Сет Мор: проклятье Даргвитара

Часть 1

1 лот – должен обеспечить безбедную жизнь, моральное и материальное благополучие граждан Азилума.

2 лот – должен обеспечить достаточное для нормального существования продуктовую базу.

3 лот – должен обеспечить Азилум необходимым количеством материалов.

4 лот – территория Рожденных. Нахождение лишенных возможно только с разрешения Совета.

Лот делить на номы, поставить над ними Ка-губернатора мага и Губернатора человека. Их тандем должен лучше всего понять потребности населения. Над ними поставить Ка-лота и Лота – они будут ведать проблемами лота и решать разногласия между номами. Чтобы не породить смуты, объединить их под началом Ка и Владетеля. Над ними, незримой рукой правосудия, власть иметь будет Верховный. Маг, единственный владелец лишенных, послушный Совету семей.

Глава 1. Не тот концерт

Середина первого триместра выдалась теплой и солнечной. Набережная, несмотря на раннее время, была забита народом. Люди тянули шеи и пихали друг друга в спины, стараясь разглядеть происходящее на теряющемся в мареве защитных куполов полуострове.

На это утро на полуострове Нейбос, единственном клочке запретного магического мира, видном с улиц Даргвитара был назначен концерт. Знаменитый тенор Макиа Арвени собирался спеть для рожденных магов на их территории. На таком расстоянии, да еще и сквозь нагромождение защитных куполов, растянувшихся над полуостровом, рассмотреть не то что певца, даже сам амфитеатр было невозможно, но толпа не отчаивалась. Не растянись вдоль купола цепь стражи Магического ведомства, лишенные дара граждане снесли бы и магический купол, и его бетонное основание, лишь бы хоть глазком взглянуть на запретный для них мир Солара и на великого певца. Но черные фигуры, затянутые в плотную форму закрывавшую все тело, действовали лучше любого заклинания. Зажатые в их руках автоматы заставляли держать дистанцию. Еще большее опасение вызывали фигуры безоружные. Маги МВ без колебаний пускали заклинания в ход.

Сверху на это безобразие взирали возбужденно кружащие птицы. Они старались заглушить идущий с земли гул хриплыми криками, но только добавляли безумия зарождающемуся дню.

Над Нейбосом прозвучал первый, пробный аккорд. Всего лишь проверка оборудования, но толпа дернулась, подалась вперед, надавив на растянувшихся в цепь солдат из войска лишенного.

Птицы могли рассказать, как выгнулась зеленая линия, очерчивающая пестрое море. Как дрогнуло оружие в руках черных точек, как вскинулись некоторые из них, сплетая пальцы для защитных и обездвиживающих заклинаний. Но птицы лишь примолкли, подозрительно глядя на пришедших в движение людей.

а спинами черных стражей показалась фигура в дорогом темно-синем, абсолютно неуместном в таком окружении, костюме. Толпа притихла, ослабив давление. Солдаты войска лишенного, в простой зеленой форме без какой-либо защиты, облегченно выдохнули, помянув явившегося Верховного недобрым, но при этом благодарным словом.

Сет Мор, Верховный маг и правитель безмагической части Азилума, осмотрел толпу холодными темно-карими глазами. Длинные черные волосы, заправленные за левое ухо, тонкими змейками тянулись за прохладным морским ветром. Сплетались в медлительном танце и ложились вновь на плечи, намертво сцепившись между собой.

Сет ждал.

Над рябью моря раздалась далекая, приглушенная музыка. Потянулся разбавленный расстоянием и магией голос, и толпа вновь потеряла рассудок, надавила на сцепивших руки солдат и опять отхлынула. На этот раз бездумно, испуганно.

Между черными фигурами пролетели несколько сфер. Полыхнуло. Вдавило барабанные перепонки грохотом взрыва. Замерцали защитные щиты. Визжащая толпа разделилась на два потока. Один с безумными криками ломанулся по набережной, прочь от происходящего. Второй слаженно и хладнокровно пошел вперед, в направлении перешейка к Нейбосу, поливая мвшников градом пуль и закидывая их гранатами.

Не все маги успели поставить щиты, и в защите образовалась брешь. Именно туда устремились нападавшие. Первые из них повисли на высоком бетонном основании щита. Закричали, выгнувшись от боли, и опали вниз скрюченной стонущей массой.

Но их жертва принесла плоды. Сектор купола, не выдержав, с хлопком погас.

Крики, выстрелы сплелись в безумную какофонию. Черные одежды МВ смешались с разнообразно-выцветшими нарядами атакующих и окрасились алым.

Часть нападавших не вступала в схватку. Щиты, окружившие их тела, игнорировали магические атаки. Крепкие мужчины, не обращая внимания на царившее безумие, целеустремленно подались к бреши в куполе. Подставляя друг другу спины, полезли вверх и зло заругались. Дыра в щите затянулась наспех слепленной, но мощной латкой.

Верховный оскалился в улыбке, заметив, с какой ненавистью посмотрели на него штурмующие. Его правая рука, вытянутая вперед, поддерживала защиту на куполе. Левая взлетела вверх, объятая голубым пламенем. Губы зашептали формулы, одну за другой.

Нападавшие огрызнулись выстрелами. Но пробить защиту Верховного пули были неспособны.

Еще через несколько минут все закончилось. Мертвенная тишина, сменившая недавнее безумие, резанула по ушам не хуже взрыва. Стражи МВ оглядывали поле боя, выискивая возможные оставшиеся в живых цели. Вскидывали руки, обнаружив такие у себя за спиной, и вновь опускали, разобрав, что враги захвачены заклятием Верховного.

Сет вытер освободившейся рукой кровавую дорожку над губами. Осмотрелся, не отпуская заклинания, и подошел к своим трем пленникам ближе. Комдесу, оказавшемуся рядом, велел:

– Приготовиться, сейчас я отпущу их.

Комдес кивнул и тут же отдал распоряжение своим бойцам. Те подступились к застывшим врагам ближе, приготовились заменить удерживающее их заклинание наручниками.

Сет, удостоверившись, что стражи готовы, с облегчением опустил руку.

Плененные мужчины дернулись в сжавших их руках. Разразились бранью.

– Ты все равно сдохнешь! – проорал один замершему с высокомерным лицом Верховному и внезапно обмяк, повиснув на стражах.

Второй захохотал и резко замолк, так же оседая на землю безвольной куклой.

Сет, заругавшись, бросился вперед. Оттолкнул ничего не понимающих стражей и запустил сканирующее заклинание.

Тело не отозвалось.

Мозг поманил затухающей искрой и окончательно умер.

Ругань Верховного стала еще злее, конкретнее.

Взвившись на ноги, он бешеным взглядом обвел окружающих. Стражи попятились, зная на что способен их руководитель в таком состоянии. Но Сет замер, остановив взгляд на последнем, третьем пленнике. Тот, бледный, с ужасом смотрел на своих мертвых приятелей.

– Этого в «коптерку»! – рявкнул Сет в пространство, не обращаясь ни к кому конкретному, и сорвался с места, желая выплеснуть злость хоть на что-нибудь.

***

Задержаться у купола пришлось еще на несколько часов. Его стражи были в курсе, что делать, но Сет хотел узнать о потерях. Проследил и за восстановлением купола, вплетая и свою часть силы, пусть от магического истощения в голове набатом стучала кровь. А еще он желал посмотреть на нападавших, попробовать отыскать среди них еще хоть одного живого, но даже обожженные куполом были мертвы. Защитное заклинание не способно убить. Парализовать да, но не убить. И следов на телах не осталось, что заставляло ругаться еще отчаяннее.

Глава 2. Не лучшее в жизни решение

– Я дома! – Марк не задумываясь, что делает, снял куртку и повесил ее на вешалку, туда же отправилась и фуражка. Бросил ключи и значок на полку и двинулся дальше к кухне. И пусть мозг от усталости отключился, глаза привычно осматривали все, на что падал взгляд.

– Привет, ужин? – веселая мордашка сестры появилась в дверном проеме.

– Да, давай, – несмотря на усталость, Марк не смог не улыбнуться в ответ.

Небольшая уютная кухонька встретила его разнообразием одуряющих запахов приготовленной еды. В полумраке, разбавляемом яркой полоской светильника над рабочей зоной, старая мебель выглядела по-домашнему тепло. Не бросались в глаза потрепанные углы да много раз перекрашенные поверхности. Наоборот, выделялись приятные мелочи, такие как россыпь цветных магнитиков на сером боку холодильника, мордочка уточки Даки на кружке Марка, наклеенные на шкафчики цветы и бабочки. Немного нарушал эту идиллию бубнеж телефона и мелькание цветных пятен, отбрасываемое им на стену.

Усевшись на свое любимое место, в самом углу кухни, Марк тяжело оперся на стол локтями и опустил на руки голову.

– Марк, – Мари поставила тарелки перед братом и осторожно села напротив. – Ты совсем вымотался.

– Есть немного, – грустно улыбнулся он, осматривая сестру. Такая милая, взгляд тревожный, понимающий. Марк хмыкнул, выпрямился, расправив плечи, и пододвинул к себе тарелку.

– Марк, может, сделаешь что-нибудь? – осторожно коснувшись его руки шепнула Мари, – это ненормально.

– Все хорошо, маленькая. Я в порядке.

– В порядке? – скептически хмыкнула Мари, – ты встаешь в четыре, а ложишься в двенадцать. Марк, с таким графиком ты не можешь быть в порядке. Давай я пойду работать?!

– Щас, блин! Я сказал никаких работ, пока ты учишься. Я не хочу, чтобы ты стала похожей на меня!

Марк грозно уставился на сестру. Та пережила налет «Жалящих» на их дом. На их родителей. Жива осталась и даже относительно цела. Но все равно получила страшную травму. Моральную. Из-за нее она поздно окончила школу, так же поздно пошла учиться дальше. Сейчас Мари хотела поступить на факультет клинической психологии в ГМУМ(Главный Медунивер Монтара). Психология – тяжелая специальность, подготовка нужна серьезная. Заставить ее отвлекаться на работу, по мнению Марка, было бесчестно и опасно.

– А может, я хочу быть похожей на тебя!

– Тебе не пойдет ни нервный тик, ни дрожащие руки, – усмехнулся Марк.

Хохотнув, Мари покачала головой и ласково улыбнулась брату.

– Спасибо, но мне больно смотреть на тебя.

– Все хорошо. Вот выучишься, найдешь хорошую работу, и я тут же уволюсь и сяду тебе на шею.

Мари расхохоталась и легко поднялась на ноги.

– Договорились.

Марк перевел взгляд на бубнящую коробочку телефона. Всмотрелся в сияющее лицо Верховного, с хищной, но при этом обаятельной улыбкой рассказывающего что-то телевизионщикам. За его спиной сиял радужными переливами купол над двухметровым бетонным забором-основанием. Бегали черные тени, словно собаки, обнюхивающие каждый сантиметр глухой преграды.

Марк прислушался, и к лощеной морде мага добавился его же глубокий, завораживающе-тягучий голос.

– Уважаемый Арвени обязательно даст концерт и в Даргвитаре, если не в этот раз, то в следующий точно. Это же выступление предназначено только для рожденных. Так что не стоит пытаться туда пройти.

– Ну, судя по уже собирающейся толпе, многие не оставляют надежд?! – возражала ему девушка-телевизионщица.

– Да, к сожалению, глупость и стадный инстинкт сильно мешают работе, – паскудно улыбнулся маг, бросив многозначительный взгляд в камеру.

– Блин, на кой ты его смотришь? – скривился Марк. Ощущение, что маг намекал именно на его уровень интеллекта, прочно поселилось в мозгу. – Хмырь высокомерный!

– Я смотрю новости, Марк, – с улыбкой возразила сестра, но намеку вняла. Сгребла телефон со стола, одновременно умудрившись заткнуть телевизионщицу. – Доедай и ложись, не буду тебя отвлекать. Спокойной ночи. – И, чмокнув брата в лоб, танцующей походкой вышла из кухни.

– Спокойной ночи, мелкая.

Марк проводил взглядом сестру и вновь перевел его в тарелку, так и зависнув, задумавшись. Он действительно очень устал и с нетерпением ждал выходных.

Утро привычно началось с пиликанья будильника. Марк, словно машина, даже толком не проснувшись, сел, протянул руку, прервав очередную трель. Поднялся, сделал несколько упражнений из рекомендуемой утренней зарядки и поплелся в душ.

Привычно нахлобучил фуражку на голову, накинул куртку на плечи и, схватив ключи и значок, вышел из дома. Утренняя прохлада позволила хоть немного прийти в себя, и в машину Марк садился уже вполне сосредоточенным. Попетляв по еще пустым улочкам, он все так же привычно припарковался на служебной стоянке и поплелся в управление, за порцией утреннего нагоняя.

– О, явился, а я думал, хоть сегодня опоздаешь! Неужели тебе действительно не у кого задержаться? Навестил бы какую девицу!

Все собравшиеся в большом кабинете обернулись с ухмылками. Френка они старались избегать, чтобы не стать объектом его шуточек, но посмеяться над другим были всегда готовы.

– Привет Френк, – ровно поздоровался Марк с разговорчивым напарником. – Я навестил… сестру.

– Пф, так вся жизнь мимо тебя пройдет! – хохотнул Френк. – Раз нет времени после работы, мог бы с коллегами замутить! Как тебе Биотрисс, а? Шикарная же баба, что ты нос воротишь? – разглядев скептическое выражение на его лице, возмутился Френк.

– Френк, блин, отстань.

Отмахнулся Марк, усаживаясь на свободное место рядом с напарником и пустым взглядом окидывая пока чистую доску для заметок.

– Ну а что? Смотри и эту уведут! – подмигнул Френк как раз вошедшей Биотрисс, женщине поистине широкой. – А я с такой кралей познакомился, ты не поверишь! – подпрыгнув на стуле, повернулся он к скривившемуся Марку.

– Френк, когда ты с ней познакомился, блин, я тебя вчера до самого дома доставил!

Глава 3. Сам виноват

Такой грубости будильник, прозвеневший как обычно, в четыре тридцать утра, не видел уже давно. Приласкав медную коробку ударом, Марк мрачно сел на кровати. Он и так выматывался, работая в две смены, а вчерашняя потасовка с магом к усталости добавила еще и боль во всем теле. Болела голова, ребра тоже, общая паршивость состояния вообще не поддавалась описанию.

– Блин, а еще этот урод внизу!

Вспомнив о Верховном, Марк со стоном придал себе вертикальное положение и, быстро натянув мятую, брошенную вчера в беспорядке форму, спустился в гостиную. Мари, конечно, в такую рань разбудить было сложно, но на всякий случай стоило поскорее убрать Верховного из дома.

Представшая картина прекрасно дополняла особенность сегодняшнего утра.

Мрачный и помятый Сет тоскливо глядел сквозь витрину на стоящую перед входом патрульную машину, попивая что-то из веселенькой, разноцветной чашки с уточкой Дакки. Марковой любимой, между прочим. Всегда гладкие волосы были спутаны, но приглажены, словно расчесывался маг рукой. Но даже в помятом, расстегнутом костюме потрепанный Верховный выглядел гораздо лучше, чем сам Марк.

– Утро доброе, – осторожно поздоровался Марк, переступая порог собственной гостиной, как будто это кабинет Изверга.

Сет, оторвавшись от созерцания, развернулся, отсалютовал хозяину кружкой и так же медленно побрел к стоящим у дальней стены двум комодам, выбрав тот, на котором стояли снимки в аккуратных рамочках. Второй, с фигурками и кубками, маг лишь окинул презрительным взглядом.

– Завтракать будешь? – поведение гостя слегка нервировало. Чего молчит? Что там варится в этой отбитой башке?

– Я уже! – вновь приподнял чашку Сет, головы так и не повернув.

Пожав плечом, Марк пошел в основную часть дома. Через узкий коридорчик к входу в кухню.

«Уже он, блин, наглый урод».

Быстро соорудив себе бутерброд и заварив чай, Марк вернулся в гостиную: по его мнению, лучше было держать мага в поле зрения. Поставил тарелку, чашку на стол и, мрачно уставившись на мага, с интересом изучающего фотографии, сделал первый глоток. Поморщился, понимая, что забыл сахар. Пришлось вновь подниматься и тащиться на кухню – добавлять. Когда Марк – на всякий случай перебрав в уме, что еще можно забыть утром – вернулся за стол, бутерброда на нем не было.

– Эй! – возмущенно завопил он, уставившись на невозмутимо жующего Сета, все также молча изучавшего фото, – это мой бутерброд! Ты же не хотел!

– Да? – Сет с немалым удивлением уставился на зажатый в руке плод раздора. – А я думал, ты как хороший хозяин, не слушаешь вялое нет от гостей и угощаешь их через силу. – И, пожав плечом, вновь куснул бутерброд.

Возражать и обвинять себя в плохом гостеприимстве Марк не стал. Тихо бурча, в третий раз побрел на кухню. Чай на всякий случай взял с собой. И новый бутерброд все на тот же случай укусил сразу, как сделал.

– Сейчас умоюсь, и поедем, – непонятно зачем озвучил Марк. Верховный, похоже, ничуть не занимался этим вопросом, лишь вяло кивнув в ответ.

– Твоя девушка?

Сет взял один из снимков и повернул к Марку изображением. С фотографии весело улыбалась Мари, сжимающая в руках белого плюшевого зайца.

– Сестра, – Марк буркнул, переключая внимание с еды на стоящие фото. Действительно, можно перепутать, а он и не задумывался. На всех выставленных фото, кроме одной, они отдельно друг от друга, а на совместной уже взрослые и поза такая, что не поймешь. Да и непохожи они. Марк крепкий малый с ежиком светло-русых волос и бледно-голубыми глазами, Мари яркая девушка с карими глазами и каштановыми волосами.

– Красивая.

От той задумчивости, что проскользнула в голосе Верховного, Марку захотелось ему врезать. Чтобы не наделать глупостей пришлось схватить чашку и нести ее на кухню. Да и пора была выезжать, нужно ведь мага еще куда-нибудь довезти.

На этот раз в машину Сет садился самостоятельно. Не колеблясь, выбрал переднее сиденье и с удобством в нем развалился. Подумал мгновение, неподвижно глядя в крышу, и отодвинул сиденье на максимум. Откинулся, забросив ноги на панель, но быстро счел позу слишком неудобной и опустил.

Марк лишь вздохнул досадливо, опять Френк возмущаться будет, что он его настроенное место сбил.

– Куда тебе? – повернув ключ и послушав урчание двигателя, решился он на вопрос.

Вяло махнув рукой в сторону лобового стекла, Сет все же озвучил направление:

– В МВ давай.

– Пристегнись.

От взгляда, каким одарил его маг, захотелось утопиться, или застрелиться – столько ехидного веселья и сомнений в адекватности там было.

– Пока не пристегнешься, не поедем, – упрямо буркнул Марк, старательно не обращая внимания на кривую ухмылку, какой его одарили.

Как ни странно, спорить Сет не стал. Развел руками с видом: ты хозяин тебе виднее, - видно, имея привычку не спорить с идиотами, и легко защелкнул широкую серую ленту.

Молчаливый спутник нервировал и раздражал. За всю дорогу Сет произнес только одну фразу, указывая по какой улице в это время легче добраться. На прощание так же молча махнул рукой и, не оборачиваясь, направился к входу в МВ. Там его уже ждали две черные фигуры, застывшие по бокам от двери. При приближении начальника, да еще в таком потрепанном виде, бравые воины вытянулись по струнке, сложив руки по швам. Только начальник на них внимания обратил не больше чем на тараканов, даже не взглянув, скрылся внутри здания.

Отъезжая, Марк ощущал недоумение, коим одарили его два застывших мвшника, а может, и не два… к баракам-то он не приглядывался: ворота закрылись раньше, чем Марк успел обратить туда внимание.

Дорога до управы показалась Марку слишком короткой. Еще какое-то время он потратил на осмотр машины, поправление фуражки и одергивание куртки. Заходить в управление было откровенно страшно, но и мяться на пороге глупо. Коллеги, проходившие мимо его застывшей фигуры, глядели недоуменно. Поворачивали на него голову, пока не скрывались, или не врезались в кого-нибудь.

Глава 4. Новая жизнь начинается

Утром Марка в очередной раз встретил любопытно-извиняющийся взгляд дежурного.

– Что, опять? – остановился Марк перед конторкой, наткнувшись на этот взгляд как на стену.

– Угу, – мотнул лысеющей головой Боб, – сказал, чтоб, как только придешь.

– Ну, блин.

Марк подозревал, что недовольство шефа могли вызвать его посиделки с Сетом.

«Нужно было сразу этого урода оттуда выпереть».

Коридор сегодня пронесся мимо совсем незаметно.

– Шеф, можно?

Просунуть голову отдельно от себя в дверь у Марка всегда плохо получалось. Ему казалось некрасивым торчать пятой точкой в коридор, а по-другому так извернуться не выходило. Оттого для шефского гнева обычно открывалась сразу вся фигура подчиненного.

– Да заходи ты уже, – буркнул Изверг, как ни странно, вполне добродушно. Дождался, пока дверь за Марком закроется, и протянул стоявшую до того прямо перед ним баночку. – Держи, тебе передали.

Повертев в руках презент, Марк потряс им у уха и посмотрел на шефа, моля взглядом дать подсказку.

– Ты ее еще укуси, – недовольно покачал головой Изверг, – мазь это. От синяков.

– Эм-м, спасибо.

Судя по выражению лица, шеф полностью убедился в умственных способностях подчиненного и отпустил его взмахом руки.

Толком вникнуть в разносы на планерке Марк не смог. Его мысли были полностью заняты Сетом.

«– Заботливый, мать его. Мазь прислал. Лучше б ты, ублюдок, пить бросил. Делом бы занялся, а то только и можешь, что налоги проедать, маг моонгов».

Даже одиночество не помогло времени идти немного медленнее. Рабочий день подходил к концу, а новая обязанность все ярче вырисовывалась в несколько подавленных мыслях.

К проклятому бару Марк подкрадывался за пять минут до конца смены. Медленно, словно увеличение скорости неминуемо приведет его к смерти. Он не сразу сообразил, что даже дыхание затаил, разглядывая: вон та толпа у входа только пришла или выскочила из-за проблем изнутри. Выдохнул, стараясь успокоить нервно скакавшее сердце, когда те все же вошли внутрь и обратно не появились. Припарковался и с обреченным вздохом отправился исполнять новые обязанности.

Уже привычный темнокожий охранник, квадратный как ланч-бокс Френка, и лысый, как макушка шефа, радостно оскалил в улыбке несколько растерянные ряды зубов, и приглашающе распахнул перед Марком дверь.

Хмыкнув слегка озадаченно, Марк благодарно кивнул. Неспешно, привыкая к тьме, заполненной яркими, бьющими по глазам пятнами, блуждающими по всему залу, вошел в клуб. Осмотрелся, неодобрительно остановив взгляд на излишне веселой компании ребят, шатающихся в недоступных простому человеку плоскостях. Но решил – раз их сюда впустили, значит, они уже вполне взрослые и самостоятельные. С трудом оторвав от них взгляд, Марк попал им на не менее притягательную картину: извивающуюся у пилона высокую брюнетку с ярко накрашенным лицом, в крохотном костюмчике черной кошки. Пока он делал над собой усилие, пытаясь, все же, вернуть рабочее настроение, подбежала девушка, так слезно умолявшая его забрать дебошира.

– Добрый вечер, – искренне улыбнулась она застывшему Марку, – сегодня у нас все хорошо!

– Отлично, не подскажете тогда, как часто этот… здесь появляется, – после заверения девушки Марку и самому стало очень хорошо и легко. Еще на один подвиг он был не готов, и так старался не делать резких движений, напоминая сам себе бабушку соседку. Но как-то развивать разговор пришлось.

– Знаете, – задумалась девушка, – как когда. Иногда и квадрит может не быть, а иногда несколько дней подряд заходит.

Поморщившись, Марк задумался. Ему рассказывали примерно тоже, да и сам Сет согласился бывать пореже, но как узнать день, который он выберет. Можно, конечно, заходить вечерком и ждать окончания смены здесь, наслаждаясь зрелищем и каким-нибудь напитком… безалкогольным. Но за напитки нужно платить, а зарплата патрульного на это не рассчитана, да и время жалко, захочешь досмотреть, а там еще и еще.

– Знаете, эм-м… как вас зовут? – немного подумав, Марк нашел гораздо более удобный выход из ситуации.

– Кэтрин.

– Так вот, Кэтрин, так как меня слезно умоляли взять ваш бар под присмотр, чтобы сократить число происшествий в этом районе, – самозабвенно соврал он, – а заезжать каждый вечер, теряя время, неудобно, запишите-ка мой номер. Когда Верховный вновь решит вас посетить, вы сможете мне набрать. Договорились?

– Здорово, – девушка просияла. До того дежурный в участке лишь вздыхал трагически при их вызовах.

Обменявшись номерами, оба остались довольны друг другом и ситуацией в целом.

– Может вам чего-нибудь выпить? – предложила Кэтрин, тут же быстро добавив, – за счет заведения. Мы вам обязаны.

– Нет, я еще на службе, – со вздохом отказался Марк. Смена-то уже закончилась, но он и так два дня не высыпался, хоть сегодня лечь пораньше.

– Жаль, но знайте, мы всегда вам рады! – сложив руки у груди, запальчиво заявила Кэтрин, сверкнув глазками, и, попрощавшись, умчалась обратно к своим обязанностям.

Из дверей бара Марк, переполненный хорошими новостями, выбежал счастливо улыбаясь. Внизу лестницы остановился, взглянув на обе луны, и от всего сердца поблагодарил Карающего, за то, что вложил в голову своего подопечного хоть немного гуманности.

Хорошего настроения ему хватило до машины, у которой он с ужасом вспомнил о своей новой внешности, и о том, что сестра такого счастья до сих пор не видела. В первую ночь бояться ее реакции Марк не мог, потому как, все его мысли занимал Верховный. Во вторую было слишком больно и обидно, а теперь, когда проклятый маг не появился, страх вылез на первый план.

