Шерстяная "сказка"

1

- Галина Леонидовна, у вас через пятнадцать минут соляная пещера. – деловито пробегая мимо меня по санаторному коридору, напомнила Вера Сергеевна. – Это на втором этаже первого корпуса через стеклянный коридор по указателям. Если хотите, попрошу медсестру вас проводить.

- Спасибо, Верочка, что бы я без вас делала. Но не стоит беспокоить Галю по пустякам. Язык, как говорится, до Киева доведёт. Люди здесь доброжелательные – не дадут старушке заблудиться. – улыбнулась и совершенно искренне поблагодарила в ответ.

Верочка – чудесная молодая женщина, врач, закреплённый за мной на период пребывания в этом роскошном заповеднике оздоровления и отдыха.

Честно признаться, впервые за семьдесят лет жизненного стажа оказалась в подобном месте. И действительно сейчас чувствовала себя непривычно рассеянной, даже растерянной. Хотя, подобные ощущения совершенно не свойственны ни моему характеру, ни профессии, которой посвятила всю свою жизнь.

Дело в том, что я – завхоз. Или, как эту должность сейчас по-модному называют, офис-менеджер. Тьфу ты, смешно выговаривать. В трудовой, с которой я с четвёртой попытки всё-таки вырвалась на пенсию, гордо значится «заместитель директора по материально-технической части». А по сути, как ни назови, завхоз, он и в Африке завхоз. Очень, между прочим, важная и ответственная профессия.

- Леонидовна, милая, тут без тебя, как без рук. Реорганизация на носу. Ну как такое огромное хозяйство новому человеку, да в такой ответственный момент доверить? Это же просто взять и безнадёжно оголить все тылы. Я тебя прошу, не подводи под монастырь, потерпи до мая, а? – на очередное моё заявление об уходе на заслуженный отдых, отвечал Степаныч и делал такие щенячьи глаза, что…

Ох, да просто душа наизнанку. Что делать, наступала на горло собственной песне и капитулировала обратно на рабочее место. И не только под давлением умелого начальственного шантажа, но и от того, что у самой сердце кровью обливалось – я у Сергея Степановича Малиновского хозяйствую практически с основания. Крым и рым – детское приключение, по сравнению с нашими девяностыми. Но мы выстояли и выросли за эти десятилетия из мелкой конторы до приличного холдинга.

Вот как он первого завхоза выгнал, так и идём рука об руку, все беды и успехи разделяя. Ой, как вспомню, с чего всё начиналось – и смех, и грех. Чтобы стало понятно, какой бардак пришлось разгребать, приведу один показательно-красочный пример. Всего один: щит. Банальный противопожарный щит, на котором, как все знают, обязаны висеть багор, топор, лом и два конусообразных ведра.

Визуально всё выглядело «пряничком». Ну то есть в полном перечне на месте. Однако, дёрнуло же меня ознакомиться с этими редко применимыми предметами вживую. Так вот, на ощупь противопожарный инвентарь, кроме одного разъединственного ведра, оказался бутафорией, исполненной из папье-маше, на несколько слоёв покрашенного пековым лаком*. Как вам? И вот так во всём.

А я, знаете ли, дева по гороскопу и законченный педант. Не только в вопросах практичного порядка, но и красоты, и уюта. На том, собственно, сошлись с руководством характерами. Такие с ним огонь, воду (и медные трубы, к слову, тоже) прошли и не «развелись», что этой многолетней дружбой я одна удостоена права называть самого Малиновского по-свойски - Степанычем.

Сам то он, хитрый жук-перешник, уже два года, как передал бразды правления сыну Лёшеньке и, вроде как, удалился на покой. Однако, руку с пульса предприятия не снимал. И меня не отпускал, откровенно манипулируя нашими старинными тёплыми отношениями. Конечно, грамотный и порядочный завхоз за спиной – броня для головы и пятой точки любого руководителя. Не меньше, чем надёжный главбух. Это я без ложной скромности и лишнего хвастовства говорю.

Только на четвёртый раз мне удалось отбиться от его коварных уловок (шутка ли – семьдесят лет). И то, пришлось прозакладывать последние здоровые зубы за то, что достаточно хорошо подготовила себе замену. (К слову, не подумайте худого, зубов у меня - полон рот. Ерунда, что большинство не совсем свои.) В Лизавете Петровне, которую последние несколько месяцев гоняла в хвост и в гриву, стажируя на должность, я была уверена почти как в себе.

- Степаныч, будь человеком, отзынь уже от бабушки! Я на пенсию хочу, носки внукам в тишине и покое вязать, да пироги печь. – взмолилась в последнем нашем рабочем разговоре, и он сдался.

А в довесок они всем коллективом подарили мне на юбилей путёвку в один из лучших санаториев Белокурихи. За верность и многолетний ударный труд, так сказать.

Сын, Мишка, даже обиделся на меня. Не всерьёз, конечно. Просто они с женой Олюшкой столько раз пытались спровадить мать в какое-нибудь подобное место, но куда уж! Тут же то избы горели, то кони неслись. Теперь коллеги (А в большей мере, конечно же, Степаныч.) перед фактом своим подарком поставили. Да и повод солидный, и время появилось.

Так рвалась на эту пенсию, а теперь вот даже растерялась. Как-то непривычно оно без дела-то. И весь тебе комфорт, и бежать никуда не надо, кроме как по назначениям Верочки, изложенным на нескольких листах грамотно составленной сетки процедур… Так я то бумажки свои где-нибудь забуду, то в коридорах заплутаю. Никак не освоюсь с новой реальностью.

Эх, не та уже память, не та. Хорошо, что на покой выпросилась – всё надо делать вовремя. И так в конторе засиделась, как та Тортилла – самый древний обитатель пруда. Оно, конечно, лестно чувствовать себя незаменимой, да только и честь знать надо, и предел своим возможностям понимать. А ну как разум подведёт не ко времени, не хватало ошибок наделать, опростоволоситься на старости лет.

Такими доводами я пыталась примирить свою неуёмную душеньку с новыми обстоятельствами жизни. Одно дело представлять, рисовать в голове прекрасную картину размеренного пенсионного быта, и другое – оказаться в нём на деле.

Упаси господь жаловаться, не мне бога гневить. Что говорить, моё положение на зависть благополучное. Всё хорошо, даже лучше, чем можно было мечтать.

2

Утром проснулась со страшной головной болью, жаром и раздувшейся изнутри грудиной. Последний раз подобные симптомы испытывала, когда жестоко болела гриппом с полгода назад.

- Да где только успела эту гадость снова подцепить? А главное, когда? – кутая трясущееся в ознобе тело, подумала я.

То, что одеяло, в которое зарылась с головой совсем не санаторное, а какое-то колючее и заметно отдаёт старой овчиной, сообразила не сразу. Точнее, нос-то учуял, а до сознания эта мысль добиралась долго. Попыталась открыть глаза, но они слезились так, что почти ничего разглядеть не удалось.

В мутном плавающем пространстве обозначилось угрюмо-серое помещение. Поясница застонала, намекая, что устала долго лежать на жутко твёрдой поверхности, и мозг тут же подсказал: всё это бредовый сон. Ну а что ещё? Я же точно помнила, где спать ложилась.

- А может это морг? – вспыхнула в голове дикая мысль.

На самом деле, этот иррациональный страх не то, чтобы донимал всю жизнь, но откуда-то завёлся и периодически о себе напоминал. Я про то, чтобы очнуться в морге или ещё чего хуже – по ту сторону травы. Мне кажется, смерти не так боялась, как подобной ситуации. Нет уж, будьте любезны, померла, так померла.

