая укоризненно поцокала языком.

– Хорошо, подведём итоги, – Марго хлопнула в ладони, возвращая к себе внимание. – Каждый из вас должен понимать: всё, чем мы одарены в настоящем – равенство, безопасность, порядок – заслуга квартлера. Посему будьте благодарными, храните верность в сердцах, и Новерра обеспечит вас всем, чего вы достойны! А теперь – получасовой перерыв.

Акт 1.4. Проклятая

Белая полоска неспешно заполнялась зелёным, а на заднем фоне неестественно быстро мелькали аудитории и фигурки.

– Записи успешно загружены, отформатированы и готовы к передаче в Центр, – наконец отчиталась программа с экрана.

Одновременно на ручном браслете Рей отобразилось уведомление: «Напоминаем, что вас ожидают на Арене. Не забудьте составить завещание биометрических данных на случай неблагоприятного исхода».

Подбодрили, называется.

В сумерках мерцали серебристые огни. Карлайл, карауливший снаружи здания с одним из своих громил, радостно помахал Рей, увидев, как она остановилась на выходе, и, воодушевлённый испугом на её лице, сорвался с места.

– Что, удивлена? Нас прервали на самом интересном, но теперь можешь не надеяться, что тебе кто-нибудь поможет!

– Такой жалкий ход мышления присущ лишь неудачникам вроде тебя.

Едва Рей это произнесла, Гнозис погрузился в абсолютный мрак.

– Ч-ч-что происходит?!

– Свет вырубили.

– Я и без тебя понял, болван!

Вспыхнули лампы. Карлайл в недоумении поморгал.

– Не меня ищешь?

Рей уже была у него за спиной и так же приветственно махала рукой с улицы.

– Как ты…

– Было бы обидно не воспользоваться системой управления с ключом доступа на руках. В следующий раз отыщи слепую зону, прежде чем устраивать засаду. И да, можешь начинать надеяться, что тебе кто-нибудь поможет.

– Ах ты, стерва!..

Транкулер высадил Рей прямо у самого входа в организацию. В зале ожидания собралась толпа бойцов, немногие из них выглядели старше двадцати лет. Всеобщее внимание было приковано к воздушному экрану, где высвечивались номера участников и время их сражений.

– Привет!

Рядом с Рей плюхнулась миниатюрная девушка с небрежно заплетённой косой и рассыпанными по лицу веснушками.

– Давай знакомиться! Я Джинни! Джинни Мёрфис!

Повисла неловкая пауза.

– Ты, наверное, подумала, что я слишком слабая для бойца? Не смотри на меня сверху вниз из-за роста, эти качки мне не ровня! Я непременно войду в ряды егерей!

– И зачем это тебе?

На Рей уставились так, будто она сморозила невероятную глупость.

– Чтобы с честью служить Новерре, конечно! Ты здесь разве не по этой же причине?

Моя причина менее прозаична: шантаж под названием «Гори в аду мучений, с любовью от родственничков».

Но Джинни её мотивация уже и не занимала.

– Знаешь, что я слышала? – горячо прошептала она. – Говорят, сегодня среди бойцов будет Рей Сайлорс, та самая, представляешь?! Увидим воочию, как сражается Проклятая!

В ответ Рей поперхнулась.

– Любопытно, это правда, что из-за болезни её отстранили от Марафона? Но чем она болеет? Почему об этом никому не известно? – тараторила Джинни. – А ещё, подруга мне рассказывала, что она ни разу не подключалась к «ПСИ»! Возможно, потому что советники Сайлорс ей запретили…

– Мне пора, – ледяным тоном перебила её Рей.

– Ох, ладно, удачи тебе! – Джинни тоже вскочила на ноги. – Будь осторожнее!

Почему-то именно эти слова окончательно подорвали терпение Рей.

– Тебе не стоит переживать за меня, – обрубила она. – Ведь я – та самая Проклятая, которую ты презираешь. Но даже так, дам бесплатный совет: не возлагай больших надежд. Если они не оправдаются, рабочие будни превратятся в пытку.

Мигающие красным указатели вели в длинный полуосвещённый тоннель, а затем – к возвышенной площадке, окружённой лазерным барьером. Предупредительный сигнал начал отсчёт секунд.

Рей прищурилась, пытаясь разглядеть залитый неоном силуэт по другую сторону. Этот ёршик на голове был ей до боли знаком…

– Внимание! – прогремел голос незримого наблюдателя. – Боец под номером «21» Рей Сайлорс, боец под номером «22» Дарио Серра, добро пожаловать на Арену! За проигрыш расцениваются смерть, потеря сознания и признание поражения. И да пребудет с вами квартлер!

Лазерные лучи потухли, освобождая путь к боевой сцене. Рей закрыла глаза, концентрируясь. Холодный хрипловатый голос в глубине сознания остудил её бешено колотящееся сердце.

«Оцени силу врага, обстановку. Найди уязвимое место и воспользуйся им»

Неужели ради этого момента её принуждали проходить через мучительные тренировки?

– Эй, Проклятая, просто сдайся, не трепыхаясь. Всё равно у тебя нет шансов.