Накрутив себя за дорогу домой сверх меры, Марк в дом проскользнул, словно вор. Разделся, стараясь не издавать ни звука, даже ключи на полку опустил осторожно, а не привычно бросил. На цыпочках подобрался к кухонной двери. Заглянул, убеждаясь, что Мари действительно там. К счастью, сестра уткнулась в какую-то книгу и больше никуда не глядела. Даже чашку брала на ощупь.

Глава 5. Слишком много за один день

– Можешь ехать, – бросил Сет водителю и выбрался из служебной машины.

Вчерашний день прошел слишком незаметно. Точнее, Сет настолько устал, разбираясь с докладами о нападении на купол, что не заметил, как пришел вечер, и невостребованный «Террос» остался ждать его у бара уже третью ночь. В «Бегемот» Сет второй раз подряд не собирался, только хотел забрать «Террос», оставленный на стоянке. Идея проверить смелость копа пришла внезапно и закончилась новым катанием на патрульной машине. Так что этим утром он первым делом взял служебную машину с водителем и поехал забирать своего монстра.

Можно было, конечно, послать кого-нибудь вместо себя, но Сету требовалось развеяться: три последние ночи он провел в МВ.

Сет выпрямился, расправил плечи до хруста, все же привык он к своему удобному монстру. Ухмыльнулся, невольно хмыкнув. Несмотря на то, что улочка была неширокой, у бара она казалась огромной. Все из-за того, что у самого здания, словно летное поле, ширилась стоянка. Одинокий совсем немаленький внедорожник Сета смотрелся на ней крохотной букашкой.

Сет приказал не заезжать на стоянку, высадить у дороги. Хотел пройтись. Но внезапно путь до машины показался бесконечным и… неуютным. Сет невольно добавил к постоянному, родовому, щиту дополнительный, более мощный. Что-то напрягало его в этой пустоте.

У машины он остановился, прислушиваясь к себе, и по привычке запустил сканирование. Удовлетворенно кивнул, не обнаружив магических вмешательств, и просканировал «Террос» на физические дополнения – то, чего никогда не делал пьяным.

Замер, рассматривая машину чуть прищуренным взглядом. Отступил на шаг.

Физическое сканирование принесло результаты.

– А не должно было, – тихо шепнул сам себе.

Стоять у одинокого монстра стало еще неуютнее, но Сет не позволял себе проявлять чувств. Опасался, что за ним наблюдают. Хотя, как подозревал, если кто и следил за ним, то уже убрался. Понял бы, что его подарок Верховный заметил.

Подспудное ожидание подлянки заставляло напряженно скалиться в улыбке. Голова работала быстрее компьютера. Сет прорабатывал действия и возможные результаты: хотелось и «подарок» исследовать, и целым остаться, и желательно никого лишнего в известность не поставить.

В конце концов, решение было принято.

Сет подошел к машине вплотную, положил руку на крышу, словно задумавшись, и выдохнул заклинание. Между пальцами и металлом на мгновение засветились голубые искры. По лбу побежали капли – распутывать силами невидимый сюрприз было сложно. Под днищем что-то тихонько щелкнуло. Сет улыбнулся и произнес следующее заклинание, одновременно открывая дверь машины. Из-под днища неторопливо выплыло нечто: толстая металлическая коробка без верхней крышки, а внутри «кирпич» от которого, сквозь небольшую прорезь в стенке коробки, выходил наружу красный провод, обматывающий «кирпич» несколькими петлями.

Сет дернул уголком губ. Находиться рядом с таким подарком ему не нравилось. Направленный взрыв такого устройства, да к тому же в ограниченном пространстве машины, может, и не пробьет щиты, но находящегося в них это не спасет. Еще больше не нравилось ему то, что придется ехать с приборчиком в МВ.

– Сэр? – раздался от бара взволнованный возглас. Охранник, видно, заметил подозрительное шевеление у машины и решил проявить бдительность.

Сет поднял руку, призывая не подходить. Завел коробку в салон, опустил на переднее пассажирское сидение, мягко закрыл дверь и только тогда обернулся, резко направляясь к застывшему на полдороге человеку. Нужно было забрать запись с наружных камер наблюдения.

Несмотря на опасения, до МВ добрался без происшествий. Заехал на территорию, остановившись не на своем обычном парковочном месте, а чуть в стороне. Там, где площадка пустовала, ожидая ночную смену работников с их транспортом.

Необычное поведение начальника заметили. От казарм отделились три тени и, нервно переглядываясь, пошли к машине.

Сет выбрался, облокотился на открытую дверь, дожидаясь охрану. Те, заметив, что Верховный в порядке и один, ускорились.

– Сэр? – спросил комдес, остановившийся перед своими людьми. Он прекрасно разобрал, что маг ждет именно их.

– В машине бомба. Лежит на переднем сиденье. Пусть ее исследуют на следы и магические отпечатки, а после обезвредят, – велел он и, потеряв к охранникам интерес, пошел к главному корпусу. Сегодня днем его еще ждал срочно созванный Ка Совет по безопасности, так что, нужно было закончить с делами до того, как туда отправляться.

Дружно шарахнувшихся от машины стражей он уже не видел.

***

Огромный белый зал приемов мог восхищать, если бы не вызывал у Сета такое отвращение.

Белые колонны, золото лепнины, массивные золоченые люстры и длинный стол из ярко-оранжевого, какого-то особо редкого дерева навевали на него скуку. Тихо переговаривающиеся рожденные маги из недружественных семей, приглашенные на совет, заставляли быть настороже. Заблокированная внутри сила болезненно рвалась наружу. Использовать заклинания в зале запрещалось. Каждому на входе надевали на шею артефакт-блокатор. Короткая заговоренная нить не позволяла снять его незаметно. Чтобы избавиться от артефакта, магу приходилось вскидывать руки и расстегивать замок, что давало другим время подготовиться к атаке. Конечно, надежнее было бы блокировать магию в здании, или в кабинете, но заманить рожденных в такое место не смог бы и весь Совет.

Радовало только одно, присутствующим было гораздо хуже – здание охраняло МВ – и этот факт очень нервировал почтенных рожденных. Доверять Сету, руководившему Магическим ведомством, многие из них не могли.

Сет сидел во главе стола, откинувшись на мягкую спинку стула. В левом ухе поблескивала рубиновая серьга-накопитель, державшая в себе двадцать уровней энергии. На тонком пальце, едва слышно отбивавшем ритм по столешнице, перстень из черненого серебра с крупным рубином. Этот накопитель был слабее, всего на десять уровней. Под массивным кругляшом подавляющего силы медальона, лежащего на груди поверх тонкой рубашки, пряталась инкрустированная все теми же рубинами серебряная цепочка, выдававшая суммарно десять уровней. Пятьдесят уровней, необходимых для активации самых сильных известных заклинаний. Сет был уверен, больше никто из присутствующих не выдаст, даже с накопителями. Сет имел свой десятый уровень, все остальные ниже, и управлять лично они могли только силой пятикратного размера.

Глава 6. Ну хоть один приятный вечер

В МВ Сет вернулся поздно, уставший и злой. Никаких следов найти не удалось. Видео с обычных камер передали специалистам. Камеры магические оказались выведены из строя, так же как и возле бара. Похоже, безгрешные «Антимаги» не гнушались пользоваться магическими изобретениями. Кто-то целенаправленно влил в технику не меньше десятка уровней – ни одна не подлежала восстановлению. Опрос жителей соседних домов поручили полиции. Оставалось только ждать результатов.

Сет сидел в своем кабинете. Закинул ноги на стол и развалился на удобном стуле, размышляя. Приятная полутьма – он не стал включать основной свет, ограничившись настольной лампой – убаюкивала. Приходилось напрягать последние силы, чтобы не закрыть глаза. В этой темноте, словно издеваясь, маняще поблескивал кожаной обивкой небольшой диванчик. Рядом, так же зазывая вздремнуть, сверкало сиденьем не такое удобное, но до моонга притягательное мягкое кресло. От этих соблазнов Сет и убрал взгляд на потолок где рассматривал порожденные лампой тени — произошедшее позволило мозгу сделать несколько выводов, и над ними нужно было подумать.

«Убрать хотят меня. Но зачем? Отвоевать себе три дня, пока Совет будет решать, кого прислать на мое место? Так ведь, такого не простят. Вместе с новым Верховным пришлют и десяток компетентных магов. Они быстро перевернут весь город, проверят и перетрясут каждого, но достанут виновника. Смерть рожденного, к тому же из высшей семьи просто так не оставят. Тогда что? Метят на мое место? Глупо. Это Ка-губернатора лишенные могут выбрать из предложенных Советом кандидатов. Верховного Совет назначает сам. Так что же они хотели этим показать? Не убить, а так, запугать? Глупо. Будь я немного более послушным сыном, и Совет уже стоял бы на ушах, отправляя мне все тех же компетентных магов».

Несмотря на все проблемы, что принесли ему, «Антимаги» и «Достойные» вызывали его искреннее восхищение. Не сами пешки-исполнители. Тот, кто их организовал. Как понял Сет из допроса, исполнители никогда не видели руководителя. Более того, отдельные группы не видели друг друга, а иногда и участников одной группы. Кто-то собирал их с помощью писем, отправленных по «Паутине». Координировал, давал задачи и посылал на убой. И они шли. Если задача была сложной, как нападение на купол, то этот кто-то еще и снимал подходящую площадь, для тренировки. На подставных лиц. А еще он обеспечил всех их капсулой с ядом, способным убить за мгновения. Сету несказанно повезло, что попавший к нему в руки мужчина боялся яда больше, чем чего бы то ни было на свете. Попасть в руки Верховного он при этом не рассчитывал, шел насмерть в прямом смысле.

– Так что же? – шепнул Сет, пытаясь прогнать наваливающуюся дрему.

«Запугать, запугать… А если этот кто-то слишком хорошо меня знает? Договориться! Показать мне, что моих сил не хватает для контроля ситуации. Я слишком явно высказывался о своем нежелании возвращаться за купол. Если меня достаточно довести, показать мою беспомощность, то можно ставить условия. Например? Например, передача управления из рук Совета в руки лишенным. Это ведь их задача? Передать власть в руки обычных людей. Закрыть магов в Соларе навсегда. И с моей помощью этого можно добиться».

– То есть, мне нужно просто ждать? И они сами объявятся, пытаясь наладить контакт?

Настораживало и одновременно подтверждало предыдущий вывод то, что организатор готов был тратить на своих кукол большие деньги. Помещения, накопители, артефакты стоили не дешево, а еще их было очень сложно достать. Вряд ли этот кто-то смог наладить производство магических предметов по эту сторону купола: слишком много энергии требовалось. Такую потерю МВ точно зафиксировало бы. А контрабанда из Солара просачивалась, несмотря на все меры. Да, достать все трудно, но не невозможно.

Все это говорило о положении человека. Против Верховного выступал кто-то не ниже губернатора, а может и сам Владетель.

Когда сменялся Ка – любой, хоть Ка-губернатор, хоть Ка – он менял и своего «напарника». Кому охота терпеть рядом с собой чужого соглядатая.

Стоило проверить всех губернаторов, чьи Ка уже объявили об уходе, или готовятся это сделать. На всякий случай проверить и Ка, которых хочет сменить Совет, но которые сами не хотят возвращаться в Солар. Ну и последним, нужно было проверить службу пересылки в поисках контрабанды.

Медитативное разглядывание потолка прервала открывшаяся дверь. В кабинет вошел такой же измученный Вольг: черноволосый крепкий и высокий пробужденный пятого уровня. Добродушное лицо его с квадратным подбородком, словно сошедшее с телеэкранов, всегда несло на себе какое-то хитрое, чуть лукавое выражение. Хотя Сету неоднократно удавалось увидеть и другого Вольга, того, что живет по ту сторону весельчака.

– Вольг, – как всегда задумчиво констатировал Сет, словно только и думал, как бы завалить подчиненного работой.

– Сэр? – поинтересовался тот, прекрасно зная привычки начальника.

– Сядь, – велел Сет, выпрямляясь на стуле, а после вообще нырнул под стол. Оттуда тут же раздался знакомый звон посуды.

Вольг понятливо хмыкнул. Прошел вглубь кабинета, легко переставил «гостевой» стул и опустился на него, наблюдая, как возникают на столе стаканы и бутылка. Последним вынырнул и сам Верховный. Быстро разлил по стаканам виски и один чуть подтолкнул, показывая Вольгу взять.

– Ну? – велел Сет, делая первым глоток из своего стакана.

– Пусто. Камеры у бара не зафиксировали никого подозрительного у вашей машины.

– Как я и думал. Что-то мне кажется, что и у дома стариков так же никого не было, – устало прикрыл глаза Сет, – Бомба?

– Пусто. Следов нет. Вещь полностью безмагическая, чистая.

Чистая, значит, лишена магических следов. Сет покивал своим мыслям и вновь задумчиво протянул:

– Вольг. Проверь работников службы пересылки… только без Рема.

Вольг понятливо хмыкнул – в нелюбви к дневному помощнику они с начальником сходились – а после осторожно посоветовал:

Глава 7. Добрый начальник

– Доброе утро, – неприязненно буркнул вошедший Рем и прямо двинулся к кабинету Сета: поздороваться.

Общего у двух помощников Верховного были только должность и отвращение на лицах, направленное на своего сменщика. На фоне Вольга Рем выглядел юнцом. Худощавый и длинный, с растрепанными темно-русыми волосами и каким-то растерянным выражением на симпатичном лице он, тем не менее, больше подходил для такой должности.

– Его еще нет, – не отрывая взгляда от экрана, где завершал миссию по поимке преступника, буркнул Вольг.

Рем недоуменно посмотрел в его сторону, затем вновь перевел взгляд на дверь кабинета.

– А где он?

– Будет поздно. У него, – Вольг насмешливо хохотнул и отодвинулся от экрана, потянувшись на стуле. – Очень важная встреча с рожденным магом.

Рем стал совсем уж растерянным: ни о какой встрече его не предупреждали.

Но Вольг только рассмеялся, вызвав выражение досады на лице коллеги.

– Что за веселье? – с интересом спросил вошедший в этот момент Сет.

– Сэр, – Рем зло взглянул на Вольга, решив, что тот опять над ним издевается.

Но лицо ночного помощника скривилось, на начальника тот смотрел с явным укором.

– Ну и чего вы так рано явились? Будто заняться нечем?!

– Вольг! – насмешливо осадил его Сет, проходя через весь кабинет. Открыл дверь и заявил, – будешь совать нос, останешься на вторую смену! – и нырнул, захлопнув ее за собой.

– Пф, – высказал ей Вольг все, что думает.

***

Вечером, как и было велено, Вольг заглянул к Сету.

Верховный валялся на диване, закинув ноги в остроносых туфлях на его спинку, и разговаривал по телефону. Судя по жестким, отрывистым фразам – разговаривал по работе. На помощника он бросил быстрый взгляд, показав ему палец, в просьбе подождать немного.

Вольг кивнул – Верховный этого уже не видел – и огляделся в поисках стула. Обнаружился тот в самом углу сиденьем к стенам, словно Сет решил его наказать. С усмешкой подцепив стул, Вольг поволок его к столу.

Сет протяжно зарычал-застонал, сигнализируя о том, что разговор закончен. Под насмешливым взглядом помощника сел на диване, зло пригладил волосы, заправив за ухо непослушную прядь. Так же резко поднялся и пошел к своему месту. С какой-то брезгливостью осмотрел висящий на спинке стула дорогой, темно-синий пиджак, и рухнул в чуть закачавшееся кресло.

– Ненавижу! – сложив руки на столе, признался он Вольгу.

Кого Верховный ненавидит, тот предпочел не спрашивать, но ухмыльнулся еще лукавее.

– Так, – закатив глаза от такого проявления радости на чужом лице, выдал Сет, – ты у нас идешь за посланиями. Осторожно выдвинув верхний ящик, Верховный извлек оттуда небольшую серебряную пластинку с крохотным рубином в центре и паутинкой проволочек вокруг него. – Пристроишь там, где не найдут. Можешь даже за дверью, главное, как можно ближе к комнате распределения. Активацию проведешь за пять минут до этого. – Сет вновь запустил руку в ящик. На этот раз наружу показалась тканевая маска с нанесенными знаками. – Притаишься поблизости, наденешь маску и ждешь, когда сработает сигнализация, плюс пять минут. – Сет задумался, все ли сказал и на всякий случай добавил, – маску активировать не забудь!

Вольг хохотнул, потянул к себе выданное и спрятал, примостив в карманах брюк.

– А что будет?

– «Парализующий туман».

– В закрытом помещении? – потрясенно округлив глаза, хохотнул Вольг. – Жестоко!

– Ничего. Если ничего не найду, выпишу премию. Если найду, им это покажется довольно ласковым подходом, – жестко отрезал Сет, посмотрев на него из-подо лба, и Вольг тут же прекратил улыбаться. Такой Верховный шуток не понимал.

«Парализующий туман» – боевое заклинание для открытого пространства. Оно валило с ног врага, делая его тело непослушным. Это было несколько болезненным, но не слишком опасным. Но в закрытом помещении все было по-другому. Из-за продолжительного воздействия туман парализовал тело, напрягая мышцы. К концу действия мышцы сводило от боли. К тому же был большой шанс, что попавшие под заклинание люди не смогут не только шевелиться, но и дышать.

– Но, сэр, а если?.. – Вольг попытался воззвать к совести Верховного и тут же потупился, заработав еще один жесткий взгляд.

– Я буду ждать неподалеку. Так что подстрахую. Не перемрут же они за пару минут?!

Вольг кивнул, хотя пара минут показалась ему достаточно опасным перерывом, но не спорить же с Верховным.

– Разрешите идти?

– Иди.

Холодный взгляд Верховного сверлил спину, пока не закрылась дверь. Оказавшись наедине с собой, Вольг передернулся, скидывая приобнявший за плечи страх. Вздохнул поглубже, набираясь смелости подвергнуть сослуживцев пытке. Натянул на лицо беззаботную улыбку и вышел в коридор, тут же поздоровавшись с часовым.

Вытянувшийся в струну страж расслабленно выдохнул, поприветствовав Вольга облегченными ругательствами.

Чтобы попасть в службу пересылки, нужно было пересечь всю парковку, лавируя между машинами: потому как обходить по периметру очень долго. Затем войти в здание технических служб и, не заблудившись в его коридорах, найти лифт и спуститься на один уровень.

Вольг с содроганием вспомнил, как первый раз попал в это здание. Тогда он долго не решался отойти от двери. Бесконечная паутина коридоров пугала. Молчаливые, задумчивые человечки, заполнившие их, вызывали недоумение. В их руках можно было заметить все, чем радовал Азилум: документы, коробки, тележки, даже оружие, которое несли в какой-нибудь отдел усовершенствований. Тогда Вольг искал лифт не меньше получаса. И отлично запомнил довольное лицо Верховного, встретившего его в кабинете с часами в руках. И его фразу помнил до сих пор: «а ты не самый медленный, помощник». И свой обиженный ответ тоже: «карту нужно выдавать!» С тех пор много прошло времени, но с известного пути Вольг до сих пор старался не сворачивать.

Глава 8. Снова им купол не угодил

Сет сидел, откинувшись на спинку стула. Голова раскалывалась, мешая сосредоточиться на деле. В углу стола аккуратной стопкой лежали послания, требующие личного участия Верховного. Отдельно, у ближнего края, соприкасаясь боками, лежали два, нуждающиеся в особом внимании.

После взрыва «Антимаги» подарили ему и МВ две декады тишины и покоя. За это время Сет смог немого навести порядок в МВ. Провел проверки в некоторых отделах, выявил еще несколько любителей легких денег и улучшил присмотр за заступающими на службу.

Допрос контрабандистов, имена которых удалось узнать в мозгу погибшего Марьяна Дени, ничего не дал. Лишь несколько имен тех, кто готов был продать свою совесть за достаточную сумму.

Зато с посланием вышло интереснее. Допрос вахтенного, который и передал Вольгу письма, привел к комсоту. Память его, одного из десяти командующих внутренней стражей, легко и радостно рассталась со знанием, убеждая в предательстве. Никакой другой информации. Только ненависть к Верховному и воспоминания о подкинутом приглашении на встречу с горожанами у злополучного дома стариков. Но даже этого хватило, чтобы приговорить комсота… того, кого сам Сет считал одним из вернейших людей.

Под прикрытыми веками замелькали картинки. Воспоминания не хотели отпускать, подбрасывая пережитое вновь и вновь. Словно что-то в той ситуации было неправильным, словно Сет совершил ошибку.

Комсот сидел на стуле спокойно. Ни грана страха, лишь уверенность в себе.

Сет на мгновение даже усомнился в собственных способностях. Чуть не приказал стоявшему у двери Вольгу привести заново вахтенного. Но, тряхнув головой, отогнал все глупые мысли. Зашел комсоту за спину, уложил руки ему на виски и потянулся к воспоминаниям.

Перед закрытыми глазами привычно заплясали чужие воспоминания, эмоции. Быстрые, злые ощущения. Ненависть к нему лично и к магам в общем. Белый конверт, с запечатанным листом. Короткая фраза, отвлекшая вахтенного. Стопка писем, незаметно пополнившаяся еще одним.

Сет отнял руки от головы комсота. Шагнул в сторону, желая заглянуть в глаза. Но страж уже сам обернулся к нему, бледный, с расширившимися, полными безумного недоверия глазами.

– Это не я, – шепнул он, мотая головой. – Клянусь вам, сэр, я не делал!

Сет смотрел на него и хотел верить. Если бы не только что лично просмотренные воспоминания. Все знают – воспоминания подделать нельзя. Можно их скрыть, поверив в придуманную замену. Можно спрятать за блоком. Можно, в конце концов, забыть произошедшее самостоятельно или с помощью мага. Но следы останутся в любом случае, заменить одно другим полностью, нельзя.

– Вольг, – сдавленно, почти не разжимая зубов, произнес он. – Вина Лекса Авари доказана. За предательство МВ и Верховного приговор лишенному – смерть. Без огласки, – все же не сдержался он, отвернулся. Предательство всегда тяжело, предательство того, кому верил, тяжело вдвойне.

– Я не делал, – все еще недоверчиво прошептал Лекс, оборачиваясь уже к Вольгу.

Тот, побледневший, переводил круглые глаза с комсота на Сета.

– Вольг! – рявкнул Сет не сдержавшись. Хотелось поскорее закончить с настолько мерзким делом.

Вольг дернулся, выскочил в коридор и тут же вернулся в сопровождении еще троих стражей. Под щитками не было видно лица, но это и не требовалось. Их неуверенность читалась и так, по медлительным, скованным движениям. По попыткам заглянуть приятелям в лицо и по тому, как старательно они не глядели на самого Сета.

– Я не делал! Сет, это не я! – наконец поняв, что все на самом деле, заорал Лекс, не вырываясь, но и не позволяя увести себя.

– Вон! – рявкнул Сет. Стражи прибавили сил, вытолкали виновного в коридор. Следом вышел и Вольг, не способный смотреть начальнику в глаза.

Сет рухнул на стул обвиняемых, облокотился на стол и закрыл лицо руками застонав. Крик Лекса еще долго стоял в ушах.

Сет застонал уже в настоящем, распахнув глаза, и постарался все же вникнуть в дела.

Сегодняшнее утро разбило в дребезги тишину последних дней. Свою акцию провели «Достойные». Огненный шторм в торговом центре лишил Сета трех стражей из внутренней части. Это не считая шести погибших мирных и еще десятка пострадавших, доставленных в больницу с ожогами.

Он в очередной раз поднял руки, читая заклинание от мигрени, но избавиться от боли своими силами не получилось. Никогда не выходило. Словно моонгова мигрень отключала что-то, мешая концентрироваться.

Сет взял в руки письмо без конверта – все, что осталось от сгоревшего мага. Второе требовательно жгло взгляд. Конверт цвета кофе с молоком, темная клякса печати на нем. От отца. И отвечая на это письмо, нужно иметь трезвую и здоровую голову.

Сет зло скомкал исписанный мелким почерком лист. Достойный оставил это одному из парализованных охранников торгового центра, с чьего телефона и вызвал МВ. В записке не было ничего толкового, только повторение требований отдать власть простым людям. Пафосное: я умру, но цель наша будет достигнута.

Тихо выругавшись, Сет отправил бумагу в корзину и с нажимом помассировал виски.

К сожалению, следов после заклинания не осталось… словно кто-то лично подтирал их за всеми преступниками. Хотя так, похоже, и было. Примени «Достойный» собственную силу, это смогли бы считать. Но заклинание словно пришло само по себе, из ниоткуда, а изъятая в службе пересылки контрабанда как раз вся была обезличена. Кто-то не только чистил следы заклинаний, но и давал приборам вылежаться, чтобы развеялись даже нестираемые остатки.

Сет медленно, осторожно сделал глубокий вдох, голова радостно отозвалась переливами боли. Так же неторопливо он отодвинул послание отца к другим и вновь прикрыл глаза, расплываясь по сиденью.

К сожалению, до проверки медицинской службы руки у него еще не дошли. Хотя по-хорошему с этого нужно было начать.

Глава 9. Теперь это твое Солнышко

– Ну, блин, ну. Что тебе дома не пьется? – зло прошипел Марк, разглядев согбенную фигуру, к которой его вызвали. Они встречались с магом всего три дня назад, и залечить ушибы Марк еще не успел. Несмотря на то что Сет «выбил» ему скидку в медцентре, чем заработал искреннюю ненависть - лучше бы прекратил пить.

К удивлению, сегодня Сет вел себя как-то странно. Он еще не искал противника, но и женщины у пилона не танцевали. Да и вообще вид Верховного оставлял желать лучшего.

Марк подходил аккуратно, медленно, но чем ближе он был, тем меньше хотелось ругаться. Маг пустым взглядом, не отрываясь и не обращая внимания на окружающих, буравил спинку стула напротив. Марк уже полностью уверился, что сегодня Верховному не до него, когда, сделав последний глоток прямо из бутылки и опрокинув ее при попытке поставить, Сет встал. Марк невольно сглотнул: глаза Верховного полнились холодной яростью.

