Шепот в тумане тьмы

Глава 1. «Мрак надо мной»

В северных лесах страны Тэхии у подножия гор стояла небольшая деревушка. Солнце в этих краях бывало редко, да и заходил сюда мало кто – место было отчужденным. За горами начинался бескрайний океан, а до города вела лишь одна узкая ужасная дорога через густой лес, всегда таивший в себе тысячи пугающих легенд. Дожди, туманы и холода были вечными спутниками всех жителей этой деревушки. Таких нас, впрочем, здесь было немного. Зато жили просто – все друг друга знали, занимались домашним хозяйством.

– Дафна, я занес вам дичь, – окликнул меня Корен и, подбежав ко мне, выхватил у меня тяжелое ведро воды, которое я несла от колодца до избы. На хозяйстве в своей небольшой семье я была одна – родители погибли еще десять лет назад, когда мне было семь. Теперь я жила со старой бабушкой, которую все считали тронувшейся умом, да младшей сестренкой Хильдой, захворавшей еще неделю назад.

– Спасибо, Корен, – ответила я своим милым нежным голосом. Он был от природы таким, как у маленькой девочки. Корен же в ответ наградил меня теплой улыбкой.

Самый высокий парень в нашей деревне, работящий и веселый. Всем всегда готов помочь, а мне особенно. Только благодаря ему у нас есть мясо – после охоты он нам каждый раз безвозмездно приносит его.

– Ты не пойдешь Глашины страшилки слушать? – спросил он, пока мы шли по дороге до моего дома. Все избы выглядели одинаково – деревянные, по-мрачному серые, под стать этому месту у самого края мира.

– А ужин готовить кто будет? У тебя то мама этим занимается.

Ладно, на самом деле, бабушка хоть и не была в своем уме, но готовить вкусную еду не разучилась. Просто меня Глашины страшные истории, которые она то ли вычитала где, то ли от старших услышала, не интересовали. Да и не особо верила я в легенды.

Хотя кому, как не мне, ведьме, в них верить. Правда, колдовать я все равно не умела. В детстве мама говорила, что я слишком маленькая для этого, а потом ее не стало, и учить меня было некому. Единственное, о чем она мне всегда твердила – не раскрывать даже соседям, что я ведьма, ведь это их может испугать.

Корен занес ведро в дом, а я отблагодарила его несколькими пирожками с яблоками. На деревне Корен был самым красивым и завидным женихом, хотя юных, как мы, тут мало немного. Он старше меня всего на год. Каштановые длинные волосы, которые он обычно собирал, тело с крепкими мышцами – результатами его постоянной работы по хозяйству, голубые большие глаза, высокий лоб, аккуратный прямой нос, лишь слегка вздернутый на конце. Все в нем было идеально, даже его излюбленная заштопанная и заляпанная одежда – синие штаны, кожаные ботинки и темно-зеленая кофта.

– А знаешь, если ты не хочешь именно к Глаше, можем вдвоем прогуляться, на звезды посмотреть, – предложил Корен, догадавшись о моем глупом оправдании, но тут я услышала кашель из спальни сестренки. Кажется, ей только хуже.

– Ладно, ладно, давай, – не думая, согласилась я и стала выгонять Корена. Надо поскорее его спровадить, чтобы проверить Хильду. – Если дождя или тумана не будет, после ужина заходи.

На прощание он чмокнул меня в щеку и ушел. Он делал это каждый раз, но я все же смутилась. Даже в зеркале у входной двери сейчас я видела свои порозовевшие щеки. Только вот светло-зеленые глаза с прямыми ресницами все равно выдавали тревожность.

Я вошла в комнату, где спала Хильда. Из-за болезни даже за эти три дня она сильно усхудала, а лицо ее стало серым. Я укрыла ее вязаным пледом, чтобы не мерзла. Пусть сейчас и август, здесь всегда царила прохлада. О знойной жаре мы знали только из книг.

Жар ее не уходил, во сне слышалось ее хриплое дыхание, но и это не все. По ее телу шла странная черная сыпь – на руках, щеках и под коленками, а из носа и глаз иногда текла кровь. Такого еще никто не видел, но соседка-знахарка, она же тетка Корена, утром, осматривая Хильду, сказала, что это древняя и серьезная болезнь, которая лечится только растением под названием «Горное сердце», и растет оно, очевидно, в горах. Хотя я этой знахарке не слишком то доверяла и глупо надеялась, что мои отвары от простуды помогут.

