Шаманка

Глава 1

Красное солнце медленно выплывало из-за ближайших гор. Раннее утро - это время я любила больше всего. Пока еще нежные, первые лучи заливали небольшую долину мягким розовым светом, который буквально через час станет жутким палящим зноем. Казалось, природа все никак не надышится вместе со мной, готовясь к новому витку борьбы за выживание в этом пекле.

Перевела взгляд не небольшое пышное дерево с фиолетовыми плодами и темными кожистыми листьями. Вот и озерания поспела, нужно собрать и уложить на сушку, даже под тентом она завялится буквально за пару дней на такой жаре. Вообще на этой планете выживали только растения либо с иголками вместо листьев и толстыми запасающими воду стволами, либо с очень плотной структурой листьев, многие из которых невозможно было повредить руками - разве что резать ножом, и то не всяким получится. А крестиния так вообще поражала - одно из немногих высоких деревьев на планете, она была настоящим исполином - ствол взрослых деревьев едва могли обхватить 3-4 человека, взявшись за руки, кора была каменной и непробиваемой, листья настолько плотными, что их приходилось резать лазерным резаком, их даже использовали повсеместно в качестве прочной и долговечной черепицы для крыш. А главное - ее корни, по данным биологоразведки, они могли уходить вглубь земли на пять километров, доставая воду из самых глубинных слоев и пробивая насквозь даже скальные образования. Вдобавок в лесах из крестинии всегда был подлесок из арауникуса - противного кустарника со множеством огромных острых колючек, делавших заросли из него непроходимыми, но и от него была польза - большие, как блюдца, ярко-малиновые цветки арауникуса собирали и сушили, используя как заварку и получая очень вкусный и дорогой тонизирующий напиток, помогающий легче переносить изнуряющую жару. Корни арауникуса были не такими длинными, как у крестинии, и сами достать до воды не могли, поэтому растение приспособилось - стало паразитировать на корневой системе более мощного собрата, поэтому они и были неразлучной парочкой, вызывая закономерное неудовольствие у местного населения.

Вообще-то только поверхность Аскатана была засушливой, на самом деле воды на планете было достаточно, но вся она находилась так глубоко, что не везде можно было добурить до источника. Нутро планеты было испещрено паутиной многочисленных тоннелей, пещерами с подземными озерами, порой просто поражающими своими размерами. Вот только добраться до вожделенной влаги было весьма и весьма проблематично, и вода становилась дорогим удовольствием.

Аскатан был планетой так называемого Дальнего круга - на задворках цивилизации, только номинально являющимся частью Галактического Имперского Союза, а на самом деле забытым и брошенным им на произвол судьбы. Его поверхность представляла собой либо горы с обрывами неприступных скал, покрытые лесами из крестинии, либо засушливые выжженные каменистые пустыни. На границе между горами и пустынями и в самих горах то тут, то там попадались реже большие, чаще маленькие долины, в которых и сосредотачивалась жизнь. Залежей полезных ископаемых, пригодных к разработке, геологоразведка на Аскатане не обнаружила, и тяжелые условия жизни не прибавляли популярности у переселенцев, поэтому и жителей тут было мало для такой большой планеты. Немногочисленные города ютились в основном в больших долинах, по поверхности планеты были разбросаны поселки поменьше в маленьких долинах между гор.

Мой поселок находился как раз в таком небольшом живом островке на границе горной гряды и каменистой пустоши и насчитывал около тысячи жителей - по местным меркам, довольно много. Одноэтажные, реже двухэтажные строения с черепицей из листьев крестинии с прилегающими приусадебными участками были разбросаны на равном расстоянии друг от друга. Мой дом находился в стороне, на самом краю поселка, в удалении от остальных зданий. Внешне это было довольно маленькое двухэтажное строение, буквально «прилипшее» к ближайшей скале, но у него был большой секрет. В скале была внушительная пещера с несколькими ответвлениями, в которой мы с ма Карумой обустроили еще три комнаты, уютную гостиную, пару огромных кладовых и потайную комнату, имеющую выход в подземную сеть естественных туннелей в глубине планеты. В результате получилось, что на самом деле в моем распоряжении сейчас был большой вместительный дом, настоящий коттедж. Нахождение внутри скалы давало ему так необходимую прохладу и снижало расходы на работу кондиционеров во внешней части дома, вдобавок скрытое внутри горы расположение создавало иллюзию небольшого домика, что было бы неизбежно, если бы строение такой квадратуры стояло на всеобщем обозрении, а мне было жизненно необходимо привлекать как можно меньше внимания к собственной персоне.

Зевнув и потянувшись, я внимательно осматривала окрестности через окно. Вроде бы все как всегда, но какое-то беспокойство внутри не давало покоя, а я привыкла доверять своей интуиции. Замерев на месте и не двигаясь, я рассредоточила зрение, и простояла так минут пять, и когда уже решила, что показалось, краем глаза уловила движение за зарослями кашиты - местного колючего кустарника, ягоды которого по вкусу напоминали малину. Серая тень беззвучно метнулась в сторону дома, прячась за кустарниками и стволами деревьев, с противоположной стороны тоже почудилось движение, а затем и еще с одной. Неотвратимо и незаметно, мой дом обкладывали со всех сторон, и через пару секунд на одном из нападавших я заметила нашивку императорских ищеек, с ужасом отшатнувшись от окна.

Черт, они меня нашли! Но как они смогли меня вычислить?! Я же все хвосты тщательно подчистила!