Сет, сделал один неуверенный шажок. Пошатнулся, едва удержав равновесие – да и то с помощью стола, а в следующий миг уже дернулся вперед с сомкнутыми в кулаки руками. Жалеть его Марку сразу же расхотелось. Чуть увернувшись от первой атаки мага, он покатился по полу, не заметив, когда Сет, припав к полу, сделал ему подсечку.

Сегодня Сет был страшен. Пропускать удары от такого противника Марк совершенно не желал. С застывшим лицом и стеклянными глазами маг работал руками и ногами с неутомимостью автомата. Не терял контроль над телом ни на мгновение, пускай под столом и скопилось достаточно бутылок, разлетевшихся фейерверком во время очередного полета, точнее, длительного скольжения Марка по полу. Стол был не настолько податлив, больно врезавшись ножкой Марку в поясницу. Встать и выкарабкаться из-под него быстро не удалось, и еще несколько минут они играли в догонялки: Марк ползал под столом, а Сет бегал вокруг, пытаясь поймать резво перебиравшего конечностями противника. Пока Сету не надоела эта канитель. Он, расставив ноги пошире и взявшись за столешницу обеими руками, отправил стол в полет, несказанно удивив и Марка, и девушку-администратора, и посетителей: столы в бегемоте были прикручены к полу.

– Да ты псих, – простонал Марк, торопливо поднимаясь на ноги.

Убеждать его в обратном Сет не стал, все с той же неутомимостью и невозмутимостью автомата пошел в атаку.

Тяжело вставая с пола, опираясь на разъезжающиеся, трясущиеся руки, Марк с ужасом понимал, что проиграть ему не позволено. Либо он отключит этого долбаного мага, либо тот убьет его. Сет, такой же измученный и шатающийся, стоял немного в стороне, покорно ожидая, пока противник сможет водрузить себя на ноги.

– Давай же, коп, поднимайся, – зашипел он, когда пауза, взятая Марком между движениями, показалась ему слишком длинной.

– Я проиграл. Давай закончим, дай мне уйти, – предпринял еще одну попытку отвязаться Марк.

– Ты не можешь проиграть! Ты должен меня победить, – неподкупно мотнул головой Сет, едва устояв на ногах после такого опрометчивого действия.

Марк со стоном, одним рывком на пределе возможностей поднял себя на ноги, расставив их как можно шире и, прикрывшись руками, стал ждать участи.

– Нет, нет мать, так не пойдет! Нападай, – Сет не желал избивать манекен, возникший перед ним вместо полицейского. В попытке расшевелить его, он подошел вплотную, надеясь ткнуть в грудь.

Не вышло. Качнувшись вперед, Марк обхватил мага руками, повиснув на нем всем своим весом. Сет, зло матерясь, попытался вырваться, но не смог. Конструкция из двух измученных мужчин беспорядочно попереставляла четыре, оставшиеся свободными ноги, запинаясь одна за одну и за ровный пол, и с грохотом, пробившимся через довольно громкую музыку, рухнула на пол. Марку повезло, он упал сверху, пускай и больно стукнувшись руками. Извернулся, стараясь не дать Сету выпутаться из получившейся куча-малы, и нащупал на поясе наручники. Защелкнул один браслет, надеясь, что попал куда надо, и резко сел. Получил кулаком в скулу. Дернул, переворачивая, приплющенное тело и, повозившись, все же извлек вторую руку мага, со злорадным удовольствием защелкнув на ней второй браслет.

– Все, блин, ты арестован! – не в силах вспомнить заученную фразу, сообщил Марк зарычавшему Верховному.

Тянуть взбешенного мага пришлось задом наперед. Нормально передвигаться он не желал, стараясь пнуть побольнее. Привычно на плече также, так въехав вздумавшему закинуть его туда Марку коленом, что тот еще долго отдувался.

– Да смирись ты уже. Ты проиграл! – злобно шипел Марк, за волосы вытягивая Сета на свежий воздух.

– Ты урод, мать твою. Ты должен был драться, а не с объятьями ко мне лезть… пидор гребаный!

Тяжело вздохнув на очередную порцию добрых слов, Марк с тоской взглянул на все приближающуюся машину. Как усадить взбешенного Верховного внутрь, он мало представлял.

Оказалось, запихивать упирающегося мага в нутро патрульной машины не так страшно, как об этом размышлять, так что не прошло и пятнадцати минут, как Марк рухнул на свое место. Ненадолго позволил себе опустить гудящую голову на руль. Только после этого достал телефон и набрал уже ставший привычным за последнее время номер помощника Сета.

– Что опять? – не дожидаясь приветствия, раздался из трубки стон.

– Угу, его к вам?

– Да, давай.

– У него машина здесь.

– Вот моонгово семя, сейчас ребят отправлю. Ты его сильно, того…

– Угу. Он сегодня вообще нервный какой-то.

– Да у нас неприятности. Ладно, вези, будем разбираться.

Марк положил замолчавшую трубку на соседнее сиденье и, с мстительным удовольствием послушав возню и кряхтенье сзади, провернул ключ в замке зажигания.

– Привет!

К машине вышли ночной дежурный главного отделения МВ и двое вооруженных ребят.

В последнее время Вольг, когда встречал Сета, всегда подходил к машине вплотную, сам открывал дверь магу, и всегда его сопровождали стражи. Всегда в полной экипировке со снятым с предохранителей оружием. Да и территория МВ пугала Марка мрачными фигурами в черном обмундировании, расставленными по периметру и остальным важным точкам.

Глава 10. Дом, милый дом

Рожденные, приглашенные на юбилей, стали стекаться в МВ с самого утра. Сет встречал всех с улыбкой, пусть от нее одни поджимали губы, а другие высокомерно морщили нос. Но по-другому у Верховного не получалось: изображать из себя привратника и открывать проход каждому страждущему было тем минусом должности, смириться с которым он не мог до сих пор.

И стоять у этих врат ему пришлось почти до обеда, когда последняя фамилия из списка приглашенных была зачеркнута.

Наконец в четыре часа «Террос» замер перед воротами. Сет долго колебался, но все же решил ехать на своей машине. Отец наверняка прислал встречающего, но Сет хотел самостоятельно решать, куда и когда ему идти. А отсутствие личного транспорта сильно ограничит его в этом.

Стражи перекрыли проход между корпусами, чтобы Верховному никто не мог помешать. Вольг подпер одну из стен, с блуждающей улыбкой глядя куда-то мимо машины. Рем, как всегда суетливо, перебирал сжатые в руках бумаги – последнее наставление Верховного.

Сет тихо выругался, осмотрев всю эту прощальную процессию, и повернул ключ. Машина довольно заурчала и едва заметно покатилась вперед: барьер не позволил бы пройти слишком быстрому посетителю.

Ворота в последний раз за день разъехались, открыв взору яркую пелену купола. «Террос» уперся в нее капотом, обиженно рыкнул и плавно пошел вперед. Купол признал Верховного, позволив проехать без лишних выступлений. Стоило машине оказаться в Соларе, и ворота разом дрогнули, отрезая оба мира друг от друга.

По эту сторону купола тоже стояли здания. Иногда нужно было охранять переход и от рожденных… а еще от недовольных своей участью лишенных, вынужденных всю жизнь провести в Соларе, прислуживая хозяевам. Здания было всего три, прикрытых от внешнего мира магической оградой, держащейся на обычном металлическом заборе.

Сета встречали. Ярко-алый «Вингард» с откидным верхом, созданный специально для Солара, а точнее, для семьи Мор, стоял ровно посередине площадки. Стоило показаться «Терросу», из него вылез знакомый Сету с малолетства слуга. Пожилой уже лишенный, чьей выправке мог позавидовать и отец, с аккуратно уложенными седыми волосами и усами-щеточкой. Он невозмутимо проводил взглядом подъехавшую машину и так же безэмоционально склонился к открывшемуся окну.

– Езжай без меня, я своим ходом, – велел Сет и, закрыв окно, поехал к воротам.

Старик словно автомат, выпрямился, сел в машину и тронулся следом.

Солар, пусть и был частью первого лота, сильно от него отличался. Погода в нем была магически стабилизирована и расписана на триместр вперед.

По обе стороны от дороги сияла здоровой зеленью ограниченная в росте трава. Пушистое на вид море мягко переливалось под спокойным ветром. Кое-где из него торчали, сверкая боками, накопители и распределители энергии. Иногда пышно-зеленые поля прерывались настоящими лесами. Не такими, как по ту сторону купола, высаженными ровно, как по линейке, а хаотичными, можно сказать, дикими.

Только зданий среди этого неестественно умиротворенного пейзажа видно не было. Рожденные предпочитали селиться так, чтобы не попадаться на глаза «путешественникам».

Сет по сторонам не смотрел. Все свое внимание он сосредоточил на внутреннем мире, оставив внешнему лишь малую часть. Ему не нравился Солар. Никогда не нравился. Для него здесь было слишком тесно, скучно и предсказуемо. И внезапная возможность остаться здесь навсегда искренне пугала. Пусть он не показывал своих чувств до того, перед подчиненными, но сейчас играть было не перед кем.

Ровный, темный асфальт мягко ложился под колеса. Алая точка «Вингарда» давно растворилась позади. Встретить пешехода в Соларе можно было так же часто, как какого-нибудь волка в Даргвитаре. Так что Сет без страха вдавил педаль, не следя за показаниями приборов. Словно пытался сбежать от невеселых мыслей, захвативших голову, стоило вернуться домой.

Земли семьи Мор, как одной из десяти высших, прилегали к городу, но особняк прятался далеко от его границ.

Едва не пропустив поворот, Сет резко свернул на отходящую от основной трассы дорогу. «Террос» завихлял, едва не вылетев с асфальта, но выровнялся и, словно обидевшись, пошел еще быстрее.

За окном мелькали посаженные вдоль дороги тополя – один из показателей достатка семьи. Их семена когда-то вывезла с четвертого лота бабушка. Ей чем-то приглянулся сброшенный деревьями пушок. Теперь второй триместр каждого года такой пух украшал подступы к семейному гнезду, и прочие семьи съезжались посмотреть на чудо. Сет с отвращением вспоминал это время. Всем магам семьи Мор тогда полагалось ежеутренне проезжать вдоль дороги и накладывать специальное заклинание на летящий с неба пух, лишая его возможности прорастать. Потому как другие семьи каждый год пытались этот пух украсть и вырастить деревья у себя.

Выгнать скоростью злость и неуверенность немного удалось. Сет даже притормозил, чтобы подъехать к имению неторопливо, как полагается отпрыску благородной семьи.

За окнами, отражая высокое солнце, сверкало озеро Фульгидус. Искусственный водоем, воспоминание о котором у Сета было настолько же паршивым, насколько и об аллее. Именно на его берегах отец учил его магии порталов. И сколько раз Сету после заклинаний приходилось плыть до берега, он не смог бы пересчитать.

– Проклятье, хоть что-то может мне подкинуть хорошее воспоминание?! – с досадой тряхнул он головой, упрямо глядя на приближающиеся ворота в невысокой, ажурной ограде.

Те распахнулись, не дожидаясь, пока «Террос» остановится. Отец прекрасно знал его характер и наверняка предупредил, что молодой господин может прибыть на своей машине. А уж его монстра слуги знали.

Осторожно въехав во двор, Сет остановился в самом ближнем к воротам, и, соответственно, самом дальнем от входа в особняк углу парковки, неосознанно оттягивая встречу с родственниками.

Вышел из машины, огляделся – слуги незаметно сновали вдоль стен, чтобы не раздражать прибывшего господина – и неторопливо двинулся к дому. Над дверной ручкой рука задержалась, заставив Сета досадливо сцепить зубы, он не ожидал, что детская неуверенность вернется к нему настолько сильной. Выпрямившись и заправив за ухо не вовремя выбившуюся прядь, он растянул губы в насмешливой, раздражавшей всех улыбке и шагнул внутрь.

Глава 11. Осознай свое положение

На самом деле, являться на праздник раньше родственников Сет и не думал. Вместо этого он проехал по Солару, пытаясь найти те самые «хорошие воспоминания» хотя бы в нем. Выходило не очень. Вспомнились, конечно, и просаженные в казино украшения, и разнесенный в хлам бар, за который потом пришлось отдавать собственные деньги, так как отец наотрез отказался погасить долг. Хорошо, что происходило это в короткие декады побывки, когда Сет уже работал и зарабатывал. Других, более приятных, воспоминаний не явилось.

Широкие улицы. Низкие яркие дома, обвешенные вывесками, как дорвавшийся до украшений ребенок камнями, перемежавшиеся стеклянными «высотками» в десяток этажей. Ажурные мосты и цветущие клумбы. Яркие образы прохожих и дорогие машины. Все это отличалось от Даргвитара лишь ощущением. Осознанием того, что вокруг высокомерные рожденные. Что тебе придется кланяться встреченным знакомым и небрежно кивать незнакомцам. Что при виде тебя остальные будут вести себя так же. А лишенные будут опускать взгляд и опасливо прижиматься к стенам, а то и прятаться в подворотнях. Такое раболепие давно перестало радовать Сета и вызывало лишь раздражение.

Покружив по темнеющим улицам, он наконец выбрал наименее яркий бар. Машину припарковал поодаль, сам не понимая почему. Медленно прошелся до входа, разглядывая сверкающие всеми цветами радуги вывески.

Дверь перед его лицом услужливо распахнулась. Встречающий лишенный, спрятавшийся за створкой, чтобы не мозолить великому взгляд, согнулся практически до земли, заставляя Сета поморщиться. Навстречу тут же выбежал одетый в белоснежный костюм рожденный. Слабый, глаза почти сияли неудержимым желтым огнем. Сета он явно знал. Побледнел, склонившись лишь чуть выше лишенного и тихо, но отчетливо заговорил, предлагая Сету на выбор вип-кабинет или отдельный столик.

Устало поморщившись, Сет сделал шаг вперед, но опомнившись велел:

– Веди к столику, – и уже следом за хостесом побрел вглубь помещения.

Огромный зал разделялся ажурными перегородками, увитыми зелеными лианами. Скатерти, подсвеченные тусклыми магическими огнями в вышине, сверкали звездами во тьме зала. Немногочисленные посетители жадно провожали взглядом высокую фигуру Сета и шуршали за спиной, торопясь обсудить явление младшего Мора.

– Чего желаете? – не спеша оставлять гостя ждать своей очереди, спросил хостес угодливо.

– Виски и чтобы не мешали, – бросил Сет, продвинув по столу выхваченную не глядя банкноту.

Хостес побледнел, резво схватил деньги и, кланяясь, удалился. Виски принесли меньше чем через минуту.

В этот раз алкоголь требовался не для того, чтобы заглушить боль или быстрее восстановить энергию, сейчас он нужен был, только чтобы потянуть время. Так что стакан так и простоял практически полным, занимая лишь руки. Голова была увлечена другим, перебирала разговор с отцом и предстоящий, с сестрой.

Не сказать, чтобы позиция старшего Мора Сету понравилась. Тот, пусть и думал о выгоде, но слишком верил в основы. Но, по крайней мере, время он предоставил и кое-какие вольности позволил. Главное — не переступать черту, когда даже власть главы Совета не сможет уберечь Сета от расправы.

За окном то и дело проносились элитные машины, стекающиеся в одну точку города. Совсем стемнело, по небу, вернее, накрывшему этот мир куполу, волнами побежало зеленоватое сияние. Карающий окинул взглядом город, приглушив яркие краски алым светом. Наблюдающая пыталась противиться ему, заливая улочки серебром, но проигрывала мужу. Да и как не проиграть, этот мир принадлежал его подданным.

Сет тряхнул головой, заправил выбившуюся прядь за ухо и, выпив залпом почти весь оставшийся напиток, поднялся. Дорогие машины иссякли, показывая, что пришло и его время присоединиться к празднику.

Здание совета стояло на краю города, отгородившись от построек огромным парком. Широкие аллеи, аккуратно подстриженные кусты и даже деревья, прикрывали от взгляда большой белый дворец с порталами и горельефами.

Подъехать предлагалось к самой лестнице, ведущей к главному порталу, украшенному вычурным орнаментом из переплетшихся в смертельных объятьях зверей – символов магических семей – и растений. Машину тут же отогнали прочь, оставив Сета одиноко подниматься к исторгающему какофонию звуков входу. Желание сбежать усиливалось с каждой пройденной ступенькой.

К счастью, дверь зала не закрывали, позволив Сету незаметно скользнуть внутрь, не привлекая внимания лишними движениями.

Основная часть мероприятия пока не началась. Гости бродили по залу, останавливаясь возле знакомых, и переговаривались, кривя губы в вежливых улыбках. Справа, прикрывшись колонами, мучили инструменты музыканты, пытаясь создать расслабляющую атмосферу.

Стоило Сету пристроиться у одной из колонн, чтобы немного осмотреться и привыкнуть к происходящему, музыка прервалась. Отец, вместе с остальными девятью членами Совета, вышел к микрофону. Словно только и ждал, когда сын появится.

К пафосной, полной самолюбования речи Сет не прислушивался, осматривал гостей. Улыбался, столкнувшись с кем-нибудь взглядами. Получал в ответ приветливые взмахи или брезгливые гримасы и двигал взгляд дальше. Пока не наткнулся им на Исиль. Сестра насмешливо ждала, когда он соизволит на нее посмотреть и тут же кивнула в сторону выхода, намекая, что не прочь послушать более интересный разговор.

Сет усмехнулся и тихо скрылся за колонной, не желая злить выступающего отца – наверняка ведь заметит пропажу.

– Ну ты и гад! – устало плюхнувшись на притаившуюся между кустами кованую скамейку и вытянув ноги, заявила Исиль. На насмешливый взгляд брата пояснила, – знал ведь, что мы еще два часа будем по залу без дела ходить, да?

– Конечно, – тихо рассмеявшись, кивнул Сет и огляделся. Привычка не позволяла расслабиться, заставляла крутить головой и всматриваться в шевеление теней у деревьев. – Ка такие приемы минимум раз в квадрит устраивает.

Глава 12. А МВ-то не твердыня

Сет с тоской проводил очередную кучу бумаг, перекочевавшую из рук смущенного Рема на его стол. Проклинать все население Азилума, а особенно его руководящую часть, тянувшую всю отчетность до последнего дня триместра, Верховный устал и лишь выдохнул, рассматривая объем работы.

Рем, не желая стать отдушиной плохому настроению, быстро, а главное, тихо выскользнул за дверь.

– За что мне это? – поинтересовался Сет у кипы бумаг уже рассмотренных и переложенных в дальний левый угол стола. Эта куча оказалась раз в пять меньше новой. Сет, так и не дождавшись ответа на поставленный вопрос, тоскливо промычал и схватил самый верхний лист, уставившись в него и почти ничего не замечая.

Когда, наконец, удалось разобрать буквы, лист с очередным стоном был брошен на стол, а Сет, резко оттолкнувшись ногами, уехал на стуле ближе к кофемашине. Поднявшись и привычно нажав нужное сочетание кнопок, он получил в свое распоряжение исходящую паром и ароматом чашку. Вернулся к столу вместе со стулом. Сделал несколько глубоких вдохов, практически всунув нос в самую чашку и, довольно прищурив глаза, отставил ее на самый край стола.

Лист вновь был подобран и на этот раз внимательно изучен. К счастью, ничего сверхъестественного бумага от него не требовала, а всего-то просила утвердить квоты на вылов.

– Рем! – рявкнул Сет, едва сдержав стон.

Отчеты, кляузы, жалобы уже сидели в печенках. Из сотни бумаг достойной его внимания была лишь одна, от Ка-лота третьего лота. Старик Вилли писал, по мнению других, глупости, как, например, в этот раз жаловался на излишнюю активность птиц на одной из гор-вулканов и возросшее число мелких землетрясений. Если бы Сет не знал этого мага так хорошо, не знал, что тот любит третий лот безмерно и занимает эту должность уже долгие сорок лет, так же посчитал бы эти сведения тонкой издевкой. Но, просто так ничего не бывает. Оттого на лот отправится проверка, причем в ближайшие несколько часов.

– Да, сэр? – с таким же тоскливым выражением на лице зашел в кабинет помощник. Его смена заканчивалась через пятнадцать минут, и единственное чего он сейчас хотел это собраться и ждать последнюю минуту, а не отвечать на мозголомательные вопросы Верховного.

– Отчет экологов и иже с ними где?

– Так, нету его еще, – недоуменно пожал плечами Рем.

– Так какого моонга у меня на столе уже лежит запрос по квотам? – прорычал Сет, потряхивая бумагами.

– Так, вы же просили в этом триместре все документы сразу к вам, – не понимая гнева начальства, возмутился помощник.

– Моонг! Иди, – вспомнив, что действительно давал такое распоряжение, велел Сет, возвращаясь к рутине.

А ведь он давно хотел разделить две должности. Верховный с его делами отдельно, глава МВ с магическими проблемами отдельно. Не сделал. Теперь приходилось разгребать.

Жалоба из второго лота. В центральной части засуха, а маги на запросы отвечают отговорками. Это ж как их достало, что они до Верховного добрались?

– Рем!

– Да, сэр?

– Держи, – Сет протянул грустному помощнику бумагу. – Разобраться, послать необходимых специалистов. Записать в мой график посещение лота.

– Есть, сэр.

Рем исчез, и Сет вновь остался наедине с проблемами. Хотелось швырнуть опостылевший стол, погребая под ним настолько же доставшие бумаги. Часы – выведенные на весь экран телефона – на которые Сет с каждой прошедшей минутой смотрел все чаще и дольше, показывали пятнадцать минут седьмого. У дневных работников смена закончилась пятнадцать минут назад, у Рема в том числе. Вообще, если верить бумажке, подписанной Сетом при вступлении на должность, его рабочий день так же заканчивался в шесть. Он на секунду позволил себе помечтать о нормированном рабочем дне. Хохотнул, представив, что будет, если Верховный, послав всех страждущих, взмахнет рукой и отправится домой, и с выражением крайней брезгливости вернул взгляд документам.

Издевкой над его мыслями показалась в дверях довольная физиономия дневного помощника, немного задержавшегося из-за поручений.

– До завтра, сэр.

Сет кивнул, посверлив Рема завистливым взглядом. На месте исчезнувшей головы дневного помощника появилась довольная до неприличия голова ночного.

– Добрый вечер, сэр! – улыбаясь во все тридцать два, поздоровался Вольг. Мрачный взгляд начальства неожиданностью для него не стал. Вольг прекрасно помнил и про конец триместра, и про любовь к этому времени Верховного.

– Вольг, – задумчиво констатировал Сет, уставив в подчиненного пустой взгляд.

Рем, пусть довольно умный и шустрый, нагонял на мага тоску своим вечно поглощенным работой видом. Да и сам он Верховного побаивался, и оттого рядом с ним был дерганый и нервный. Вольг же полная его противоположность. Даже габаритами он больше походил на бойца охраны. Всегда улыбался и спокойно сносил крики начальства, умудряясь иногда под эти крики и сверкание взгляда делать самый виноватый вид и отхлебывать кофе из зажатой в руке чашки. Причем, как мог судить по запаху сам Сет, приготовлен тот был в его кофемашине.

– Сэр?

– Вольг, – наконец отмерев, Сет уставился на помощника тоскливым взглядом. – Рем уже ушел?

– Да, – на всякий случай обернувшись посмотреть, правда или нет, ответил Вольг.

– Отлично. Прошу тебя, разбери эту макулатуру и изыми оттуда то, что может обойтись без моего непосредственного внимания.

Мысли, заполнявшие голову не сумев найти выход, поселились в висках, сверля их сильной, постоянной болью.

– Сделаем, – улыбнувшись Вольг подошел к столу и сгреб в охапку разом все лишнее.

– Спасибо. Ох, Карающий, голова раскалывается.

Сет тоскливо окинул помощника взглядом. Вольг, как и любой пробужденный, имел неравномерный дар. В его случае со склонностью к лечению. Но не обучался и был довольно слаб для некоторых заклинаний. От похмелья он еще мог излечить, чем постоянно и занимался с таким-то начальником, а уже на мигрень его не хватало. Обращаться же к медикам Сет не желал, слишком неприятной была сегодняшняя их смена.

Глава 13. Не самое разумное решение

Марк лениво проследил за подростком, пронесшимся мимо машины на скейте. Он видел, как, подпрыгнув, тот налепил что-то на вывеску маленького магазинчика, притаившегося между двумя точками, предлагающими одна, кофе и пончики, вторая, брендовую одежду. Вылезать и ловить мелкого хулигана было откровенно лень, и Марк лишь зевнул, выбирая из оставшихся двух пончиков тот, что казался вкуснее.

Рация, нервно зашипев, прогавкала несколько слов, к счастью, относившихся к другому патрулю, и вновь замолчала.

По тротуару, соблазнительно покачивая бедрами, прошли две девушки. Они весело смеялись и довольно живо что-то обсуждали. В какой-то момент обе повернулись к машине Марка, одарив сидящего внутри полицейского лукавыми, заинтересованными взглядами. Марк даже выпрямился, стараясь придать себе более выгодную позу. Девушки захихикали, отворачиваясь, и больше внимания ему не уделили.

Марк досадливо поморщился, не вовремя вспомнив о своей цветной роже и, вздохнув, откусил от пончика кусок побольше, обсыпав колени сахарной пудрой.

Радио, резко оборвав веселую танцевальную мелодию, популярную лет десять назад, заговорило деловитым голосом девушки диктора.

«Здравствуйте, экстренный выпуск новостей, с вами Элен Риад. По данным наших работников, час назад на здание МВ было совершено нападение. Грузовик, под управлением «Антимагов», снес центральные ворота и ворвался во внутренний двор. После этого из МВ был слышен взрыв и последовавшие за этим выстрелы. Сейчас у ворот скопились машины скорой помощи. На данный момент известно о более чем двух десятках пострадавших.