Чтобы не разбудить Хильду, я вышла в сад, к бабушке, сидевшей на лавочке и вязавшей плед. Но на этот раз не однотонный, а с голубыми глазами. Нет, не такими красивыми и приятными, как у Корена, а какими-то хмурыми и холодными.

– Я принесла воду, бабушка, – сообщила я. – Хильде не лучше.

Бабушка молча посмотрела на меня, даже не кивнув. Может, и правы соседи, когда говорят, что она тронулась умом. Во всяком случае, ни один нормальный человек не будет вязать эти жуткие голубые глаза. И рисовать. Под кроватью у нее лежали рисунки этих глаз.

Нет, немой бабушка не была, да и ее ровесники соседи рассказывали, что раньше с ней такого не было. Это потом уже началось. Нелюдимость, молчаливость, эти странные глаза. Иногда крик или суматошная беготня по саду. А если и бабушка и говорила, то только отдельные слова или странные фразы. Порой она и вовсе впадала в какое-то странное состояние, когда смотрела в одну точку несколько часов и не двигалась. Однажды она так просидела два дня.

Под шуршание ниток я решила осмотреть, как растет наш сад и огород, но что-то мята, которую я недавно посадила, плохо росла. Хотя оно и немудрено с таким редким солнцем. Поэтому я применила свою магию стихии земли, чтобы лучше росла.

Каждый житель обладал силой одной из четырех стихий, и этим мы помогали друг другу. Например, когда нужно зажечь печь, нам помогает Корен или его родители. Бабушка владела водной стихией и нагревала воду в ванне, а Хильда, как и я, стихии земли. Благодаря этому даже зимой мы могли выращивать овощи.

Глава 2. «Объятия страха»

Шептал он что-то неясное мне. Возможно, какие-то слова с древнего языка, которым я не владела. Шепот пробирал до костей, заставлял сердце замереть в ужасе.

Я зажала уши, потрясла головой и зажмурила глаза.

Бежать. Бежать домой. Срочно.

Я развернулась и рванула в обратную сторону, как можно дальше от этого места. Такой шепот не мог быть человеческим.

Я бежала, бежала, бежала, пока мои легкие начали беспощадно болеть. Тогда я остановилась, наклонившись и упершись руками в колени. Я что, и правда испугалась голоса? Да и откуда ему тут взяться? Наверняка ветер не так подул, а моя фантазия все дорисовала. Надоумил меня Корен, что тут водится невесть что, но единственное, кто тут мог быть – твари. Только говорить и пугать шепотом они бы не стали. Хотели бы меня сожрать – сделали бы это сразу же.

Отчего-то я все же ощущала чье-то присутствие. Казалось, я здесь была не одна, а шепот – не игра моего подсознания. Может, здесь просто место, сводящее с ума? В легендах я слышала и о таких местах. В них люди теряли рассудок. Лучше вернуться домой.

Но ведь мне нужно растение для Хильды. Я просто обязана его найти. Хотя я буду куда полезнее, если вернусь домой и не окажусь убитой или потерявшей рассудок. Мне хватает и бабушки.

Может, она здесь побывала, и после этого у нее пошли проблемы? Увы, этого она не рассказывает.

Казалось, из тумана кто-то смотрит на меня. Моля богов о выздоровлении Хильды, я выдвинулась домой. Продолжать путь дальше я не собиралась, даже если шепот мне показался. Корен был прав, лучше поехать в город и там найти лекаря или «Горное сердце». Может, оно растет где-то еще.

Быстрое биение сердца громко отдавалось в ушах, руки тряслись, а ноги несли меня домой. Назад я не оборачивалась, боясь увидеть в тумане кого-то или что-то. Ноги уже начали гудеть... Нет, это не ноги. Это земля начала трястись. Нарастал какой-то гул, и через мгновение прямо передо мной обрушились камни, поднявшие пыль и сотрясавшие землю. Я едва успела отпрыгнуть, чтобы меня не задело.

Камни все валились и валились, а я стояла, закрывая лицо от пыли. Только обвала еще не хватало! Неужели он связан с тем шепотом?..