Первым шаг навстречу сделал Дарио. Его взгляд затравленно блуждал, словно специально избегая Рей.

– А ты-то чего занервничал? Брезгуешь руки замарать?

– Карлайл говорил, что только ему разрешается тебя избивать. Он взбесится, если узнает.

Лучше бы не спрашивала.

Между ними неумолимо сокращалось расстояние. Приблизившись вплотную, Дарио предупредил:

Акт 1.5. Бездна

– Госпожа Сайлорс, проснитесь.

Чья-то рука настойчиво трясла Рей за плечо. Полусонная, она различила над собой отстранённое лицо служащего.

– Что случилось?

– Советники Сайлорс ждут вас у себя.

Сердце Рей предательски дрогнуло. Все восемнадцать лет эти люди контактировали с ней строго один на один, словно соблюдая некий непреложный регламент. Что же заставило их от него отступить?

Определённо, ничего хорошего.

Рабочие места секретарей пустовали. По-видимому, все были заняты подготовкой к крупному мероприятию.

– А что ещё делать? – послышалось из щёлки не до конца закрытого ход-автомата. – Мы связаны по рукам, наше время истекает. Иного пути нет.

– Даже при том, что путь, выбранный нами, иррационален?

– Всё уже решено, и мы не в силах что-то…

По повисшей паузе Рей догадалась, что её присутствие обнаружили.

– Входи, – раздался властный голос Вилфрита.

Главный кабинет Министерства исследований был столь же элегантен и холоден, как и заседающие в нём супруги. Среди чёрно-белой гаммы взор находил цвет лишь в радужных световых потоках, струящихся из квадратной каменной ниши, что разделяла помещение на две половины ровно посередине.

– Вилфрит, разберись с этим поскорее.

После этой реплики Эллейн Сайлорс обхватила пальцами лоб, как от сильной головной боли. Вилфрит подозвал Рей повелительным жестом и вложил в её руку что-то металлическое.

– Слушай внимательно и в точности следуй указаниям. На этом адаптере записаны секретные данные. Ты должна вынести его из здания, неважно куда, главное, как можно дальше от Центра.

– Это связано с либерами?

– Твоя задача – сохранить устройство и вернуть его обратно, когда получишь соответствующую команду. Считай, мы терпели тебя все эти годы ради этого дня.

– Прекрасно. Я сделаю это, но взамен вы предоставите мне вакцину.

Не отрывая глаз от настольного экрана, Вилфрит отрезал, не колеблясь:

– Нет.

Рей едва заметно вздрогнула.

– Почему? У меня, как жителя Новерры, есть на это полное право.

– Право? – переспросил Вилфрит с жестокой усмешкой. – Ты и сама знаешь, что у тебя нет никаких прав. С самого начала не было. Мы и так постоянно тратили на тебя лекарства, а ты ещё требуешь для себя вакцину? Смешно. Просто выполняй приказ и не забывай, что я в два счёта могу превратить твою жизнь в кошмар.

Вскипающая ненависть ядом разлилась по венам Рей, но непомерным усилием ей удалось перебороть жгучее желание размозжить родительские головы.

– Только не произноси своё полное имя, – бросила вслед Эллейн. – Мы установили его как голосовую команду к самоуничтожению.

Снаружи Рей прислонилась к стене и медленно соскользнула на пол. В её голове не было мыслей, в сердце не было чувств, а на лице не было слёз. Ей лишь недоставало трезвого духа и самообладания.

Когда рассудок прояснился, она извлекла содержимое из своего личного сейфа, оставив на том же месте идентификационный браслет.

– Надеюсь, они мне не понадобятся.

Оружие – единственная ценность, которую Рей получила от родителей, заботящихся, разумеется, не о её безопасности. Два экземпляра клайзира, пришедшего на замену сентрейского пистолета, доверили ей в распоряжение для защиты министров, чьи жизни, очевидно, имеют больший вес.

– Не понимаю, почему этот ребёнок не хочет загрузиться в ПСИграмму на пару с матерью? – сетовала немолодая женщина на пути к гипперону.

– Подростки, что с них возьмёшь, – вздохнула следом её спутница. – Подбери ему психометры для послушания, мой, вон, как шёлковый с ними. Это же для их блага, и для нас польза.

– И то верно… Эй, глянь! Разве это не Проклятая?

– Точно! Вот бесстыдница, совсем совести нет!

– И как она смеет спокойно на людях показываться?

«И вам доброго утра и не хворать… А, хотя нет, лучше недоброго и хворать!» – мысленно пожелала в ответ Рей и ускорила шаг. Помчавшись куда глаза глядят в неустойчивом душевном состоянии, она не заметила, как впечаталась в кого-то носом.

– Прошу, помогите!

Худой человек болезненной наружности стоял так нетвёрдо, будто был готов вот-вот рухнуть наземь. Вместе с тем его полыхающий взгляд переполняла решимость.

– Моя жена… она в беде… Прошу вас!

Здравый смысл кричал Рей: «Не ввязывайся в это!».

– Навряд ли я буду полезна. Дождитесь медслужащих.