Однако, судя по отвратительным ощущениям, ничего такого со мной не произошло. И комната при более внимательном рассмотрении перестала походить на «холодную». Ну да, не жарко, темно и сыро. Но лежала я всё-таки на кровати, не на прозекторском столе, это точно. Да и усопших, вроде, одеялами никто не накрывает. Белая простыночка, и все удобства. Покойники не мёрзнут, не потеют.

А я вот как раз отчаянно мёрзла. Но всё равно, в поисках последнего аргумента потянула шерстяное грубое покрывало на себя, чтобы заголить ногу. Одну, другую… В сумрачном освещении сложно было рассмотреть что-либо чётко, но вроде… нет. Для верности дотянулась до ступней рукой. Бирки на пальце не висело.

- Фу-ух, приснится же такое! – выдохнула с просто, таки, неимоверным облегчением.

Вообще-то не припомню, чтобы когда-нибудь видела кошмары. Чего там кошмары, самые обычные сны посещали меня крайне редко. Даже порой немного завидовала тем, кто в сновидениях смотрел какие-нибудь красочные сериальные истории. А они, напротив, завидовали мне. Говорят, голова плохо отдыхает, продолжая впечатляться по ночам. Правду говорят. Ой, пло-о-хо-о…

Так! Следовало срочно проснуться и избавиться от нелепого наваждения. Однако, сил заставить стащить себя с кровати и взбодриться не отыскалось. Вместо того я придумала другой способ исправить ситуацию – перебить этот плохой сон другим.

Обессиленно упала на плоскую твердокаменную подушку и тут же отключилась.

В этот раз спала долго, ответственно. Всякий раз, когда сквозь пелену забытья до меня доносились приглушённые тихие голоса, я «включала» нос, слышала запах овчины, заставляла себя отвлечься от посторонних звуков и снова спать. К слову, особого труда и прилагать не приходилось. Слабость буквально размазывала по кровати, притупляя все ощущения неудобства моего странного ложа.

И всё же я не какая там спящая красавица, способная проваляться в анабиозе в ожидании принца целую вечность. Наступил момент, когда пришло осознание, что всё, выспалась. Вот прям как будто за всю жизнь и ещё на пяток лет вперёд.

Да и другие физиологические потребности настойчиво требовали бодрствующего состояния. Жуть, как захотелось пить, есть и прочее остальное. Самым ужасным во всей ситуации оказалось то, что реальность сновидения так и не отпустила.

Я по-прежнему лежала под колючим одеялом на жёсткой постели в абсолютно непонятном месте. Головная боль немного утихла, распирание и бульканье в груди сменилось продуктивным (как выражаются медики) кашлем. Тело ощущалось каким-то дубовым, онемевшим. А из внешних декораций поменялось только время суток.

Судя по робким лучам солнца, пробивавшимся сквозь давно не мытое окно с одинокой обвислой шторкой невнятного цвета… Да, похоже, что наступило раннее утро.

Как ни смешно, за время, проведённое в сонно-обморочном состоянии, я даже успела как-то немного обвыкнуться с обстановкой нереальности. Всё ж, таки, несколько раз в неё возвращалась. Не то, чтобы приняла, однако, отшвыривать допотопное «ароматное» одеяло и визжать от ужаса желания пока не возникало.

Тщательно, сколь позволяли возможности, протёрла глаза. Резкость в них возвращалась очень медленно. Сквозь вязкую слёзную пелену попробовала осмотреть помещение. Комнатка оказалась настолько крохотной, что взгляду даже развернуться было негде. А содержимое её было таким… как бы это деликатно… небогатым… В общем, беда.

В одном углу старенький комод дремучего образца. В другом – низкая, топором рубленая кровать, на которой я продолжала сидеть. Посередине - невысокий стол о четырёх ножках без признаков эстетических излишеств. На нём кувшин, наверняка не пустой, и чашка.

Рот тут же едва ли не судорогой свело, так жестоко захотелось пить. Всё остальное на время буквально перестало существовать.

- Бред, сон, что бы это ни было, а если сейчас же не доберусь до воды, то помру окончательно и бесповоротно. – стаскивая себя с кровати, я нетвёрдой походкой отправилась к желанной цели.

В кувшине, на счастье, действительно оказалась вода, и её было много. Пила долго. Поначалу жадно, торопливо, потом с наслаждением растягивая каждый глоток. Даже, кажется, в голове немного прояснилось.

Взгляд более уверенно снова пошёл по комнате, отмечая новые детали: незажжённая масляная лампа, старенькие потёртые обои, деревянный пол… метёный, к слову… И в целом, помещение было бедным, неуютным, однако же кто-то за ним следил в плане относительного порядка. Даже шторка на окне, хоть и жалкая, но цвет свой первоначальный утратила скорее от воздействия солнца и стирок.

Единственное, что выглядело откровенно неряшливым – окно. Вот к нему я и направилась.

До стола-то с кувшином и не заметила, как домчалась. Откуда только резвость такая взялась. Теперь же поясница снова привычно скрипнула… хотя, нет. Как-то не совсем обычно. Не радикулитно, а… да я как будто просто все кости свои отлежала.

3

Что говорить?.. Личность я, конечно, закалённая. Всякого пришлось и повидать, и преодолеть. В курсе, что реальность может принимать самые дикие формы. Но за любой каверзой всегда стоит человек. Сейчас же я не могла выудить из своего богатого жизненного опыта ни одной рациональной причины происходящего.

Сказать бы, что это – чей-то жестокий розыгрыш, так нет. Не припомню, чтобы нажила себе столь лютого врага, способного устроить для меня подобную «шутку». Да и… Даже если предположить такое, то всё, конечно, можно организовать. И комнату, и ряженую актрису в костюме служанки. Но не весну за окном и… рот не выговаривает… постороннее тело.

Малодушно прятаться за версию помешательства тоже не собиралась. Про слабеющую память – это я так, для порядка причитала. Положено бабушкам о чём-нибудь причитать, вот и причитала. На самом деле, уж на голову-то я никогда не жаловалась. И сейчас сознание, запертое в этой чужой скорлупе, работало по-прежнему чётко.

Я - прагматик. От проблем никогда не бегала. И всегда верила, что любой чертовщине обязательно найдётся объяснение. Главное, не допускать паники и действовать спокойно и разумно.

- Легко сказать. – взгляд опять скользнул по молодым красивым рукам, и пришлось большим волевым усилием отгонять липкий страх, противно щекотнувший за шиворотом.

С минуты на минуту должна была вернуться девица. Единственное, что можно было предпринять прямо сейчас, это взять себя в руки и постараться выглядеть максимально спокойной и нормальной. Не задавать неосторожных вопросов, а лучше вовсе молчать, пассивно собирая информацию.

Вскоре действительно послышались громкие шаги нескольких пар ног, и в комнату вошла целая делегация визитёров в чуднЫх одеждах. Доктора среди них я вычислила сразу. Это был невысокий, плотный, но не толстый господин с очень серьёзным лицом.

Сообразить, сколько мужчине лет было сложно из-за странного цвета мягких объёмных волос, аккуратно собранных в хвост на затылке. Так вот эта его растительность имела необычный светло-пепельный окрас. И сильно походила то ли на седину, то ли на парик, что, собственно, и сбивало с толку.