Вдруг меня что-то сбило с ног, а потом ударило по голове. Обломки горы меня все-таки задели. От резкой боли я вскрикнула. Теплая кровь текла по моей голове, но, не успев встать, я провалилась в черноту.

Голова раскалывалась – меня задел небольшой камень, порезавший кожу на голове и лбу своими острыми краями. Сколько я пробыла без сознания, я не знала, но вряд ли долго. Однако за это время обвал прекратился. Я испуганно озиралась по сторонам, боясь увидеть того, кому принадлежал жуткий шепот и кто мог устроить обвал. Может, это была ловушка для меня?

Но вокруг не было ни души. А обвал полностью перегородил седловину. Перелезать через эти обломки, я рисковала грохнуться и переломать себе все кости. Дорога до деревни мне была перегорожена.

Землетрясения или другие природные явления иногда случались сами собой, но почему именно тогда, когда я шла здесь? Я все еще не отрицала, что здесь все-таки могут быть чудовища, поймавшие меня в ловушку. На всякий случай я вытащила из дорожного мешка папин клинок – размером с половину моей руки, с черной рукояткой, без узоров и прочих украшений. В моей руке он казался слишком громоздким, но я покрепче сжала его правой рукой. Пользоваться я им не умела, но он напоминал о папе, и это странным образом придавало мне сил.

Нужно двигаться дальше. Теперь не оставалось иного выхода, кроме как идти в обход, но где-то там и растет «Горное сердце». Значит, и его сорву.

Голова кружилась, отчего я шла гораздо медленнее. Даже если и появлялся снова шепот или какие-то странные тени, я на них не обращала внимания. В ушах нарастал гул, из-за головокружения меня вело, и подступала легкая тошнота. Интересно, это просто сотрясение мозга или кто-то влияет на меня? Что, если чудовища умеют тьмой воздействовать на состояние людей?

– Твое сознание играет с тобой злую шутку, – сказала я сама себе вслух, поморщившись от недомогания. – Ну право же, какие чудовища! Тот шепот – всего лишь ветер, обвал случился из-за землетрясения, а на голову мне прилетел камень совершенно случайно.

– Конечно, конечно, – саркастично отозвался шепот из тумана. Или это мой внутренний голос?

Во всем виноват Корен со своими страшными легендами, которые он понахватал от Глаши. Из-за них мне теперь и страшно, но выхода нет. Нужно идти дальше. Причем поспешить, чтобы... не стало слишком поздно. Мне совсем не хотелось думать, что Хильде с каждым часом все хуже и хуже, хотя уже несколько дней ее состояние не менялось ни в худшую, ни в лучшую сторону.

На меня вдруг окатило осознание, что, если я упаду тут и умру, никто меня не найдет еще долго. Или если кто-то схватит меня здесь, от меня и мокрого места не останется. Меня и правда здесь могут хватить, пленить...

– Нет, Дафна, успокойся, – приказала я себе, только страх уже успел мною завладеть. Дура я, что поперлась сюда. Это и правда было небезопасно.

– И правда, все хорошо, – раздался издевательский шепот. Даже не шепот, а эхо скрежета, складывавшегося в слова.

Мне пришлось присесть, чтобы не упасть. Тут и правда кто-то есть, теперь этот шепот я слышала более отчетливо. Но как можно слышать его не из конкретной точки, а сразу отовсюду? Словно со мной говорил туман. Или гора.

Глава 3. «Гостья затерянной пещеры»

Астерион

Такая хрупкая, такая жалкая, но смелая. Я вытер мокрым лоскутом мягкой ткани кровь с ее прекрасного личика. Очень миловидные черты, но уже не детские, а весьма женственные. Сквозь сон она морщится от боли, но не просыпается. Пусть поспит, восстановится. Даже у меня были бы проблемы, упади мне камень на голову.

Так непривычно видеть кого-то в своей кровати. Я ловил удивленные взгляды летучих мышей, моих единственных друзей, прятавшихся в тени. Казалось, они были удивлены моей гостью еще больше, чем я.

Обычно я обходился без света и тепла, но ради нее я зажег свечи – они освещали пещеру, посреди которой стояла моя кровать с черным полупрозрачным балдахином. От них шло совсем небольшое тепло. Ветер не задувал сюда благодаря туману, служащему оградой перед входом в пещеру.

