Шепот пепла

1. Восхождение

Метель.

Воет в ушах, даже сквозь капюшон из толстой телячьей кожи с песцовой отделкой забирается в голову, нашептывает, пугает, что не дойдешь, упадешь сейчас и погрузишься в сон без сновидений. Пробираемся на снегоступах, продираемся сквозь снежную пелену, почти наобум, изредка выхватывая слепым глазом огоньки деревни. Только бы не провалиться под корку в рыхлый снег и не потерять бы нашу поклажу, благо, полозья додумались на крайний случай погрузить на корабль перед самым отплытием из Сильвер Хайма.

Впереди ползёт Шаави: прокладывает маршрут к рыбацкой деревне. А мы втроем — Бродяга, Талек и я — тащим наши вещи на самодельных санях позади нее. Шаави словно голубым изнутри светится — черпает энергию льда, бьет по снегу толстым змеиным хвостом и шепчет что-то на деванагарийском, отчего белое покрывало под нашими ногами уплотняется, позволяя, словно по дороге, двигаться все ближе к берегу. Было бы у нас еще два мага, рассекли бы лёд и пришвартовались прямо в бухте, но такие толщи под силу разве что мастеру-волшебнику из Высокой Коллегии или тайно практикующему магию крови чародею.

Моя торговая шхуна провожает нас, замерев в кристальных водах Пресного моря — там, где оно еще не замерзло. Оставив верного Риордана присматривать за судном и двумя матросами, я отчего-то все равно неспокоен: больно суровая выдалась зима.

Предупреждали меня другие торговцы, мол, не суйся за Скалистый Предел, подожди до весны. Да разве бы я просидел еще два месяца на воде и хлебе, оставив к началу сезона ферму матери без наемных рабочих? У каждого из моих спутников тоже были свои причины выдвинуться в путь до Везареса, где недавно как раз должны были засушить отцветший сафлор и плоды фигового дерева. Обменять бы выгодно местные специи, самшит да анисовую огненную воду на нашу пушнину, лечебные снадобья, серебро — и целое лето можно будет торговать, не уплывая дальше трех полных лун.

— Виж-жу тропу! — сигналит Шаави, звонко ударив посохом и высекая в воздухе ледяную вспышку, чтобы привлечь наше внимание.

— А ну-ка, не отстаем, слышь! — командую я, грозно косясь в основном на Бродягу, потому что он опять отлынивает, нагрузив нас с Талеком словно вьючных мулов.

— Кто бы говорил! Деревянную ногу тебе подарю, чтобы сам быстрее чесал! — огрызается плут.

Мне-то не привыкать к тяжелой работе: хромота моя и та обычно больше хлопот доставляет. А вот остроухий Талек, ничего увесистее своего охотничьего лука не таскавший, под напором ветра уже почти выдохся. Я рассчитываю продать часть товара в этой деревне, чтобы расплатиться за ночлег и не потратить основной запас, что нужен для торговли на рынках Везареса.

У поселения ветер не так безжалостен, теряется среди крепких деревянных хижин и отпускает дурные мысли. На главной улице — длинный дом с вывеской в форме рыбы «Ледяной окунь». Стучусь рукояткой меча, кричу что есть сил, может, хозяйка и услышит с первого раза:

— Отворяйте, путники у входа!

Спустя добрых пятнадцать ударов скрипят массивные петли, и полоска яркого света высвечивает недовольное лицо крепкой бабы в плаще с меховым воротником.

— Чьих будете?

— Светлого мира! Из Сильвер Хайма мы. Я Джонас, торговец, а это мои спутники.

Прищурившись, смотрит пытливо на нашу нагайну, потом на эльфа. Лучше бы на Бродягу косилась — он из нас самый плут. Но молчу. Пусть изучит, мы не разбойники, честные люди, более или менее.

— Зачем приехали? Мы рынками не славимся. Рыбой в основном и горячими камнями торгуем, и то всё на материк возим.

— А мы проездом до Везареса. Нам как раз лавовые камни и нужны. И койки, есть? Заплатим щедро.

— Пять золотых за комнату. Камни спросите утром в лавке, но вряд ли они там еще остались.

Женщина нехотя пускает внутрь. Посреди широкого зала пылает большой длинный очаг, служащий и жаровней, и обогревом. Вдоль стен — лавки и столы, где сидят несколько местных, тянут брагу или что там у них в жестяных кружках. Затащившись в тепло вместе с санями, вздыхаю с облегчением: за ночь я высплюсь и наконец отогреюсь. Надеюсь, Риордану и оставшемуся на шхуне экипажу хватит припасов, чтобы продержаться еще день или два. Трактирщица уже смирилась с нашей разношерстной группой и заинтересованно разглядывает Шаави: нечасто в северных землях встречают жителей с жемчужных островов.

— Джжонассс. Я сспать, — говорит нагайна.

Чары утомили Шаави, и я тороплюсь отправить её в одну из свободных комнат: койка ей обычно не нужна, но не спать же на холодном полу после тяжелого пути.

Хвост нагайны уже занимает всю кровать, пока я размещаю поклажу и расплачиваюсь с хозяйкой. Бродяга и Талек препираются, будто не желая делить вторую комнату друг с другом. Но моего грозного молчаливого взгляда хватает, чтобы поджали хвосты и сели на лавку как миленькие. То-то же, потом еще спасибо скажут, что пустил их в теплую постель, а не сам ее занял. Потому что выясняется, что комнат у трактирщицы больше нет.

— Скажите, хозяйка, есть у вас еще места? Или кровать где лишняя стоит?

— Нет больше мест, вам и так боги благоволят, что вы в такую погоду вообще добрались.

— А среди жителей не приютит разве никто на пару ночей?

— Скромно мы живем, да чужаков у нас тут не слишком жалуют, — вздыхает женщина. — А ну-ка постой, есть у меня один вариант. Обожди.

Пока жду ее на лавке, подходит какая-то тощая девчушка на вид не старше двенадцати зим, в заляпанном переднике и старом чепчике. Ну все, милостыню сейчас будет просить. Готовлюсь уже нашарить в кармане завалявшийся медяк, но она лишь уточняет, будем ли мы ужинать. Конечно, будем, в такую-то вьюгу, я у вас и целую баранью ляху готов съесть, и даже бороду вытирать не стану, чтобы дольше вкусно было. Заказываю себе и спутникам по куску мяса с какой-то похлебкой. Для нагайны оставляю на маленькой треноге возле кровати тарелку с лепешкой и овощным рагу.

— Как поешь, спускайся в подвал. Вон лестница вниз, там две двери. Твоя та, где руна огненная нацарапана, а не бочка. Я договорилась, — женщина явно довольна, что так все хорошо устроила. — Там у нас постояица уже десятую зиму живет, у неё хоромы большие, весь подвал, не считая винного погреба, заняла. Ты только не пугайся, она бывает блаженная, будто не от мира сего. Но никому не вредит, наоборот, помогает. И вам поможет — услуга за услугу.