– Я пытался подать сигнал, но без толку… Умоляю, нам надо спешить!

Неужели либеры повредили каналы связи?

Рей поволокли за руку, уводя её всё дальше и дальше. В какой-то момент на месте небоскрёбов вырос заброшенный пустырь. Вокруг было безлюдно и глухо.

– Где ваша жена?

Акт 2.1. Я просто проходила мимо

Какое-то время Рей, не шевелясь, расплетала узел запутавшихся мыслей под звуки незнакомой уху трели. Пока не нашла в себе силы признать неоспоримый факт: с ней происходит нечто странное.

Она не шевелилась не из нежелания, а из-за невозможности. Её будто отключили от источника питания, и лишь сейчас показатель зарядки сдвинулся с нуля, о чём свидетельствовала разрывающая голову боль.

Но была и проблема посерьёзнее.

Не минуло года с объединения Новерры, как мир постигла новая катастрофа – Биоцид. Мощнейшее землетрясение ознаменовало постепенную гибель растительности и животных.

Вымирание человечества предотвратило разработанное квартлером биотехнологическое чудо – ПИФ – прибор искусственного фотосинтеза. Несмотря на это, вся флора и фауна планеты Земля навсегда канули в небытие.

Такова была реальность, которую знала Рей. Только вот в настоящий момент она собственными глазами лицезрела зелёную листву, согреваемую яркими солнечными лучами, и собственными ушами слышала пение весело щебечущих на деревьях птиц.

Галлюцинации? Эксперимент? Засекреченный заповедник? Что из перечисленного объясняло это безумие, не выяснить, оставаясь на месте.

Полная решимости, Рей попробовала встать, но её ноги тут же подкосились. Стук выпавшего из-за пояса клайзира слился с шумом вдалеке. Что-то приближалось, и очень быстро!

Из кустов выскочили гигантские фигуры, но на земле уже было пусто.

– Кто ты такая?!

Обжигающее остриё меча, приставленное к горлу Рей, лишило её дара речи. Как и вид выросших пред ней необыкновенных существ.

Их лиловая кожа напоминала чешую, а в приплюснутой морде угадывались черты ящерицы. Стоя на вытянутых задних лапах, затейливые звери порывисто дышали, раздувая широкие ноздри.

– Полегче, Нарона, дай ей сказать, – велел юноша с выразительными синими или, скорее, ультрамариновыми глазами и чуть растрёпанной чёрной шевелюрой.

Два других наездника, старше возрастом, загородили его собой. А последняя, так и не опустив оружие, буравила Рей страшным взглядом.

Неужели я всё-таки под галлюциногенами?

– Но, господин Джебберт, очевидно, что она шпион. В Имперский двор не попасть без ведома охраны, но сообщений о ней не поступало. Следует передать её гвардейцам.

Или они под галлюциногенами?

– Подожди немного, – попросил Джебберт. – Я не чувствую в ней эссенции. Вам не кажется это необычным?

– Действительно, – помолчав, подтвердила мечница. – Глушитель? Его нелегко раздобыть. Но это также доказывает, что она лазутчица.

– Слушайте, – подняла руку Рей, – я просто проходила мимо. Вы тут продолжайте, а я пойду своей дорогой, хорошо?

Повисла напряжённая тишина.

– Вы заодно с тем чокнутым? За мной уже послали егерей, так что советую сдаться без сопротивления.

Джебберт вдруг рассмеялся.

– Как интересно! И твоя речь, и одежда чудные. Ты же явно неместная, да?

– Я…

– Господин Джебберт, – безжалостно перебила Рей Нарона, – не позволяйте ей ввести вас в заблуждение. Это нередкая тактика шпионов.

– А по-моему, она не опасна.

– Со всем уважением, данный вопрос относится к компетенции Гвардейского трибунала.

Воздух наэлектризовался.

– Я порвала все связи с Новеррой! – вмешалась в их перепалку Рей. – И готова сделать вам взаимовыгодное предложение!

Устремлённые на неё взгляды нисколько не убавили во враждебности. Зато у Джебберта увлечённо заблестели глаза, как у ребенка, обнаружившего занимательную игрушку.

Это пугает ещё больше!!

– Ладно, так мы ни к чему не придём, – сдался юноша. – Будь по-твоему, воротимся в Ратуш. Но я хочу участвовать в допросе.

– За этим обратитесь к командующим, – отрезала Нарона.

Беззвучная реакция Рей: «Вы что, меня игнорируете?».

– Стойте, я располагаю важными данными…

Закончить ей помешал резкий удар в шею, предшествующий тьме.

– …почему мы не можем её использовать.

– Да всё ты понимаешь! Вздумал пренебречь волей императора?!

– Вы двое не устали собачиться?

Это уже начинает надоедать.

Теперь Рей лежала на холодном полу, закованная в цепи. С потолка капала вода, в нос бил затхлый запах.

Кроме неё в слабоосвещённом помещении находилось несколько мужчин в одинаковых военных костюмах. Те, что спорили, сверлили друг друга яростными взглядами. Третий, с огненно-рыжей кудрявой копной волос, сидя на стуле между ними, примирительно размахивал ладонями до того, как заметил, что Рей пришла в себя.