– Хорошо хоть не убилась, – сказал я вслух Дафне. Если бы она не говорила сама с собой вслух, я бы и не знал ее имени. Но, видимо, мой голос все-таки разбудил ее.

Она резко распахнула глаза цвета зеленого авантюрина и подскочила в кровати. Я сидел около нее, не двигаясь. Бедняжка Дафна боялась смотреть на меня, и ее взгляд метался по сторонам, изредка останавливаясь на мне. Я лишь с интересом склонил голову вбок, ожидая ее реакции.

– Кто вы? – прохрипела она. Я взял резной кубок из черного хрусталя с водой и протянул ей.

– На, выпей.

Прежде чем сделать глоток, она внимательно осмотрела воду, принюхалась к ней и только после этого выпила залпом. Спасибо, хоть в лицо мне эту воду не выплеснула, а ведь я ожидал этого.

– Кто вы? – повторила она, медленно отползая на кровати назад, к стенке, утаскивая за собой одеяло. Ее лицо сделалось еще бледнее от страха.

Я улыбнулся ей и пересел ближе, загоняя ее в угол. Мне казалось, моя улыбка выглядит дружелюбной, но Дафна, судя по всему, сочла ее зловещей.

– Не трогайте меня, – прошептала она. – Пожалуйста.

– Я и не собирался. Тебя ударил камень по голове, тебе стало плохо, ведь так?

– Да...

Ее тонкие бровки нахмурились, и мне оставалось лишь угадывать, какие мысли у нее сейчас крутились в голове. Хотя наверняка они были очевидны – не я ли устроил обвал, зачем сюда отнес ее? Что мне от нее нужно?

Интересно, она мне поверит, что я просто принес ее сюда, чтобы ей было где поправиться? Не оставлять же бедняжку без сознания посреди гор или заставлять с сотрясением мозга идти несколько верст, тем более сейчас там сильный ливень.

Я протянул к ней руку, а она прижала одеяло к груди и застыла, зажмурив глаза, будто ожидая смертельного удара. Но я всего лишь хотел поправить ее растрепанные волосы. От моего легкого прикосновения она вздрогнула.

– Какая ты маленькая трусишка, – по-доброму усмехнулся я. – Я не причиню тебе вреда. Не бойся меня.

– Но что ты такое?

Я все же поймал взгляд Дафны, и теперь она была уже не в силах отвести от меня взгляд. Интересно, каким я был в ее глазах? Она завороженно всматривалась в меня, но тень испуга никуда не девалась. Я просто ждал, а она вдруг подняла руку и дотронулась до моих рогов. Я так к ним привык, что перестал их замечать. Маленькая нежная ручка Дафны проскользила по моим черным волосам, по заостренным ушам. Она даже не моргала, изучая меня. Опасное свечение моих холодных светло-голубых глаз отражалось в ее.

Дафна резко отдернула руку и вышла из оцепенения. Она была заворожена точно также, как я пару часов назад, когда принес ее сюда и положил на кровать. Точно так же я рассматривал каждую черточку ее лица, каждую родинку, каждую прядку волос. Но сейчас ее страх вновь заявил о себе. Или ее чувство самосохранения. Я словно на себе ощущал внутреннюю борьбу Дафны, происходящую прямо сейчас. Одна ее часть кричала, что я опасен, что я страшное, неизвестное и жестокое существо, но другая ее часть, глубинная, темная, не могла не поддаваться притяжению.

– Я демон, – ответил я. – Ну, или что-то вроде того. Зови меня Астерион.

– Я думала, демоны ничем не отличаются от людей.

– Разве мое лицо не походит на человеческое?

Если бы не некоторые нюансы, я выглядел как обычный мужчина. Бледнолицый, но с обычным прямым носом, лбом, щеками, подчеркнутыми впалыми скулами, губами. Правда, через них проглядывали удлиненные клыки. И тело мое совсем обычное, с мышцами и светлой кожей с легким сероватым оттенком.

Чем больше Дафна смотрела на меня, тем меньше страха в ней становилось, но полностью он не исчезал. Она боялась, но была не в силах отвести от меня взгляд. Я не столько видел это, сколько ощущал, как сладкий страх заполняло что-то еще. Не спокойствие, но какое-то любопытство, вызванное той ее глубинной темной частью. Как я это не люблю. Страх всегда наполняет меня энергией, но здесь иное. Как вкус незнакомого вина, который я ещё не понял. Дафна должна меня бояться. Я привык к тому, что все люди меня бояться.