Вслушиваясь в слова женщины, Марк даже забыл дышать и жевать и по его подбородку протянулась слюна, набежавшая из-за пончика.

– Твою ж мать, – выругался он, вытирая подбородок рукавом.

Нападение было час назад, а значит, время у него еще есть. Сет для начала должен навести порядок в МВ, разобраться с потерями и с останками врагов, а вот потом он придет в «Бегемот». И в каком состоянии будет маг, Марк мог только догадываться.

Дожидаться звонка он не стал. Подъехал к «Бегемоту» за пятнадцать минут до конца смены. Даже если его еще попытаются вызвать, отбрехаться своей важной миссией он сможет спокойно. Остановившись, огляделся вокруг. Отчего-то с тоской отметил отсутствие возбужденной толпы. Конечно, у входа, как всегда, дымили несколько человек, но это не те. Это обычные, не испуганные. Вздохнув, Марк зачем-то напялил фуражку, хотя перед входом в «Бегемот» всегда оставлял ее в машине. Неудобно было потом и ее искать, и Верховного держать. Вышел, медленно полной грудью вдохнул вечерний воздух. Сегодня идти внутрь было необычно страшно. Причем, как понял Марк, пугала его не новая стычка с магом, а то, что он может увидеть вместо него.

Стоять и мяться у машины было глупо, тем более охранник и кое-кто из курильщиков уже недоуменно поглядывали в его сторону, и Марк чеканным шагом отправился в бар. Опомнился почти сразу и сменил бравый марш на обычную свою походку. Чуть не запнулся о бруствер, сосредоточившись на ногах. Поздоровался с охранником. Тот понимающе улыбнулся при его приближении, а значит, Верховный действительно там.

Проморгавшись, Марк оглядел веселящуюся толпу и наконец перевел взгляд в пустующую часть зала. Согбенная фигура была на своем месте. Верховный сидел, сложив перед собой руки, удерживающие стакан, и, завесившись волосами, вглядывался в замерший в нем напиток.

– Привет, – осторожно подступившись к злополучному столику, поздоровался Марк. Не ожидая приглашения, сел напротив мага. – Ты как?

Сет поднял на полицейского усталый взгляд и, попытавшись ехидно улыбнуться, спросил:

– А что, незаметно?

– Заметно, оттого и спрашиваю.

Марк старался разглядеть в маге хоть что-то, что подскажет его дальнейшее поведение: злость, ехидную неприязнь, желание действовать, но перед ним сидел обычный уставший человек. Человек, который хочет напиться, и чтобы его оставили в покое.

Идея, конечно, показалась соблазнительной, но отчего-то Марк разозлился на себя, стоило ей прийти на ум.

Сет хохотнул. Оттолкнувшись от столешницы, чуть выпрямил спину и немного покачнулся. Марк с ужасом понял, что маг уже пьян.

– Паршиво! Я устал как последняя шлюха после ночи с толпой шахтеров!

– Откуда ты знаешь, как чувствует себя шлюха после такой ночи? – невольно хохотнул Марк.

Сет оглядел его враз повеселевшим взглядом и, чуть запинаясь, ответил:

– Я не знаю, но уверен, что не хуже, чем я!

Посмеявшись вместе с магом, Марк внезапно понял, что очень, очень не хочет сегодня с ним драться.

– Много твоих… того?

– Достаточно, чтобы с нетерпением ждать завтрашнего дня! – Верховный говорил зло, горячно и взгляд вновь опустил в стакан. Словно видел там ненавистные лица нападавших.

– Слушай, если ты так устал, так, может, мы сегодня обойдемся без мордобоя? – затаив дыхание, робко спросил Марк.

Расхохотавшись, Верховный выпрямился, откинувшись на спинку стула.

– Что, трусишь?

– Блин, за тебя боюсь! – язвительно прошипел Марк, – пришибу еще, как мы без Верховного-то?

– Не бойся, долго скучать не придется, нового в течение трех дней пришлют, но спасибо, – ядовито протянул Сет и задумчиво замолчал. – А знаешь, пожалуй, и правда сегодня обойдемся. – Кет, – заорал он, перекрывая криком музыку, – еще бутылку и стакан!

– Блин, чего ты орешь?! – замотал головой Марк, отшатнувшись от безумца.

– Будем сегодня пить! И ни звука про работу, твоя смена уже почти, а мне завтра еще допрос проводить, нужно быть в форме.

Сопротивляться Марк не стал, уговорив с магом бутылку, а за ней еще одну и, кажется, еще.

– Да ребятам повезло! – запальчиво вещал Марк, размахивая стаканом, как флажком на футболе. – Если бы ты не вышел, их бы всех раскатало взрывом!

Сет замер, уставившись невидящим взглядом куда-то вглубь себя.

Глава 14. А волк все же недоволен

За последние несколько декад Сет узнал о Даргвитаре больше, чем за свою бытность Верховным.

Вводить из-за нападений комендантский час или еще что-то подобное он не стал. Но среди толпы появились улыбчивые, разговорчивые люди, интересующиеся сплетнями, слухами и вообще всем происходящим. Чаще они стали посещать и общую столовую в самом МВ, зал для тренировок и комнаты расслабления. Об этом не знал даже Вольг. Сет полностью доверял ночному помощнику, но отделаться от мысли, что кто-то подслушивает каждое их слово, не мог. Поэтому с «весельчаками», сотрудниками тайного отдела, беседовал лично и не в МВ. Просматривал их мозг от самого детства, и только убедившись, что там нет ничего подозрительного, посвящал в проблему. Информацию «весельчаки» несли уже не ему. С Верховным они больше вообще не встречались, чтобы не привлекать внимания. Все сведения они посылали сразу Луи, в виде все тех же, бесивших самого Сета, посланий по «Паутине». Но происходящее заставляло его мириться с отсутствием привычных, подтверждающих, что сведения настоящие, бумаг. Не зря ведь неизвестный противник выбрал именно этот способ связи со своими пешками.

К сожалению, пока ничего толкового «весельчаки» не нашли. Удалось схватить всего несколько человек, готовивших нападение. Один успел воспользоваться ядом. Еще двое оказались даже не пешками, а скорее самородками. Подражателями. Сами спланировали, сами подготовились, лишь реализовать не удалось.

Утром Луи передал ему очередной прогноз, на основании тех самых писем. И по нему выходила очень неприятная картина, кто-то о «весельчаках» догадался, по крайней мере, в МВ. Судя по отчетам статистика, напряженность в МВ повысилась разом до восьмидесяти процентов. Туда же скакнуло и недоверие к сослуживцам, и подозрительность. Зато подтянулась дисциплина. Работники меньше стали тратить времени на походы друг к другу.

Сет устало скомкал отчет Луи и брезгливо стряхнул пепел в корзину. Оставлять такие бумаги он больше не рисковал. С тяжелым вздохом нырнул под стол и вернулся на место уже со стаканом. Виски поблескивал лишь на самом дне, Сет больше желал занять руку чем-то привычным, чем выпить.

Письмо от отца — то самое, из-за которого выбежал на улицу Вольг – ровно лежало на столе перед ним. Сет взял его двумя пальцами свободной руки. Поднял на уровень глаз, рассматривая гербовую печать на сургуче. Прошлое, давно потерянное и с остервенением воскрешаемое. Проклятый немертвый конструкт, рассыпающийся от любого дуновения. Давно уничтоженный магами, едва узнаваемый на печати волк укоризненно смотрел на Сета кривым глазом, скаля в усмешке такие же никчемные, едва различимые зубы.

И главный хранитель этого конструкта требовал действий, прямо говоря об убегавшем времени. Злился, холодно и насмешливо, и уничижительно намекал сыну о его неспособности вести столь важные дела.

Сет зло скривился и, в очередной раз прошептав заклинание, легко смахнул оставшийся пепел со стола и брюк. Жаль, так легко избавиться от проблем было нельзя.

К досаде, даже отдохнуть ему не дали. В кабинет вошел Рем с очередными бумагами в руках. На застонавшего начальника он посмотрел испуганно-понимающе, но обратно не вышел. Целеустремленно приблизился к столу и выложил перед Сетом толстую стопку скрепленных листов с датами и аккуратными рядами имен и фамилий.

– Вот, Владетель прислал список мероприятий на следующий триместр. Я отметил наиболее важные и те, что попадают на свободное время.

Сет, быстро пробежав глазами всего пару дат, застонал и отпихнул бумагу подальше от себя. Жаль, совсем убрать ее было нельзя.

Рем понятливо хмыкнул и выложил следующий лист.

– Запросы на телефонные разговоры на декаду.

В эти бумаги Сет вгляделся уже внимательнее. Личный номер его знали немногие. Рабочий телефон хранился в кабинете. И если в случае чего-нибудь срочного найти Верховного можно было через тех же помощников, то в случае важных, но терпящих разговоров, руководство Азилума предпочитало донести свое желание пообщаться заранее.

– Еще есть что? – не отрывая взгляда от номеров и следующих за ними причин звонка, спросил Сет.

– Список Ка-должностей, – выложил Рем очередную стопку бумаг. – И список претендентов от Совета.

Сет с досадой бросил взгляд на все еще многочисленные документы, зажатые помощником в руках, и потянул списки. Быстро изучил количество предлагаемых мест и отложил бумаги на стопку с мероприятиями: утвердить телефонные разговоры было пока важнее. Получил еще несколько бумаг и так же мрачно засунул их в самый низ стопки.

– И последнее, сэр, – Рем протянул в подрагивающей руке одинокий лист с рукописным текстом. Вид его стал излишне виноватым, а взгляд опустился, сверля столешницу.

Сет бумагу брать не спешил. Изучил помощника долгим, подозрительным взглядом и застыл, вопросительно приподняв бровь.

– Комсот, Артер Мартони, просит дать ему три дня выходных, – не поднимая глаза, проговорил Рем, затихая с каждым произнесенным словом.

– Артер Мартони получил выговор, какие выходные? – вкрадчиво спросил Сет.

– Сэр. Я все понимаю, но у него и правда уважительная причина. Чисто по-человечески…

Сет не знал, что злило его сильнее: просьба провинившегося командира или глухое мямленье помощника.

– Чисто по-человечески? А когда в следующий раз из-за него кто-нибудь погибнет, отвечать будешь ты, Рем?

– Так, ведь просчет его совсем мелкий, ну, сглупил человек, – вскинулся тот и осекся, напоровшись на полный злости взгляд Сета. – Простите, сэр…

– Ладно, – зло оборвал Сет, выхватив бумагу из дрожащих пальцев. – Я подпишу, но, Рем, – Сет уставился помощнику в глаза, – эти три дня оплатишь ты.

Рем дернулся, побледнел, но кивнул согласно, вновь потупившись.

– Все?

– Все, – глухо подтвердил помощник, принимая подписанное прошение.

– Иди. Зайдешь через час, заберешь телефоны.

Помощник кивнул и молча вышел вон, осторожно прикрыв за собой дверь.

Глава 15. О вреде алкоголизма

Водитель вцепился в руль, словно голодный в котлету. Руки его тряслись, что было видно даже через охватившее человека напряжение. На лице маской застыло выражение крайнего ужаса и сосредоточения.

Вчера Сет вновь встречался с копом и «Террос» опять остался дожидаться его у бара. Или, что скорее всего, Вольг доставил машину к МВ. Так что, чтобы добраться до работы, пришлось использовать наемный экипаж. Отчего перевозчик ведет себя так дергано, Сет прекрасно понимал – не каждый день ему выпадало возить рожденных магов – но побороть отвращение к трусу не мог. Невольно поморщившись, отвернулся к окну.

Там уныло тянулись вверх мрачные высотки респектабельного района. На темных, тоскливо-серых улицах не было никого. Чуть красок добавляли только накопители и распределители, выросшие вдоль улицы сверкающими кочками. Солнце еще не вышло, лишь намекнув на свое появление чуть посветлевшим небом. Даже морские птицы, поднимавшиеся раньше всех в Азилуме, носились в вышине не слепящими росчерками, какими представали днем, а тусклыми, серыми полосками.

Сет досадливо дернул уголком губ. Утро было таким же паскудным, как и его настроение.

Он поспал всего три часа. Никто его не будил, просто сон отступил, как бывало довольно часто, оставив пялиться в высокий потолок. Пялиться Сет не пожелал и поспешил на работу. Успеть бы сделать что-то до того, как ненормальная жажда действий отступит, сменившись разбитой апатией.

Регуляторы на выбранном пути стояли часто, вынуждая извозчика едва тянуться по пустой дороге. Сам Сет пролетел бы улицу, не обращая внимания на запреты приборов – все равно в это время пешеходы были сродни певчим птичкам: редкими и быстрыми, – но в чужой машине свои желания сдерживал. Лишь морщился досадливо от необходимости все это терпеть.

– Ну куда ты?.. – возмущенно и при этом испуганно заговорил извозчик, привлекая внимание задумавшегося мага.

Сет обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть одинокую фигуру посреди дороги, развернувшуюся к ним лицом. Скрывшуюся под машиной штуковину, безмятежно, а оттого вдвойне подозрительно лежавшую на асфальте он рассмотреть не успел. Но щит вскинул, укутывая машину целиком – слишком неприятным казался ему застывший человек. Предвкушающая улыбка на его губах легко дорисовывалась воображением.

Взрыв подбросил машину вверх. Сет слишком поздно сообразил, что источник оказался внутри купола вместе с ними. В следующий миг его, словно бетонной стеной приложив, швырнуло вверх и в сторону, бросило обратно. Родовой щит выдержал взрыв, но не уберег бы жизнь Верховного, не потеряй тот концентрацию. Внешний щит развеялся, и тело мага выбросило наружу. Несколько раз подбросило и прокатило по асфальту.

Ни скрежет покореженного авто, ни стук окон и дверей, ни тихие шаги незнакомца, покинувшего место происшествия, до мага не дошли. Мир полнился только надоедливым, вгрызающимся вглубь черепа звоном и гулом.

Не обращая внимания на боль, Сет попытался подняться. Упал, но даже не ощутил новых ран на содранных ладонях. В глазах все плыло и шаталось. Звон в ушах сменился болью и тишиной.

В мозгу настойчиво крутилась лишь одна мысль: не подставиться под удар нападавшего. Что человека на дороге уже нет, до покалеченного мага не доходило. Как не замечал он и нарастающего шума: взволнованных голосов и испуганных криков.

Один из подбежавших попытался подойти, помочь залитому кровью, судорожно дергавшемуся в попытке встать на ноги человеку. Но тот так резко вскинул руку с хорошо заметными в предрассветной полутьме голубыми искрами, что мужчина передумал и других не пустил, заорав:

– Маг! Он не соображает, что произошло!

Собравшиеся люди причитали, строили различные предположения, но помощь свою больше не предлагали, ожидая скорую.

Вой сирены и мельтешение ярких огней словно включили разум. Сет замер, прекратив бесплодные попытки рассмотреть напавшего в безумном хороводе красок, что видели его глаза. Моргая, пытался удержать ускользающее сознание. Оглядел собравшуюся толпу, машину скорой помощи и бегущих от нее медиков в алых одеждах, набор покореженного металла, бывшего еще недавно машиной.

– Сэр, вы слышите меня?

В узкий, так и норовивший схлопнуться кусочек реальности внедрилось молодое мужское лицо. Губы на нем шевелились, но что они пытались произнести, Сет не разбирал.

– Место оцепить! Вызвать МВ. Гражданских не пускать! – едва ворочая языком, велел он лицу и оттолкнул его с дороги. Точнее, попытался, медик – обладатель этого самого лица – так просто сдаваться не собирался, удержав его за руку.

К постоянной, перемалывающей все тело боли, добавилась ее резкая вспышка в предплечье. Застонав сквозь зубы, Сет со злостью уставился на обхватившие его руку пальцы. С нарастающим удивлением перевел взгляд выше, на алый рукав, на нашивку в виде двух перекрывающих друг друга лун и наконец все на то же молодое лицо, озабоченно что-то повторявшее.

– Сэр, вам лучше прилечь. Вот сюда, на носилки, – медик указал пальцем на стоящую рядом каталку.

Слов Сет вновь не расслышал, но суть требований понял.

– Нет. Мне нужно быть здесь, – зло мотнул он головой…

Когда он очнулся, небо и дорога исчезли. Вместо них появился низкий беленый потолок, несколько шлангов над головой, проводов разной толщины и громоздкий прибор, к которому эти шланги присоединялись.

Попытка пошевелить рукой, чтобы убрать эти трубки, а после сесть, успехом не увенчалась. Зато перед глазами появилось испещренное морщинами лицо, наполовину прикрытое медицинской маской.

– Сэр, вам не стоит шевелиться.

Однако слушать медика Сет не желал. Чувствительность постепенно возвращалась к телу, невольно порождая мысль, что лучше бы он не просыпался. Но лежать без дела, когда сознание вернулось, маг не желал. С усилием, которого от него раньше требовали разве что тренировки, поднял руку. Широким неконтролируемым движением снес половину трубок.

Глава 16. Дают больничный? Бери!

У ворот МВ ожидала чего-то толпа. Упорядоченная, разбившаяся на крохотные группки, половина с громоздкими камерами на плечах, другие с микрофонами.

– Простите. Пришлось сказать, что вы утром лично заявление сделаете, – виновато пробормотал Вольг, ощутив укоризну, исходившую от повернувшегося к нему начальника.

Сет только вздохнул тяжело.

Ворота разъехались, пропуская машину. Толпа пришла в движение, вытянув шеи в сторону внутреннего двора. «Террос» Сета, словно специально оставленный напротив входа, привлек их внимание, породив волну ропота. Въезжающей в этот момент во внутренний двор машине Вольга интереса досталось совсем чуть-чуть.

Зато стоило воротам закрыться и скромная «Мера» стала центром происходящего. Стражи, стараясь делать вид бдящих псов, все ближе стягивались к стоянке. Из корпусов, словно вездесущие муравьи, выползали работники. Отворились окна, открывая вид тем, кто поленился или попросту не смог выйти.

Сету до стиснутых кулаков захотелось остаться в машине. Послать всех в Бездну и велеть Вольгу отвезти его обратно в больницу. А там лечь на кушетку, прикрыть глаза и расслабиться, позволив себе небольшой отпуск. Дней пять, не больше.

Только сейчас он осознал, как на самом деле устал от всего этого. От постоянного внимания, окружающих людей, ответственности, а также от боли.

– Сэр? – взволнованно позвал Вольг. Бледное лицо и сжатые руки Верховного бередили его совесть. Все же, стоило настоять или даже подкупить медиков, чтобы на пару дней отключили мага от реальности, позволив вылечиться. Он готов был развернуться и ехать обратно, когда Сет все же подал голос.

– Идем.

Прохрипев короткое слово, Сет нацепил на лицо надменную ухмылку, выпрямил спину и полез наружу.

Приветственные крики, а также недовольные шепотки, старательно игнорировал. Бросил несколько распоряжений, намечая вектор работ, и широким шагом отправился в главный корпус, к себе. Ему нужно было хоть немного времени в привычной обстановке, наедине с собой, чтобы настроиться на неприятную работу.

Когда заходил в корпус, был уверен, что отпустит Вольга отсыпаться. Но стоило увидеть Рема, уставшего, осунувшегося, а оттого еще более раздражающего, передумал. Оставил ночного помощника до конца пресс-конференции. В таком состоянии ему жизненно необходим был рядом кто-то, кому можно доверять и на кого в случае чего можно скинуть обязанность разговаривать с надоедливыми телевизионщиками.

На вопросы телевизионщиков отвечал привычно, со смешками и шутками. Пытался показать, что Верховный в норме, а радостные вопли, в ожидании его развеивания, преждевременны. Но стоило ступить под крышу корпуса, скрываясь с глаз наглых людей, все напускное спокойствие улетучилось, оставив только боль и усталость. На короткое время Сету даже пришлось упереться рукой в стену, пережидая накатившую дурноту.

Вольг стоял рядом. Говорить ничего не говорил, но стискивал кулаки так, что даже Сету было немного не по себе.

– Идем, – когда тьма отступила, прохрипел Сет, словно пытаясь успокоить помощника.

Тот кивнул, но судя по невнятному шелесту, высказаться не преминул.

Удобное кресло в этот день показалось пыточным приспособлением, не желая принимать форму тела и облегчать страдания. Голова не болела, но будто была набита кубиками металла: тяжелая и словно бы квадратная.

Вольг не ограничился просовыванием головы. Явился целиком, осторожно прикрыв за собой дверь.

– Может мне остаться? – поинтересовался тихо. Тяжело вздохнул, до последнего надеясь, что Верховный передумает, хотя в глубине души этого боялся. Но не признавался даже себе. Слабость не то, что сейчас стоило показывать. А отоспаться можно и на диванчике. Заодно и Сета уговорить немного пожалеть себя и вздремнуть.

– Не нужно, – на мгновение задумался Сет. Приятнее было осознавать, что на помощь в случае чего придет Вольг. Но был шанс, что до оказания помощи тот сам не доживет. Слишком ярко говорили о его состоянии красные, воспаленные глаза. – Иди.

Вольг кивнул и вышел. Тут же на его месте нарисовался помощник дневной. С виноватым лицом подошел ближе и опустил на стол бумаги.

– Что? – со вздохом спросил Сет, стараясь сесть прямо, а не крениться набок, словно подтаявший торт.

– Прибыла партия оружия. Накладные.

Страдальческий стон Сета пропал втуне. Рем лишь состроил наиболее виноватую рожу из своего арсенала и неумолимо пододвинул бумаги ближе.

Сет тоскливо потянул их к себе. Вчитался в прыгающие, расплывающиеся буквы. Три раза перечитал поставщика и назначение груза: «СКОРпио», технические детали – и долго пытался сообразить, что не так.

– Сэр? – вырвал его голос Рема из странного оцепенения. Словно мозг что-то видел в этих «деталях», но что понять не удавалось.

– Идем, – устало тряхнул он головой – кубики металла в ней перевалились на другой бок, тяжело стукнув по черепу изнутри – и поднялся.

Рем понятливо пристроился за плечом, неизменно раздражая мельтешением. Да и в таком состоянии держать кого-то за спиной Сету не нравилось, но приходилось терпеть.

Машина стояла у военного корпуса. Большой, бронированный грузовик с зарешеченными окнами и дверями.

Сет едва не застонал. Идти к нему предлагалось через всю немаленькую парковку. В усталом мозгу даже зародилась мысль завести в МВ что-нибудь вроде мини-кара, как на вокзалах для более быстрого и удобного перемещения к цели. К тому времени, как он все же дошагал до машины, мысль стала целью.

Заметив Верховного, из грузовика вылез экспедитор. Водитель, как и положено перевозчикам опасных грузов, остался на месте.

– Добрый день, сэр, – чуть склонил голову экспедитор, разом намекнув на свое происхождение.

Сет окинул его взглядом, но к какой семье принадлежит этот рожденный, не вспомнил, паршивое состояние помешало. Зато рассмотрел горящие зеленым огнем глаза – маг был совсем слабым.

Глава 17. Проблемы приходят с родственниками

– Сэр?!

Сет устало оторвался от накопившихся бумаг. Последние дни ему приходилось беречь себя, ограничивая работу.

– Ну? – массируя глаза, чтобы не видеть испуганного помощника, велел он.

Рем быстро подошел к столу и опустил на него бежевый конверт.

– Иди, – сквозь зубы процедил Сет, разглядывая кривого волка, отпечатанного в сургуче. Как исчез помощник, он не заметил, перебирая в мозгу все причины, по которым мог написать отец. Не нашел. Свое недовольство, связанное со взрывом и соответственно последствиями, отец выслал практически сразу. Других слишком ярких, способных вызвать очередную волну гнева отца, проблем пока не подвернулось.

Хмыкнув, он все же разломил сургуч и извлек на свет спрятавшийся внутри лист бумаги.

– Да ладно?! – откинувшись на спинку стула, он пристально рассматривал короткий текст, веление встретить прибывающую сегодня сестру. – Рем, который час, – не отпуская письма, бросил он в коммуникатор.

– Одиннадцать двадцать семь, – на мгновение запнувшись, прошипел голос невидимого помощника.

– Почти вовремя, – улыбнулся он, отпустив кнопку. Письмо и конверт отправил в корзину и встал. Потянулся, небрежно сдернул со спинки стула пиджак и, на ходу его натягивая, пошел из кабинета. Сет надеялся получить от сестры информацию, а в таком случае злить ее, заставляя себя ждать, было глупо.

Машина с той стороны купола показалась за пять минут до назначенного времени. Все тот же вишневый «Вингард» семьи. Исиль в алом брючном костюме, поддерживая честь Моров, вылезала медленно, с достоинством. Так же плавно, покачивая бедрами, подошла к куполу и насмешливо вздернула бровь, намекая встречающему Сету, что уже можно и открыть проход.

Сет улыбнулся, мотнув головой. По привычке вскинул руки, словно упираясь ладонями в преграду, и сделал шаг вперед, застыв внутри купола. Чтобы уменьшить неприятные последствия перехода, протянул ладонь Исиль и, дождавшись, пока она возьмется, медленно потянул на себя, вытаскивая на сторону Даргвитара.

– Фу, как же меня бесит эта гадость, – раздраженно сдула упавшую на лоб прядь Исиль и, тут же расплывшись в широкой улыбке, повернулась к Сету всем корпусом. – Привет, братишка!

– Солар покинут, можно стать собой? – насмешливо дернул тот бровями и предложил сестре локоть.

– Ой, не занудствуй ты, а! – Сморщила Исиль носик, хватаясь за предложенное.

– В гости?

– Ага, но не к тебе, – хитро ухмыльнулась она, разглядывая стоящих по обе стороны прохода стражей.

– А к кому же? – понимая, что все его удивленные гримасы нагло игнорируют, уточнил Сет.

– Меня подруга на день рождения позвала. Но тебе я тоже кое-что привезла! – не давая Сету задавать лишних вопросов, похвасталась она.