– Очнулась?

Один из его товарищей, с бородой и шрамом на лице, облокотился на стену и скрестил руки на груди. Другой, с тонкими усиками, негромко покашляв, деловито представился:

Акт 2.2. Время

Объятая тревогой, Рей то пробуждалась в холодном поту, то впадала в забытьё, где образы сменялись один за другим, сливаясь в жуткую фантасмагорию.

К ней вновь и вновь являлись жёлтые глаза, жаждущие узреть больше мучений, больше боли. Её снова и снова преследовали покрытые чешуей звери, а девушка с чёрными как уголь волосами безустанно рубила её мечом, разбрызгивая фонтаны крови.

Когда советники Сайлорс направили на неё клайзиры, Рей с криком проснулась. Прерывисто дыша, она ударила голову о стену, убеждая себя в том, что видит до безумного реалистичный кошмар.

Но ни тюремный закуток, ни цепи так никуда и не делись.

Ну да, даже для ночного кошмара это уже чересчур.

Тишину вдруг нарушил гром поднимающихся прутьев.

– Ты как?

Какое-то время Рей снисходительно глядела на юношу с ультрамариновыми глазами, где плескалась смесь волнения и любопытства.

– Лучше не бывает, отдыхаю, как на курорте. Цепи, пытки – всё, как я люблю!

Тот самый Джебберт удивлённо вскинул брови.

– Ты права, – смиренно вымолвил он. – Данный вопрос не совсем уместен. Извини.

На его красивом лице проступила тень неподдельного негодования.

– Йонсу мне никогда не нравился. Пренебрежение приказами, превышение полномочий, самовольное использование эссенции – и одного пункта достаточно для его увольнения. Мерзавцам, подобным ему, не место в обществе.

Мне кажется, или мой гневный монолог нагло своровали?

– Как он это делает?

– Эссализация давления. Его навык неплох, хотя с таким уровнем… – Джебберт осёкся. – Ты не это имела в виду, да?

– Какая разница? – горько усмехнулась Рей. – Всё равно мне никто не верит.

– Не сказал бы, что никто. Я тебе верю.

– С чего бы это?

Заговорчески осмотревшись по сторонам, Джебберт наклонился к Рей и прошептал, как по секрету:

– Я подслушал твой допрос, но это сугубо между нами.

– …

– Предположим, что ты на самом деле шпион, – продолжил он уже серьёзно. – Лазутчики Фидема до фанатизма преданы своим орденам, чем быть захваченными в плен, они предпочитают лишить себя жизни. Ливестия уже много лет не принимает участие в военных действиях, так что её вмешательство также крайне маловероятно. Кроме того, притвориться сумасшедшим – наименее разумный выход, поскольку это лишь увеличивает подозрения.

– Не так уж и неразумно, раз ты мне поверил, – резонно возразила Рей и с ужасом поняла, что сама себя подставляет!

Джебберт с загадочной полуулыбкой опёрся подбородком на сложенные ладони.

– Хорошо, буду честным – я поверил тебе не из логических умозаключений. Твои слова показались мне настоящими. Я не сомневаюсь в твоей искренности, как бы странно это ни было.

На пол громко шлёпнулась капля.

В общем-то, нормальных аргументов у тебя нет.

– Допустим, что это правда. Однако многих ли ты убедишь своей пылкой, но необоснованной речью?

– Об этом не стоит беспокоиться. Тебе осталось переждать два дня до приезда профессора Гронбелл, ей по силам доказать и твою невиновность, и здравомыслие.

В сердце Рей зажглась слабая искра надежды.

– Но прежде всего, думаю, мы должны разобраться в происходящем, – предложил Джебберт.

Если это в принципе возможно.

… Спустя полчаса.

– Итак, – протянула Рей.

– Итак, – эхом повторил за ней Джебберт.

«Мы так ни к чему и не пришли!» – в голос подумали они.

– Подводя итоги, ты ничего не знаешь о месте, где жила я, а я же, в свою очередь, ничегошеньки не знаю о месте, где мы находимся сейчас. Всё верно?

В отличие от Рей, близкой к эмоциональной пропасти, Джебберт выглядел заинтригованным.

– Невероятно. Твоя история как будто из какого-то сказания или легенды.

Несмотря на отсутствие патриотических чувств к родине, Рей отказывалась отрицать её существование.

Да кто сам себя поселит в вымышленном аду?!

– Сказала бы то же самое, если бы собственными глазами не застала чудовищ, сошедших с ПСИграммы или мира фантастической книги сентрейских…

Рей оцепенела, как громом поражённая.

Природа, мистические силы. Иные слова и история, иное сообщество, иные…

… миры?

– У тебя появилась идея? – заметил её состояние Джебберт.

Но Рей, погруженная в размышления, его проигнорировала.

– На каком языке мы с тобой говорим?

– На неольском, разумеется. А что?

Разочарованная, Рей обречённо помотала головой. Будь то параллельные миры, как могли совпасть их языки, пускай и называясь по-разному?

Акт 2.3. Как поступить с Рей Сайлорс?