Я стремглав бросилась к панели управления домом, блокируя любое проникновение извне. Надолго это их не задержит, но даст мне время, чтобы уйти. Залетев к комнату, сбросила домашнюю одежду, на ходу переодеваясь в специальный комбинезон спецназовцев, предназначенный для особо суровых условий пребывания, который приобрела по случаю у местного перекупщика в ближайшем городе. Повезло, что костюм автоматически подстраивался под размеры человека, иначе найти подходящую на меня униформу было бы практически невозможно - спецназовцы все как один были здоровенными лбами. В потаенной нише в задней стенке шкафа своего часа дожидался мой «тревожный чемоданчик». С самого первого дня моего пребывания здесь я держала его в боевой готовности, только время от времени убирала устаревшие прибамбасы и начиняла его новым, более современным содержимым. Проверила наличие незарегистрированного коммутатора с закрытой линией, банковских браслетов, планшета со всей необходимой информацией и прочих необходимых вещей, а также походных мелочей, пары комплектов сменной одежды. Закинув рюкзак на плечи, обвела напоследок взглядом место, ставшее мне надолго настоящим домом, и в которое я, скорее всего, больше уже не вернусь. Подойдя к панели управления, сняла блокировку и отправила два сообщения. Первое - с доверенностью на управление моей недвижимостью и прилегающим участком со всем произрастающим на нем, моим соседям, семье ааты Сатоми. Второе - с доверенностью на управление моими промышленными плантациями арауникуса и паранцикты на имя аатора Сатоми, главы нашей артели. Я знала, что этому ситарианцу можно было доверять на все 100%, выходцы с этой планеты отличались честностью и верностью, всегда до конца исполняли свой долг. Аатор Сатоми не возьмет ни копейки из моих доходов и всегда будет перечислять мою прибыль на офшорные счета. Об этом мы с ним договорились заранее, на случай, если мне придется срочно покинуть мое убежище. Управлять бизнесом он умел, в тонкости ведения дел на плантациях тоже был посвящен, так что я была спокойна, бизнес и артель остаются в надежных руках, и преемник у него есть - старший сын. К тому же у нас был тайный зашифрованный канал связи, пока еще неактивированный, но по которому я смогу время от времени связываться с ним и узнавать новости, а также помогать ему с ведением бизнеса и решать возникающие вопросы.

Глава 2

Плыла я не меньше часа, петляя по подводному лабиринту, когда окружающее пространство изменилось, и через несколько мгновений я всплыла на поверхность в большом туннеле, до половины заполненном водой. Стены подземного канала слабо светились из-за наличия в породе крошки лунного камня. Ну что же, дальше будут только такие пространства, а значит, можно возвращаться в лодку и плыть по поверхности. Я отключила утяжелители, и притопленное каноэ как пробка выскочило из воды. Перевернув его и слив воду, я забралась внутрь и открепила весло. Здесь я тоже уже не раз бывала и знала, куда двигаться дальше - река должна была вывести меня к моему подземному убежищу, которое я обнаружила несколько лет назад при исследовании этих туннелей. Там у меня был запас нужных вещей и продовольствия, и я могла отсидеться не меньше двух недель.

Еще через пару часов впереди послышался шум - подземная река срывалась вниз водопадом с небольшого уступа примерно полтора метра высотой. Скользнув по нему вниз, я наконец попала в свою пещеру. Она была огромной - арочные своды метров десять-пятнадцать высотой, вытянутая в длину не меньше чем на полкилометра. Стены, так же как и в туннелях, слабо светились, а свет моих фонарей, отражаясь от миллионов граней, отполированных временем и водой, рассыпался мириадами искр вокруг, добавляя волшебную атмосферу окружающему пространству.

Но не это главное. Главным был секрет этой пещеры. Заполненная более чем на половину высоты водой, она скрывала в нижней части свой основной секрет - сюда в нескольких местах выходили мощные жилы драгоценных камней. А поскольку дно представляло собой вогнутую чашу, то все скалывавшиеся со временем камни оставались здесь, в результате за миллионы лет дно оказалось усыпано сотнями килограммов сапфиров и алмазов. Исследовав ее вдоль и поперек за время своего проживания на этой планете, я уже точно знала, в каком месте находятся те или иные залежи камней. В том числе жила, возле которой можно было найти октоситы - редчайшие камни во всех галактиках, черно-василькового цвета,со множеством искорок, вспыхивавших внутри при попадании на него лучей света. Это была самая дорогая моя находка и самая опасная. Продать октоситы на черном рынке было очень сложно, за их узаконенной добычей и распространением следила тщательнейшим образом императорская служба, и если попасться на продаже нелегальных камней, можно было как минимум оказаться за решеткой пожизненно. А все дело в том, что октоситы могли аккумулировать энергию окружающего пространства, преобразовывать ее и подпитывать жизненные силы своего носителя, увеличивая размер и качество его ауры, энергетического поля и потоков, увеличивали срок жизни, здоровье, регенерацию и значительно расширяли умственные способности, а еще «чистые» новые октоситы привязывались на энергетическом уровне к своему владельцу и больше уже никому другому принадлежать не могли. Именно поэтому, а также из-за их редкости и востребованности, позволить их себе и вообще иметь право их носить мог только ограниченный круг лиц, и стоило это очень дорого.

Левая часть пещеры представляла собой отвесную скалу, с правой же стороны вдоль всей стены протянулся каменистый выступ метра три шириной, на который я и выбралась из воды, привязав каноэ к металлическому штырю, вбитому в камень.

Метров через десять я добралась и до своих запасов - четыре черных ящика стояли в углублении в стене. Скинув рюкзак на один из ящиков, я открыла ближайший и достала портативный прожектор с аккумулятором, заряжающимся от разницы температур, теплый спальный мешок, небольшую однокомфорочную печку с самонагревающимся элементом, органический восстановитель и продукты в различных упаковках. С виду они напоминали сухпаек, но стоило загрузить их в восстановитель, и через пару минут можно было доставать полноценный свежий продукт, начиная с колбасы и мяса и заканчивая десертами.

Подкрепившись, я двинулась вдоль левой стенки этого углубления в скале, пока наконец не нащупала свой тайник. За выдвигающимся из стены кирпичиком находилось углубление примерно сорок на сорок сантиметров. В этот тайничок я уже успела натаскать самые красивые камни, которые находила на дне, исследуя пещеру, ставшую для меня чем-то вроде личной сокровищницы графа Монте-Кристо.