«Но признайся, тебе ведь нравится, что она тебя не боится? Что ее тьма тянется к тебе?» – прошептал мой внутренний голос.

Что ж, посмотрим, к чему приведет ее темное любопытство.

В конце концов, кто мешает вызвать в ней страх позже? А может, лучше ярость ко мне? Ее я тоже люблю, такую пряную. Выведу-ка я лучше Дафну из себя. Но не сейчас, а попозже. Пусть девочка пока выздоровеет.

Глава 4. «Страшна ли тьма?»

Сложно пытаться унять дрожь в руках, когда страх пожирает заживо, но горячая ванна помогла немного расслабиться. А когда слышишь обычный голос Астериона, не видя его лица, он не кажется таким уж жутким.

Но, правда, таких существ я еще не встречала. То, что отчасти он походил на человека, ничуть не утешало. Концы ушей были не просто заостренные, они словно оканчивались точеными пиками. Из черных волос торчали твердые рога с такими же острыми концами. На руках – черные когти, и кончики пальцев тоже переходили в черный, вены на бледной коже казались слишком яркими, причем не голубо-зелеными, а черно-фиолетовыми. Зубы тоже у него были острые, а глаза... Глаза это нечто отдельное. Мрачные, темные, белков не видно, зато светло-голубая радужка светилась опасным блеском.

Только отчего-то мне хотелось разглядеть его еще раз. Побыть с ним поближе. Здравый рассудок не просто кричал, а вопил, чтобы я сматывалась отсюда побыстрее, но почему-то я все же медлила. Хотела изучить Астериона. Может, это было простое любопытство, ведь в деревне мне было скучно, а тут я встретила новое для себя существо.

Только вот мое ведьминское чутье, к которому я обратилась, на удивление велело мне успокоиться. Я совсем не предчувствовала никакой опасности. Хотя, может, к этому чутью прислушиваться не стоит.

Я взяла одежду и начала отстирывать ее от пыли, грязи и пятен собственной крови. Придется подождать, пока она высохнет. Запах масел, которые добавил Астерион, казался сначала слишком резким, но позже я привыкла, и он оказался даже приятным. Наверняка и на одежде останется этот аромат. Кажется, Астерион и сам так пах. Древесно, горьковато, пряно и дымно.

Только вот я не сразу сообразила, что другой одежды у меня нет, а представать перед демоном обнаженной мне не очень то хотелось.

«По крайней мере, не так сразу», – пронеслась в голове непрошенная мысль.

Полотенце оказалось достаточно большим, чтобы я смогла обернуться в него и закрыть все, что следует. Босиком по холодным камням я прошла обратно к кровати, но залезать не спешила. Сквозь распахнутый балдахин Астерион бесцеремонно оглядел меня с ног до головы.

– Ты бы попросила, я бы создал тебе платье, – сказал он.

– Создал платье? А такое возможно? – поразилась я. Во мне закралось сомнение, что, возможно, не стоит соглашаться. Звучит это крайне странно и подозрительно, что демон будет мне создавать невесть какими силами платье.

Астерион больше ничего не ответил. Встал, взял с полки черную сложенную простынь и раскинул ее на кровати. Потом долго сверлил ее взглядом, но в конце концов щелкнул пальцами, и простынь превратилась... в настоящее платье.

Я не удержалась и ахнула. То ли от того, что мне казалось это невозможным, то ли от красоты. Ткань осталась шелковой и черной, но теперь это было длинное прямое платье без рукавов, а по нижней оборке и сверху, в районе плеч и ключиц, летали черные густые тени.

Астерион отошел в сторону, а я примерила платье, созданное тьмой. Оно оказалось мне в самую пору, по фигуре. У ступней летали тени, передвигаясь вместе с юбкой, и эти же маленькие щупальца теней, словно водоросли в воде, шевелились у груди, на плечах и спине. Зеркала здесь не было, но я была уверена, что платье великолепно.

– Красиво, – посмотрел на свое творение Астерион. – Ты улыбаешься.