- Впрочем, нет. Определённо не парик. – мысленно констатировала я, с интересом рассматривая его удобный тёмно-коричневый фрак с двубортной застёжкой и высоким воротником-стойкой.

Скромный цвет одежды освежал кипенно-белый шейный платок. А в целом костюм дополняли светлые облегающие штанишки, заправленные в коричневые же сапоги с отворотами. В руке – небольшой саквояж.

Доктор был гладко выбрит и розовощёк. Почти как служанка, выжидательно застывшая в уголке, чтобы не мешать остальным, более значимым персонам. Любопытство заставляло женщину изобретательно тянуть шею в стремлении разглядеть происходящее из-за спин остальных присутствующих, а руки в волнении теребили край фартука.

Больше в помещении, не считая меня, кажется, никто не волновался.

Рядом с доктором, взирая на меня равнодушно и бесстрастно, стоял другой мужчина. Высокий, светлоглазый и бледный. В позе его читалось нарочитое достоинство. Из-под бархатного вишнёвого халата с атласным воротником выглядывала свежая сорочка и тёмные брюки. Весь он был такой картинный, такой представительный, от макушки, увенчанной курительной шапочкой, до богато расшитых домашних туфель. И при этом абсолютно постный и скучный, как… не знаю… обезжиренный кефир.

На полшага позади «кефира» чинно пристроилась дама. Вот она, как раз, демонстрировала более подвижную мимику, чем её спутник. При этом, в колючем, холодном взгляде женщины невозможно было уловить ни малейшей доброжелательности. Скорее напротив, лицо её, узкое и не слишком красивое выражало раздражение, даже брезгливость.

Роста дама была среднего, но всё равно производила впечатление какой-то… длинной. Наверное, из-за излишней худощавости и угловатости фигуры. Вся вытянутая, острая и недобрая, как пила. Неприятная особа. Украсить её или как-то смягчить впечатление не могли ни отточенные манеры, ни элегантное домашнее платье жемчужно-серого цвета в голубую клетку.

Паре (а это несомненно была пара) на вскидку можно было дать лет по сорок с хвостиком. И они удивительно гармонично подходили друг другу. Правда, не вызывали никакой симпатии или желания открыть диалог.

- Мы рады твоему выздоровлению. – тоном, не выражающим ни малейшей радости, за обоих сообщила дама, подхватила свою половину под локоть и направилась к двери, увлекая того за собой. – Идёмте, Ральф, доктору Кларку необходимо осмотреть Корин.

Ральф, коротко кивнув, так и не проронив ни слова, важно проследовал за супругой.

- Мадам, вы позволите? – произнёс означенный представитель медицины, как только за ними закрылась дверь. – Нам следует закрепить успех.

И, не дожидаясь ответа на вопрос, заданный исключительно для проформы, открыл саквояж. Служанка подала ему тряпицу, и доктор принялся сосредоточенно раскладывать на ней инструменты, от вида которых моё горло свело спазмом.

Уверяю вас, эти жуткие кривые железяки кого угодно бы повергли в панику. Я – не исключение. С похолодевшей макушкой посмотрела на служанку в поисках защиты и поддержки. Та, конечно, ответила мне успокаивающим взглядом, однако, настроиться на позитивный лад не получалось категорически.

Самое ужасное, что он действительно собирался применить свой дикий инвентарь* на мне, и это была не шутка. Айболит с деловитым видом присел на табурет возле кровати, уверенно задрал рукав моей сорочки, размотал обнаруженную под ним повязку, и… И мы оба уставились на свежий порез на внутренней стороне руки. Доктор – с профессиональным интересом, я – с изумлением.

Как сама до сих пор не прочувствовала у себя такой раны – не понимаю. Наверное потому, что сознание по-прежнему отказывалось признавать это тело своим. Да и вообще ощущала сейчас всё происходящее, как в замедленной съёмке, плюс под качественной анестезией. Однако, как только глаза увидели шрам воочию, он тут же заныл, как родной.

4

Какое-то время где-то там продолжалось шевеление с фырканьем обиженного доктора и извинениями от огорчённой мадам. Потом хлопнула дверь, на секунду воцарилась предгрозовая тишина, и…

- Ра-а-альф! – на манер сбежавшего эскулапа, на высокой ноте заунывно затянула дамочка. – Ральф, вы видели, что утворила ваша сестра?! Она невыносима! Я требую, чтобы вы поговорили с ней и призвали к благоразумию. Непостижимо! Обидеть такого человека, лишить нас его общества и помощи! Ра-а-альф, вы меня слышите?!

- Ну всё, сейчас ко мне примчатся – разбор полётов учинять. – подумала я, спешно перебираясь в кровать.

И на ходу мимолётно удивляясь тому, что почему-то в данный момент предстоящие разборки с этими незнакомыми людьми беспокоят меня больше, чем насущный вопрос о нереальности окружающего бытия.

Парочка долго ждать себя не заставила. Причём, если Рози буквально полыхала энтузиазмом отчихвостить меня как следует, то Ральфу все эти свары были явно обременительны. И свою высочайшую зад… персону он притащил в комнату исключительно от безысходности. Сознавая, что благоверная будет пилить и мучить его слух визгливым фальцетом, пока не добьётся своего.

- Что?! Что ты наговорила почтенному доктору Кларку?! – как и ожидалось, мадам принялась голосить, начиная прямо с порога. – Я не позволю тебе порочить репутацию порядочного дома своими омерзительными выходками! Нет, ну вы только посмотрите, она даже вины никакой не чувствует, бесстыжая!

И без того несимпатичное лицо её исказилось гримасой высокомерного, какого-то буквально назидательного пафоса и пошло неровными багряными пятнами. Апоплексическая женщина. Судя по тому, с каким, не побоюсь этого слова, наслаждением, с каким артистизмом дамочка сейчас исполняла свою арию, скандалить Рози умела талантливо.

Полагаю, она относилась к той категории склочных баб, которым ругаться – что мёд пить. Вон, даже мужик её – глава дома, важный, наверное, человек, и тот, как покорный телёнок притопал проявить участие. Хоть и выглядел, как и в первый визит, абсолютно безынициативным.

А попробуй такую перебей, или недослушай, а? Она же следом бежать будет и тявкать, пока не исчерпает весь свой ядовитый запал. Самый отвратительный и бесполезный типаж для конструктивного диалога. Уж я-то знаю. Легче с хамоватыми грузчиками добрый разговор наладить, чем с такими Моськами. У работяг в деле матюки, в основном, для связки слов, а вот для истеричек скандал – само по себе – дело.

Самообладание вернулось ко мне сразу, как только Рози открыла рот и продемонстрировала свою слабость. Такие горлодёры ведь только думают, что подобным поведением демонстрируют свои силу и власть. Живая же практика показывает, что те, кто при силе, да при власти слюной не брызжут, предпочитают действия. А эта – так, собака лает – ветер носит.

Но раздражают подобные потуги доминировать и подавлять до зубовного скрежета. Однако, вместе с самообладанием, ко мне вернулись и разумная осторожность, и здравомыслие.

Всё же ситуация до сих пор не прояснилась, напротив только запутывалась. Я в пижаме поверх чужого тела находилась на неизвестной, абсолютно недружественной территории. Притом, все эти люди - они реальные и существующие. В том сомнений не осталось. И я тоже живая и нормальная. Хоть, странный парадокс, в самом прямом смысле слова не в себе.