Отобрав побольше алмазов и сапфиров, я задумалась, а потом добавила-таки с десяток октоситов, мало ли как жизнь повернется. На этой планете я не могла рисковать - продай я здесь хоть один крупный необработанный камень, меня бы сразу вычислили и под нелегальными, но практикуемыми по необходимости пытками заставили бы выдать расположение месторождения. Так что, имея под рукой многомиллиардное состояние, все, что я могла себе позволить, это продать мелкие камешки на соседних планетах, чтобы выручить средства на пробивание скважины и покупку земли для плантаций арауникуса и парацикты.

Собрав отобранные камни в кучку, я достала свой Т-бокс. Небольшая прямоугольная коробочка с виду ничем особо примечательным не отличалась, разве что была по-девчачьи красивой, потому что для отвода глаз я разукрасила ее точечной росписью, отчего она стала похожа на обычную коробочку для секретов, которая есть у каждой девчонки. И никто не признал бы в ней хранилище, которое было способно ужимать содержимое в пространстве. В результате, накидав внутрь с килограмм драгоценных камней и заполнив его до отказа, на выходе я получила разноцветную коробочку весом не более ста граммов небольшого стандартного размера. Доступ к содержимому ограничивался многоступенчатой системой: шифровальным ключом, отпечатком пальца и пробой ДНК. К тому же в него был встроен мощный маяк, позволяющий в случае потери запеленговать местонахождение в пределах планеты с точностью до полуметра.

Этот Т-бокс я когда-то выменяла на Тароксе у одного наемника, помогавшего мне скрываться в то непростое время. Сейчас как вспомню, так вздрогну, не верится, что смогла тогда скрыться от императорских ищеек, еще чуть-чуть, и попалась бы, но пронесло. После того случая я вернулась на Аскатан и больше носа с него не показывала. Но, похоже, от судьбы не уйдешь, мои планы жить спокойной мирной жизнью накрылись медным тазом. Ладно, поплачу над этим в более благоприятной обстановке. Зато теперь у меня есть волшебная коробочка, с которой мне не страшно будет передвигаться по планетам в поисках лучшей жизни и прятаться от имперских ищеек, с этим гаджетом меня не ограбят, никто даже не подумает, что я ношу с собой целое состояние.

Глава 3

Айрен тер Киирстан, командир отряда специального назначения императорской гвардии Эйлоса

Я сидел в баре на Санторе, потягивая элитный виски и лениво наблюдая за залом. Скоро должны подойти Шамбер и Эйлиан, члены моей команды, оттянемся по-полной, как в старые добрые времена.

После последнего дела на Карастане нам всей командой выдали увольнительную на неделю, что после такой заварушки и неудивительно, попотеть там пришлось знатно, и правитель остался чрезвычайно доволен. Пираты в последнее время совсем обнаглели, пришлось погоняться за ними по всему сектору, но их главную базу мы вычислили и снесли под корень, умудрившись при этом спасти всех пленников.

Неожиданно мой коммуникатор ожил. Сообщение из Главного штаба? Интересно, что у них там опять случилось такого срочного…

Нехотя я открыл его и, пробежав глазами по тексту, нахмурился. «Аскатан, код 1-01, приоритет высший» гласила надпись на экране.

«Твою ж мать!» - я тихо выругался сквозь зубы, весь отдых рузгу под хвост!

- Привет, кэп! - Шамбер плюхнулся на соседний стул, подзывая бармена. Следом за ним подошел и Эйлиан.

- Притормози, пилот, нас вызывают, код 1-01, приоритет высший, - процедил я сквозь зубы, тяжело вздыхая - опять не дали отдохнуть как следует.

- Ого, - присвистнул Эйл. Ты не в курсе, по какому случаю такой переполох?

- Понятия не имею, - пожал я плечами, - Операция под грифом «секретно», данные поступят, как только подлетим к Аскатану.

- Что хоть делать будем в этой дыре? Зачистка? Или кто из имперского черного списка обнаружился?

- Насколько я знаю, ищем кого-то, больше пока подробностей нет.

- Черт, а я только собирался местных красоток порадовать, - поиграл бровями и вздохнул Шамбер. - Видно, не судьба сегодня.

- Поднимайте задницы - и на корабль! - я расплатился с барменом, и мы втроем отправились к челноку. Через двадцать минут мы уже пристыковались к звездолету, окунаясь в привычную атмосферу и разбредаясь по каютам.

Полет до Аскатана занял почти сутки против обычных двух дней, а значит, дело серьезное, если ради нашей цели из корабля выжали все на пределе возможностей, рискуя гипердвигателями и командой. Кого же такого важного нам предстоит найти и обезвредить? Я терялся в догадках.

Но уже на подлете к планете, когда сам глава ведомства кратко ввел нас в курс дела, я испытал еще больший шок. Нашей целью была девчонка! Информация, поступившая от начальства, была очень краткой, от нас явно утаивали самое важное, да и вообще большую часть данных по делу. С экрана на меня смотрело потрясающее создание - настоящая красавица с уверенным и немного грустным взглядом. Досье было более чем скупым - родилась и большую часть жизни прожила на Аскатане, приемная мать умерла пять лет назад. Владелица плантаций арауникуса и паранцикты и цехов по производству из них тонизирующего чая для жарких регионов, специй, а также компонентов для омолаживающих процедур, весьма и весьма дорогих. Никакой личной информации. Либо она засекречена, либо документы и история девчонки липовые, потому и нет подробностей. Что и кому понадобилось от этого цветка пустыни? Мало того что к захвату присоединяются императорские ищейки, так ради этой пигалицы сюда притащили еще и жихастов. Эти твари были очень дорогим удовольствием, они могли учуять жертву за несколько километров, их невозможно было сбить со следа никакими препаратами и приспособлениями, а значит, кто-то очень и очень хочет добраться до этой малышки.