Сет ухмыльнулся, но тряхнул головой недовольно. Заправил выбившуюся из-за уха прядь и пригласил:

– Тогда прошу быть моей гостьей.

– Ой, какой же ты зануда, – удивленно покосилась на него Исиль. – Прошу быть…

Тихо рассмеявшись, Сет пояснил:

– Мне, вообще-то, положено быть вежливым и учтивым с рожденными. Особенно перед моими подчиненными.

Исиль фыркнула, но спорить не стала. Дальше шли молча и только когда дверь кабинета Верховного закрылась за их спинами, а по стенам побежали линии дополнительной защиты, Исиль весело заговорила, зарывшись в крохотную сумочку, висевшую на плече.

– А где твой красавчик-помощник? Не этот хмырь, а другой, черненький.

– Этот тоже черненький, – насмешливо парировал Сет, устроившись на краешке стола и наблюдая за возней сестры. Что можно потерять в таком миниатюрном объеме, он понять не мог. – Вольг ночной помощник. И, будь добра, не цепляться к нему, если увидишь, его невеста мой друг.

– Ну вот, и здесь опоздала, – наигранно округлив глаза и уставившись на Сета, выдала Исиль и удовлетворенно вскрикнула, – Ага! Вот, это тебе.

На стол лег маленький мешочек, который Сет до того передал ей в Соларе.

Сет вздернул бровь, не сводя с сестры взгляда.

– Что, даже не проверишь? – поморщилась она и, закатив глаза, прокомментировала, – пара артефактов. Новые, кое-что из дневников деда. А вот это, – она протянула крохотный блокнотик, – заметки по твоему презенту.

Сет осторожно взял блокнот. Открыл и вчитался в мелкие буковки, перемежавшиеся схемами и рисунками.

– Скажу я тебе, тот, кто это сделал, гений! – голос Исиль стал серьезный и чуть более восторженный, чем необходимо, явно показывая, что сестра прониклась неизвестным.

Сет вздернул брови, не столько поражаясь восторженности в голосе сестры, сколько ее выводам на бумаге. Похоже, ему стоило благодарить Карающего, что этот человек жил в Даргвитаре. Потому как, имей он доступ к магической энергии Солара, и трепыхания Сета давно бы прекратились. Человек нашел способ обойти неприязнь заклинания к кристаллу и отложенной активации, вложив его в стеклянную сферу. А вот она уже была подпитана от кристалла. Просто, но никто никогда о таком даже не думал. Уже активированное, подвешенное в воздух заклинание при повреждении капсулы, выходило наружу, подпитываясь задействованной энергией, находящейся собственно в стекле. Словно зажигательный снаряд, только магический.

– Я сделала несколько таких, – следя за лицом брата, проговорила Исиль. – Сложно, скажу я тебе. Сноровка нужна. Но зато я даже бытовую «Липучку» туда запихала.

Сет, не поднимая головы, из-подо лба посмотрел на сестру, и она охотно затараторила.

– Получилось! Костюм почистила. За его пределы ничего не вышло. Все, как и при обычном использовании. С размерами я долго экспериментировала. Тут, конечно, под каждое заклинание отдельно подбирать нужно. Но, проклятье, Сет, оно работает!

– Я смотрю, у тебя новый кумир, – со смешком проговорил он, стараясь не выдать охватившей тревоги. Исиль, как и любой из Моров, увлекалась. И всегда ставила свои интересы выше других.

Исиль весело рассмеялась.

Глава 18. Цветы, птички, ночь

Посетить второй лот получилось не так скоро, как на то рассчитывал Сет.

Узнав о его намерении, в миссию вписались и Ка с Владетелем. К этим двоим прилагалась необходимая охрана – своя и из МВ. Если прибавить второго Ка-лота, Ка-губернаторов пострадавших номов, а также их неодаренных протеже, телевизионщиков и владельцев земель… Сет готов был рвать и метать от необходимости тащить с собой всю эту толпу, а главное, соблюдать все сопутствующие церемонии и условности. Зато удалось оказаться рядом с Ка без свидетелей.

Портальная площадка находилась в самом дальнем углу МВ. Довольно большой пустой участок притаился за стенами казарм и корпусов. Вел туда только узкий проход между зданиями и еще один, совсем крохотный закоулок, вдоль дальней стены, прикрытый мощной металлической дверью. Также здесь находились и малые врата в Солар, закрытые и почти невидные сейчас.

Маги МВ готовили портал. Вливали необходимые силы в рисунок, проверяли настройки и пока никого не подпускали. Лишенные из свиты Ка толпились у глухой стены, отделявшей грузовые врата в Солар от портальной площадки. Владетель, делая независимый вид, притаился в тени портальной стены. Рядом с ним был лишь его помощник.

Дарн Тарол остановился у самого входа на площадку, оглядывая собравшихся раздраженным взглядом.

Сет, лично проверявший работу своих магов, не уделил Ка и толики внимания. Только закончив с проверкой, он медленно, лениво подплыл ближе и, безразлично кивнув, стал чуть в стороне.

– Долго еще? – раздраженно бросил Тарол, понимая, что Верховный сам ничего говорить не собирается

– Еще пара минут, и отправляемся.

Сет медленно переплел руки перед грудью и наблюдал за магами не отрываясь.

– Однако я бы на вашем месте не спешил, – через долгую минуту молчания с некоторой заботой произнес Сет.

Тарол удивленно повернул к нему голову, с явной насмешкой в глазах.

– Возможно, вам придется задержаться у нас на дольше, чем вы рассчитываете, – улыбнулся Сет, наконец отрывая взгляд от портала и переводя его на Дарна.

– И отчего же?

– Думаю, вам стоит лучше рассказать Совету о недопустимости такого ко мне отношения.

Губы Тарола дрогнули, расплываясь в едкой ухмылке. Но в глазах ясно блеснуло бешенство, скрещенное со страхом.

– Думаю, Совет и без меня это понимает, – хохотнул он отворачиваясь.

– А если нет? Нельзя так рисковать, Дарн. – Сет тоже отвернулся, устремив взгляд на магов, только видел он все равно Тарола. Видел, как тот вздрогнул. – Или… именно это вы и хотели показать? Раз не доходят намеки, предъявить решение?

– Я не понимаю, о чем ты, – сквозь зубы процедил Тарол обернувшись. Все самообладание и лоск с него слетели. Глаза слишком явно горели ненавистью, а губы кривились далеко не в улыбке.

– Я о помощи Совету, – улыбка Сета сделалась хищной, а взгляд зло сверлил застывшего Ка. – Раз они не могут решиться и сместить меня, можно ведь помочь и освободить место.

Тарол рассмеялся. На первый взгляд искренне. Запрокинул голову и провел ладонью по безупречно уложенным волосам.

– Проклятье, Мор, ты что же, обвиняешь меня в том взрыве? – успокоившись, почти весело посмотрел он на Сета.

Если бы не ненависть в глазах, Сет поверил бы.

– Всего лишь уточняю, – пожал он плечом, хитро прищурившись. Реакция Тарола была предсказуема. Найти в ней подтверждение своим словам и мыслям не удалось. Но Сет надеялся, что его слова заставят Ка нервничать. Не сейчас, перед его лицом. Позже, в действиях… если он и правда причастен. – Нам пора.

Он кивнул на магов, доложивших о готовности и, не дожидаясь Тарола, пошел к порталу. Полный ненависти взгляд еще долго сверлил его спину.

Сет еще раз проверил все настройки. Доверять в сложившейся ситуации он никому не собирался. И только удостоверившись, что портал в порядке, послал последний импульс, открывая проход.

Портал раскрылся перед зданием МВ в Монтаре, столице второго лота. Площадка была гораздо меньше, чем в Даргвитаре, а от столпившихся встречающих и вовсе казалась узким колодцем. Колодцем потому, что здания здесь так же отличались, возносясь над головой и стараясь прикрыть палящее солнце.

Сет выходил последним. Стоило ноге коснуться бетона, он вскинул дополнительный щит, не желая незащищенным стоять под таким количеством взглядов.

Вспышки фотокамер нервировали. Злили гудящие голоса, восхвалявшие его и остальных прибывших. Раздражала невозможность дышать нормально: климат второго лота отличался высокой температурой и влажностью. Они пришлись по вкусу растениям и животным, но гостей с других лотов, при таких быстрых переходах, прочно выводили из равновесия. Ко всем раздражителям добавлялось зло выглядывающее из-за зданий солнце.

Эмилия Лиес, второй Ка-лот, чинно прошествовала к нему мимо расступившихся гостей. Сет растянул губы в вежливой, холодной улыбке, как подобает Верховному, и очень надеялся, что никто не заметит захвативших его эмоций.

Уделять внимание остальным прибывшим Эмилия не стала, аккуратно взялась за предложенный Сетом локоть и побрела рядом с ним к стоявшим поодаль машинам.

Ка лишь улыбнулся такому отношению и пристроился за парой.

– Куда? – коротко поинтересовалась она, стоило машине тронуться с места. Взгляд на Сета при этом не переводила, высматривая что-то в мелькавших за окном лицах.

– Я смогу избавиться от этого балагана? – поинтересовался Сет, так же изучая медленно поползшие в сторону МВ и его главные ворота.

В машине слишком сильно и навязчиво пахло фруктами. Искусственный запах раздражал, вызывая боль. Только работающий кондиционер, отогнавший прицепившуюся снаружи дурноту, помогал мириться с ним.

– Не думаю. Вряд ли они просто так ко мне пришли.

Сет кивнул задумчиво, на мгновение позволив себе прижать к губам костяшки пальцев, в попытке ослабить, словно прошивающий тело насквозь, запах.

– Давай тогда сначала во дворец, а ты мне пока расскажешь, что сможешь.

Глава 19. Слабоумие и отвага

Патрульная машина медленно катилась по двенадцатой улице. Мимо проплывали знакомые домики, неторопливые, гуляющие горожане, «Яблоня» с приветливой вывеской. Марк сглотнул, старательно сосредоточившись на дороге: до обеда еще далеко, а на лишние траты денег уже не осталось.

Словно желая позлить его еще сильнее, радио с грустинкой, но все равно слишком радостно оттараторило красивым женским голосом новостного диктора: «Владетель сегодня после внеурочного собрания выступил перед телевизионщиками. По его словам, в следующем триместре следует ожидать подъема цен на продукты. Виной всему засуха во втором лоте. К сожалению, на вопрос, по чьей вине эта засуха, нам не удалось получить ответа».

– Спасибо, блин! – сквозь стиснутые зубы поблагодарил Марк далекую девушку-диктора. – Лучше бы ты вместо пьянок делами занялся! – эта фраза уже была обращена к не менее далекому Верховному.

К сожалению, передача слов на таких расстояниях без какого-либо прибора была еще неизвестна, и они остались тяжелым грузом давить на возмущенного полицейского. Чем дальше, тем сильнее Марк ненавидел магов. Проклятый Верховный стал появляться в баре все чаще. Скидка в медцентре давно перешла в абонемент, но радовало это мало. Как минимум потому, что жалование улетало к последователям Наблюдающей слишком быстро: медики давно уже отделились от жречества и предпочитали продуктовым подношениям «звонкую монету».

Марк криво улыбнулся – современные жрецы так же могли за пачку риса вместо обряда по морде съездить – и свернул на пятнадцатую. Ехать в сторону дома оказалось еще невыносимее, чем мимо еды, и Марк, не удержавшись, свернул на шестую – к «Бегемоту».

– Не думал, что добровольно к тебе приеду, – буркнул он проплывающему за окном зданию.

Очнулся от задумчивости Марк только тогда, когда понял, что едет знакомой дорогой – к МВ и, выругавшись, вновь свернул, тут же затормозив. Неширокая улица постепенно останавливалась, заполняясь машинами. Собравшиеся вокруг эпицентра происшествия зеваки что-то живо обсуждали, хватались за головы и рты, но стояли. Марк отчетливо скрипнул зубами. Отчего люди могли себя так вести, он догадался.

Быстро собрав себя по машине – особенно тяжело было найти смахнутую в досаде фуражку – он выбрался наружу. Захлопнул дверь, высматривая самый свободный путь. Нашел. Быстро, почти бегом стал продвигаться к месту зарождающегося шума. Пока еще робкий, тот постепенно набирал градус. Стали слышны причитания отдельных женщин, умолявших оставить бедолагу в покое.

Высматривать того самого бедолагу резко расхотелось. Марк ускорился, распихивая плечами особо несдвигаемых раззяв.

– Разойдись! – когда толпа стала совсем уж непроходимой, рявкнул он и едва сдержал ругательство.

На дороге, возле двух, будто слипшихся машин, ползал на коленях немолодой мужчина: рваная рубашка; грязные, словно облитые маслом, брюки липли к ногам; суетливые руки с переломанными пальцами перебирали воздух, словно пытаясь что-то поднять. Марк сглотнул, внезапно сообразив, что за масло было разлито по брюкам. В крови была и лысеющая голова и неузнаваемая маска вместо лица, и показавшийся черным асфальт.

– Что здесь происходит? – Марка трясло. Причем он сам уже не мог сказать от гнева или страха.

– Не лезь, коп, – вальяжно велел второй, застывший в центре людского моря человек.

Из-за обилия эмоций Марк лишь отметил его присутствие не присматриваясь. Сейчас пришлось перевести на него взгляд: молодой, лет двадцати на вид, высокомерный, как и любой из их братии, тонкие губы кривятся в покровительственной улыбке, а в глазах презрение. На глазах Марк и запнулся. В яркой зелени их переливались розовые искры, выдавая в человеке рожденного мага.

– Вызовите скорую! – едва совладав со страхом, велел Марк в пустоту.

– Не сметь! – холодно отрезал маг, но Марк слышал тонкое пиликанье: кто-то все же оказался достаточно храбрым, чтобы не послушать рожденного. – Коп, свали, по-хорошему! Или желаешь к нему присоединиться?

Отчего-то обращение коп придало Марку смелости. Он вдруг вспомнил о Верховном – не справился с засухой, так хоть здесь, может, пригодится – не станет же этот щенок ломать любимую игрушку Верховного.

– Прошу прощения, но я не могу. Я вынужден просить вас оставить человека в покое и сказать мне ваше имя, и…

– Чего? – парень округлил глаза в натуральном удивлении. – Коп, ты не понял, кто я?

– Я понял кто вы, поэтому прошу по-хорошему выполнить мои требования.

Внутри расползался холод. Казалось, сердце сейчас выдавит изнутри желудок, но отступать Марк не думал. Попытался принять более грозную позу, нахмурился и положил руку на пистолет, словно намекая, что не по-хорошему действительно возможно. Хотя какой вред могут нанести парализующие пули рожденному, представлял слабо.

– Как твое имя? – выделив второе слово, зло спросил маг.

– Сержант Марк Милс, к вашим услугам, – Марк едва удержал себя от шутливого поклона и с каким-то радостным ужасом подумал: «Совсем Сет мне мозг отбил, такие шутки с рожденными проворачивать».

– Милс? Любовник Верховного?

Рожденный резко сник, пусть и пытался не подавать виду. Скривил губы в презрительной усмешке. Глаза из-под нахмуренных бровей уже не блестели, искрили розовыми вспышками.

Марка от вопроса парализовала: такого определения он не ожидал. Только резко махнувший рукой рожденный заставил его промолчать.

– Ладно, коп, твоя взяла.

Мальчишка медленно развернулся, вразвалочку отошел от избитого человека и сел в машину, стоявшую первой. Толпа тут же разбежалась, не желая становиться на пути разозленного мага.

– Блин, – едва слышно простонал Марк, но тут же очухавшись, взревел, – медиков вызвали?

– Да, сэр, вызвали, – откуда-то из толпы прокричал женский голосок.

Марк сидел в машине, сжав руками руль. Улица давно опустела, разъехались машины, разошлись зеваки, и только он сидел и не мог ничего сделать. Скорую он дождался и отправил, порядок навел, в контору отчитался, а уехать не мог. После вынужденной суеты оцепенение вернулось, но не парализовало тело, а лишь заставило его обратиться дрожащим желе. Сердце гулко билось в сдавившие его ребра, зато голова работала за всех. Перебирала и произошедшее, и странную смелость, и интересный вывод мага, и вновь возвращалась к залитому кровью мужчине.

Глава 20. Некролог

Выспаться опять не удалось. Алкоголь, как всегда, позволил провести в кровати на несколько часов больше, но отогнать бессонницу полностью не смог. Обстоятельством этим Сет был очень недоволен. Еще хуже стало, когда из припаркованной у МВ машины – серой и неприметной – вылезла Исиль. Улыбнулась ярко и перекрыла ему путь.

– Братишка, ты не спешил!

Шутливым жестом протянула она руку для поцелуя.

– Правила читать не пробовала? – насмешливо, но со слишком явным раздражением бросил Сет. Не прикасаясь к руке, словно бы оплел ее своим локтем, заставляя положить ладонь на холодную ткань пиджака, и потянул за собой к разъезжавшимся воротам. – Проход в Солар до шести часов утра закрыт!

– Какой ты зануда, – надулась Исиль, отворачиваясь и отрешенно рассматривая застывших стражей в черной форме. – К тому же раздражительный.

– Бывает, – немного более грубо, чем хотел, ответил Сет и, даже не пытаясь подойти к главному корпусу, повел Исиль к выходу в Солар.

Понятливые стражи уже бежали туда. Грохот тяжелых ботинок отражался от стен, породив в центре многоголосое эхо.

– Даже на кофе не пригласишь? – попыталась еще раз вызвать у брата улыбку Исиль.

– Не сейчас. Слишком много рядом тех, за кем нужно следить не отвлекаясь. Так что лишня морока мне ни к чему.

– Это что же, ты намекаешь, что за мной нужно следить? – весело округлила глаза Исиль, пытаясь на ходу заглянуть брату в лицо. Только ее похолодевший голос показывал истинные чувства.

– Как твои подруги? Где праздновали? – вопросом на вопрос ответил Сет и криво ухмыльнулся, чуть покосившись на все так же улыбающуюся всему двору МВ сестру.

– Скучные они, – протянула Исиль и добавила ядовито, – как ты.

– Что ж, я надеюсь, твоя поездка сюда стоила тех проблем, что ты можешь заполучить, – холодно, уже без ехидства шепнул Сет. Они подошли к проходу между зданиями, и был шанс, что стражи услышат перепалку.

Исиль вздрогнула. Резко повернула голову, изучая невозмутимый профиль брата прищуренными глазами.

– Ты не посмеешь! – наконец прошипела она.

– А что мне остается, Исиль. Я доверил тебе тайну, ты решила поиграть за моей спиной.

– Я не играю против тебя, Сет, – Исиль, похоже, поняла, что шутить брат не намерен. Вся язвительность и холод из голоса исчезли, остались только напускная усталость и виноватые нотки. – Я приехала по своим делам и очень не хочу, чтобы ты в них совал нос. – Она недовольно поморщилась и вновь попыталась заглянуть брату в глаза, только уже виновато. – Ну, прости меня!

Сет глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Очень хотелось поверить Исиль, и, может, он бы это сделал, если бы фамилия ее была не Мор. Он прекрасно помнил, как маленькое чудо с широко распахнутыми невинными глазами управляло холодным и беспринципным отцом.

– Ладно, промолчу, – нехотя выдавил он.

– Спасибо, братишка, – вновь повеселела Исиль.

На прощание сестре руку он все же поцеловал. И даже ответил скупым взмахом, когда по ту сторону купола она повернулась и послала ему воздушный поцелуй. Только лежавший в кармане конверт, оставил при себе. Лучше отправить его пересылкой.

Послание Сет отправил не Совету – отцу. Надеялся, что интересы семьи тот ставит пока выше интересов рожденных. Не ошибся. Разрешения на допрос Ка-губернаторов он дал: в обход остальных. Как он сам будет с этим разбираться уже не проблемы Сета, но вот в чем его проблемы, так это в условии. Отец «просил» ставить его в известность о происходящем и время на решение ограничил, намекнув, что будет, если Сет не справится.

***

Это была не «коптерка». Знай об этом Ка-губернаторы, наверняка насторожились бы и говорили по-другому. Но они не знали.

Те, кто строил главное отделение МВ, прекрасно понимали, что закон нарушают не только лишенные. Для рожденных в здании была отдельная часть, доступ к которой имел лишь Верховный и тот, кому он сообщит ключ.

Пусть эта комната была не знаменитой пыточной Магического ведомства, но нужную атмосферу она создавала. Такие же белые стены искрили бледно-голубыми разрядами, показывая уровень активной защиты. Простой стол из белого мрамора больше походил на какой-то жертвенный камень, а два стула из того же материала, дарили понимание, кого именно на этом жертвеннике будут разделывать.

Привязанный к стулу вытягивающими силы браслетами Ка-губернатор сидел в комнате уже около получаса и достаточно успел прочувствовать атмосферу. Наконец, дверь отворилась, пропуская внутрь Верховного. Мор выглядел недовольным и на пленника воззрился с какой-то досадой, словно не понимал, зачем тот расселся. Дверь за ним закрыли с той стороны.

– Ну, здравствуй, Мирон, – с кривой ухмылкой поздоровался Мор и уселся на второй стул, расплывшись по нему, словно это удобный диван. Руки маг сунул большими пальцами в карманы брюк и хмуро изучал связанного.

– И тебе не хворать, Мор, – в тон ему ответил Мирон. – Чем обязан такому вниманию?

– А я думал, это ты мне расскажешь? – ухмылка его стала хищной, а глаза сузились, словно пытаясь пронзить Мирона насквозь.

– Я? – изумленно хохотнул Мирон. – Ты похитил меня, Мор! Удерживаешь силой в каком-то подвале. Это превышение полномочий, Мор. Даже Верховному нельзя просто взять и украсть рожденного.

– Ах да, – встрепенулся Мор, щелкнув пальцами, словно и правда мог что-то забыть. – Давай, для начала ты кое-что посмотришь.

И он поднял руку вверх, будто поманив кого-то пальцами. Часть стены за его спиной дернулась, пошла разноцветными пятнами, а затем на ней появилась картинка. Мирон заозирался, пытаясь понять, откуда показывает проектор – ни один телевизор в таком месте работать не станет – но найти не смог. Звук так же раздался, словно со всех сторон.

Там, на экране, с печалью в глазах стоял на фоне своего кабинета Сет Мор. Мор настоящий улыбнулся и развернулся на сиденье, чтобы видеть картинку и реакцию пленника одновременно. Другой Мор, полным скорби голосом начал говорить.

Глава 21. А Верховный-то не самый серьезный гад

– Вот же неугомонный, держи его крепче, – наставлял Игорь Шили, консьерж дома, где жил Сет, седовласый сухонький старичок, неизменно одетый в аккуратно отглаженный костюм, помогая Марку вызвать лифт.

Сет то и дело норовил сползти с плеча, и Марку пришлось прислониться к стене, подпирая ношу. Сет зло забормотал какое-то ругательство, стукнул кулаком Марка пониже спины, отчего тот пошел красными пятнами, осторожно наблюдая, не видел ли такого непотребства консьерж. Последние слухи заставляли его слишком резко реагировать на такие случайности. Но консьерж, человек занятой и деловой, внимания на это если и обратил, то акцентировать не стал. Он лишь задал несколько вопросов, касающихся сегодняшнего отношения Сета с законом и, удовлетворенный ответом, помог Марку запихать в лифт всего Верховного целиком.

– Блин, скотина, до чего же ты тяжелый, – бурчал Марк, нетерпеливо поглядывая на медленно меняющиеся на дисплее цифры. – А вроде выглядишь мелким.

Сет в ответ на эту реплику довольно хохотнул и сделал какой-то жест рукой, похоже, подзывая кого-то невидимого, отчего чуть не рухнул вниз вместе с Марком.

– Да лежи ты, блин, спокойно, падла!

Марк с радостью услышал финальный писк и механический голос, возвестивший, что цель достигнута. Вышел, стараясь не сильно бить выступающими частями мага о стены, и полез в карман, куда до того опустил отобранные, точнее, едва найденные у Сета ключи.

В квартиру Марк зашел впервые. До того проклятый маг, доехав со всеми удобствами на его плече, вставал на ноги уже после лифта, зло ворча и вполне самостоятельно гремя ключами. Сегодня, похоже, перебор был сильнейший. Сет не то, что на ноги не попытался встать, он даже не проснулся, пребывая в мире пьяных грез.

Квартира впечатляла. Нет, Марк тоже не жаловался, благо родители оставили им с сестрой собственный дом, чем мог похвастаться не каждый, но даже он казался маленькой клетушкой по сравнению с этим. Только коридор был размером с половину гостиной в доме Марка. Огромная столовая, соединенная с кухней, была больше похожа на площадь перед зданием МВ. Усиливало это впечатление окно во всю стену. Почти бескрайнее пространство кухне-столовой было занято только диваном, крохотным кофейным столиком и барной стойкой, по мнению Марка неуместной в своей квартире. Остальное пространство было настолько большим, что вызывало у Марка ранее незамеченную фобию.

Сета, даже во сне умудрившегося ехидно улыбнуться Марку, сгрузил на диван, а сам сел на высокий стул у стойки, вперив усталый, ничего не выражающий взгляд в ухмыляющегося мага.

Полночь. До дома еще полчаса езды. Вставать в полпятого. Марк застонал, с нажимом проведя рукой по лицу. Помогло. Добавило решимости. Встав, он умылся прямо на этой не то кухне, не то столовой, в раковине и пошел искать спальное место себе.

К счастью, спальня оказалась первым помещением, которое Марк нашел. Ее невообразимо обширным размерам он уже не удивлялся. Впрочем, площадь кровати все же умудрилась его впечатлить. Аккуратно снявший верхнюю одежду Марк почувствовал себя маленькой крошкой хлеба, затерявшейся на необъятных просторах ложа.

– Долбаный маг! – еще успел буркнуть он, поминая любовь Сета к роскоши, и отключился, погрузившись в мир без сновидений.

– М-м, у меня гости? - встретил Марка заспанный голос, стоило войти на кухню.