Я сидела, прикрывшись одеялом, и наблюдала за обоими визитёрами, словно из зрительного зала. Вставить слово мадам всё равно не дала бы, ответы на свои риторические вопросы ей однозначно не интересны. Стоило хотя бы послушать содержательную составляющую концерта. Пока размышляла, пропустила часть выступления. Надеюсь, что не самую важную.

- Ральф, почему вы молчите?! – Рози как раз принялась призывать супруга к активным карательным действиям. – Скажите же что-нибудь!

Ага, дозволила, наконец, кому-то, кроме себя открыть рот. И обязательно с обвинительным подтекстом. С вот этой вот пакостной манерой при любом удобном случае кнокнуть, тюкнуть по темечку, навязать комплекс вины. У этих вампирш по-другому – никак. Даже немного жаль кефира стало.

- Корин, я настоятельно прошу тебя проявлять благоразумие и скромность. Иначе, я буду вынужден принять меры. – дикторским голосом сообщил Ральф, развернулся и с чувством выполненного долга удалился восвояси.

- И это всё? Ну вот, коротко и непонятно. Он что, политик? Хотя… политики, как раз, любят пространно и расплывчато. – провожая спину оратора, хмыкнула я. – Ещё бы мымру свою с собой прихватил – вообще молодцом был.

Но нет, Рози осталась. Она свою песнь, судя по всему, ещё не допела. Или свободную печень (мою теперь) ещё не доела.

- Неблагодарная! И зачем только я уговорила Ральфа пригласить к тебе доктора Кларка? Для такой бестолковой, бесполезной и невоспитанной особы довольно было и бродячего цирюльника. И чем ты отплатила?! Так вот, попомни моё слово, больше не будет тебе никакой от нас помощи. Уж я прослежу. Хочешь помирать – помирай в одиночестве.

- Алилуйя. – не удержалась, буркнула я.

- Что? – осеклась Рози, не расслышав мою реплику, но моментально насторожившись.

- Благодарю, говорю, покорно. У вас всё? Я уже могу остаться в обещанном одиночестве? – нет, ну в самом деле, сколько можно терпеть, как тебя методично поливают помоями. Меня – пожилую женщину. Так ведь и озвереть можно. Ладно бы ещё чего дельного вещала, пустобрёха. Но нет, новых полезных сведений больше не поступало. А орать пусть вон в зеркало идёт.

- Что ты… Что ты себе позволяешь?! Ты что, дерзить смеешь?!

- Что вы. Как можно? – заговорила я с мягкой, ласковой улыбкой, от которой в былые времена даже отпетые дебоширы приходили в чувство. Все, кто имел со мной дело знали, что ничего хорошего она не предвещает.

Не подумайте дурного, я вообще человек миролюбивый и нескандальный. Истинно говорю вам. Про то тоже всем было известно. Однако, чувствительно врезать по сусалам иным способом, чтобы враз отбить охоту возвышать в моём присутствии голос, изобретательности всегда хватало. Всё же, по роду деятельности с разным контингентом приходилось общаться. А вот тут фантазия что-то забуксовала. Я не знала, чем могу прижать конкретно эту хамку, что капитально выводило из себя.

5

Я устало опустилась на подушку. Мало того, что организм терзала болезнь, так ещё и противостояние с доктором Кларком, а затем и с Рози вымотали окончательно. К тому же, как только с глаз исчез реальный противник, боевой запал иссяк. Наступила опустошённость и честное осознание полной беспомощности. Хоть и бравировала тут перед этой…, «играла мускулом», изображая уверенность.

А я к такому положению вещей не привыкла. Терпеть не могу позицию жертвы.

Радовало одно: никакой маньяк-доктор по мою душу больше не придёт. Добрая женщина – Рози это клятвенно пообещала. Значит, за свою (ой, свою ли?) жизнь можно больше не беспокоиться. Уж справиться с простудой сумею как-нибудь сама. Старыми дедовскими способами. Тем более, что кризис явно миновал.

Но!.. Прежде чем вообще как-то разбираться со всеми навалившимися проблемами, нужно было, в первую очередь, примириться... Ох!.. Да полный бред нужно было взять и признать. Как есть, дурдом! Представьте, просто взять и поверить: моё сознание переселилось в другое тело.

- Да, именно так. – подавляя мерзенькие мурашки доселе незнакомого суеверного страха, настойчиво повторила самой себе.

Как ни уговаривайся, а принять такое легко, да взрослому человеку… Ну не знаю, какую закалённую или наоборот, отшибленную психику иметь надо. И всё же, готова я к подобному повороту, или нет, отрицать очевидное – трусость. Опасная, между прочим. Пока ты прячешь голову в песок в позиции оробевшего страуса, попа-то голая.

И потом, чтобы убедиться в реальности этой бредовой теории, не нужно было даже смотреться в зеркало. Хотя, нет. В целом-то, нужно, конечно. Но я не знала, где его взять. Более того, кажется, непроизвольно оттягивала этот момент, опасаясь увидеть в отражении пресное подобие Ральфа. Брат ведь, как уже сообщили, единая кровь. Это было бы большим разочарованием.

Ладно, вернётся служанка, наберусь мужества, попрошу помочь, полюбуюсь на своё новое лицо.

В том, что служанка вернётся, сомнений не было. Как бы ни грозилась Рози оставить свою золовку в полном одиночестве, она этого не сделает. Потому что в этом доме, хоть и обитали личности крайне неприятные, но они, эти личности, очень даже старательно изображали видимость приличий.

Пригласили вот доктора, демонстрируя постороннему человеку, уважаемому члену общества своё положительное родственное отношение к…

- А кто я? Ну, сестра Ральфа – это понятно. Но какого чёрта делаю в его доме?..

В душе бушевал полный сумбур, а думать нужно было внимательно и последовательно. Хотя бы постараться, чтобы не упустить чего-то важного.

Я глубоко вдохнула и на минуту расслабила перегретую голову. И тут в памяти неожиданно всплыли две последние книжки, которые успела прочитать накануне своего… переселения. Так вот там с героинями такая же фантасмагория приключалась. Аж в кровати подпрыгнула. Представляете, легче стало. Честное слово, хоть смейтесь, хоть нет, а камень с души. Как будто действительно всему происходящему нашлось разумное объяснение. Ну как… с натяжкой, конечно, так…из области очевидное-невероятное, но всё же!

- Ну раз люди об этом пишут… Может и есть в том какое-никакое зерно истины? Фантастика, она же только до поры кажется чем-то невозможным? – продолжала я развивать спасительную идею. - Да на одном моём веку чего «безумного» только ни стало обыденностью. Хоть связь, к примеру, возьмите. От стареньких, уже забытых пейджеров, до навороченных сотовых и скайпов. А? Фантастика? То-то же.

Это заключение стало живительным бальзамом в шестерёнки моего закостенелого реализма.

- Так что там, говорите, делали барышни, вляпавшись в подобные истории?..

Воспрянув духом от собственного открытия и этого нового видения ситуации, решила принять читанные дамские романы за инструкцию к применению и вернулась к прерванному размышлению. Теперь можно было уже более спокойно разбирать «сценарий», уготованный лично для меня.

Итак, мадам Корин здесь явно не любят. Бедность комнаты на фоне изысканности нарядов Ральфа и его жены просто била в глаза. Да взять даже тон, с которым обращалась Рози к золовке, пусть и тщательно выбирая свои оскорбительные выражения. А пренебрежительное обращение ко мне на «ты» о чём говорит? Эти двое, на минуточку, друг другу выкают. А меж тем – муж и жена.