- Командир, готовность номер один, - раздался голос генерала в наушнике. Я усмехнулся. Как на военные действия идем, хотя всего-то и нужно, что поймать мелкую девчонку. - Найти объект и привезти на Эйлос. Обеспечить охрану и неприкосновенность.

- Не нравится мне все это, кэп, - шепнул мне тихонько Эйлиан, и я вынужден был с этим согласиться. Мне вся эта операция тоже казалась весьма странной.

Через десять минут челнок высадил нас в каменистой пустоши недалеко от небольшого поселка, и мы двинулись к искомому объекту.

Неожиданно стром на моем запястье начал светиться сначала белым светом, а потом все больше переходя в голубой. Не может быть! Неужели здесь, в этой адской дыре на краю мира есть девушка, настолько энергетически подходящая мне?

- Командир!… - указал на мой браслет Шамбер. - Неужели?!

- Черт, похоже на то, и как не вовремя! - ругнулся я. - Ладно, закончим операцию, нужно будет прошерстить все поселение, но я ее обязательно найду!

Первые странности начались еще на подходе к нужному дому. Он был явно экранирован от окружающего пространства, отчего невозможно было просканировать его и выяснить, есть ли кто внутри. Мы затаились и пролежали снаружи с полчаса, благо солнце еще не сильно припекало, но движения нигде не заметили. Командир ищеек дал команду на штурм, но как оказалось, проникнуть в дом было не так просто, как ожидалось. Бронированные окна и двери, толстые армированные стены, серьезная система охраны - хозяева явно были готовы к приходу незваных гостей.

Когда мы все-таки проникли внутрь, нас ожидал еще один сюрприз - построенный дом, примыкавший к скале, был лишь вершиной айсберга. Основная часть жилых помещений располагалась внутри нее в нескольких небольших пещерах.

Мы обыскали весь дом, но присутствия живых существ не обнаружили. Тогда один из императорских ищеек достал пластиковый мешок, а из него - маленький клочок цветной ткани, и дал его понюхать жихастам. Результат не заставил себя долго ждать - животные как взбесились и бросились к дальней стене в глубине пещеры, напрыгивая на нее и скребя когтями.

- Так, что у нас здесь, - я подошел, внимательно осматривая скалу, потом надел на кончики пальцев высокочувствительное поисковое устройство и активировал его, и через несколько секунд программа выдала голопроекцию стены со скрытой дверью. Немного помучившись, я обнаружил отпирающий механизм, массивная дверь отъехала в сторону, и мы шагнули внутрь, натыкаясь на настоящую комнату слежения с несколькими экранами, транслировавшими изображение окружающей дом территории. Дело становилось все более непонятным. Кому в такой глуши нужен такой уровень охраны? Все больше и больше дом напоминал не просто жилище, а настоящее логово того, кто не желает быть обнаруженным и готов ко всякого рода неожиданностям.

Глава 4

Проснувшись, я сначала не сообразила, где нахожусь, но через несколько секунд в памяти всплыли события вчерашнего дня, мой едва удавшийся побег и добровольное заточение в подземных пещерах. Я тяжело вздохнула. Впереди не самая легкая часть - просидеть больше недели в каменном лабиринте и не сойти с ума в этом царстве темноты и безмолвия.

Решив, что не время хандрить, я вылезла из спального мешка и сделала небольшую разминку, но в процессе подумала, что времени у меня предостаточно, и разминка превратилась в полноценную тренировку. Как следует пропотев, я скинула одежду и погрузилась в воду. Течение здесь было совсем спокойным, журчащий водопад вводил в какое-то подобие транса, и я, закрыв глаза, застыла на спине на поверхности воды, придерживаясь руками за выступ. Давно не чувствовала такого умиротворения, даже нервозность вчерашнего дня и непонятное будущее сейчас отступили на второй план.

Тем не менее вскоре пришлось вылезать из воды и приводить себя в порядок. А далее - придумать, чем себя занять. Благо я успела загрузить в планшет огромное количество файлов - обучающие программы, информационные блоки, даже фильмы и музыку для развлечения.

К развлечениям мое состояние пока не располагало, да и грузиться обучением тоже не хотелось, поэтому я включила музыку, легла на спальник и незаметно погрузилась в воспоминания.

Почти десять лет назад

- Тетя Марина, тетя Марина, ты видела, как я танцевала? - приплясывала рядом моя пятилетняя племянница, дергая меня за рукав куртки.

- Конечно, солнышко, ты просто умница! - улыбнулась я и подмигнула сестре, стоявшей рядом. - Ольга Ивановна тебя очень хвалила.

Сегодня, как раз на мое двадцатилетие, был первый отчетный концерт танцевальной группы, в которой занималась Машутка. Ее папа, к сожалению, из-за работы не смог приехать, поэтому смотреть выступление поехала я с сестрой. А сейчас мы стояли на остановке недалеко от ДК и ждали, когда подъедет вызванное такси, чтобы отправиться домой и отпраздновать день рождения. Вокруг уже сгустилась темнота, разгоняемая светом фонарей, в котором кружились падающие снежинки. Эта зима выдалась снежной и морозной, в начале декабря землю уже укрыл приличный слой снега. Мороз кусал за щеки и заставлял пританцовывать в ожидании машины, уставшая племяшка запросилась на руки к маме, и мы так и стояли, приплясывая, рядышком, тихонько переговариваясь.