– Нет. Я транспортное средство и я требую, чтобы меня заправили, – зло пробурчал Марк, сам удивляясь своей наглости. Промаршировал до диванчика, на котором вчера оставил Сета и шлепнулся на него, вперив в мага взгляд красных, словно песком набитых глаз.

– Кофе?

– И бутерброд. Два.

Сет хохотнул и, отставив уже наполненную дымящейся жидкостью чашку, нажал еще раз кнопки кофеварки.

Для бурного вечера маг выглядел до противного хорошо. Не выспавшийся, но при этом аккуратно причесанный и одетый в очередной превосходный костюм, на этот раз темно-серого цвета. Двигался тоже вполне плавно, даже ни капли не разлил из полной чашки, пока нес ее к столику.

– Держи.

Сет протянул горячую, исторгающую умопомрачительный аромат чашечку Марку.

– Спасибо.

Марк сделал глоток горькой жидкости и с блаженным стоном отставил чашку на столик. Кофе был великолепен, но привычка первым делом делать укус бутерброда мешала насладиться им в полной мере.

Сет, едко хохотнув, опустил перед ним тарелку с маленькими, на один укус, бутербродами — зато на тарелке их лежало аж десять штук – а сам, вооружившись чашкой, отошел к стеклу, заменяющему гостиной стену, и невидяще уставился вдаль, на мерцавший красками купол.

Дом, в котором жил Верховный, был крайним к Солару. Между ними лежала лишь ровная зелень парка. Казалось, что если присмотреться, можно увидеть и безмятежно гуляющих по ту сторону радужной ограды рожденных. Но это лишь казалось. Территория Солара была слишком большой, а рожденные предпочитали гулять у своего дома, подальше от лишенных.

В тишине, повисшей в столовой, хлюпающие звуки, с которыми Марк поедал бутерброды, были настолько громоподобны, что он, смущенно откашлявшись, решился завести разговор:

– Скучаешь?

– М? – Сет обернулся, недоуменно сведя брови. – А! Нет, – мотнул он головой, отворачиваясь, – по такому не скучают.

– По такому? Там ведь твой дом?

Марк даже забыл жевать от удивления. Слова мага не укладывались в голове.

– Марк, будь добр, не путай нас, – Сет произнес это нас полным яда голосом, – и обычных людей.

Марк таращился в прямую спину мага, ожидая продолжения, но тот молчал, лишь сделал очередной осторожный глоток кофе.

– И какие могут быть различия, ну кроме дара? – Не желал отставать Марк, было очень любопытно, что же там такого нечеловеческого.

– Менталитет. Взгляды на жизнь, на воспитание, на других и взаимоотношения, в общем – все. – Маг вновь замолчал.

– Блин, из тебя каждое слово клещами тянуть нужно?

Глава 22 Но виноват все равно он!

– Все хватит, я увольняюсь! – уже на следующий день Марк, не здороваясь, влетел в кабинет шефа, не заботясь ни настроением Изверга, ни наличием в его кабинете посторонних.

Несмотря на заверение Шери, утром Марк едва смог оторвать тело от кровати, чуть не рухнув обратно. Пострадавшее всё резко заклинило, не желая шевелиться и тем причинять себе боль. Не помогли ни мазь от ушибов с магическим составляющим, заботливо подаренная моонговым ублюдком, ни восстанавливающий сбор, так же врученный верховным уродом.

Шеф, молча вперил сузившиеся в недовольстве глаза в невежливого подчиненного, отложил в сторону изучаемые бумаги и облокотился на стол.

– Знаешь, к сожалению, я хотел сказать тебе то же самое.

Принесший документы секретарь постарался слиться со стеной, не желая попасть под руку ни одному, ни второму.

Марк, до того твердо уверенный в своих намерениях и не думавший отступать сдулся, заморгав недоуменно:

– В каком смысле?

– Вот, почитай, – все с тем же безэмоциональным лицом протянул Изверг Марку соединенные скрепкой несколько листов.

– Что это? – автоматически взяв бумаги, переспросил Марк. Вчитался в первые буквы и тут же прикусил губу.

Жалоба.

Полицейский Марк Милс.

Число, триместр, год.

Там и там, оскорбил, унизил, превышение полномочий. Сэр такой-то оказавшийся одаренным.

– Да у него дара едва на светляк хватает! – тупо глядя в черные буквы, возмущенно заявил Марк.

– Неважно, – устало потер лоб Измаил. – Он одаренный, ты его оскорбил. Не просто оскорбил, Марк, ты ударил мага! Он требует тебя уволить, всё. Прости.

Марк, прикрыв глаза, осторожно опустил бумаги на стол шефа. Одно дело уволиться по своему желанию, приняв взвешенное решение, и совсем другое, когда тебя выгоняют, вышвыривают на улицу. Плевать, что эти два события совпали. У него ведь ни одного взыскания, только похвала.

– Что мне делать? – тихо спросил он шефа.

– Я уволил тебя и… принял на постового, со следующей пятидневки! – медленно произнес Изверг.

– Что? – Марк недоуменно захлопал глазами.

– Знаешь, Марк, иногда мне кажется, что твои диплом и рекомендации фальшивые, – со вздохом признался Измаил и резко, зло закончил, – пошел домой! Отдыхай! Жду через пятидневку у себя!

– Есть, шеф, – бестолково дернулся, выпрямляясь, Марк, и выскочил из кабинета.

Мысли, пока он шел по конторе и садился в машину, крутились по кругу, не позволяя переключиться хоть на что-то приятное.

«И что теперь делать? Шефу, конечно, спасибо, но у постового зарплата в два раза ниже, а нам и так едва хватает. Мари ведь поступать хочет. Да наверняка сможет на бесплатное, но ей столько всего нужно будет и на работу не устроиться».

Она предлагала, но Марк отказался. Хватит того, что он и учился, и работал. До сих пор в кошмарах то время снится. Нет уж, своей сестре он такого не хотел. Вот только что делать с работой?!

Настроение достигло нуля и плавно уходило вниз. Ехать домой на старой, побитой жизнью машине в середине дня было непривычно. Хорошо хоть зарядиться она успела – энергия дорогая, а полицейским положена бесплатно.

Марк припарковал машину у дома, вздохнул и тяжело опустил голову на руль. Внутри черепа что-то настойчиво гудело, забив писком оба уха. Боль, словно не могла определиться, блуждала между ушибами, ныряла внутрь черепа и пробиралась под глазами к челюсти, чтобы начать свой путь заново.

– Как же я задолбался, – пробормотал Марк обреченно и выпрямился. Хотелось лечь и уснуть, или еще лучше умереть, но делать это на неудобном сиденье старушки машины было как-то неправильно.

Пока выбрался наружу, Марк узнал о своем теле еще много чего интересного. Досадливо хлопнув дверцей, он бросил взгляд на окна соседских домов и замер. По тротуару, словно видение, порожденное отбитым мозгом, двигалась изящная, тонкая фигурка новой соседки.

Черные легинсы, облегающая футболка с длинным рукавом, прижимающая, и выталкивающая свету две круглые… крупные приметы. Собранные в высокий хвост волосы пружиняще летали из стороны в сторону. Марк даже украдкой бросил взгляды по сторонам – искал камеры. Слишком уж девушка была идеальной, как в рекламе.

Пока Марк крутился, разглядывая ее и кусты, девушка успела с ним поравняться. Улыбнулась, чуть потупив взгляд, но после вновь посмотрела прямо и приветственно помахала.

Марк застыл столбом, опомнился и помахал в ответ, но было уже поздно, девушка успела отдалиться. К досаде о своей реакции добавлялась и понимание, что улыбка, скорее всего, предназначалась не ему, а фиолетовой морде.

Окончательно впав в уныние, Марк побрел домой.

Тот встретил шумом орущей во всю глотку рок-группы. Мари, плясавшая посреди гостиной со шваброй, недоуменно застыла, сделав пол-оборота и заметив прикрывшего дверь, ссутулившегося брата.

– Марк? Что случилось? – приглушив звук, взволнованно спросила она.

Марк попытался улыбнуться, но губы не желали двигаться, лишь дернулись пару раз и вновь скорбно опустили кончики.

– Извини Мари, меня понизили.

Рассказывать все переплетение постигших его неудач Марк сейчас не пожелал, ограничившись коротким заявлением, но и его хватило. Мари, судорожно вздохнув, бросила швабру и, осторожно подступившись к тяжело рухнувшему в кресло брату, обняла его за плечи.

– Не расстраивайся. Все будет хорошо, мы справимся, – тихо зашептала она слова, что не раз приходилось говорить то ей, то Марку, когда казалось мир обернулся против них, и всегда помогало.

Посидев немного в теплых, любящих объятьях, Марк чмокнул сестру в щеку и благодарно шепнул:

– Спасибо, что бы я без тебя делал?! Пойду я посплю, раз выдался такой шанс.

Мари проводила брата встревоженным взглядом. Она знала, что он не успокоился. Будет переживать и загоняться, гробя себе настроение, и сделать с этим ничего нельзя. Такой у него характер.

Глава 23 Поразвлекались, можно и ошибок наделать

Проснулся Марк поздно, голова гудела и трещала, желая взорваться здесь и сейчас.

Со стоном сев на краю того, что служило ему кроватью, он удивленно обозрел свою гостиную, пребывавшую не в самом чистом состоянии. Кофейный столик заставлен стаканами и чашками. Вроде как пустыми. На кой ему понадобилось их столько, Марк вспомнить не мог. Бутылки, опять же, пустые, россыпью лежали по всему полу. Несколько с остатками жидкости, расставлены по ровным поверхностям. Даже между фотографий парочка примостилась. Причем на полу, у окна, рядком стояли нетронутые.

– Зачем мне столько алкоголя? – непонимающе покрутил головой Марк, разыскивая все новые признаки вчерашнего загула. – Я что не один пил?

На последний вопрос ответ был однозначным. На все эти запасы ему банально не хватило бы денег.

Поднявшись, Марк едва устоял на ногах. Оказалось, выветриться из организма все выпитое еще не успело. Дойти он смог только до кухни, где с тяжелым стоном сунул голову в раковину, под холодную воду, благодарно вспомнив себя вчерашнего за то, что не стал есть и складывать сюда грязную посуду.

– Марк? Что у тебя произошло? Что творится в гостиной?

Когда Мари успела войти, Марк не знал, но судя по вопросам, это случилось в тот промежуток времени, что он провел, остужая пожар, охвативший то, что у него вместо головы. Пока эти нехитрые мысли бродили в нежелающем шевелится мозгу, Марк таращился на сестру, не в силах делать одновременно два дела, то бишь, думать и говорить.

– У-у, тяжелый случай, – так и не дождавшись ответа, констатировала Мари. Вид у брата был еще тот. Лицо опухшее, уже ставшего привычным синевато-зеленого цвета. Короткие волосы умудрились разлохматиться, точнее, придавиться к голове в самых неожиданных позициях. И голова Марка теперь напоминала ежика, которого стриг папа. Мятая рубашка расстегнута наполовину и одним концом заправлена в брюки, так же расстегнутые, но при этом с затянутым ремнем. Выражение же лица напоминало скорее дурочка из сказки, чем ее брата.

– Щас, – наконец выдавил из себя Марк, и, пошатываясь, побрел вверх по лестнице, упираясь в стену и цепко держась за перила.

Открыв дверь в свою комнату, Марк с торжественным восклицанием ткнул пальцем в распластанного на кровати, расхристанного Сета.

– Ага, не один, точно! Только какого хрена ты в моей комнате дрыхнешь, а я в гостиной на диванчике ючусь?

– Потому что ты гостеприимный хозяин. Гости в твоем доме получают только лучшее, сам так сказал. – Сет так и не пошевелился, двигая лишь губами, – ты, случаем, минералки не захватил?

– Не, она закончилась. Еще вчера.

– Как закончилась? Мы же две упаковки взяли? – удивленный Сет даже приоткрыл глаз, слегка сдвинув голову, чтобы было лучше видно собеседника. – О, здравствуйте! Извините, мы вчера немного перебрали.

Марк удивленно нахмурился, не понимая, что за галлюцинация накрыла Верховного, и вздрогнул, когда сзади раздался насмешливый, но чуть настороженный голос Мари:

– Интересно, что же для вас много?

Сет улыбнулся и сел, желая продолжить разговор в более подходящей позе, но не смог. Подступившая боль и дурнота чуть не отправила его обратно.

– Блин, ты же маг! – видя состояние гостя, возмущенно заявил Марк, – сделай что-нибудь.

– Как? Я даже имя свое с трудом вспоминаю. Хочешь вместо здоровой головы лишиться ее к… такой-то матери, – бросив быстрый взгляд на девушку, вовремя поправился Сет.

– Вам, может, кофе? – сочувствующе предложила Мари.

– Давай! – недолго думая согласился Сет и сделал попытку встать. Попытка увенчалась успехом, пускай и принесла с собой незабываемые впечатления.

Марк со скрытым злорадством наблюдал за шатающимся, расставившим руки в стороны в попытке удержать ускользающее равновесие магом.

Спуститься с лестницы оказалось гораздо сложнее, чем на нее взобраться. Незамеченная ранее боязнь высоты заиграла в обоих. Лестница казалась бесконечной змеей, теряясь в тумане мутных взглядов.

Оказавшись внизу, оба синхронно выдохнули, вваливаясь в кухню и распределяясь в ней по наиболее удобным местам. Марк предпочел свой любимый стул, зажатый между стеной и столом. Сет оперся на ящик у стены, понимая, что следующий раз может и не встать.

Вручив парням по чашке крепкого, ароматного кофе, Мари наконец смогла заняться собой. Переодевшись в домашнее, задумалась, что лучше сначала принять душ, а затем прибрать в гостиной или наоборот, и зашла в ванную комнату. Где стало понятно, что для начала нужно убрать здесь. Душевая кабинка до середины была забита упаковками с минералкой, напитком и вроде как пивом. В ванной плавала льдина, сжимающая в своих объятьях десяток бутылок шампанского, изошедших пенным содержимым.

Мужчины на все вопросы касательно этих неожиданностей лишь задумчиво переглядывались и смущенно пожимали плечами. Правда, про шампанское Сет пояснил:

– Холодненьким похмеляться хорошо.

Но зачем для этого было морозить все, не вспомнил.

– Ты на меня плохо влияешь, – прошипел Марк, когда Мари вышла за очередной порцией минералки.

– Тебе запретят со мной общаться? – задумчиво протянул Сет, переводя глаза с одной кучи бутылок на другую.

Марк только фыркнул, опустив нос в кружку и вдыхая горячий пар.

– На хрена ты все это купил? Ты вообще видел, что в гостиной творится?

– Нет. Но могу предположить. Когда мы не нашли подходящего заведения, мы решили создать свое.

– У меня дома?

– Моя квартира на семнадцатом этаже. Мы посчитали это слишком… неудобным.

– Хорошо хоть вы не додумались для этих целей купить себе помещение! – отдуваясь, хмыкнула Мари, устанавливая очередную порцию пластика у стены.

Марк задумался, вспоминая, а Сет слегка побледнел, спав с лица, и полез по карманам в поисках телефона. Нашел. Зарылся в него на несколько минут и облегченно выдохнул. Счет, конечно, впечатлял, но пункта с названием «помещение» в нем не было.

Глава 24. Сначала действуем, потом жалеем

– Сэр, можно? – в кабинет просунулась черноволосая голова, с легкими признаками испуга.

– Заходи, – Сет с удовольствием оторвался от изучаемых бумаг, потянулся подобно гигантскому коту, как будто пытался достать руками шкаф сзади. Дождался, пока хлопнет дверь за вошедшим, и вернулся в исходное положение. Кинул на зажатые в руках Рема бумаги взгляд полный отвращения и махнул рукой, показывая, что готов к новым впечатлениям.

– Сэр, на том концерте мы потеряли троих, – осторожно начал помощник, – один уволился по собственному, тоже после этих событий, и еще двое ушли в отставку по возрасту. Четверо при нападении своего, плюс комдесы, еще шестеро при попытке прорыва и трое за городом, еще трое у медиков. Итого мы имеем минус двадцать пять человек во внутренней страже.

Надув щеки, Верховный медленно выдохнул, выпуская вместе с воздухом все свои неуместные комментарии, как научился лишь за последние несколько лет. До того, доставляя, как помощнику, так и остальным подчиненным кучу неудобств, когда хотелось ответить, но приходилось молчать в силу положения.

– Когда у нас новый набор? – он в ожидании уставился помощнику в глаза.

Слишком привыкший к своему начальнику, Рем, заволновался, прекрасно зная, что сейчас может полететь либо очередная шутка, либо чья-нибудь голова. Быстро перебирая листы дрожащими руками, отчего те никак не хотели перелистываться, а взгляд Верховного становился все красноречивее, Рем проклинал тот момент, когда узнал о повышении. Ведь сидел спокойно в кабинете, перекладывал бумажки, отвечал на звонки и посылал невыносимого начальника, прошлого главного помощника Верховного, а этого-то попробуй пошли, враз в Бездне окажешься.

– Рем, ты в порядке? – осторожно протянул Сет, глядя на какого-то слишком дерганного сегодня помощника.

– Да, извините, устал немного, – улыбнулся тот, доставая наконец несговорчивый листок. – Вот прошу, – протянул он бумагу Сету, параллельно сам в нее заглянув, освежая память, и озвучил. – Набор назначен на третий день второго триместра. Как вы и приказывали, мы разослали приглашения всем подходящим мужчинам. Всего набралось полторы сотни. Но, сэр, им же еще пройти обучение, они для внешней стражи.

– Неважно, других кандидатов я не знаю.

– А если из внешней кого-нибудь перевести? – робко заикнулся Рем.

– Оттуда я еще пару триместров назад выгреб всех достойных после того, как безумца ловили. – Потер лоб Сет. – Ладно, разберемся.

Рем понятливо скрылся, словно был призраком и умел просачиваться сквозь стены.

– И что мне делать? – сам себе задал вопрос Сет, поднимая к глазам два листа. Один аккуратный с ровными рядами печатных буковок и цифр, а второй с острыми гранями сгибов с криво и косо приклеенными полосками газеты, откуда неизвестный писатель вырезал буквы и слова.

«Верховный, наше общество устало от тирании магов. Уходи туда, откуда пришел, и забирай с собой таких, как ты. Иначе мы объявим вас законной добычей настоящих людей. Времени у тебя до конца второго триместра, тебе ведь хватит этого времени?! Затем мы начнем истреблять твоих прихвостней».

– Истреблять, ну, попробуй. Правда, разбираться с тобой, ведь все равно придется мне. Нужно придумать, как побыстрее выманить вашего господина на частный разговор, – скомкав неопрятный лист, Сет запустил им в корзину, но долетели до нее лишь хлопья пепла.

После «пропажи» Ка-губернаторов неизвестные зачинщики притихли. «Антимаги» и «Достойные» стали осторожнее. Их акции, пусть и проходили так же часто, но стали не такими масштабными. «Антимаги» в основном занимались порчей городского имущества, руша все, что имело магическое происхождение. Хотя последний раз это доставило много проблем. Они разрушили стабилизатор на берегу и приливной волной смыло несколько машин в море. Восстановление стоило городской казне не дешево. К тому же кого-то из пострадавших так и не нашли. «Достойные» до сих пор предпочитали картинное нападение на прохожих в каком парке.

В шесть ноль пять обеспокоенный Рем вновь заглянул в кабинет.

– Сэр, Вольга нет, – недоуменно пробормотал он.

– Проклятье, – Сет стукнул себя по лбу ладонью: нужно было отдохнуть, а то уже забывать стал. – Иди домой, он будет позже.

– Слушаюсь, – кивнул Рем и попятился, скрывшись за дверью.

Сегодня тишина, густая и абсолютная, не прерываемая шебуршанием помощников за дверью позволяла погрузиться не только в раздумья, но и самокопание. Слова Вольга резонировали с собственными мыслями, порождая волны недоверия к себе и своим действиям. Все сильнее Сет жалел, что поспешил, написав про Эмилию Совету. Возможно, разговор с ней был бы полезнее. Жаль, что нельзя отмотать время назад и поменять решение.

Распугивая зудящие мысли, из соседнего кабинета раздались звуки, четкие шаги и тихий голос. В дверь постучали, дождались разрешения и только тогда распахнули ее сразу во всю ширь, представив взгляду Сета черную фигуру стража и другую, не менее мрачную в деловом костюме – Анжея Лиес, отца Эмилии. К счастью, или наоборот, маг гостил в Даргвитаре и не требовал для своей встречи, чтобы Верховный ходил за ним лично. Некрупный, сухощавый маг выглядел истинным рожденным. Гнев придавал его простоватому лицу благородства, спина тянулась в линию от сдерживаемого желания запустить в Верховного первым попавшимся заклинанием. По той же причине Анжей стискивал кулаки, опасаясь не сдержаться и попытаться зарядить по надменному лицу оплеухой.

Поднимаясь, стража Сет отпустил взмахом руки.

– Анжей, – кивнул он застывшему гостю, – проходи, располагайся. Вольг уже должен быть на подходе.

Разговор проходил тяжело. Анжей метался по кабинету, повторяя: Бред. Это просто бред.

Сета злила несдержанность гостя, злили и его нежелание идти навстречу. Пусть он и понимал, почему Анжей не соглашается, пусть знал, что так и будет, все равно удержать раздражение не удавалось.

Выслушав очередные доводы Сета, Анжей замер, сверля его тяжелым взглядом.

Глава 25. Ну ты же хотел больше денег?

Менять свои привычки после перехода на новую должность Марк не стал. Обед, как и прежде, предпочитал покупать у Мирани, в «Яблоне». Добираться, конечно, теперь было сложнее. В отличие от патрульных, дорожники не имели своей территории. Их направляли каждое утро в новое место. С другого конца города Марк в «Яблоню» не ездил, но если было недалеко, обедал именно там.

Старушка-машина недовольно чихнула, останавливаясь у узкой обочины. Марк, выбравшись, оправил новую форму, по привычке проверил фуражку и понуро поплелся к входу.

Внутри как всегда до желудочных колик сладко пахло. Аромат кофе ласкал нос, уставший от горячего воздуха в раскаленном городе. К тому же у Мирани было прохладно, его выпечка не любила жары. Марку даже захотелось наплевать на все, уволиться прямо в эту минуту и остаться в этом месте до вечера. Но нельзя.

Мирани за стойкой не оказалось, судя по звуку, он чем-то был занят в подсобке. Марк помялся, не желая отвлекать хозяина, покрутился, пытаясь соблазнить себя на что-то кроме пончиков. Но желание не просыпалось, а Мирани так и не появился. Пришлось вежливо покашлять, привлекая внимание.

– Добрый день!

Вместо огромной туши Мирани, в проеме двери показалась хрупкая, аппетитная девушка. Узкие брючки с высокой талией подчеркивали приятную округлость бедер и плоский живот, а вот широкая блузка с рукавами, наоборот, сглаживала формы, пробуждая воображение. У Марка загорелись щеки. Он со сладкой дрожью узнал в красавице свою новую соседку.

– Здравствуйте, Рита ведь?

– Да, а откуда вы?.. – недоуменно округлила глаза девушка, а после просияла, – вы ведь мой сосед! Точно, брат Мари, Марк?!

– Да, это я, – смущенно, но при этом искренне улыбнулся Марк. Не ожидал, что его узнают. – Мне два с шоколадом и два с малиной, пожалуйста, и кофе с пеной, – попросил Марк смущенно. Хотелось поговорить с девушкой, но обед ждать не будет, времени и так мало.

Поговорить все равно пришлось. Пока Рита собирала набор, пока наливала кофе, болтала без умолку. Рассказывала о себе и расспрашивала о Марке и Мари. Да и когда Марк забрал свой обед, собираясь пойти уединиться в машине, робко попросила:

– Может, задержишься? У меня и стульчик есть, и столик. А то скучно так, посетителей в такое время немного. Это через час появятся, когда в офисах обед будет.

Марк не любил есть при людях, но удержаться не смог, кивнул согласно.

От разговора он оторвался нехотя, но очень быстро. Заметив, что уже пять минут, как время обеда завершилось. На просьбу Риты заходить в гости, и не только в «Яблоню», радостно улыбнулся и, набравшись смелости, попросил:

– А вы приходите к нам сегодня, вечером. Мари будет рада, да и я тоже, – к концу тирады он все же смутился, опустил взгляд, чувствуя, как горят щеки.

– С удовольствием, – поспешила заверить девушка, и Марк, просияв, попрощался.

Едва сдерживая себя от глупых скачков, он шел к машине. Куда-то делась усталость и раздражение работой. В мыслях он уже был дома, а Рита сидела напротив, мило краснея и улыбаясь.

Благодаря этим мечтам, день прошел практически незаметно. Даже желание лечь и помереть куда-то отступило. Единственная мысль, не дававшая покоя: только бы не позвонили из «Бегемота».

Домой он летел, словно ребенок в магазин за подарком. Улыбался прохожим, пусть они и не рассматривали его сквозь стекло машины. Подпевал радио. Перед дверью дома застыл, поправляя фуражку и рубашку и, выдохнув, вошел внутрь.

– Я дома! – объявил он громко, расслышав женскую болтовню на кухне. Бросил ключи и значок, привычно повесил фуражку.

– Привет, Марк, – вынырнуло из-за двери довольная Мари. – А у нас гости.

– А я знаю, – улыбнулся Марк еще шире, ощущая, как ползет по телу непонятная дрожь.

– Здравствуйте, Марк, – Рита поправила волосы, стрельнув в его сторону глазами. Обняла чашку руками, заглядывая в нее с каким-то робким интересом, словно не знала, что там находится.

– Здравствуйте, – Марку казалось, что щеки сейчас порвет, но перестать по-идиотски улыбаться он не мог. Стоял на пороге своей кухни и невежливо рассматривал гостью.

– Ну что застыл? – возмущенно толкнула его Мари, пытаясь пробраться через него в холодильник. – Садись давай.