Теперь ещё один неизбежный вывод: я не только оказалась в чужом теле, но и время… Само время - точно не родное. Весь старинный антураж, одежда, вот это вот «мадам» говорят о том, что…

- Стоп! Он сказал, мадам? Чокнутый доктор называл меня «мадам», а не мадемуазель! – как ушатом ледяной воды окатила новая догадка. – Это что, у меня, выходит, ещё и муж есть? Эт-того добра только не хватало… Хотя…

От следующей мысли от сердца отлегло. Будь у меня муж, я бы очнулась в его постели. Логично? Ну, на худой конец, в соседней комнате. Или мы совсем бедные родственники на попечении родни?

- Нет. – я даже энергично помотала головой, снова отгоняя скверное предположение. – Имейся у меня муж, уже бы примчался или поддержать, или наоборот, поорать. Но доктор и, кстати, горничная тоже обращались ко мне «мадам». А значит… Я вдова? Приживалка? И положение моё нынче действительно зависимое?

М-м-да… выводы получились не ахти. Но знаете, что? Насколько они верны, следовало ещё проверить. Уточнить, действительно ли я приживалка (бр-р… ужасное слово), и так ли уж слабы мои позиции.

- Да. Рози, конечно, всячески намекала. Однако, не надо бежать впереди паровоза и заранее нагнетать тоску. В таких вопросах верить намёкам или опираться на собственные домыслы – глупо. А уныние, между прочим – грех. – во мне поднимало голову родное неискоренимое жизнелюбие.

Я дала себе твёрдый зарок держать язык и нервы в узде, пока не разузнаю всё досконально. Не так, как в первый раз, когда суматоха событий всё-таки выбила из колеи, а с полным уже пониманием. А то и так наделала дел – проявила характер, выступила, привлекла излишнее внимание. Это вместо того, чтобы тихонько осмотреться.

6

Горничная выглядела очень расстроенной.

Поджимая дрожащие губы, избегая смотреть на меня прямо, она принялась наводить в комнате порядок. Руки женщины автоматически делали привычную работу, а вот голова, похоже, была занята совсем другим.

От неё буквально «фонило» напряжением. К тому же, у служанки оказалась такая красноречивая мимика, что все чувства, обуревавшие её, моментально отражались на симпатичном лице.

Вот из-под опущенных ресниц блеснуло негодование, и она чуть резче, чем этого требовалось, принялась тереть следы воды, пролитой на стол. Следом брови и пухлые щёчки страдальчески поникли, плечи поджались, выражая высшую степень огорчения и жалости к себе. Женщина вздохнула, и в карих глазах застыла немая обида.

Похоже, Рози на взводе вызверилась на всех в этом доме, кто не мог дать ей отпор. И виновным, и невиноватым перепало.

И как при таком настрое прикажете делать из горничной союзницу? При условии, что даже имени её до сих пор так и не прозвучало.

- Что, накричала на тебя? – осторожно спросила у продолжавшей «ожесточённо» убираться женщины.

Даже уточнять не потребовалось, про кого речь. И так стало ясно, что она поняла, а я угадала причину её горести. Оленьи глаза женщины тут же начали наполняться слезами.

- Мадам Кори-ин, ох, мадам Кори-ин… - всплеснув руками, с какой-то бабской жалостливой укоризной протянула она.

- Из-за меня?

Лицо женщины сморщилось, она неопределённо качнула головой и лишь молча махнула подобранной со стола тряпкой.

- Подожди. Присядь, милая, передохни. – я подвинула табурет от кровати и сочувственно посмотрела на собеседницу. – Присядь. Не прокиснет твоя уборка.

Та послала мне взгляд, полный самых противоречивых эмоций. Затем, всё же ещё наклонилась, подобрала с пола так и валявшуюся в углу чашку (о которую я споткнулась, спасаясь от докторской «помощи»), но послушалась. Так и уселась на предложенное место, опустив таз на колени и не поднимая от него глаз.

- Честное слово, не хотела, чтобы так вышло. – совершенно искренне призналась я. – Но ты же понимаешь, она бы всё равно нашла повод поругаться. С такой водиться, что в крапиву садиться. Не бери близко к сердцу.

Вроде бы что уж я такого сказала? Однако, вполне уже взрослая женщина беззащитно поёжилась и посмотрела на меня так… ну, будто её никто никогда в этой жизни не жалел. И тут её прорвало.

- То-то и оно, мадам, то-то и оно... – скукожив круглый нос, разревелась она. – Кристи, принеси то, Кристи, сбегай туда, Кристи, почему тут не убрано?.. А как же не убрано, коли только убрала? Да только вы сами же следом и намусорили. До ночи кручусь, как проклятая мельница. И всё не так, всё плохая, ленивая, да нерадивая.

Крупные капли скатывались с её ресниц и звонко разбивались о металлическое дно тазика. А мне была так понятна её горечь. В душе защемило, злость на эту стерву Рози взяла такая, что зубы хрустнули. Тут ещё оскорбления в мой адрес вспомнились. Вот же поганка! Гляньте маралевна какая неприкасаемая. На бесправных гонор изливать-то всяк мастак.

И тут Кристи как будто спохватилась, замерла, в заплаканных глазах вспыхнул испуг.

- Простите, мадам, я не должна была… - она побледнела, в ужасе осознав, что не сдержалась, наговорила лишнего.

Подскочила с места, в отчаянии и растерянности не зная, за что схватиться. Еле успела поймать её за руку и усадить обратно на табурет.

- Я тебя понимаю, Кристи. – с теплотой глядя ей прямо в лицо, я мягко погладила похолодевшую натруженную кисть женщины и успокаивающе повторила:

- Я тебя понимаю. Не надо беспокоиться.

Но она, конечно же, беспокоилась. Долго ещё сокрушалась и винилась, пряча глаза и тиская дурацкий тазик. Пока я не заставила тётку убрать его уже в сторону и не составила с ней клятвенный уговор: всё, что происходит в этой комнате, не выходит за её пределы.

В общем, пришлось постараться. И стократно успокоить, и выслушать, прежде чем появилась возможность обратиться к собственным проблемам. Она просто не могла остановиться и думать о чём-то другом, пока не утвердилась в моей полной лояльности к её проступку.

Так всё и сложилось, вроде как само собой. И горничную к себе приблизила, и имя её узнала. Кристи оказалась женщиной, может, и не великой эрудиции, простой и немного суматошной. Но сердечной и отзывчивой.

Притворяться потерявшей память, как делали героини всех двух известных мне романов, показалось как-то совсем уж книжно. Не знаю, неловко… Я решила попытаться обойтись без подобных трюков. Не уверена, насколько эта мысль удачная – время покажет. Ну, на самый крайний случай, никто не мешает использовать и такой вариант. Как минимум одна союзница, которой можно наплести что-то такое, у меня уже появилась.

Разобрались с её переживаниями, и внимание горничной переключилось на меня.

- Мадам, но что же с вами-то случилось? Прогнали уважаемого доктора, а ведь он вам жизнь спас. Кровопускание, это ж самое первое дело от любого недуга. Хозяйка ни за что не простит вам такого проступка. И слово сдержит – никакой помощи не допустит.

- Да и слава богу! – едва не ляпнула я прямо вслух.

Как вот было объяснить этой простодушной женщине, что доктор Клаус не спас жизнь Корин. А вовсе даже наоборот. Похоже, именно его врачебные усилия и отправили бедолагу на тот свет. Я же просто не позволила ему повторить «успех» и угробить, вслед за прежней хозяйкой этого тела, ещё и меня.