Неожиданно нас ослепил яркий свет, и мне показалось, что на нас сейчас налетит машина. Не задумываясь ни на долю секунды, я оттолкнула сестру с племяшкой в сторону из этого потока света, а сама приготовилась к неизбежному удару. Но вместо этого я вдруг оказалась как будто в невесомости, не чувствуя под собой опору, а через мгновение появилось ощущение, что меня как магнитом тянет куда-то вперед, и мое тело, не слушаясь меня, ринулось в этом направлении. Мне показалось, что я несусь в огромном туннеле, сотканном из разноцветных полос света, цельных и прерывающихся, иногда я пролетала через световые кольца, иногда стены туннеля становились почти черными, и на них расползались хаотичные пятна. Это было так страшно, что я попыталась зажмуриться, но не получилось, как будто веки тоже не слушались меня или их вообще не было. Полосы и цветовые пятна мелькали все быстрее и быстрее, и мне казалось, что я сейчас сойду с ума от этого цветопредставления, как вдруг все закончилось, и я отключилась, погружаясь во тьму.

Пришла в себя я очень резко от того, что меня бесцеремонно и больно хлопали по щекам. Я попыталась открыть глаза, но они слезились от яркого света и были будто бы засыпаны песком.

- Хаасте, мин атеис хаасте! - раздавалось надо мной.

Поднапрягшись, я все-таки смогла открыть глаза, и тут же пожалела об этом. Надо мной, возвышаясь на добрые два метра, стоял некто, явно не имеющий отношения ни к одной земной расе. Этот гуманоид со слегка голубоватой кожей был худым, как жердь, и высоким, тонкие руки с длинными кистями мелькали перед мои лицом, продолжая лупить меня по щекам. Неприветливое лицо со впалыми щеками, резко выделяющимися скулами и большими раскосыми черными глазами, вытянутыми к вискам, мельтешило предо мной, не давая сфокусировать зрение.

- Мин атеис хаасте! - зло повторил он, встряхнув меня так, что аж зубы клацнули.

- Что вам нужно? - растерянно спросила я, пытаясь проморгаться. - Я вас не понимаю.

Голубокожий замер, вглядываясь в мое лицо, потом резко развернулся и что-то скомандовал, указывая на меня длинным пальцем. Судя по окружающей обстановке, находилась я в помещении, похожем на медблок. Через несколько секунд в поле моего зрения показался еще один мужчина, уже больше похожий на человека. В руках он держал нечто, напоминающее шлем из металлических пластин с наушниками. Взяв его из рук своего помощника, худой гуманоид надел эту штуку мне на голову, закрепляя пластины на лбу, висках и переносице, наушниками закрыл уши, и нажал кнопку на дисплее рядом с койкой.

Неожиданно мое тело прошило такой адской болью, что я не выдержала и закричала во весь голос. Казалось, мои мозги сейчас вскипят в черепной коробке и выльются через глаза и нос. Тело выгнуло дугой, все мышцы свело судорогой, и все, что мне оставалось - молиться, чтобы я как можно быстрее потеряла сознание. Но как назло, спасительный обморок ко мне не спешил, давая возможность на собственной шкуре прочувствовать действие этого чудо-прибора.

Не знаю, сколько продолжалось это издевательство, но когда все неожиданно закончилось, мне казалось, что я попросту умерла. Я не чувствовала своего тела, как будто превратилась в овощ, но постепенно ко мне стали возвращаться звуки, и краем уха я уловила разговор. Двое говоривших стояли так близко, что даже шум в ушах позволял разобрать их диалог.

- Докладывай! - раздался рядом недовольный резкий голос.

- Похоже, из-за произошедшей аварии и энергетического выброса мощность прибора зашкалила, телепортационный луч пробил подпространство и выхватил ее в конечной точке, откуда - неизвестно, идентифицировать ее расу я не могу, - ответил второй, в голосе которого явно проскальзывали нотки страха. Этот голос я узнала, значит, голубокожий гуманоид все еще здесь, в комнате.

Глава 5

Через минуту меня подхватили с койки, на которой я лежала, взвалили на плечо и потащили на выход. Руки и ноги до сих пор меня не слушались, и я только крепче сжала зубы, игнорируя боль в туловище от давившего плеча и кровь, приливающую к голове. Хоть бы побыстрее дошли до этой чертовой камеры!

Но, видимо, никто из небожителей меня не услышал, и я продолжала терпеть и строить из себя овощ на плече крупногабаритного амбала. В конце концов, спустившись на несколько уровней вниз, мы достигли точки назначения, и меня грубо скинули на кучу тряпья. Амбал вышел, а я украдкой огляделась. Камера представляла собой не слишком большое помещение с металлическими стенами. Кроме меня, здесь находились еще человек тридцать. Ну как человек - скорее всего инопланетян, таких же пленников, как и я. Большинство были похожи на обычных людей, но были и такие, чьи пропорции тела и особенности внешнего вида выдавали принадлежность к неизвестным мне расам.

Стараясь не показывать, что я уже очнулась, я стала анализировать все, что услышала. Во-первых, судя по разговору, свидетелем которого я стала, меня куда-то телепортировали, и я уже не на Земле. Во-вторых, я успела оттолкнуть своих девочек, и этот телепортационный луч их не захватил, что уже безумно радует. В-третьих, жизнь за пределами Земли существует, и я попала то ли в другую галактику, то ли еще куда, но тут есть различные расы, хотя и враждебно настроенные, к тому же тут либо идет война, либо есть рабство - судя по тому, что есть пленники. Ну а в-четвертых, особой ценности я не представляю - полезных знаний у меня нет, внешность и здоровье оставляют желать лучшего, хотя в свои двадцать я могла похвастать отличной фигурой благодаря регулярным занятиям танцами живота и латиной, но недавнее обследование показало вторую стадию лейкоза, так что скорее всего церемониться со мной не будут и при первой же возможности пустят в расход. М-да, перспективы удручающие. Но сколько себя помню, я всегда была бойцом и никогда не сдавалась. Даже когда моя подруга во Всероссийском селекционно-технологическом институте садоводства чуть не подставила меня, чтобы занять мое место на практике, все равно выгребла, уничтожила потом эту гниду и отстояла свое место помощника ведущего научного сотрудника назло недоброжелателям.

- Эй, ты там живая? - раздался слева приглушенный шепот.