Я не заметила этого, и улыбка моя тут же исчезла. На пару минут я позабыла, что я в гостях у настоящего демона, обладателя тьмы – самой неизведанной и опасной силы в мире.

– Ну-у, – протянул Астерион. – Твоя улыбка прекрасна, не прячь ее.

– Спасибо, – скромно ответила я, взявшись за край кровати, чтобы не упасть. Головокружение не проходило.

Астерион подхватил меня и уложил на кровать. Внутри меня что-то перевернулось, и вовсе не от тошноты. По спине пробежал холодок. Я действительно начала терять бдительность.

– В следующий раз, когда видишь обвал, отбегай подальше, – поучительно подсказал он мне. – А то так и убиться можно.

Я подавила вспышку агрессии, от благодарности и улыбки не осталось и следа. Будто я сама не знала! В моменты, когда что-то случается резко, бывает сложно выйти из ступора.

В голове появилась не очень приятная мысль. Астерион ведь мог устроить этот обвал, чтобы заманить меня в ловушку и не дать вернуться в деревню, но не рассчитал силы, и камень прилетел мне на голову. И теперь из-за чувства вины так добр ко мне.

– Я чувствую твою сахарную агрессию, – сказал Астерион и облизнул губы. У него даже кончик языка не как у людей, а заостренный! – О чем ты думаешь?

– О том, что не люблю, когда мне говорят то, что я и так знаю. И своей добротой ты немного подозрителен.

– Я и должен быть подозрителен. В моем жилище незнакомка. Мало ли что у нее на уме.

– У меня на уме? – нервно усмехнулась я. – Я думала о том, что ты специально устроил обвал, чтобы заманить меня в ловушку, но по твоей вине мне на голову случайно прилетел камень, и теперь ты так грехи замаливаешь.

Астерион удивился ходу моих мыслей или прямолинейности, и он сказал:

– Да уж. Темное диво, скажи, если у меня цель заманить тебя в ловушку, почему я все еще ничего тебе не сделал? И что я бы тебе сделал? Кажется, мы уже оба поняли, что не собираемся причинять друг другу вред.

Глава 5. «Кто из нас монстр?»

Я замотала головой. Этого не могло быть. Я не могла убить тварь. Не могла быть подобной Астериону.

Он подхватил меня на руки, а у меня не было сил брыкаться. Я не уверена, что могла даже на ногах стоять. Слабость одолела меня, голова вновь раскалывалась, а плечо, куда вонзились когти твари, нестерпимо жгло.

В пещере он уложил меня на кровать и принял прежний облик. Большие перепончатые крылья, как у летучей мыши, исчезли, глаза вновь обрели голубые радужки, а тело стало не таким мощным – скорее обычным, человеческим. Голос тоже перестал быть таким пугающим и пробирающим до костей.

– Сильно больно? – спросил он. – Ничего не сломано?

– Я убила тварь... Ты убил тварь и человека... И ты спрашиваешь про боль? – дрожащим голосом произнесла я.

– Ты защищалась. Эти твари потеряли самообладание, стали неуправляемыми. По другому их было не остановить, а я не мог дать им пройти к деревне и лесу.

Подлетели летучие мыши, и из их лапок Астерион принял маленькие мокрые полотенца. Одним из них он начал медленно и осторожно протирать мое плечо. Я дернулась от болезненного прикосновения к ране. Мне не хотелось, чтобы Астерион меня вообще трогал, и мне вовсе не до ран сейчас.

– Я слышал, что для людей убийство, даже если твари, тяжело, – сказал он. – Просто пойми одну вещь. Если бы ты ее не прикончила, то она бы тебя сожрала.

– Меня не это пугает, а то, как именно я это сделала, – прошептала я.

– А, так тебя сила твоя пугает? – как-то слишком легко спросил Астерион.

– Меня и ты пугаешь. Меня все пугает. – В моих глазах скопились слезы. Мне отчаянно хотелось вынырнуть из своего тела, оно вдруг стало казаться чужим.

– Ты испугалась, поэтому твоя сила вышла из-под контроля. Ты неосознанно защитила себя. Это иногда случается у всех темных. Открою секрет. Неважно кто ты – ведьма, демон, тварь или еще кто, но если в твоей крови течет хоть капля тьмы, ты никогда не обретешь полного контроля над собой. Абсолютно всегда будет оставаться риск, что ты можешь перестать управлять своей силой.