А он-то как оскорбился на проявленную строптивость! Видимо, я оказалась в том времени, когда официальная медицина весь свет убедила свято верить в непреложную и неопровержимую пользу кровопускания по любому поводу. И здесь таким способом лечат всё подряд: от головной боли и диареи, до хромоты и плохого настроения. По сути же – просто убивают людей обескровливанием и заразой далёких от стерильности инструментов*.

- Бр-р-р! – я содрогнулась при воспоминании о жутких железяках Клауса.

7

Пока отсутствовала Кристи, я принялась искать способ решить ещё одну проблему. Пардон, физиологическую. Исходя из всего общего антуража, надеяться на существование нормального цивилизованного туалета было наивно.

Заглянула под кровать, и да… обнаружила под ней самую примитивную ночную вазу из глазированной керамики.

- Да уж… «Пожурчать» сюда ещё можно. Но с более грандиозными намерениями я, хоть убейте, поползу в другое место. Оно тут точно есть, иначе бы…

Иначе бы нос давно подсказал, что это не так. А то понапишут историки всякое про то, как Европа подобные отходы выплёскивала прямо в форточку, а мы и верим. Или я в какой-то другой «Европе», или всё врут. Никаких миазмов из чуть приоткрытого окна не доносилось.

Только-только успела запихать горшок на прежнее место, как снова вернулась моя помощница.

Здесь уж мне стало не до мелких бытовых подробностей. Предстояло знакомство с самой собой, и это было, доложу я вам, достаточно волнительно.

Горничная тем временем торопливо установила на табурете принесённый большой таз, скинула на стол ворох стираных полотенец и, со словами:

- Я за водой! – устремилась обратно к двери.

- Кристи, а?.. – я только развела руками.

- Да, мадам?.. – остановилась та.

- Зеркало.

Нет, ну серьёзно, только настроишься, а тут опять какие-то заминки. Вопрос собственной внешности волновал меня сейчас куда больше, чем еда и мытьё. Признаться, просто терпения уже никакого не осталось.

А ещё, вдруг, стрельнуло опасение:

- Что, если у меня его вообще нет? Зеркала-то, вроде бы, большой роскошью считались…

- Так вот же оно, здесь. – женщина вернулась от порога и, к большому моему облегчению, достала из верхнего ящика комода свёрток из тёмно-зелёной ткани.

В него и было завёрнуто небольшое овальное ручное зеркальце в резной раме то ли из бронзы, то ли из латуни.

- Что говорить, любил вас супруг. Жаль, что в память о нём осталось так мало. – невольно подтверждая версию моего вдовства, сокрушённо сказала Кристи, осторожно передавая хрупкий предмет.

Ясно, значит, подарок от погибшего мужа, получается. И Корин с ним даже счастлива была.

- Ладно. Ну… посмотрим, чем мать-природа нынче наградила. – я приняла зеркало и с выразительным намёком глянула на Кристи. Мол, спасибо, милая, но ступай, пожалуйста, за водой. Очень хотелось остаться в такой интимный момент без свидетелей.

Это было удивительно – рассматривать в отражающей поверхности чужое лицо, повторявшее за мной все движения. Искать и не находить родные морщинки, родинки. Вместо блекнущего с возрастом, размыто-серого цвета, видеть в глазах тот же оттенок, но яркий, с сочным тёмным ободком вокруг радужки.

Провела пальцами по гладкой, бархатистой щеке, вспоминая свои собственные черты. Я, конечно, старалась следить за собой. И в свои почтенные годы выглядела достойно. Но как состязаться с юностью, которая сама по себе – украшение?

В голове всплыл образ – немолодая, но ещё бодрая худощавая женщина с короткой стрижкой тёмных волнистых волос. Разумеется, тщательно крашеных.

В противоположность привычной причёске, теперь мою голову венчали две растрёпанные каштановые косы, сколотые на макушке так, чтобы только не мешали. Мода, что ли, такая?

Хотя нет, волосы Рози были уложены вполне элегантно.

- Надеюсь, эту шевелюру так смешно скрутили исключительно ради удобства на время болезни. – я задорно подмигнула девушке в зеркале, поиграла густыми подвижными бровями и даже послала воздушный поцелуй.

Приятно очерченные розовые губы отражения послушно повторили жест.

Надо отметить, что мои опасения оказались напрасными. Я про возможную родственную (с Ральфом) пресность во внешних чертах. Было, конечно, что-то общее у нас с братом – нос, например. Нос – точно фамильный, одинаковый на всех. Канонически ровный и аккуратный. Уши вот тоже похожие – маленькие и плотно прижатые к черепу. Овал… пожалуй, мой подбородок выглядел острее, но в целом…

- Да, в целом – родня. – ещё раз критически осмотрела себя в зеркало.

И сделала вывод, что таким неинтересным Ральфа делал даже не более светлый цвет волос (бровей и ресниц), а постное, отсутствующее выражение лица. И бледность кожи, не тронутой никаким намёком на румянец.

Ещё одно любопытное наблюдение: я теперь была барышней молодой, но не такой уж и юницей. Лет, наверное, двадцати пяти – двадцати семи. Тоже неплохо. Это обстоятельство давало надежду на некоторую широту самостоятельных действий.

- Послушайте… это так обстановка, что ли, действует? – я, вдруг, озадачилась совсем другим вопросом.

Просто, не в первый уже раз поймала себя на том, что выражаться как-то стала… витиевато. Эдаким винегретом из привычной речи и чужой. Или всё-таки остался в этом теле некий отпечаток сознания прежней Корин? Очень возможно. Язык-то здешний я, как ни крути, понимала. Да и сама им владела легко, как родным – русским. Между тем, это место – точно не Россия.

Ладно, прояснится. Пора было всерьёз озаботиться своим самочувствием.

- Так всё-таки, чем лечиться-то будем? – я взялась прикидывать, какие самые примитивные, доступные средства просто обязаны оказаться на кухне.

Первой на ум пришла горчица. Я пощупала свой лоб, прислушалась к общим ощущениям и решила, что можно. Такого уж жара, чтобы стать противопоказанием к дополнительному нагреву организма, явно не наблюдалось. Эту самую горчицу я собиралась по старинке насыпать в носки. Ну или в чулки, что у них тут в ходу.

Справедливо рассудив, что вся моя одежда должна храниться в комоде, пошла обследовать гардероб.

8

Намывалась я долго и неудобно. Не передать всей «прелести» многосложной борьбы за телесную чистоту в подобных условиях. Честно признаться, в какой-то момент даже прошмыгнула мыслишка: а не взять ли ножницы и не обрезать ли это богатство на голове к чёртовой бабушке? Красиво, конечно, но страсть, как утомительно в уходе. Это же мало отмыть, ещё и просушить без фена надо. В общем, пока управились с одними волосами – обе с Кристи по десять раз вспотели.

Кстати, что меня запоздало удивило, в комнате было довольно тепло. При том, что явного источника обогрева я не видела. Сложно было бы не заметить, например, камин, если бы он тут имелся. Всё объяснилось совершенно легко. Маленькое помещение отапливала небольшая жаровня с крышкой. Просто лично я такую штуку видела впервые и не сразу догадалась о назначении этой невзрачной чаши на ножках.