Время замедлило ход. Проводя его в монотонном бездействии, Рей могла развлечь себя лишь подсчётом капель с потолка, и с каждой новой каплей её вера в то, что этот замкнутый круг никогда не разорвётся, крепла.

Но однажды темницу пробудили многочисленные шаги.

– И зачем мы сюда такой толпой припёрлись? – цыкнул командующий Драск. – Хватило бы и одного Кифрана, он всё равно вечно ерундой мается.

– А по-моему, ты просто законченный трудоголик, – беспечно отмахнулся командующий Илврид.

– Можете поблагодарить за это господина Джебберта, который выразил сомнение в нашей компетентности, – едким тоном вставил командующий Ситралис.

На что синеглазый юноша искривил насмешливую полуулыбку.

– Всегда пожалуйста.

– Зазнавшийся щенок, – прошипел Гисберт.

– Господа, не пора ли начать? Я немного утомилась с дороги, но вы утверждали, что дело срочное.

В разговор вмешалась женщина с изящной заколкой цвета бирюзы в волосах. Бунад тут же смиренно приставил ей стул.

– Ну вот и сдулось твоё дешёвое представление, мелкая дрянь, – желчно бросил Гисберт. – С профессором Гронбелл такие трюки не прокатят.

Отливающие бирюзой глаза окинули Рей долгим проницательным взглядом.

– Здравствуй, меня зовут Делисса. Я родилась и проживаю в Реллуме, занимаю должность преподавателя в академии. Теперь, будь добра, расскажи, кто ты и откуда прибыла?

Ещё несколько простых вопросов, и профессор Гронбелл, коротко поблагодарив, поднялась на ноги.

– Все её слова – правда.

Выкусите!

Повисла гробовая тишина. С потолка упало шесть капель, прежде чем Гисберт процедил:

– Меня, видать, уже слух подводит. Повтори-ка.

– Я лишь сказала, как есть, – ровно ответила Делисса, издав едва уловимый раздражённый вздох.

– Да это же бред собачий! Издеваешься над нами?!

Несущий глас благоразумия Бунад придержал вспыльчивого товарища за плечо.

– Профессор Гронбелл не стала бы так шутить. Да и профессор Поларис подтвердил: девушка чиста, никаких веществ, путающих сознание, в ней нет.

– В таком случае у неё просто-напросто с башкой проблемы! – рассвирепел Гисберт.

– Позвольте мне доказать, что я не сумасшедшая.

Все взоры, как по щелчку, метнулись на Рей.

– Но мне понадобится то, что вы у меня отняли. Клайзир – так этот предмет называется.

Внезапно Кифран, до сего момента безучастно рассматривающий паутинные узоры в углах, подпрыгнул на месте и повторил, как зачарованный:

– Клайзир, значит… Как интересно!

Его напарники неуверенно переглянулись.

– Делайте, как она говорит, – велел им Джебберт. – Я за неё ручаюсь.

– Какого хрена ты приказы отдаёшь?! – взорвался Гисберт. – Тебя тут вообще быть не должно!

– Довольно! – прикрикнул Бунад и с тяжёлым вздохом сжал переносицу, всё ещё колеблясь. – Не то чтобы мне нравилась эта идея, но мы обязаны проверить.

Он подал знак приплясывающему от нетерпения Кифрану, который примчался обратно так быстро, словно телепортировавшись.

– Погоди! – остановил его Гисберт. – Сперва пусть она пояснит, что это такое.

Рей мотнула головой.

– Любые мои слова покажутся вам бессмысленными. У меня нет намерения вредить кому-либо, но, даже если это не так, разве вас всех недостаточно, чтобы со мной справиться?

Командующие дружно промолчали, не осмелившись возразить на этот счёт. Их лица удивлённо вытянулись, когда части устройства бесшумно зашевелились, подобно ожившему конструктору, а тела заметно напряглись, попав под прицел оружия. Однако миг спустя Рей отвела руку в сторону.

Темницу озарил световой всплеск.

– Теперь выбор за вами. Я могу парализовать желающего или проделать дыру в стене. Разумеется, с вашего согласия.

Настороженные взгляды командующих зажглись любопытством.

Бабах! – выстрелил энергетический залп. На пол посыпалась крошка. Рей спокойно подтолкнула деактивированный клайзир к ногам командующих.

– Да откуда ты взялась такая, демон тебя дери?! – выпалил Гисберт.

– Из прошлого… я полагаю.

Голос Рей предательски дрогнул. Безумный ответ сошёл с её уст уже дважды, но высокий мускулистый человек в терракотовом камзоле, задавший тот же вопрос, определённо не планировал давать ей второй шанс. Его невероятная аура внушала страх и трепет, а острый взгляд втаптывал в землю без всякой эссенции.

Но совсем скоро этот взгляд потерял интерес.

– Доложите императору. Дальнейшая её судьба не в нашей власти.

– Я уже доложил, самолично, – весело произнёс Джебберт. – Так что пока мы ведём здесь пустые беседы, достопочтенный император томится в ожидании. Не стоит ли нам поторопиться, командир?