– Нет... – покачала я головой. Мне не хотелось об этом думать. Если я случайно разорвала тварь, лишь богам известно, какие зверства я еще могу неосознанно совершить.

А еще это означало, что и от Астериона можно ожидать чего угодно.

– За эту неделю я научу тебя управлять этой силой, – сказал он. – Конечно, демоны и ведьмы существа разные, но в обоих течет тьма.

Это я и так знала, но теперь мне было до ужаса страшно принимать свою темную сторону. Я ведь могла стать такой же жестокой, как Астерион, но я не хотела.

Он пересел ко мне ближе и вновь попытался вытереть кровь с моей руки. Только мне было плевать, что в рану могла попасть грязь, что у меня болели места ушибов и голова. Мне хотелось оказаться где угодно и кем угодно, но не собой и не в этой пещере.

– Ты наслаждался убийством твари, – оттолкнула я его руку. – А потом с легкостью убил человека.

– Он был ранен.

– Но можно было попытаться его спасти! – воскликнула я. Слезы душили меня.

– Я оборвал его страдания. Для него так было лучше, – спокойно отвечал Астерион.

– Ты жестоко решил его судьбу за него и за богов.

– Я ему помог, и не тебе меня судить. Он бы не поправился. Я знаю, о чем говорю.

На лице Астериона что-то мелькнуло. Как будто он уже проходил через такое, и из опыта знал, что мужчине действительно было не помочь. Но это не отменяло того, что мне было жаль человека, а Астерион в моих глазах оставался чудовищем. И он это прекрасно считывал с меня.

– Хочешь, бойся меня, мне нет дела до этого, – отмахнулся он. – Но в любом случае ты проведешь неделю здесь, ведь свою часть сделки я выполнил.

– А если я сбегу? – Я и правда подумывала об этом.

– Попробуй.

От того, каким жестким тоном он это сказал, я передумала сбегать. Не хотелось разделить участь твари или того бедняги.

– Что вообще произошло? – спросила я.

– С этого и надо было начинать. Я отнес траву твоей сестре, оставил на подоконнике – окно было открыто. И там же записку от тебя.

– Я не писала записку.

– Я за тебя написал. Хильда смогла встать и съесть растение. Через день или два она будет в полном порядке.

Несмотря на все, что я сейчас испытывала, в груди теплом разлилось спокойствие за сестру. Я не знала, можно ли вообще верить Астериону, но чувствовала, что сеста теперь и правда в порядке.

– Она тебя видела?

– Нет, – качнул головой Астерион. – Меня никто не увидел. Но на обратном пути я заметил тварей, они тащили этого человека. Видимо, хотели сожрать. Пробирались к твоей деревне. Я их увел подальше, и здесь они уже напали на меня. Когда им так сносит крышу, их сила почти равнозначна силам демонов, и нам очень тяжело их взять обратно под контроль.

– Ты когда-нибудь создавал тварей?

– У меня нет таких способностей, но я могу контролировать их. Твари не могут находиться на горе Астерион.

Глава 6. «Пленни(учени)ца»

– Демоны существовали всегда, с самого появления мира, поскольку тьма служит балансом, – рассказывал мне Астерион за завтраком. – Тьма не плохая и не хорошая, точно так же, как силы стихий не плохие и не хорошие. Издревле у нас даже поговорка есть, еще с древнего языка сохранявшаяся: ин кобо, ин бово. Ни зла, ни добра нет.

Утром я чувствовала себя немного лучше, но даже через слабость заставляла себя слушать Астериона и впихивать в себя кашу. Сам Астерион ограничился чаем и остатками вчерашнего хлеба с маслом.

– Чистокровные демоны способны создавать разных существ благодаря тьме, – продолжал он. – Все для равновесия. Твари появляются из тел умерших людей, они обретают сознание и новые особенности прямиком из их тьмы, хотя затрачивается достаточно много сил. Только по-настоящему сильные чистокровные демоны, коих нынче очень мало, на это способны. Но также они могут наделять живых существ частью своей тьмы. Так и появились ведьмы и, может, еще какие существа. Изначально ведьмы служили помощниками демонов. Свою магию они получали из капель тьмы, которые демоны пускали девушкам в вены.