Марк смущенно кхекнул и осмотрелся. Его любимое место занимала Рита, и это отчего-то вызвало серьезное замешательство. Словно других стульев не было. Покосившись на уже изрядно недовольную Мари, он робко сделал шаг, еще один, а после вытянул стул почти на середину кухни и опустился на его краешек.

– Марк, – не сдержалась Мари, натолкнувшись на эту застывшую статую и едва не уронив набор пирожных ему на голову, – Ну-ка сядь к столу!

Когда брата удалось призвать к порядку, Мари вернулась в благодушное настроение и защебетала, направляя разговор. К концу вечера все трое болтали как давние приятели. Робость и смущение куда-то делись, и Марк даже набрался смелости пригласить Риту еще на один вечер. На этот раз не дома и без Мари, и та согласилась.

***

Работа постовым оказалась сущим кошмаром. Почему нормальные парни соглашаются работать на этой должности за те копейки, что получают, он не знал. Сам Марк уже откровенно подумывал искать себе другое призвание.

Как и патрульным, постовым Марк работал на две смены, и в конце рабочего дня попросту валился с ног. Даже не помнил, как доползал до кровати, и уж тем более, как умудрялся раздеваться. Сам себе он напоминал живого мертвеца. Что говорить, даже Сет, заметив, в каком состоянии пришел к нему «партнер», вместо боя предложил ему посидеть и выпить. Чем дело закончилось, Марк так и не вспомнил. Проснулся, как положено, по будильнику в своей кровати. Единственной отдушиной стали встречи с Ритой, к сожалению, из-за усталости и они были слишком коротки.

Вроде и несложная работа выматывала до смерти. День на ногах, монотонные проверки разрешений, удостоверений и нарушений. Стояние посреди перекрестка, если регулятор откажется работать. Проверка дорог, знаков и собственно регуляторов, и все это сопровождается стопками, кипами, кучами бумаг. Каждая проверка, каждый шаг, каждый чих должен быть зафиксирован и заверен свидетелем.

Глава 26. Посвящение

Сет с сосредоточенным видом строчил что-то в лежащем журнале. На столе мага бубнил радостным голосом телевизионщиков маленький телевизор, обычно прятавшийся в столешнице. На особенно восторженных репликах невидимого Марку человечка Сет глумливо хмыкал, но от письма не отрывался.

Марк полулежал на диванчике, рассматривая тени на потолке. Все остальное он уже успел изучить за прошедшие дни. Новая служба была до неприличного скучной.

За три рабочих дня Марк так и не понял, на какую должность его приняли. Сет говорил о внутренней страже, но при этом никто не показал ему ни рабочего места, ни командира. Сет же и вовсе взял в привычку посылать его туда, куда сам идти ленился.

Марк пытался возмутиться, высказать все единственному адекватному, по его мнению, человеку в МВ, Вольгу. Но тот неожиданно серьезно посмотрел на него и посоветовал, или скорее попросил, играть по правилам.

– Ему нужен кто-то, от кого не надо ждать удара в спину. Так что, лежи на диване, пей кофе и молчи, – бросая косые взгляды на дверь в кабинет Верховного, проговорил он тихо.

И Марк понял, что нормальных в МВ нет и быть не может.

Но «по правилам» решил все же играть и теперь расплачивался, умирая от скуки. До прихода Вольга, с которым можно было хоть поболтать, оставалось не меньше двух часов. Рем на роль собеседника годился плохо. Парень – хотя он был старше Марка, просто выглядел вечным студентом – слишком загонялся работой. Судить его было сложно, как понял за эти дни Марк, что Верховный, что Вольг недолюбливали тихого помощника. Даже жалко его становилось, когда Сет насмешливо кривил губы, пока тот нервно искал нужные документы. Но жалость не делала Рема достойным собеседником. Можно было развлечься болтовней с магом. Но тот неохотно реагировал на попытки себя разговорить, когда был занят. Вот и сегодня лишь менял интенсивность улыбки на лице, как Марк не старался его задеть. Пришлось отступить и оккупировать диван, представляя вечер с Ритой.

– Добрый вечер, сэр! – скользнул в кабинет виновато сжавшийся Вольг.

– Вольг? – приподняв голову, изучил смущенного помощника из-подо лба Сет.

Марк оживленно подпрыгнул, вслушиваясь в причины столь раннего появления ночного помощника.

– Я с Лили поссорился, – кашлянув тихо, признался тот и едва ножкой по полу не пошаркал.

Сет расплылся в понимающей, хитрой ухмылке. Марк откровенно рассмеялся, заработав полный возмущения взгляд.

– Платить не буду! – пригрозил Сет весело, возвращаясь к бумагам.

– Понял, сэр! – рявкнул шутливо Вольг и деловито уточнил, – этого отпускать?

Сет на мгновение задумался, вновь приподнявшись над столом, покрутил ручку в пальцах и согласно кивнул.

Вольг понятливо выскочил вон, но практически сразу вернулся. Беззастенчиво прошел за спину Верховному, к черному квадрату кофемашины, бросив по пути:

– Кому сделать?

– Мне, – устало попросил Марк – это была уже пятая чашка кофе за день.

– Угу, – согласился и Сет, выделывая ручкой в воздухе кренделя: судя по всему, что-то в документах вызывало вопросы.

Чашки быстро разбежались по желающим, и Вольг с довольным вздохом рухнул на диван. Только перед этим заглянул в шкаф для вкусного и выгреб оттуда жменю шелестящего нечто, сунув его в карман. Сет и Марк разом хохотнули.

Теперь тишина стала не такой напрягающей. Хлюпающие звуки и шелест конфетных этикеток этому очень помогали. Но разговор начинаться не спешил, словно сосредоточенный Верховный наложил на них заклинание, не позволяющее открыть рот для слов.

Марк смотрел как Вольг, прикусив от напряжения губу, пытался осторожно развернуть склеенный по швам фантик.

– Ты, блин, скоро в дверь не влезешь! – хохотнул он, наблюдая такую картину уже в пятый раз за маленькую чашечку кофе.

– Завидовать плохо! – обиженно проговорил Вольг и повернулся к нему спиной. Шелест стал приглушеннее, но еще настойчивее.

Марк захохотал, мотая головой, но тут же замер, услышав то, чего быть не могло. Но, разбивая мысль о галлюцинации, вскинул взгляд на телевизор и Сет, а Вольг, запихнув всю конфету целиком в рот, поднял указательный палец, предлагая помолчать.

Из телевизора раздавался довольный голос телевизионщика и до боли знакомый Фрэнка. Марк подорвался с дивана, широким шагом подошел к столу и, поставив чашку прямо перед возмущенно дернувшимся Сетом, уставился в телевизор.

Круглыми глазами он смотрел на занимавшую половину экрана фотографию себя любимого.

Сет старательно делал сочувствующий вид, но губы его то и дело расползались в ехидной ухмылке. Вольг, сидящий расслабленно на диванчике, скалился не скрываясь.

– В полицейском управлении Марк Милс был на хорошем счету. Что же случилось с доблестным полицейским сейчас? Или, может, в душе идеальный сотрудник всегда был таким?

На экранчике, сменяя друг друга, мелькали фотографии. И все бы ничего, но общим в них было то, что изображали они Марка и Сета. Драка. Две рожи за стеклом патрульной машины. Висящий на его плече Сет, чья рука странным образом касалась брюк пониже куртки. Пьяные объятья, в таком ракурсе вызывающие несколько неуместные ассоциации.

– Не было такого! – зло шипел Марк. – Я его домой тянул! – Но слушать Марка никто не собирался.

– Ответ найти нам поможет его бывший напарник, Френк Карнок. Френк?

– С-скотина, – зло стиснув кулаки, прошептал Марк. Тихое хмыканье Сета он старательно проигнорировал.

Телевизор между тем бесстрастно продемонстрировал возмущенному копу довольное лицо бывшего приятеля.

– Что могу сказать о Милсе? – улыбаясь девушке-ведущей, переспросил Френк. – Так, первое впечатление самое верное, правду говорите. Увалень он безобидный. Правильный со всех сторон. Занудный, конечно, скучный. День с таким в машине откатаешь, забудешь, как разговаривать.

– То есть, раньше он таких наклонностей не проявлял? – участливо поинтересовалась девушка, сверкая хищным взглядом.

Глава 27. Не скрывайте от начальника правду

К удивлению Марка, после больницы Сет поехал обратно к торговому центру. Быстро, но величественно вошел внутрь и уверенно направился через огромный холл к дальнему углу. Дойти не успел. Оттуда уже шагал навстречу мальчишка лет тринадцати. Он остановился напротив застывшего Сета и церемонно склонил голову.

Марк удивленно изучил тонкую фигурку, не сразу сообразив, что видит. Но необычная оторопь спала, стоило тому заговорить.

– Приветствую вас, кузен.

Марк пораженно застыл, рассматривая едва заметные зеленые искры в глазах паренька, прямую, величественную его фигурку и слушая полный достоинства голос.

– Витольд, здравствуй, – улыбнулся мальчишке Сет. – Это тебе я обязан живым противником?

Мальчишка безэмоционально кивнул, соглашаясь.

– Благодарю. Буду рад отплатить. Если будут пожелания, можешь высказать их мне, я сделаю все возможное.

Вот теперь в мальчишке проснулись эмоции. Сдержанное, блеснувшее в самой глубине глаз довольство.

– Благодарю вас, кузен.

Обменявшись любезностями, маги разошлись, не обращая внимания на любопытно рассматривающих их обывателей.

– Это чего было? – не удержался Марк.

– Благодарность, – бросив на него быстрый взгляд, скривился Сет. – Рожденные не любят, когда их работу не замечают.

Следующей целью Сета оказался опостылевший Марку «Бегемот».

– Кэтрин, виски!

Марк подавился смешком, появление Верховного бар встретил дружным вздохом разочарования. Настолько дружным, что он смог заглушить вопящую музыку, привлекая внимание тех людей, что находились дальше от входа и пропустили появление парочки мвшников.

Сет с надменностью истинного мага проигнорировал такой неблагодарный порыв и спокойно прошел к своему столику. Пустому, как и всегда.

Марк осторожно сел напротив, чувствуя себя неуютно под пристальным, изучающим взглядом Верховного.

– Блин, чего ты на меня так пялишься? – не выдержав, зашипел он, когда потребованное Сетом появилось на столе, а рядом осталась только девушка в красном белье у среднего пилона.

– Пей! – вместо ответа пододвинул Сет к нему наполненный стакан.

– Я на работе, – сморщился Марк, потянув, впрочем, стакан к себе. Уже знал, что отбрехаться не получится.

– Твой рабочий день закончился три минуты назад, – невозмутимо ответил Сет, откидываясь на спинку стула и не прекращая изучать Марка задумчивым взглядом.

– Да?

Марк удивленно поднес к глазам часы, лишь бы не смотреть на изучающего его Сета. Старенький механизм действительно показывал четыре минуты седьмого, подтверждая слова мага. На минуту часы спешили всегда и сейчас не собирались изменять себе.

– Пей!

Голос Верховного стал каким-то злым и напряженным. Будто в стакане яд, и Сет всенепременно решил напоить им Марка.

– Да выпью, не бойся ты, – поглядывая в стакан с опаской, буркнул Марк.

– Пей! – уже рычал Сет, сверля его взглядом.

– Да, пью я, пью!

Марк сделал глоток и, выпучив глаза, закашлялся. Напиток, будто заговоренный магом, отказался проходить пищевод спокойно, опалив и словно оцарапав его.

– А теперь объясни мне, – как ни в чем не бывало проговорил Сет, переключая внимание уже на свою посуду. – Какого моонга ты лезешь под руку, когда я злюсь?

– Ты о чем?

Марк попытался прогнать застрявший в горле напиток еще глотком. Полегчало.

– О том, что я едва сдержался, чтобы не врезать тебе там, возле маркета.

– Ну, блин, а что ты на ребят наехал?! – нехотя буркнул Марк.

– Марк, они сделали глупость и не кажется ли тебе, что именно они за нее и должны отвечать? – вкрадчиво поинтересовался Сет, наклоняясь над столом и пристально вглядываясь в отводящего глаза Марка.

– Они всего лишь выполнили твой приказ. Чем тебе не угодила именно та больница? Ведь он действительно не дожил бы до нашего приезда без помощи!

– Марк, – простонал маг. – Что ж ты такой… непрошибаемый.

Как показалось Марку, Сет хотел сказать что-то другое, более емкое, но отчего-то сдержался, ограничившись нейтральным «непрошибаемый».

– Я же объяснил. Из-за их глупости у меня появились бы дополнительные проблемы, а мне их сейчас и так выше крыши.

– Так, я тебе и помогал. Представь, если бы в новостях показали: Верховный избивает подчиненного.

– Угу, именно обо мне ты в тот момент и думал.

– Так какого ты дал вольницу СМИ? Ввел бы ограничения, как делали Верховные до тебя, – смущенно пробормотал Марк.

– Да потому что я хочу, чтобы вы жили по-человечески, – с досадой заговорил Сет, рассматривая танцующую девушку. – Чтобы получали знания, информацию, чтобы, мать твою, думать учились, анализировать. Вместо этого же вы начинаете вести себя как стадо баранов, бросаясь за каждым, чей голос звучит громче.

После смены Верховного перемены произошли очень быстро, а главное, оказались слишком приятными. Теперь, по прошествии стольких лет, многие предпочли забыть о том, что было до. Некоторые уже и не помнили об этом. Оттого конфликт поколений разыгрывался в основном между самыми старыми и наоборот только вышедшими во взрослую жизнь.

Молодые, почувствовав вкус жизни, требовали все больше и больше, не желая слушать предупреждений стариков.

Первую новость о беспределе магов встретили осуждающе и со страхом наблюдали, что ждет отступников. Оказалось ничего серьезного, и следующая новость не заставила себя долго ждать. Теперь же СМИ вопили о проступках магов наравне с другими происшествиями. Никто не удивлялся больше, узнав, что очередной маг устроил разгром и был отправлен в МВ.

Новое поколение позволяло себе все больше. Оттого старшие, те, кто хорошо помнил, что было до, резко и категорично встречали начинания молодежи. Распевающий о наглости Верховного малец мог весьма серьезно огрести от людей взрослых и состоявшихся. Людей понимающих, что Верховный не вечен. Если Сету надоест воевать с глупцами, он уйдет в свой тихий безбедный мир, а вместо него придет другой, и какой способ управлять подданными покажется ему подходящим предугадать невозможно.

Глава 28. Личная жизнь?!

У Сета на вечер была назначена пресс-конференция, где он собирался прояснить вопросы по вчерашнему происшествию в маркете. Раздражение Верховного к этому времени немного рассеялось, и Марк рискнул. Понимая, что пока маг будет говорить с телевизионщиками, ему придется стоять рядом и делать бесстрастный вид – чего он неумел – он упросил Сета отпустить его пораньше. И, к удивлению, получил добро: Сет слишком хорошо понимал, насколько неприятной может быть такая обязанность.

Марк тут же набрал Рите. Из «Яблони» она уже уволилась: не сошлась с Мирани взглядами, – а новой работы пока не нашла. Так что на встречу согласилась с радостью.

Марк с недовольством крутился по улицам. От высоких, сверкающих подсветкой и витринами зданий в глазах уже рябило. Многочисленные гуляки выныривали перед капотом в самых неожиданных местах, заставляя тянуться со скоростью рабочей декады, а свободное место на парковках так и не находилось.

Наконец, удалось первым занять только что освободившийся узкий пятачок, но до ресторана пришлось идти еще пятнадцать минут: Рита выбрала для встречи не самое простое заведение. Широкая проезжая часть, узкая пешеходная, витрины вместо первых этажей. Здания щеголяли друг перед другом нарядами, словно рожденные маги на приеме Ка. Но даже среди них серебряная вывеска-луна выделялась алмазом среди пластика. Ресторан «Отражение Вестори» считался украшением района.

Марку откровенно не нравилось находиться в этой части города, не любил он шум и толкотню. Не нравились ему и настолько идеальные заведения, где на тебя продавцы смотрят, как маги на лишенного. Но чего не сделаешь ради девушки.

Большая деревянная дверь, с резьбой в виде листьев и птиц заставила его тяжело вздохнуть – дерево не самый дешевый материал и явно показывает уровень цен в заведении. Если бы не Сет, выплативший ему часть платы авансом, оказавшимся втрое выше его прошлой зарплаты, Марк наверняка уговорил бы Риту пойти куда-нибудь в ресторанчик попроще.

Внутри все оказалось еще хуже. Большое помещение с высоким потолком неприятно поражало взгляд резьбой на деревянных панелях, хрустальными люстрами, маскирующимися под те, что висят во дворце советов, а также белыми скатертями и черными костюмами вышколенных официантов. Марк, в форме МВ, почувствовал себя одним из них, причем новеньким, которому еще не объяснили правила поведения в столь достойном заведении. Но сами официанты его мыслей не разделяли. Черная форма Марка вызвала в них небывалый ажиотаж. Один из парней шустро оказался рядом и с поклоном осведомился: именно осведомился, а не просто спросил.

– Желаете столик или может кабинет?

– Меня, – Марк прочистил пересохшее горло, украдкой осматривая видную часть зала. Но Риты от входа было не разглядеть. – Меня ждут, – напряженно улыбнулся он наигранно-доброжелательному парнишке.

– О, конечно, ваше имя?

– Марк Милс, – со вздохом признал Марк, делая мысленную пометку, больше не ходить по таким неудобным заведениям.

– Прошу сюда, – официант провел рукой вправо, где зал уходил вглубь здания. Сам шел рядом, увиваясь, словно пчела у цветка, и указывая, куда именно стоит идти.

В конце зала, у окна, выходившего во внутренний двор, Марк наконец заметил Риту и настороженно нахмурился. Рядом с ней сидел какой-то, подходящий этому ресторану внешне, мужчина. Высокий и крепкий, в бежевом костюме, не хуже, чем у Сета. Длинные светлые волосы лежат в аккуратной прическе, и лицо такое смазливое, с приветливой улыбкой. Заметив Марка, он быстро попрощался и, встав, пошел к выходу.

– Привет, – улыбнулась Рита.

Официант понятливо слинял, оставив на столе меню.

– Привет, – Марк старался улыбаться и казаться беспечным, но выходило не слишком хорошо. – А это кто был?

– Мой давний знакомый, – бросила Рита и всмотрелась ему в лицо. – Ревнуешь? – самодовольно ухмыльнулась она.

Марк нахмурился. Как можно не ревновать. Девушка она красивая. Бежевое обтягивающее платье с узким рукавом выгодно подчеркивало фигурку, а глубокое декольте показывало то, что показывать не стоило.

– Не нужно, пожалуйста, – не дождалась ответа Рита и склонилась над столом, положив ладошку ему на руку. – Он действительно старый знакомый. Я его не звала, он сам меня увидел и сел рядом. Слово даю.

Рита выглядела такой виноватой, что Марк не выдержал, улыбнулся и потянул к себе меню.

– Ну и ладно.

– Не злишься? – выпрямилась Рита и посмотрела на него с подозрением.

Марк покачал головой и рассмеялся. Как можно было на нее злиться, он не представлял. Рита просияла и так же углубилась в изучение предлагаемых блюд.

Несмотря на заверения, Марк чувствовал витавшее в воздухе напряжение. Причем направленно оно было не от него. Рита улыбалась и шутила, но словно что-то удерживала в себе. Затеянный разговор ни о чем постепенно все сильнее сдвигался к МВ.

– Тебе нравится там работать? – наконец решившись, спросила Рита и покрутила в руках бокал с вином, разглядывая его словно ни разу в жизни не видела.

– Ну да, – ухмыльнулся Марк и пояснил, – мне за такую зарплату, которую за квадрит обещали, патрульным год работать нужно было.

– Так дело только в деньгах?

Девушка смотрела на него с прищуром, словно сама приценивалась.

– Ну… – Марк задумался.

На самом деле нет. Он это прекрасно понимал. Верховный, каких бы проблем Марку ни стоило их знакомство, как-то прочно засел в мозгу. Марк уже не представлял себе жизни без такого «приятеля». Да и Вольг, парень хороший, и остальные ребята. Марк признался себе, что ему попросту приятнее общество мвшников чем полицейских. Была между ними разница. В полиции все словно пытались подсидеть друг друга. В глаза улыбались, а за спиной распускали сплетни. Потому как они все были противниками в получении лучших мест, смен и дежурств. А в МВ ребята стояли друг за друга. У них была одна цель, они боролись с одним противником, да и мерзкий начальник сплачивал их почище любых бед.

Глава 29. С пира да в…

Соответственно испорченному вечеру началось и утро. Для начала Марк пролил на себя кофе, дернувшись за зазвонившим телефоном. С учетом того, что звонил начальник, он же Сет, он же причина плохого настроения, радости это не прибавило. К тому же маг просил заехать за ним: машину он вчера оставил где-то в городе.

Так как вторую порцию кофе Марк сделать уже не успевал, то и на роботу он к тому же отправился не заправленным.

– У тебя такое лицо, будто весь город у тебя во врагах оказался, – усаживаясь на переднее сиденье, весело заметил Сет. Марк, проводив презрительным взглядом его фигуру, тихо выругался на мелькнувшего перед капотом человека, поленившегося пройти пару метров к переходу.

– Не весь, – буркнул Марк, отъезжая от двадцатиэтажного респектабельного дома, где находилась квартира Верховного.

Злость и недовольство требовали выхода, а Сет, похоже, удовлетворился его ответом, ехидно хмыкнул на заявление и отвернулся, осматривая мелькавший город через окно. И Марк, немного подумав, решил развить тему:

– Только один конкретный урод.

Сет, перекатив голову по подголовнику, уставился на Марка с ядовитой ухмылочкой, ясно уловив намек, точнее, грубый посыл.

– И чем же я обязан такому выбору? – не дождавшись продолжения, хмыкнул он.

Марку только этого и надо было. Более не сдерживая рвущиеся наружу слова, он выпалил на одном дыхании:

– Ты какого моонга к сестре моей прицепился, козел. Такой урод, как ты, не для нее, иди, в бегемоте себе девок выбирай, а от нее отцепись, ясно! Я тебя, блин, как друга в дом привел, а ты что делаешь? Воспользовался?

Вопреки ожиданию Марка, Сет не разозлился, не стал ехидничать или по-простому посылать, а расхохотался, громко и искренне, слегка запрокинув голову и вцепившись рукой в волосы.

Марк лишь досадливо фыркнул, дожидаясь, когда магу надоест.

– Ну и что смешного я сказал? – процедил он, когда Сет успокоился, взглянув на него с некоторой жалостью, чем окончательно вывел из себя.

– Смешно. Смешно, что ты ревнуешь! Причем я даже не могу понять кого к кому больше. Сестру ко мне или, наоборот, – вновь подхохатывая, признался Сет.

– Точно, блин, тебя к ней! Где ж я еще такого дружбана-то найду! – ядовито прошипел Марк, к своему ужасу, ощущая, как заползает на лицо краска стыда, опаляя щеки.

Сейчас, когда Сет произнес свои слова, Марк понял, что это правда. Он действительно не боялся за сестру, знал, что Сет ее не тронет, не такой он человек. Ему было досадно, что Мари проводила вечера не с ним, а с Сетом. Да и второй вывод мага, к стыду Марка, был правдив. Он злился на Сета за то же самое. До того они вместе сидели вечерами либо в баре, либо у Марка в гостиной, а теперь…

– Ну что, я прав? – проследив за лицом Марка, ехидно спросил Сет.

– Да иди ты, блин, – не желая признаваться в постыдной ревности вслух, буркнул Марк.

На едко хохотнувшего мага он старательно не смотрел, пока не приехали в МВ. Там уже пришлось, но к этому времени дурные мысли из головы выветрились, выгнанные более насущными проблемами.

День категорически не желал становиться добрым. Сет словно с цепи сорвался, всячески подтверждая свою репутацию. Недовольный какими-то бумагами он устроил разнос в казармах внутренней части, а посмевшему возразить ему комдесу врезал кулаком в живот. Затем долго и зло что-то шептал согнувшемуся человеку и напоследок, раздав еще пару оплеух, по его мнению, расхлябано одетым стражам, удалился, шипя и плюясь словно одичавший кот.

Марку тоже досталось. Не вовремя всунувшись в разборки начальник-подчиненный и постаравшись защитить слишком нервного и потерянного Рема, он заработал много нелестных эпитетов и вызов в зал для тренировок.

– Ладно, прощаю, – довольно выдохнул Сет, возвышаясь над мокрым, избитым Марком.

– Спасибо, блин, очень помогло, – простонал тот поднимаясь. Толстые перчатки, конечно, смягчили удары Верховного, но легче от этого не стало. Все равно все тело болело.

Сет хохотнул и, посмотрев на Марка каким-то изучающим взглядом, протянул задумчиво:

– Через два дня свадьба у Вольга.

– Знаю я, мы уже с ребятами все подготовили для праздника. Они, кстати, очень просили меня удалить тебя пораньше.

Сет ехидно фыркнул.

– Я вообще не об этом, но так и быть, уберусь пораньше, но ты приглашен на церемонию.

– Чего? – не сразу разобрав, что имеет в виду Сет, уставился на него Марк, а разобравшись, замотал головой. – Не, блин, он меня не приглашал. Я про то, что отметить на работе надо, с ребятами.

– Я понял, о чем ты. И тебя пригласили. Я. Только что.

– Так это же не твоя свадьба? – с легким подозрением уточнил Марк, внезапно подумав, что упустил какую-то немаловажную деталь.

– Я тебя что, настолько сильно стукнул? – уже подозрительно смотрел Сет на Марка. – Я же сказал, ты идешь со мной на свадьбу Вольга! – и больше не желая продолжать идиотский разговор, пошел в душ.

– Ну, блин, ну, – простонал Марк, присоединяясь. Праздники он не любил. Праздники, где никого не знал, не любил вдвойне. Радовало его только одно: лицо успело избавиться от совсем непраздничной синевы и зелени.

***

– Перестань теребить эту моонгову бабочку, – сквозь зубы, стараясь не нарушить натянутую на лицо улыбку, прошипел Сет.