Акт 2.4. Это меньшее, о чём стоит волноваться

– Для полноты кворума не хватает лидера Легионата. Предлагаю начать без него, не возражаете?

Никто не возразил.

– Что ж, – продолжил канцлер, – случай, безусловно, беспрецедентный. Прежде всего стоит решить, заслуживает ли доверия Рей Сайлорс. Аргументы «за» и «против»?

– Аргументы «за» – она ни разу не соврала, что подтвердили способности профессоров. Это первое, – Бунад выставил большой палец. – Второе – профессор Гронбелл не выявила у неё психического расстройства, получается, она не бредит, – был поднят указательный палец. – И, наконец, третье…

– Её оружие, совершенно уникальное по своей технологии, будто взаправду изобрели в ином мире, – перехватил финальную часть Кифран.

Недовольный командующий Ситралис кисло поджал губы и опустил руку.

– Да, верно. Какие аргументы «против»?

– Всё это – сплошное безумие, вот мой аргумент «против», – процедил Гисберт. – Эй, канцлер, вы у нас всё обо всём знаете, можно ли как-то обойти способность?

Приближённый императора заправил длинную прядь за ухо и задумался.

– Известных методов нет. Говорят, даже обратная эссенция и контракты с демонами бессильны против способности. Но коли вы спрашиваете моё личное мнение, скажу так: если и есть что-то, могущее противостоять способности, так это другая способность.

Некоторое время Бунад переваривал его слова.

– Но, господин Эссил, разве способцы не различают подобных себе?

– Я не утверждал обратного, а лишь ответил на вопрос командующего Драска.

«Мне кажется, или меня выставили идиотом?!» – хотел возмутиться Гисберт, но прикусил язык, дабы не компрометировать себя ещё больше.

– Стало быть, аргументы «за» перевесили, – подытожил Кифран, энергично покачивая ногой. – Что дальше на повестке дня, уважаемый канцлер?

Во взгляде Эссила промелькнуло что-то похожее на раздражение.

– Рей Сайлорс настаивает на том, что её соплеменники не использовали эссенцию и даже не ведали о её существовании. Относительно этого у меня имеется два предположения. Первое – Рей Сайлорс обрела эссенцию лишь по прибытии в наше время. Хоть я и рассматриваю эту версию, она малоправдоподобна. Эссенция – сугубо врождённое свойство человеческого организма, что нам доказали прочие расы.

Согласные с этим Гисберт и Бунад дружно покивали.

– Сие наводит на второе предположение – Рей Сайлорс изначально обладала эссенцией, но сама об этом не догадывалась, как и все люди прошлого времени. И это, как мне видится, наиболее разумное объяснение.

– Жаль, что разумное не всегда равнозначно истинному, – вполголоса, но достаточно громко заявил Кифран.

Бунад торопливо ввёл новую тему:

– Хорошо, а что насчёт другой силы? Кто-нибудь разобрался, что это такое?

Тишина.

– Да уж, совсем не подозрительно, – съязвил Гисберт.

– По поводу данного вопроса, – протянул канцлер, – командующий Ситралис, вы упоминали, что, по словам Рей Сайлорс, над ней был поставлен неудачный эксперимент. Его замысел заключался в наделении Рей Сайлорс какой-то особой силой. Всё верно?

– Да, всё так. Господин Эссил, неужели вы имеете в виду…

– Именно. Эта необычная сила и есть та самая, которую должен был произвести эксперимент. Она наложилась на поток эссенции, а противоречие двух разнородных типов энергии обусловило их застой. По-моему, всё логично складывается, вы так не считаете?

– Звучит убедительно, – смиренно поддакнул Бунад.

– А по-моему, всё складывается слишком логично, – возразил Кифран. – Мы не располагаем достаточным объёмом знаний, чтобы делать подобные выводы. Очевидно, наука того мира на абсолютно ином уровне, нежели наша.

По снисходительной маске канцлера пробежала раздосадованная рябь.

– Учёные Ливестии и не такое проделывают, об их исследованиях давно ходят легенды. Так что, не вижу существенной разницы. Или вы готовы по-другому интерпретировать происходящее, командующий Илврид?

– Нет, но некоторые загадки требуют внимания и терпения, иначе они обидятся и никогда вам не откроются, – после паузы Кифран многозначительно добавил: – Если, конечно, на пути разгадывающих не возникнут какие-нибудь препятствия, случайные или специальные.

– Кто обидится? – тихонько спросил у Гисберта Бунад.

– Да хрен его знает. Поди разбери, о чём эти двое думают, скорее мозг себе сломаешь.

– Что ж, может быть, вы и правы, командующий, в отличие от вас я нисколько не смыслю в загадках. Однако, к сожалению, в нашем положении выбор невелик.

Более Кифран ничего не сказал. Хищные глаза канцлера победно сверкнули.

– Теперь вернёмся к практическому вопросу. Помимо борьбы с демонитами, полагаю, куда мудрее извлечь из этой ситуации максимум выгоды. Высвободив силу Рей Сайлорс, мы совершим решающий шаг во взятии ядра!

По залу разразился грохот – это Гисберт в возбужденных чувствах зарядил по ручке кресла.