Повернувшись, я пересеклась взглядом с невысокой изможденной брюнеткой с короткой стрижкой лет сорока на вид. Прищурившись, она пристально рассматривала меня, как будто что-то для себя решая.

- Говорить можешь? - я кивнула. - А двигаться? - я отрицательно помотала головой.

- Так, слушай внимательно, поможешь мне, я помогу тебе, договорились?

Не совсем понимая, чего она от меня хочет, я вопросительно приподняла бровь.

- Отвлечешь охранника, - закатила она глаза. - На столько, на сколько сможешь.

И, не дожидаясь моего ответа, бросилась к двери, начав колотить в нее и звать охрану.

- Какого тут происходит?! - дверь открылась, впуская недовольного бугая бандитского вида.

- Тут одной плохо, сами же ее в таком состоянии принесли, - кудахтала брюнетка, показывая на меня пальцем. Громила подошел ко мне, внимательно осматривая и ощупывая, мне же ничего не оставалось, как пустить слюну и пену изо рта, имитируя приступ.

- Какая гадость, - амбал скривился, вытирая руки и переворачивая меня набок, чтобы не захлебнулась. В этот момент я краем глаза заметила, как брюнетка отточенным движением выхватила у него из кармана какой-то пластиковый прямоугольник и спрятала в свое декольте. Немного повозившись со мной и убедившись, что больше ничего не может сделать, бугай вышел из камеры, а я вопросительно уставилась на свою подельницу.

- И что это было?

- Потом как-нибудь объясню если дело выгорит, - кряхтя, она с трудом помогла мне принять вертикальное положение, опирая меня спиной о стену. - Чем это они тебя так?

- Кажется, лингваром, - вздохнула я, не в силах сдержать мурашки по телу от жутких воспоминаний.

- Ничего себе, - присвистнула она. - Без подготовки, без медкапсулы, наживую подключили?

- Похоже на то, - усмехнулась я.

- Как ты вообще жива осталась и при своих мозгах! Вот сволочи! - ругнулась она. - Для них любое существо - лишь кусок мяса.

- А кто они вообще такие? - устало спросила я. Видимо, у меня уже пошел эмоциональный откат, потому что меня начинала бить мелкая дрожь, и хотелось нервно смеяться.

- Пираты, - сморщилась брюнетка. - Напали на нашу колонию, многих убили, остальных взяли в плен. У нас не успели еще развернуть гарнизон военно-космических сил, поэтому мы оказались беззащитны перед нападением.

- Твою семью тоже захватили?

- Нет, слава богу, мои живут на планете Центрального круга, куда пиратам хода нет, а я в колонию полетела по военному контракту на год инженером-техником на добывающую платформу. Хотела денег заработать на новый дом, - грустно вздохнула она.

- Судя по всему, у тебя есть какой-то план? - спросила я, присматриваясь к ее реакции.

- Возможно, - осторожно ответила брюнетка. - Пока не знаю, - она явно не хотела делиться деталями задуманного, я а решила, что за ней придется пристально следить, чтобы вовремя упасть ей на хвост. Темнит что-то дамочка, сто процентов! - Ладно, давай отдыхать, неизвестно, что дальше будет, а силы нам еще понадобятся.

Отвернувшись от меня, она свернулась калачиком на трухлявом матрасе, а мне только и оставалось, что постараться завалиться набок и тоже полежать, пока не восстановится чувствительность конечностей.

Когда я проснулась через несколько часов, с удивлением отметила, что уже могу вполне сносно двигаться, хотя слабость еще ощущалась прилично. Аккуратно размяла мышцы, разгоняя кровь, походила вдоль стены, а потом снова присела. В этот момент дверь беззвучно отъехала в сторону, и в камеру вошли несколько пиратов.

- Встать! - скомандовал один из них, грубо хватая за шкирку одного из пленников и толкая его в середину помещения. За ним тяжело поднялись остальные, подходя к центру и выстраиваясь в ряд. Я тоже осторожно приподнялась, сидя на корточках, но немного замешкалась у стены.

Глава 6

Проснулась через некоторое время от непонятного ощущения тревоги. Стараясь не двигаться и не выдавать себя, я осмотрелась. Моя недавняя знакомая тихонько возилась возле двери, сняв крышку с блока на стене. Пару минут я наблюдала за ней, стараясь даже не дышать, как вдруг дверь бесшумно отъехала в сторону. Брюнетка высунула голову в проход, осторожно осматриваясь, и бесшумно выскользнула наружу. В тот же момент я мгновенно подхватилась на ноги и рванула за ней, едва успев остановить почти закрывшуюся дверь. Пришлось приложить немало усилий, чтобы протиснуться в нее, но я смогла это сделать и в конце концов вывалилась в коридор, заметив, как дверь позади меня опять тихо закрылась.

Я едва успела уловить, как беглянка скрылась за ближайшим поворотом, и помчалась за ней. Что мне точно нельзя было сейчас делать, так это потерять ее из виду. Она явно неплохо ориентируется и действует по плану, а значит, мне нельзя отпускать ее далеко.

Так я и двигалась за ней несколько минут, пока в конце одного из коридоров не послышались голоса. Моя подруга по несчастью заметалась на месте, а потом открыла украденным пропуском одну из боковых дверей и нырнула в нее. Я влетела в закрывающуюся дверь следом за ней, сбивая ее с ног.

- Ты! - зашипела она. - Как ты здесь оказалась?! Ты все это время шла за мной?

- Ну не думала же ты, что я брошу тебя одну в такой ответственный момент? - криво улыбнулась я, поднимаясь с пола.

- А что мешает мне бросить тебя здесь? - рассерженно буркнула она.

- А что мешает мне сейчас закричать? - усмехнулась я, приподняв бровь.

- Ладно, твоя взяла, - заскрипела зубами брюнетка. - Идешь со мной - значит, не высовываешься. Делаешь то, что я говорю, и сразу, поняла?