Её функции стали очевидны, когда Кристи принесла свежих углей и усадила меня поближе к теплу на просушку. И жарило оттуда – мама дорогая. Очень даже эффективная вещь. Так и не поняла ещё, за что Корин так «радушно привечали» в этом доме, что поселили в комнате без камина, но этому обстоятельству можно было в очередной раз порадоваться. Перепавшая мне старенькая «печка» отлично справлялась со своими прямыми задачами. К тому же не чадила, как её более «модные» собратья.

Ну вот, и пока Кристи методично вычёсывала мои косы гребнем, а потом щетинистой щёткой, я потихоньку выведывала у неё всё, что можно. Что могло бы пролить свет на место и обстоятельства новой жизни.

- Как это госпожа Рози отпустила тебя возиться со мной так долго?

- Так хозяйка сейчас с Магдой занята. Обсуждают подготовку к пятничному приёму.

- Пятничному?

- Ну да… - горничная глянула на меня с удивлением, но тут же спохватилась:

- Хотя, что это я… действительно, откуда вам знать, когда вы столько времени пролежали в беспамятстве.

- И… много ожидается гостей? – осторожно уточнила я, мысленно решив, что сильно быстро «выздоравливать» мне точно не стоит. Имею ввиду, официально. Уж лучше это массовое событие отсидеться тут, в норке.

- Дак, вроде бы, как всегда… Виконт Викторьен де Борегар с супругой и старшими детьми, барон Морис де Бибо…

- Так, звучит пока феерично-«французски». И похоже, что мы тут какие-никакие дворяне. Иначе бы вся эта высокая публика не сочла достойным посетить вечеринку мадам Рози. – слушая Кристи, пока та терпеливо перечисляла всех этих виконтов, баронов и прочих шевалье, размышляла я.

- Даже несчастного Эмиля Шарпантье позвали. Экюйер*, конечно, не ровня для господ вашего рангу, но всё же дворянин. И как оставить молодого человека совсем без общества? – продолжала тарахтеть моя помощница, явно повторяя слова Рози. – Опять же, где уж тут в наших провинциях отыскать столько графов да виконтов, чтобы собрать достаточно благородную компанию. Не в столицах, поди, живём.

- А чем занят мой брат? – я перевела её полезную разговорчивость в другое русло.

- Так на охоту же уехали. Сосед позвал, господин Ральф и согласились. Хозяин хоть страсть, как не любит это пустое баловство, но куда деваться, приличия обязывают. – Кристи сокрушённо развела руками. Мол, бедный человек, развлекаться – и то по повинности приходится. Практически из-под палки.

- И всё же, что это за место? Хотелось бы как-то поточнее… - задумалась я, и тут мой живот заурчал. Да так раскатисто и требовательно, что даже Кристи услышала.

Нет, под ложечкой уже давно и ощутимо посасывало. Я просто терпеливо ждала, когда закончим с гигиеной и можно будет спокойно поесть. Но этот взрыв негодования голодного организма… О-о, он буквально молил завершиться уже с наведением красоты и обратить внимание на более плотские потребности.

- Ты сделала, что я тебя просила? – испытывая некоторую неловкость, поинтересовалась у замолчавшей горничной.

- Всё, как есть, передала. – откликнулась та, - Только вот Мирьен сильно удивилась, зачем вам захотелось самой чистить яйцо, и почему картошка должна остаться в кожуре. Да ещё и принести её следует непременно в котелке… - и негромко добавила в сторону:

- Когда есть отменный луковый суп, Мирьен его прекрасно готовит.

- Вот, к слову, про лук… не забыла?

- И чеснок, и всё, как велено.

- Да, и суп тоже неси. А с причёской я постараюсь сама управиться.

Ага, это я, конечно, погорячилась. У меня в жизни не водилось таких длинных волос. Сохнуть они могли бы до самой ночи. Так что я решила сваять пару слабых кос и не заморачиваться. Ну-ну. Просто не понимаю, как они это делают. Тут ведь элементарно длины руки не хватало, чтобы протянуть прядь и сплести самую простую конструкцию. В итоге, когда Кристи вернулась с полным подносом еды, а по совместительству «аптечки», я уже шипела, как взъерошенная кошка.

Первые несчастные сантиметры шевелюры кое-как победила. При этом хвосты совершенно между собой запутались. Кажется, безнадёжно.

Кристи поставила свою ношу, вздохнула, глядя на мои мучения, и умело доказала обратное. Не прошло и… не знаю, сколько того времени не прошло, как я уже красовалась парой аккуратных кос. Ловкие пальцы горничной справились быстро - даже супчик не остыл. А я не успела окончательно захлебнуться слюной, вдыхая его неземной аромат.

Мытая, переодетая в чистую сорочку, причёсанная, я была готова наброситься на еду со всем запалом уже буквально какого-то первобытного голода. Да бизона бы сейчас слопала, и нигде бы не треснуло. Однако, пришлось исполнять «мадам» и тщательно сдерживать буйные животные порывы. Вежливо поблагодарила Кристи за помощь и отпустила, попросив вернуться через часок. Хотя, любопытной тётке жуть, как хотелось поглазеть, что я стану делать со странным набором продуктов, который попросила принести.

Как только за горничной закрылась дверь, я одной рукой приложила к носу ощутимо тёплое яйцо, другой взялась за ложку. Картошка, обёрнутая в полотенце, могла спокойно подождать, пока я справлюсь с супом.

9

Почему я так обрадовалась именно существованию газет, думаю, очевидно. Помимо какой-то современной общественной информации, в них обязательно бывает дата и место выпуска. У меня, наконец-то, появилась возможность безопасно и абсолютно достоверно узнать, где я.

От волнения, кажется, даже руки немного задрожали, когда Кристи принесла мне корреспонденцию Ральфа.

«Журналь де Лион» - гордо гласила крупная надпись вверху по центру.

- И никакой ты не «журналь», максимум «газет». А если уж совсем честно, то «листок». – мысленно бормотала я, разглядывая это чудо печатной журналистики и выискивая глазами заветные цифры.

Пришлось даже дойти до окна, чтобы, как той «бабушке» из «Красной шапочки», лучше видеть.

Несколько раз в правом верхнем углу прочитала «18 апреля 1768 года», прежде чем до сознания дошёл весь смысл новости. Она была не очень хорошей. Даже совсем нехорошей. Где бы я ни находилась, конец восемнадцатого века громче всего прославлен тем, что мир начали сотрясать революции. Начиная, как раз, с Европы в каждом её закоулке.

Не скажу, что так уж отлично знаю зарубежную историю, но такую-то веху трудно не запомнить. Головы монархам рубали направо и налево. И если это время не за горами, то… Я на личном опыте знала, что такое «реставрация системы». Проще говоря, слом.

- Неужели снова угораздило «родиться» в эпоху глобальных перемен? – настроение катастрофически катилось в яму. – В таком случае, Рози со своими каверзами – просто пылинка перед волной грядущих проблем. Нежный аленький цветочек… Погоди… Это у нас что?.. - углубившись в мрачные размышления, я рассеянно продолжала изучать «журналь».

«Генрих 17 Милосердный, король Фриниции, герцог Ангулемский, герцог Орлеанский, герцог Анжуйский, герцог Бурбонский, герцог Овернский, тыр-тыр-пыр… повредил ногу на охоте…» - сообщала статья под названием газеты.

- Э-э… что-то я запуталась. Все эти герцоги враз переломали себе ноги на одном мероприятии?.. Да нет, ясно же написано: «повредиЛ». А!.. Тьфу ты, нагородят огород с кучей титулов… Так. Получается, вот это вот всё у нас король Фриниции… Фриниции?* – я на всякий случай ещё раз по буквам перечитала слово и дальше, - Генрих 17 Милосердный.