Акт 2.5. Добро пожаловать в Реллум

Вереница облаков проплывала по небу, заставляя лунный свет и тьму ночи бороться за власть над богато убранной комнатой. На кровати под ритмичные звуки посапывания вздымалось одеяло.

Пока профессор Гронбелл крепко спала, Рей сидела у окна, погруженная в глубокие раздумья. Но сколько бы она ни думала, её будущее выглядело всё так же безнадёжно.

Мнимая свобода. Темница. Смерть.

Иного ей не дано.

И даже неясно, какой из вариантов хуже.

Робко блеснули первые рассветные лучи. Но и они не прибавили жизни бледному как мел лицу Джебберта, явившегося в качестве сопровождающего. Тревожное эхо преследовало их шаги, приближающиеся к тронному залу.

Воздух по ту сторону ширмы был пропитан тёмной аурой. Командующие смотрели куда-то в пустоту, роняя друг на дружку головы. Джереон, вытянувший свои длинные ноги, практически лежал на стуле. Император измождённо опирался щекой на ладонь.

Но были и те среди них, кого не задели следы усталости. Ступив за порог, Рей почувствовала на себе тяжесть подавляющего взгляда командира, а затем – остроту пронзительного взора из-под линз.

– Рей Сайлорс, примите наши извинения за столь долгое ожидание, – с любезной улыбкой обратился к ней канцлер.

Не удивлюсь, если сейчас он, так же мило улыбаясь, велит меня четвертовать.

Однако придворный советник лишь попросил тишины, дабы заслушать постановление императора. Последний, спросонья покашляв, провозгласил:

– Рей Сайлорс, должен признать, твоя необычная история ввела нас в замешательство, но, невзирая на некоторые разногласия, мы пришли к единому мнению. И да возведут его мои слова в законную силу.

Секунды, что Рей считала про себя, замедлились.

– С тебя снимаются все обвинения.

Она сбилась со счёта и начала заново.

– Отныне ты – полноправная подданная Реллума. Дарую тебе свободу, распоряжайся ею с толком.

Ещё несколько секунд. Рей обвела скептическим взглядом всех присутствующих. Никто не смеялся.

– Но это не всё, у нас есть к тебе предложение, – сказав это, император изобразил вялый жест, и вместо него продолжил канцлер.

– Рей Сайлорс, вы обладаете удивительной силой, которая, судя по всему, блокирует ваш поток эссенции. Но есть место, где вам помогут преодолеть эту помеху. Поступив в специализированную академию, вы обеспечите себя достойным уровнем жизни, ведь именно эссенция правит нашим миром, ставшим теперь домом и для вас, – хищные глаза за стёклами сузились в выжидательном прищуре. – Не сочтёте ли вы наглостью с нашей стороны навязывать свои советы?

Видимо, как раз в данный момент решается, стоит ли меня четвертовать.

– Я… нет, не сочту. Доверяю вам в этом вопросе.

– Прекрасно!

Канцлер просиял счастливой улыбкой, и Рей пожалела о своём поспешном выборе.

– Но что произойдёт, когда эта сила… проснётся? Меня отправят на войну?

– Если сами того пожелаете. Обещаю, мы не прибегнем к принуждению.

– Проверим через профессора Гронбелл? – на Рей изумлённо вытаращились. – Шутка. Кажется, неуместная.

Джебберт прыснул в кулак. Искусственная улыбка канцлера не дрогнула.

– Поскольку население не готово принять шокирующую новость, ваша биография будет скорректирована. Истина была раскрыта лишь одному человеку, вы вскоре познакомитесь. На этом предлагаю завершить заседание.

В то время как остальные собирались на выход, Рей терпеливо лелеяла надежду на то, что ей предоставят информацию хотя бы о расположении ближайшей гостиницы.

– Возвращаю законному владельцу, – вдруг прошелестел шёпот у её уха. – Пусть это останется между нами в секрете. Но теперь ты у меня в долгу.

Уже мгновение спустя Кифран с весёлым насвистыванием бежал за коллегами. Рей едва успела спрятать адаптер в карман, прежде чем с помоста к ней сошёл канцлер.

– Если вам понадобится помощь, обращайтесь к своему телохранителю либо ко мне.

– Телохранителю?

– Она отлучилась по делам, но позже обязательно с вами свяжется. Мы понимаем, как вам неуютно. Новые люди, незнакомая обстановка – всё это, должно быть, сбивает с толку. Император желает оказать вам всевозможную поддержку, и я это желание полностью разделяю. Вы – наш почётный гость, леди Сайлорс.

Рей почти ответила на рукопожатие, но в последний миг кто-то потянул её за капюшон.

– Я помогу ей, можете не волноваться, – с вызовом заявил Джебберт.

Промелькнувшее за очками недовольство канцлер умело скрыл за почтительным поклоном, отчего длинные иссиня-чёрные волосы коснулись пола.

– Полагаюсь на вас, Ваше Высочество, – его опущенный взгляд приподнялся. – Леди Сайлорс, надеюсь на нашу скорую встречу. И добро пожаловать в Реллум!