- Куда уж понятнее, - проворчала я. Я не Рембо и не Терминатор, в пекло соваться не буду, мозги вроде еще на месте даже после той экзекуции, что мне устроили в медблоке. - Так какой у нас план?

- Нам нужно спуститься на два уровня и попасть в технический отсек, там я уже смогу отвести нас к челнокам.

- Хочешь улететь отсюда? Нас же заметят.

- Не заметят, если я на время ослеплю систему, - зло ухмыльнулась она. - Как только подключусь к внутренним системам корабля из технического отсека, я смогу запустить в систему вирус, и мы незаметно покинем эту консервную банку. Судя по всему, до отбоя еще два часа, нам придется пересидеть здесь, чтобы ни на кого не нарваться, а потом двинем дальше.

- Не боишься, что сюда кто-нибудь зайдет? - усомнилась я.

- Каюта вроде нежилая, вещей здесь нет, но на всякий случай нужно будет спрятаться.

Осмотревшись, мы нашли единственное подходящее место - шкаф, и с горем пополам влезли в него.

- Лайла, - тяжело вздохнув, представилась брюнетка.

- Марина, - так же коротко ответила я и пожала протянутую руку.

Высидев для верности три, а не два часа, мы двинулись короткими перебежками в путь. На наше счастье, коридоры были пусты, лишь пару раз нам попадались на пути пираты, но мы успевали вовремя спрятаться. Украденный Лайлой пропуск открывал все двери на этом корабле, в том числе и на технический уровень, что существенно облегчило нам задачу. А оттуда уже мы, ведомые брюнеткой, пробрались к челнокам.

Судя по всему, и инженером-техником, и программистом она была хорошим, потому что не прошло и десяти минут, как она вскрыла челнок, и мы забрались внутрь.

- Ну, теперь дело за малым, - Лайла подсоединилась к внутренним системам челнока, а через связь с материнским кораблем - и к внутренним системам самого пиратского корабля. Пару манипуляций - и вирус в системе.

- Что теперь? - выдохнула я, обтирая об одежду вспотевшие ладони.

- Теперь ждем, - сосредоточенно ответила брюнетка. - Как только отключатся защитный контур и камеры слежения, станет ясно, что моя программа начала действовать, и тогда можно будет лететь.

- Ты умеешь управлять челноком? - спросила я, стараясь унять все еще колотящееся сердце.

- Управлять - нет, но я могу включить навигацию и автопилот. Не бойся, долетим куда-нибудь.

- Вот это куда-нибудь меня и смущает, - прошептала я, но она меня услышала.

- Хочешь остаться здесь - пожалуйста, а я лучше попытаю счастья в космосе, и не в качестве мусора.

- Да я и не против, сама такая же, - хмыкнула я. - Просто хочется больше конкретики.

Лайла собиралась что-то еще мне ответить, как вдруг раздался сигнал, и она подхватилась на месте, лихорадочно нажимая кнопки на панели управления и запуская двигатели челнока.

«До автоматического запуска осталось десять, девять, восемь...» - начался обратный отсчет, а мы прыгнули в кресла и пристегнулись. Небольшая перегрузка - и мы уже снаружи, отлетая все дальше и дальше от пиратского корабля. Даже не верится!

- Получилось! - закричала Лайла и кинулась ко мне с объятиями, а потом смущенно отстранилась.

- Прости, это все эмоции, - буркнула она, хмурясь и усаживаясь обратно в кресло пилота. - Так, давай посмотрим, где мы, - на центральной панели развернулась карта, и она начала всматриваться в нее.

Я тоже всматривалась, хотя и ничего не понимала. Через несколько секунд напряженного молчания Лайла выдохнула:

- Мы довольно далеко даже от Дальнего круга, но, возможно, сможем до него добраться, если будем экономить воздух. Ближайшая безопасная планета - Аскатан. Дыра еще та, конечно, - скривилась она, - но хотя бы вырвемся из опасной зоны, а там уже можно будет и с этой планетки улететь.

Лайла включила автопилот, и мы смогли отправиться исследовать похищенный челнок.

- Потрепанный, но надежный, - вынесла вердикт брюнетка. - А вот с едой и водой нам не повезло, придется включать режим жесткой экономии. К тому же система фильтрации воздуха и восстановления кислорода повреждена, так что будем лететь на тех ресурсах, что имеем.

И если первые пару-тройку дней мы еще держались молодцом, то последующие превратились в очередной кошмар. К концу недели мы просто лежали на койках в своих каютах почти в голодном обмороке, дышать тоже было тяжело - воздуха в поврежденной системе становилось все меньше. Мне уже начало казаться, что мы никогда не выберемся из этого кошмара, но и ему пришел конец.

Глава 7

- Вставай, - кто-то тряс меня за плечо, вырывая из зыбкого марева, в котором я находилась уже не первый час. - Да что б тебя!… Поднимайся на ноги!

Едва соображая, я почувствовала, как на меня надевают маску с кислородом и пихают в руки одноразовый кислородный пакет, после чего дышать стало в разы легче, даже голова закружилась.

- Мы уже почти на Аскатане, - Лайла упорно тянула меня за руку, заставляя встать. - Идем в рубку.

Я послушно поднялась и, еле переставляя ноги, поплелась за ней, по пути постепенно вспоминая, что произошло и как я тут оказалась. В коридорах мигало красное аварийное освещение, добавляя ряби в глазах. Зайдя в рубку, мы обессиленно плюхнулись в кресла.

- Пристегивайся, посадка будет жесткой, - сжав губы, процедила брюнетка.

- Что происходит? - я все еще туго соображала и не могла сориентироваться.

- Двигатель накрылся, но мы уже в пределах планеты, до атмосферы дотянем, а вот как приземляться будем - большой вопрос. Я уже послала аварийный сигнал.

- А мы можем остаться на орбите, чтобы к нам выслали корабль и забрали отсюда?