– Но ведь ведьминский дар переходит от матери к дочери, – вставила я.

– Верно, и все благодаря тому, что в крови ведьм есть частичка тьмы. Но ведьмой стать может только девушка.

– А твари размножаются?

– Да. Вообще ожившие твари не имеют ничего общего с тем, кем было их тело до смерти. От него у них просто скелет, а их сознание новое, полностью из тьмы. Оно не может быть совершенным, поэтому твари не особо умные и слушаются демонов, хотя своя воля у них отчасти тоже есть. А еще есть разные виды тварей. Часть не имеют магической силы вообще, некоторые владеют какой-либо из четырех стихий, а у кого-то еще другие способности.

– Но все-таки они живут сами по себе, да? – уточнила я. Вблизи городов и поселений твари не водились. Я слышала, что есть особые места, где они обитают. В основном, отчужденные.

– Да, но они обязаны слушаться демонов, – объяснял Астерион. – Иногда демоны соглашаются отозвать тварей из каких-либо поселений. И если это не получается, для вас это трагедия, а для нас досадное недоразумение. Если несколько тварей не отказывают подчиняться и своевольничают, скорее всего, изначально они были созданы неправильно, и демоны вложили в них слишком много тьмы.

– А разом все твари могут сойти с ума?

– Могут, но это прямой предвестник конца света или отвратительных времен в мире. Так что эта парочка тварей просто бракованные. Убить их не так просто, как и демонов. Или особой сталью, или сжечь дотла. Ну, голову снести тоже можно.

– В детстве мне рассказывали, что однажды давно на нашу деревню напали твари, и очень много домов и жителей пострадало. Избавились от них только чудом.

Сейчас даже жутко представить, какого это, когда темные уродливые существа уничтожают твой дом. По моей коже пробежали мурашки.

– Это чудо сидит перед тобой, – самодовольно улыбнулся Астерион, но взгляд был чересчур мрачен. – Много лет назад это было. Ко мне обратилась одна жительница твоей деревни с просьбой помочь им избавиться от тварей. Она даже подумала, будто я специально наслал их на вас.

– Почему?

– Ну, я появлялся у вас иногда. Пугал людей, кормился их страхом. Кто-то меня видел. Та женщина была ведьмой. Она привязала меня к горе, чтобы не допустить тварей до вашей деревни, ведь твари, которые в своем уме, не залетают на чужую демоническую территорию. Но ведьма схитрила и этой связью с горой ограничила мое передвижение. Я был слишком молод, чтобы это понять.

– То есть ты здесь застрял навечно? Это же... тоскливо. – Я даже прониклась жалостью к нему.

– Ну смотри, зато у меня теперь есть целая гора, мой дом. Но дальше леса у подножия и твоей деревни мне путь закрыт. Вот и осталось единственное развлечение – вас пугать.

– Вот откуда пошли слухи о тебе.

– Да. Прежде я путешествовал по стране и чуть южнее, но потом вот так оказался привязанным к горе. Но заходить мне в вашу деревню трудно. Много сил отнимает, так бы я вас почаще пугал, а не только в горах.

– Подожди, то есть ты потратил много сил, чтобы помочь моей сестре? – осознала вдруг я.

– Ну, это было ради тебя больше. Или меня самого.

Я обдумывала услышанное. Как бы мне ни хотелось поскорее начать развивать свою силу, чтобы обезопасить себя, пока я не поправилась, а потому не могла тренироваться в полную силу, однако и рассказ Астериона оказался очень познавательным.

– А что ты попросил взамен у жительницы? – спросила я, помня о важности выгоды у демонов. Только ли дом в виде горы он получил? Он ведь, насколько я поняла, и прежде жил в этой пещере или по крайней мере в этих краях.

– Крови я тогда попросил, – ответил Астерион.

– Ты кровь пьешь?

Вместо ответа он лишь загадочно ухмыльнулся и высунул острый кончик языка.

– За такую помощь ты всего лишь крови попросил? – усомнилась я.

– Говорю ж, мне тогда двадцать было, юный еще да неопытный, – пожал он плечами, но мне казалось, оставалась некая недосказанность. Астерион не все рассказал мне о той сделке.

– Подожди, сколько же тогда тебе сейчас? – осеклась я.