Спина Джебберта отдалялась, оставляя за собой один этаж за другим. Разрываемая любопытством, Рей притормозила и задрала голову. Как она и ожидала – вид каменных переплетений с лестницы парадного зала сражал наповал.

Акт 2.6. Пари

Это ещё что такое, квартлер побери?

Серое пространство без стен и потолков, сгустки клубящейся чёрной субстанции, будто живой. Видение то или же сон? Но бывают ли видения и сны, неотличимые от реальности?..

Миг погодя Рей лежала в кровати, глядя на синий потолок гостевой комнаты, озарённой закатом. Иное место, в коем жила тьма, растворилось в небытии.

Очередной вопрос без ответа.

Из двери напротив сверкнули два ультрамариновых огонька. Джебберт, пригладив торчащую чёлку, приветственно махнул рукой и рассмеялся.

– Тоже только что проснулась? Между нами определённо есть связь.

Рей закатила глаза.

– Будь добр, назови адрес, где мне позволят обосноваться, а дальше я разберусь сама.

– К сожалению, миссию твоего сопровождающего возложили на Нарону. Она скоро вернётся и доставит тебя, куда должно.

Какое-то время Рей припоминала, чьё это имя. Но ничего хорошего так и не вспомнила.

– Что ж, тогда я пока прогуляюсь. Благодарю за ночлег.

Не успела она и три шага сделать, как Джебберт её нагнал.

– Составлю тебе компанию. Вряд ли найдётся занятие более интересное.

Прилипала!

– Очень кстати, мне как раз не помешает помощь. Ты знаешь дорогу к той поляне, где вы меня нашли? Все эти лесные тропы в моих глазах одинаковы.

– Без проблем. Но зачем тебе это?

Под пристальным взором Джебберта невозмутимый голос Рей едва не дрогнул.

– Кажется, я обронила нечто важное. Это единственное, что осталось мне от родителей, так что…

Она в панике сглотнула, услышав в ответ тишину. Неужели в её словах проскользнула фальшь?

– Поиски потерянного? – с предвкушением протянул Джебберт. – Звучит намного увлекательнее, чем простая прогулка. Я в деле!

Забыла, что он идиот.

Кроме парадных ворот наружу из замка вёл незаметный проход за лестницей. С лицевой части к зданию был как бы пристроен коридор с простенками, сведёнными фигурными столбами.

– Дырявая моя голова, – вдруг охнул Джебберт. – Чуть не упустил самое главное! Тебе это понравится, так что подожди меня здесь!

Там, где он стоял секунду назад, прошелестел ветер. Рей со вздохом забралась на парапет, откуда открывался вид на благоухающий двор, залитый разноцветным сиянием. Небо пестрило слоями синих, сиреневых, серо-розовых и золотых облаков.

Танцующий в воздухе лепесток, кружась, приземлился, щекотно коснувшись ладони Рей. Она сбросила его щелчком пальцев и краем глаза уловила какое-то движение. Рефлексы её спасли – остриё меча со свистом разрезало лишь воротник пальто.

Под багровым лучом зажглась алая серёжка-гвоздик. Нахальные зелёные глаза бегло прошлись по Рей, уклонившейся от второго удара меча, перепрыгнув через парапет.

– Эй, что ты…

Быстрая атака лишила шанса на разговор. Рей избежала ранения в последний момент и, перекатившись по земле, юркнула в беседку. Меч на миллиметр промазал, проткнувшись возле её головы.

– Довольно, Рен!

Взволнованный голос принадлежал Джебберту.

– Что ты делаешь?

– Как раз собирался задать тот же вопрос, – ответили ему с усмешкой. – Я разбираюсь с врагом, почему ты влезаешь?

Парень не стесняется сходу вешать ярлыки.

– Она не враг, а гость императора.

– Ну да, конечно. И не будучи эссентом, я чую запах чужака. Как и ожидалось, твои способности оставляют желать лучшего, но неужели ты даже этого не почувствовал?

Джебберт замолчал, на его лицо упала отрешённая тень.

– А тебя, судя по всему, не обучили элементарным правилам этикета. Невежливо махать мечом, не представившись.

Зеленоглазого юношу захлестнула убийственная аура, когда Рей покинула укрытие.

Не выспался или просто характер скверный?

– Послушай, – продолжила она уже серьёзно, – твои подозрения небеспочвенны, но буквально этим утром император при свидетелях признал меня подданной Реллума. Так что давай разойдёмся как в море корабли, пока я не затребовала с тебя компенсации за испорченную одежду.

Удивление Рена улетучилось с сорвавшимся с его уст смехом.

– Что за ненормальная? Не знаешь, кто пред тобой стоит?

Всё-таки, скверный характер.

– Психологически неустойчивый человек?

Зелёные глаза полоснули Рей желчным огнём.

– Чокнутые, верно, и в других видят чокнутых. Надеюсь, это не заразно.

– К счастью для тебя, зараза к заразе не липнет. Но, если так переживаешь, воспользуйся ближайшим фонтаном. Воды много, тебе должно хватить.

– Когда порублю тебя на части, обязательно так и поступлю. Заодно смою кровь.