- Нет, воздуха не хватит сидеть и ждать, - она не сдержалась, и стукнула кулаком по панели приборов. - Ну почему, почему так?! Мы же почти долетели, шаасте!

Я только тяжело вздохнула. В моей жизни все в последнее время настолько перевернулось, что я уже ничему не удивляюсь.

Неожиданно к миганию аварийного освещения прибавился звуковой сигнал.

«Внимание! Аварийная ситуация! Экипажу покинуть челнок! Внимание! Аварийная ситуация!...»

Злющая брюнетка в сердцах стукнула по кнопке, заставляя голос замолкнуть.

А дальше мы просто сидели молча и наблюдали, как челнок летит сквозь атмосферу, падая на планету, как вокруг него загорается раскаленный воздух, как нас обеих почти придавило ремнями, когда челнок вошел в штопор... Я на удивление спокойно воспринимала все, что происходило, как будто на моих эмоциях и чувствах стоял блок, будто это не со мной происходило и это не моя жизнь сейчас висела на волоске.

Но неожиданно аппарат принял горизонтальное положение, а голос из динамика сообщил: «Положение челнока стабилизировано»… А через несколько секунд нас сотряс такой удар, что мои ремни слева вырвало с корнем, и я налетела со всего маху на приборную панель, мгновенно отключаясь от удара.

«Ну вот и конец» - только и успела промелькнуть в мозгу последняя мысль.

В сознание я приходила урывками.

...Яркий свет, нестерпимая боль во всем теле, как будто меня перемололи в мясорубке… меня куда-то волокут по земле…

Снова темнота.

...На секунду пришла в себя… Кажется, мы куда-то летим на каком-то транспортном средстве с открытым верхом… Солнце печет просто нестерпимо, боль не отпускает и не притупляется…

- Потерпи немного, дочка, - чей-то голос раздается над ухом.

И снова спасительный обморок.

…Белый потолок перед глазами… голова жутко кружится, боль во всем теле вроде бы притупилась, но я не могу пошевелить даже пальцем… мысли будто плавают в вязком киселе, не давая сосредоточиться...

- Выпей, станет легче, - снова этот голос. Мне подсовывают какие-то пилюли и стакан с резко пахнущей жидкостью, заставляя выпить все до дна. - Тебе нужно продержаться, пока мы не доберемся до пещеры Матери.

И снова я уплываю в беспамятство.

Когда в очередной раз пришла в себя, поняла, что мы движемся по какому-то каменному туннелю. Подо мной гудела плоская платформа с небольшими бортиками, рядом шла очень старая на вид женщина странной внешности с зеленовато-коричневатой кожей. Пышные седые волосы, завязанные банданой на манер капитана Джека Воробья из «Пиратов Карибского моря», частично были заплетены в мелкие косички, то там, то тут в прическе мелькали разноцветные большие и маленькие бусины разных форм и размеров, цветные перышки и прочие мелкие аксессуары. Шею незнакомки обвивали несколько ожерелий из камней, мелких косточек и висюлек с монетками, напоминающими монисто. Не по возрасту молодые и живые глаза блестели на покрытом глубокими морщинами лице. Она направляла платформу и потуже затягивала ремни тонкими сухощавыми руками, чтобы я не сползла, когда мы начинали нырять вниз под большим углом. Потом послышались звуки реки.

- Полдороги ты уже осилила, - обратилась ко мне пожилая женщина. - Сейчас будем двигаться по воде, держись.

И действительно, через минуту она остановилась, отвязала от металлического штыря в стене узкую лодку, села в нее и поплыла, направляя рядом с собой платформу.

Я не могла понять, что происходит. Мозги были затуманены болью и выпитыми лекарствами, тело не слушалось, все что я могла - это чуть поворачивать в сторону голову и открывать-закрывать глаза, даже сказать не могла ни слова.

«Не похоже, что я умерла» - возникла в голове мысль, когда паника немного отпустила. Но все происходящее вокруг так и оставалось загадкой.

На одном из поворотов подземной реки платформа врезалась в стену, и меня сильно тряхнуло. Адская боль снова взорвала все тело на миллионы частей, и я опять потеряла сознание.

Очнулась я в полной темноте, по крайней мере, сначала мне так показалось. Но затем я поняла, что меня просто накрыли куском ткани, не пропускающей свет. Снова накатила паника, и, наверное, если бы я могла двигаться, то вскочила бы и помчалась куда глаза глядят, главное - подальше отсюда. Затем до моих ушей донеслись первые звуки. Рядом со мной кто-то бил в бубен и затянул мелодичную песню на неведомом языке. Четкий ритм, загадочные слова и проникновенный голос поющего отзывались в каждой клеточке моего тела, несмотря на боль. Казалось, кровь в моем теле пульсирует в такт неведомой музыке, и сейчас я вскочу и пущусь в дикие пляски под эту мелодию, проникающую в самую глубину подсознания.

Внезапно все звуки смолкли. Через секунду ткань с меня сорвали одним рывком, и я зажмурилась от неяркого света. Когда глаза немного привыкли, я пораженно осмотрелась. Я лежала в большой пещере высотой с двенадцатиэтажный дом, не меньше, под огромным раскидистым деревом. Каменные стены излучали слабое белое свечение. Дерево-исполин расползалось ветвями по стенами и потолку пещеры, по его мощному серому стволу то и дело пробегали пунктиром сине-голубые электрические всполохи, мощные корни, между которыми я находилась, бугрились со всех сторон, образуя вокруг меня своеобразное ложе с зеленовато-голубым мхом. Само дерево напоминало плакучую иву без листьев, с ветвей которого вертикально вниз свисали огромные нити-соцветия метра по три-четыре каждое, с большими бело-серебристыми лепестками по всей длине. Лепестки тоже светились, отчего были похожи на сияющих призрачным холодным светом мотыльков, стайками присевших на ветки. Я так засмотрелась на эту потрясающую картину, что на время даже забыла про боль.