– Я не могу, она мне жмет, – шипеть у Марка получалось не так выразительно, как у мага, да и улыбка стала напоминать скорее гримасу испуганного ребенка, разобравшего, что вместо конфетки врач достал шприц.

– Нужно было купить больше!

– Я не покупал, эта осталась с моего выпускного.

Сет закатил глаза, показывая все, что думает о Марке и его умственных способностях, и на всякий случай оглядел копа целиком. Но, похоже, костюм с выпускного где-то потерялся. Этот сидел вполне прилично, лишь чуть больше положенного облегая особо накачанные места, привлекая к ним излишнее внимание женщин.

Глава 30. А стоило ли такое знать?

После неудачной свадьбы в МВ стало неуютно. Может Марк, конечно, находился не там, где веселились, но в кабинете Верховного атмосфера угнетала. Сам Сет по-прежнему ехидничал и насмехался, но Вольг… Помощник стал появляться на работе, не привязываясь к своей смене. Мог прийти посреди дня и, отпустив Рема, изводить Сета мелкой документацией, пытаясь забыться в работе. Мог и вовсе не уезжать. Полные полки вкусняшек вопили о проблемах даже сильнее синяков под глазами Вольга и его же исхудавшего лица.

Лили в себя еще не пришла. Ребенка она потеряла. Состояние стабилизировать удалось, но вложенное в иглы заклинание «Порчи» не желало просто так уйти. Оно с упорством таракана пряталось в теле женщины, всплывая неожиданно и разрушительно. Выводить Лили из комы в таком состоянии врачи попросту боялись. Более того, не стой за ее спиной Верховный, маги сдались бы еще пять дней назад, когда заклинание всего за час практически уничтожило печень. Но Сет следил за лечением, и врачи не смели даже заикнуться об облегчении страданий.

В кабинете стояла тишина. Сет заполнял документы, обложившись бумагами, как бабулька вязанием. Последняя декада прошла в тотальной проверке накопителей в городе, и Верховному досталась разборка с отчетами. Тем более что удалось обнаружить место с высоким остаточным следом энергии. Сет был уверен, что там артефакты и изготавливали, но производство успели перенести, оставив мвшникам разбираться в переплетении подставных лиц, даже не подозревавших, что они снимают где-то в Даргвитаре помещение. Все это было бесполезно, но хотя бы создавало видимость действия: этот кто-то вполне мог перебраться за город и уже там, на распределителях, которые МВ не проверило, цедить нужное количество энергии.

Марк полулежал на диване, изучая дела по «Антимагам». Найти там что-то новое он не думал, скорее пытался скрасить вечер. Рита встречалась с подружками. Мари тоже обещала дома не ночевать. Так что спешить Марку было не к кому. К тому же Сет намекнул, что не прочь сегодня заехать в «Бегемот», но для этого нужно было закончить с бумагами.

Вольга еще не было.

Раньше ночной помощник опаздывать себе не позволял.

Наконец в дверь коротко ударили, и осунувшаяся физиономия Вольга влезла внутрь, прошелестев:

– Добрый вечер, сэр. Привет, Марк.

– Вольг, – с задумчивым недовольством протянул Сет.

Помощник все понял сразу. Вошел, не утруждая себя закрытием двери, подошел к столу и, глядя в пол пустым взглядом, проговорил:

– Прошу прощение за опоздание, сэр. Готов понести наказание.

Сет выпрямился, сверля помощника холодным, недовольным взглядом. Вольг молчал. Молчал и он. Первым заговорил Сет:

– Свободен.

Вольг все так же молча поклонился и исчез из кабинета, словно его и не было.

– И чего ты этим добился? – недоуменно протянул Марк, рассматривая дверь, беззвучно поглотившую мага.

Сет дернул уголком губ, но ответить соизволил.

– Ничего. Я попросту показал, что его поведение мне не нравится.

– Зачем? Думаешь, его это сейчас волнует?

Сет откинулся на спинку стула, бросив ручку поверх бумаг.

– Мне плевать, что его волнует. Его состояние с каждым днем все хуже. Если так пойдет дальше, мне придется менять помощника, а я этого делать не хочу. Точнее, я не хочу менять этого помощника.

Сет некоторое время недовольно сверлил взглядом дверь, а после поморщившись прошептал:

– Мне нужны свежие идеи…

– Чего?

Но Сет отвечать не стал, нырнул под стол. Вернулся, как обычно, в полном вооружении. Разлил виски по стаканам и дернул бровями, указывая Марку на стул. Тот вздохнул тяжело, но к столу перебрался. Сет отодвинул документы, обхватив стакан ладонями и устроив руки на столешнице.

– Давай для начала разберем, как ты себе представляешь магический город?

Посмотрел он сквозь стакан на Марка.

Серьезность мага, да и сам вопрос, Марку не нравились. Не нравилось ему и то, что Сет смотрел на него как на жертву эксперимента.

– Ну, это… город. Только люди там… такие как ты. Ну и… летает всякое и… блин, не знаю, что еще. – Марк наморщил лоб, вдруг сообразив, что никогда не думал по этому поводу.

Сет хохотнул, откинувшись на стуле и делая глоток.

– Если все лишенные думают так же, то это хорошо. – И на недоуменный взгляд Марка пояснил, – чем меньше вы знаете, тем спокойнее, но на самом деле все немного по-другому. На самом деле это выглядит как… да действительно как город. Основная часть. Но есть еще и имения, где живут семьями. Частные домики, только немного не такие, как ты их привык видеть. Есть и обычные, современные дома, но в большинстве своем дворцы… разных эпох и фантазий. Аккуратные заборы и газоны, только зайдешь в такой дворец и окажешься в… другом мире.

– Чего? – округлил глаза Марк на такое заявление.

– Того! – передразнил его Сет. – Каждый сильный маг, владелец этого дома, создает внутри собственный мир, воплощение мечты. Мираж, закольцованное время и пространство. У одного это может быть океан, заполненный великим множеством глубинных монстров и кровожадных пиратов. У другого – город времен Рассвета, и ежедневные балы в окружении прекрасных дам и кавалеров.

– Так вы там вроде богов? И людей тоже создаете? – пораженно уставился на него Марк. Теперь он точно был уверен, что этот разговор не для него. Но Сет явно думал по-другому и замолкать не собирался.

– Да, вроде богов. Людей они создавать не умеют, населяя мирки фантомами. Кроме них там полно других магов из семьи, более низких категорий. Не способные создать свой дом, они вынуждены жить вместе с сильным. При этом чем больше такое население, тем семье лучше. Каждый из них ежедневно теряет часть своей энергии, которая идет на поддержание иллюзии и на отчисления в, выразимся так, городскую казну. Нам энергия приходит уже оттуда.

– И чего тебе не сиделось дома? – удивленно округлил глаза Марк. По его мнению, променять мир, где ты хозяин и бог на скучную действительность было по меньшей мере глупо.

Глава 31. Это что, страх?

Телевизор орал, пищал и выл. Голос телевизионщика практически безуспешно пытался пробить какофонию этих звуков. Но суть Сет мог понять и так. Прижатая к уху трубка говорила злым, возбужденным голосом начальника МВ города Докха из двенадцатого нома.

Тот же начальник, высокий худой маг из рода Лиес, иногда вплывал в кадр, появляясь на экране далекой, раздраженной фигурой.

Вольг и Марк статуями застыли на диванчике. Пока Верховный слушал донесения и не мог отдавать приказы, но оба знали, что все может измениться в любой момент.

Сет злился. Пока молча, не желая перебивать оппонента, но все ярче. Губы сжались в линию, сдерживая рвущиеся ругательства, глаза не мигая смотрели в экран, выцепляя из происходящего необходимое, а крутящаяся в правой руке ручка то и дело вспыхивала синим пламенем, показывая, насколько несдержанный Верховный на самом деле.

– Никого не пускай! Я пришлю своего человека, – наконец прошипел он в трубку и нарочито медленно отложил ее в сторону. Прикрыл глаза, стараясь не выпускать бешенство.

– Семь погибших. Девять в тяжелом состоянии увезла скорая. Еще тринадцать человек получили помощь на месте. Цифры продолжают расти, – словно нарочно тараторил экранчик возбужденным голосом. – Многие пострадавшие еще находятся под завалами. Крайние подъезды обоих домов практически полностью разрушены.

– Вольг, – холодно велел Сет. – Отправить Луи и верную десятку в Докха. Срочно.

Вольг кивнул и молча выбежал вон, спеша выполнить приказ.

– Езжай домой, – устало прикрыв глаза, уже Марку сказал Сет.

– Уверен? Блин, тебе бы тоже туда съездить, – пробормотал он, прислушиваясь к новостям.

Сет поморщился, но глаза так и не открыл.

– Бессмысленно. Ка уже там, этого достаточно. Я позже запишу соболезнования.

– Да, блин, но люди-то тебя захотят. Им приятно будет, если ты сам побеспокоишься!

Марк от возмущения даже вскочил на ноги.

– Марк, – обреченно протянул Сет, – езжай домой, а?!

Марк еще немного помялся, желая доказать свою правоту и при этом не желая мучить и без того уставшего Верховного. Наконец сдался, понимая, что его слова все равно до мага не дойдут, тихо выругался и последовал посылу, пошел домой.

Стоило хлопнуть двери, и Сет распахнул глаза, вперив их сквозь белизну потолка в мысленную даль. Произошедшее было неприятным и странным. Конструкция накопителей и распределителей была простой и надежной. Если уж они выходили из строя, то делали это тихо и практически незаметно. Магические линии попросту текли дальше, а в снабжаемых этим распределителем домах пропадала энергия. Все! Никогда до этого распределители не взрывались. Никогда еще по их вине не погибали люди. Мысли это происшествие вызывало соответственные, неуверенные и пугающие.

Горько хмыкнув, Сет поднялся. Пока что, нужно было хотя бы сделать вид взволнованного случившимся Верховного.

Ночь прошла напряженно. Звонки сыпались один за другим. Телевизионщики, словно бессонные моонги, караулили у ворот МВ. Пришлось к ним выйти, обрадовать коротким: расследование идет! Чтобы не возвращаться к неприятным обязанностям, обращение к Азилуму Сет тоже записал. Пересмотрел и дал добро на трансляцию. Утром, перед выпуском новостей, его печальный образ пообещает людям разобраться в случившемся как можно быстрее.

В кабинет он возвращался за два часа до конца ночной смены с гудящей головой. Боль осторожно проверяла его состояние, постреливая в висках пока редкими уколами.

Вольга в кабинете еще не было. Помощник, подобно верному псу, долго бегал за Сетам, а после и по его поручениям. Но кабинет его не пустовал.

– Ты что здесь делаешь? – запнувшись, воззрился Сет на поднявшуюся ему навстречу Анастасию.

До его появления девушка незаметно сидела на гостевом диванчике, сложив руки на коленях. Словно статуэтка в музее.

– Вольг позвонил, сказал прийти, – изучив его лицо сузившимися глазами, призналась девушка. – Сказал, вы будете не в форме.

– Заботливый, – ядовито прошипел Сет, но девушке кивнул, приглашая следовать за собой. Отказываться от помощи он не решился.

Открыв дверь, он немедля направился к своему стулу, щелкнув настольной лампой на расстоянии. Поморщился: от управления силами, даже такого незначительного, в висках стрельнуло. Рухнул на сиденье и, крутанувшись туда-сюда, изучил Анастасию задумчивым взглядом.

– Сядь, – велел он, кивнув на Марков стул.

– Может сначала голова?

– Да, но сначала сядь, – улыбнулся Сет и нырнул под стол.

– Сэр! – простонала Анастасия возмущенно. – Я на работе! А вам стоит найти другое лекарство от истощения!

Садиться она не стала, нависнув над стулом Верховного.

Тот вынырнул, изумленно вскинул голову, рассматривая возмущенную девушку, и улыбнулся чуть криво.

– Вот насчет этого я и хочу поговорить, Солнышко!

– Сначала голова, – непреклонно мотнула своей Анастасия.

– Моонг, как же мне нравится, когда ты такая властная! – мурлыкнул Сет игриво.

Но Анастасия успела хорошо изучить мага за прошедшее время и только фыркнула, хватая его голову руками.

– Замри! – рыкнула она, осторожно активируя заклинание. – Вот теперь можем и поговорить, – довольно констатировала она, когда последний отголосок чужой боли растворился в ее силе.

– Как скажешь, Солнышко.

Сет смотрел на нее с кривой улыбкой, но разговор начинать не спешил. Дождался, пока Анастасия пригубит напиток: хохотнул, когда та сморщила нос, и отпил сам, позволяя телу расслабиться. Последнее время для лечения своего недуга он предпочитал звать Анастасию и как-то незаметно привык к ней, как к Вольгу. Отношение самой девушки к нему тоже изменилось. Теперь, стоило нырнуть в ее мысли, образ Верховного представал не серой массой с некоторыми всполохами цвета, а довольно яркой фигурой. Был в обилие цветов и черный, недовольство, злость и остальные негативные чувства. Но даже они были словно спаяны с другими цветами. Означало это, что чувства при этом теплые. Злость не такая, при которой хочется убить. А такая, при которой хочется наорать и показать, как нужно исправить. Анастасия готова была терпеть его минусы, разобрав истинную натуру. Готова была, но не терпела, возмущалась. И это настраивало Сета на ее сторону еще сильнее. Предательство Эмилии уже не казалось ему настоящим, но все равно доставляло боль. Возможно, именно поэтому Сет искал кого-то близкого. Замену вырванным чувствам.

Глава 32. Нарушенный приказ

– Где тебя моонги носят?

Марк, попавший с тихой улицы в середину человеческого урагана, непонимающе смотрел на злого и взволнованного Сета.

Сет, так и не дождавшись ответа, махнул рукой велев:

– За мной!

И с той же скоростью пошел дальше по коридору.

– Беги в оружейку, нацепишь броню и живо обратно, – на ходу, чуть повернувшись лицом к бегущему следом Марку, инструктировал Сет. – Машину подгонят к входу. Давай!

Марк лишь головой качнул, не желая злить и без того бешеного мага и, обогнув его, с удвоенной скоростью кинулся к оружейной: к счастью, в главном корпусе была своя.

Когда экипированный Марк выскочил наружу, машина уже стояла у входа, призывно урча двигателем.

Рядом маячила фигура Верховного, уже не такая недовольная, но явно ожидающая именно его.

– Наконец-то, залезай, – буркнул Сет, запрыгивая в распахнутую дверь.

Марк молча последовал за ним.

– Гони, – взревел Сет, стоило ногам Марка коснуться металлического пола, и машина, вторя грозному реву начальника, зарычала, срываясь с места.

Марк ухватился за плечо уже сидящего стража, пытаясь удержаться на ногах. Ребята со смешками и шутками перетянули его дальше, усаживая на свободное место.

– Где ты был? – Сет спокойно прошел по подпрыгивающей поверхности к своему креслу и, опустившись в него, зло уставился на Марка.

– Ты же сам меня в управление отправил, за документами, – возмущенно заявил Марк, пытаясь попасть защелкой ремня в дырку.

– Брось, – удар по руке был быстрым и болезненным. Марк потряс зудящей кистью, непонимающе глядя на мага. – Ехать недалеко, а вылезать придется быстро, – пояснил Сет с ухмылкой. – А документы тогда где?

– Рем отобрал, – буркнул Марк, расслабленно растекаясь по сиденью. – А мы куда?

Сет тут же помрачнел, поджал губы отворачиваясь.

– Нападение. Несколько одаренных на тридцать седьмой закрыли десяток человек в жилом доме и вещают о превосходстве магов над лишенными. Требуют меня для переговоров.

– И ты что же, будешь с ними болтать? – сглотнул Марк. Тридцать седьмая трасса была не на его участке, но Марк отчетливо помнил и широкую, пустую улицу с удобными, всегда людными тротуарами, и уютные кафешки на первых этажах старых, ажурных зданий. Район был достаточно богатым, не каждый мог позволить себе квартиру, занимающую весь этаж семиэтажного здания. Правда, побродить между красными домами с лепниной и огромными окнами любили многие. Оттого тротуары тридцать седьмой давно облюбовали мелкие ремесленники, продававшие свои нехитрые работы, и торговцы покрупнее, предлагавшие еду и горячий шоколад.

– Буду, – согласно кивнул Сет, поглощенный собственными мыслями, – пока не пойму как их убрать.

Машина мягко качнулась, останавливаясь. Тихо зашипев, заскользили в стороны двери. Судорожно задергали ремни бойцы, тогда как Сет, вновь не дожидаясь их, выпрыгнул на бетонную плитку, вглядываясь в молчаливую улицу.

Брошенные лотки исходили паром, распространяя вокруг запах вареной кукурузы и остывающего кофе. Вдали мелькали, перемигиваясь, красные и синие огни патрульных машин, перекрывших подходы к оккупированной улице. Из-за них, вытягивая шеи, выглядывали любопытные граждане, считавшие себя в безопасности за такой ненадежной с виду преградой.

– Какого ты лезешь вперед охраны?! – зло зашипел нервно озирающийся Марк. Ему, как единственному не пристегнутому, пришлось выпрыгивать одновременно с Верховным, и сейчас он стоял впереди всех, стараясь закрыть собой мага. С учетом разницы в комплекции получалось хорошо и зло шипел уже Сет.

– Отойди, болван, не видно же ничего, – Верховный резким движением оттолкнул Марка в сторону выбираясь вперед и зло выругался, натолкнувшись взглядом на возникшую из пустоты встречу с противоположной стороны улицы.

Мужчина, низкий и довольно тощий, улыбался широко и радостно, удерживая рукой девочку. Какую-то слишком спокойную и безэмоциональную.

Реагируя на высказывание Сета, остальные стражи, до того рассредоточившиеся кругом мага, резко развернулись к чужаку, вскидывая стволы.

Больше ничего сделать никто не успел. Сет лишь вскинул руку, засветившуюся легкой синевой, но взрыв прозвучал совсем рядом. Внутри купола. В последний момент Верховный прикрыл своих мгновенным барьером, но он был не рассчитан на такие нагрузки.

Пыль и каменное крошево накрыло лежащих и стонущих на разные голоса людей. Сет, зло ругаясь, пытался выкарабкаться из-под тяжелого, обмякшего тела, заливающего его горячей кровью.

Марка, стоявшего за Сетом, прикрыл также личный щит мага и его только сбило с ног. Перекатившись в сторону, он ошалело мотал головой. Стараясь не обращать внимания на ноющее плечо, поднялся на колено и вытянул в сторону все еще стоящего человека пистолет. Руки слегка дрожали, а в глазах стоял туман. Или это пыль еще не осела, Марк точно сказать не мог.

– Руки, – взревел он, стараясь проморгаться.

– Стреляй! – заорал Сет, извиваясь под тяжелым телом в попытке выбраться. Верховный чувствовал чужую силу, пробравшуюся под его щит откуда-то снизу, но тело стража придавило правую руку, сильно ограничив арсенал мага. К сожалению, мертвый приказов начальства не слушал и слезать не спешил.

– Девочка мешает, – быстро прошептал Марк и громче заорал, – руки подними!

– Стреля-а-ай! – Сет отчаянно заскреб ногами, упираясь рукой в сдвинувшееся наконец тело.

– Девчонка мешает! – зло отгавкнулся Марк.

– Стреляй, сука, – заорал маг в отчаянии, но мертвец, наконец, сдался, сваливаясь с неспокойного ложа, и Верховный вскинул руки одновременно с противником, нащупывая выход силы. Чужаки не поленились и создали канал под землей, словно знали, где остановится отряд МВ. Сила самого Сета прошла по подготовленному каналу, уничтожая чужеродную суть, к застывшему врагу.

Марка ударило в грудь, пронесло несколько метров и опустило на асфальт, протянув по нему еще немного. Дух перехватило, а тело сковало болью.

Глава 33. Важные бумаги всегда нужно жечь лично

Бумаги, вулканы, Марк – все это вывело из себя. Дотерпев до четырех вечера в компании мнущегося Рема, Сет не выдержал.

Вольг явился, как обычно, без пререканий. Мрачно выслушал цель такого раннего вызова и обреченно пошел в зал.

По возвращении спустившего пар Сета ждало очередное потрясение: старик Луи, выползший из своего кабинета, где, как подозревал Сет, подчиненный не только работал, но и жил.

На мученический стон начальника Луи отреагировал, как и всегда, абсолютно наплевательски. Дождался, пока Сет войдет в кабинет, и, оттерев плечом Вольга, скользнул следом.

– Ну? – неприветливо буркнул Сет, раздумывая сесть и послушать Луи или все же сделать кофе. Во втором случае его могло ждать разочарование – вздорный старикан мог заставить его выйти из кабинета, а значит, бросить кофе не тронутым. Выбрав меньшее из зол, Сет вздохнул и опустился на стул, пару раз крутанувшись на нем.

– В моем кабинете кто-то лазает! – шлепнув руки со свертком каких-то бумаг на стол Сета, выпалил Луи.

– Ты? – не сдержавшись, ехидно уточнил Сет. Как можно залезть в кабинет этого сморчка, когда он постоянно там ошивается, Сет не представлял.

– Нет, не я, – склонив голову набок, проблеял Луи, и, дернувшись вперед, рявкнул, чуть не заставив Сета отпрянуть, – кто-то что-то спер!

– Луи, – простонал Сет, на этот раз подбирая слова и тон. – Ну кто будет у тебя лазить, если ты всегда в кабинете? И вообще, с чего ты это решил?

– Я ж тебе не машина какая, – возмущенно возопил Луи, выпрямляясь, – и по нужде хожу, и к тебе, вот, выбираюсь.

– Ну-ну, раз в сто лет, – недовольно процедил Сет, прекрасно вспомнив, как ему пришлось самому идти к старику, потому что тот, видите ли, не мог бросить работу на середине.

– А я тебе говорю, лазают! – Луи потряс букетом бумаг у самого носа Сета. Тому даже пришлось чуть отодвинуть лицо, так близко промелькнули документы.

– Луи, в твоем кабинете никто без тебя не бывает! – сквозь зубы процедил Сет, настороженно следя за мелко подрагивающим оружием старика.

– А я говорю, нет! Документы переложили. Я точно помню, что оставил их чуть выступающим за пределы стола, а вернулся, они лежали вровень! – разгоряченный старик сверкал глазами не хуже Карающего. Мелкий и тощий он нагонял на Сета тоску. Верховный точно знал, что отделаться от старого мага отговорками не получится, придется идти проверять.

Вольг стоял у двери и делал бравый вид, вот только в глазах его плясали искорки веселья. Видеть начальника зажатым в угол доводилось нечасто. А уж видеть его неспособным дать отпор и того реже.

– Вольг, проверь кабинет, – попытался Сет отделаться малой кровью.

– На кой он мне? – возмущенно подскочил старик. – От него пользы как от моей жены. Я уже сам все проверил.

– И как, нашел что? – чуть подался вперед Сет. Появилась надежда, что никуда вообще идти не придется.

– Агась, дырку в заднице, – вновь вскинулся Луи. – Я ж говорю, твоя проверка нужна.

Сет застонал. Старый параноик достал его окончательно, но попросту послать его нельзя. Как минимум потому, что Луи еще ни разу не побеспокоил его по мелочи и в большинстве случаев оказывался прав. В остальных же находился недалеко от истины. Еще одним неоспоримым плюсом за поход к старику в кабинет был в его должности и способностях. Именно эти два пункта сейчас и спасали тощего мага от неминуемой расправы – заменить его было некем. Луи был статистиком, способным за довольно короткое время обработать уйму информации и выдать своему начальнику прогноз. А еще в его кабинете находилось слишком много данных, необходимых для этой работы. В том числе личных и секретных.

Еще немного попрепиравшись с вздорным подчиненным, Сет все же поднялся со стула, зло отправив его к шкафу.

– Веди! – сквозь зубы процедил он, кивком показывая помощнику, что ему так же стоит присоединиться.

Победно вздернув жидкую бороденку, Луи посеменил вон из кабинета, даже не глядя идет ли за ним Верховный. Такая уверенность в собственной важности разозлила Сета еще сильнее, а хуже было только от осознания, что он послушно плелся следом. Зло зарычав, Сет вырвался вперед и из здания выходил уже во главе маленькой колонны.

В кабинете статистика царил бардак или, как любил говорить сам Луи, творческий беспорядок.

– Да, даже если здесь кто-то и был, найти он смог разве только тараканов, – полным злого ехидства голосом протянул Сет, оглядывая покосившиеся башни, состоящие из папок и отдельных бумаг.

– У меня здесь идеальный порядок! – взвился Луи, обиженно сверкая взглядом. – Да я тебе за доли секунды нужную информацию найду!

– Ты, возможно, – под нос буркнул Сет и резко остановил уже начавшего что-то возмущенно говорить старика, – тихо, стоять у двери.

Сам Сет прошел к середине помещения. Повернулся вокруг себя, словно ощупывая руками воздух. Присел, опершись ладонями на пол. Брезгливо поморщился, старательно не обращая внимания на неопрятные пятна и разбросанные вокруг крошки, прикрыл глаза, прошептав необходимые слова, и замер.

По кабинету пробежал легкий ветерок, смевший раздражающие Верховного остатки подальше от центра, прошелестевший бумагами, пощекотавший лицо приятной свежестью. Схлынув, ветер оставил после себя тонкий аромат жженой бумаги.

– Сэр, – уже понимая, каким будет ответ, тихо позвал Вольг едва пошевелившегося Верховного.

– Пусто, – задумчиво констатировал Сет, обводя кабинет подозрительным взглядом.

– А я говорю, был!

– Я говорю, пусто, – резко оборвал Сет старого мага, – а не – никого не было. Был, еще как был, что-то уничтожил. Чувствуете запах?

Оба подчиненных синхронно кивнули.

– А вот следов не оставил… значит так, – грозно велел Сет, поднимаясь и указывая на старика пальцем, – раз ты в этом бедламе разбираешься, будь добр, сказать мне – что! Уяснил? И молись Карающему, чтобы только уничтожил…