- М-м… Фриниция, конечно, «сова на глобусе», но хоть как-то ещё можно натянуть на Францию. Но позвольте, какой ещё Генрих?

Да любой человек на уровне банальной эрудиции знает, что у них там все последние короли – сплошные Людовики. Умер старый король Людовик, его место занял новый король Людовик. Как будто имён других не нашлось. А здесь, судя по внушительному числу 17, кажется, единственно достойным монарха именем считается Генрих.

- А это, в свою очередь, значит… О-а-а! Ребятушки-и-и! Не всё потеряно! Нет, не всё ещё, как говорится, найдено. Но и не всё потеряно. – я слушала частый стук своего сердца, соображая, что…

Да что в этой своей части вселенная, кажется, сделала неожиданный зигзаг, изменив, развернув ход истории в какое-то новое русло. Так может, и не будет никаких революций? Интересно, кто он, этот Генрих Генрихович: Валуа? Бурбон? Может быть какой-нибудь Каролинг?

На этом мои познания зарубежной истории по части властителей Франции иссякли.

- Да пусть хоть вообще совсем левой фамилии будет. Лишь бы кровожадные потомки борцов с тамплиерами, а потом и гугенотами продули корону какой-нибудь миролюбивой династии. Вот прозвище «Милосердный» как раз на что-то такое намекает. Хотя, не факт. Назвать себя как угодно можно – они же король. Вон, как Людовик 14, например – скромно величал себя Солнцем и не стеснялся.

Ладно. Я решила, что сильно радоваться пока рано, но немножко выдохнуть можно. Тем более, что дальнейшее чтение подтвердило этот вывод. Даже с поправкой на цензуру, которой просто не могло не быть, всё выглядело спокойно.

Статьи в газете сообщали вполне себе мирные новости из соседних стран, о прибытии послов из Англитании(!) в столицу государства – славный город Лион.

- Ого! А куда подевали Париж?

Я, безусловно, заметила «Лион» в названии самой газеты. Но Кристи говорила, что… как это…. «поди, не в столицах живём». Вот и решила, что держу в руках какое-нибудь провинциальное издание. А оно вон как выходит.

В общем, этот небольшой листок печатной информации оказался очень полезен. Кроме того, что много важных вопросов прояснилось, стало очевидно и то, что рот мне пока по-прежнему открывать рано. Не очень-то широкие знания о Франции, которые у меня имелись, и те шли вразрез здешней реальности.

Кроме «Журналь де Лион», Кристи принесла мне и книгу. Это был дамский роман. Не сказать, что совсем уж для меня бесполезное чтиво… Из него можно было бы почерпнуть сведения об идеале светской жизни, к которому стремятся местные барышни. И всё же, важнее сейчас показалось поискать ещё что-нибудь. Что-то более существенное и достоверное, чем чьё-то фантазийное художественное описание.

Поэтому, попросила горничную принести все запасы печатной корреспонденции, что сохранились в доме. Я посчитала, что такая просьба не вызовет удивления. В конце концов, Кристи сама предложила мне на выбор и то, и другое. Значит, чтение газет Ральфа для мадам Корин было вполне обыденным делом. А раз «проспала» я довольно долго, то и интерес мой вполне объясним. Так и вышло.

Тут выяснилась ещё одна полезная деталь. Оказалось, что брат чрезвычайно бережлив в отношении всей этой макулатуры. Свою прессу он собственноручно подшивал в аккуратные стопочки и хранил в библиотеке.

Кристи побоялась разбирать хозяйский труд, чтобы отделить для меня только последние выпуски. Ну, которые я пропустила по причине болезни. И тащила ко мне в комнату целые подшивки.

Кроме уже известной общественно-политической газеты тут имелись и специализированные издания: литературные, экономические и медицинские.

К вечеру от потока имён, названий городов, событий и околонаучных сведений голова совершенно распухла. После ужина я решила позволить ей отдохнуть от многочасового стахановского труда и переключиться на что-нибудь легкомысленное. Взяла в руки роман. Он так и оставался лежать на столе под ворохом прессы.

10

Ну что я хочу сказать... Дом был большой и любопытный. И его убранство сильно контрастировало с убогостью моих "покоев". Ну да ладно, я здесь житель нежеланный, это все уже давно поняли. Интересно другое. Складывалось впечатление, что в обустройстве жилища намешали несколько стилей. Ходить и разглядывать каждый нюанс отдельно было бы подозрительно. Однако, этот момент я отметила даже "на бегу".

Думаю, такая "солянка" - это результат гонки за переменчивой модой. Сейчас попробую описать хотя-бы в общем и целом.

Стены дома были затянуты либо материей, либо раскрашенной и позолоченной гофрированной кожей. И всё исключительно в золотистых и коричневых тонах. Везде, куда ни кинь взгляд.

В большой гостиной имелась весьма достойная мебель. Правда, местами разнокалиберная. В частности, это касалось кресел относительно строгой и простой формы. По сути - высокие и низкие стулья с подлокотниками, с прямыми жесткими спинками разной высоты, с витыми или точеными ножками, соединенными поперечинами. На конце подлокотников, где прямых, где изогнутых, красовался либо шар, либо завиток.

Сидушки всего, на что можно присесть, были обтянуты парчой или шёлком, расшитыми орнаментом. В основном, растительным. И довольно ярко. Например, крупные листья цвета охры на сине-зелёном фоне, цветы, деревья, арабески жёлтого, красного и коричневого цвета. В общем, нарядненько. Но, как по мне, так избыточно и пёстро.

А, ещё про стены. Их украшали такие широкие штуки... Своими словами, рамы из искусственного мрамора с золоченым рельефом, в которых располагались картины в технике гризайль. Это когда написано одним цветом, но разных оттенков. Основная тема изображений - рог изобилия в руках пухленьких ангелочков из которого сыпались цветы и фрукты. Вот ещё какая-то мифологическая сцена по пути попалась.

Зеркало при беглой экскурсии заметила только одно. И то небольшое - в полный рост не посмотришься. Очевидно, жили мои родственники недурно, однако на необузданное барство средств всё же не хватало. Ну или просто прижимисто распоряжались своими средствами.

Хотя... О-о-о!.. Ну вот этот вот персидский ковёр, однозначно новенький - стопроцентное расточительство. Куплен недавно, в единственном экземпляре и выложен напоказ. Потому что в остальном всё напольное покрытие помещений занимал паркет. Натёртый, как каток, и голый.

Шкафы, судя по книжному, который удалось краем глаза заметить в другой примечательной комнате (о ней позже), явно из старого. Тяжёлые и основательные, из дорогого дерева.

- Одну минуту, мадам Корин. Я только забегу в буфетную и посмотрю, какие букеты следует поменять до приезда хозяев. - извинилась Кристи и шмыгнула в одну из закрытых дверей.

Естественно, мои любопытный нос и зоркий глаз тут же просочились вслед за горничной.

Буфетная (я так понимаю, столовая) была просторной и светлой. Кроме монументального стола с подобающими стульями я успела заметить в ней такой же монументальный, собственно, буфет. Его заполняла многочисленная посуда - серебряная и не только. Керамика - очень красивая. Расписная и изящная - совсем не то, из чего трапезничала я.

Хотя, сильно подозреваю, опять же "выставочные образцы". И сами хозяева тоже нечасто используют эти экземпляры по прямому назначению. Что-то вроде нашего любимого хрусталя в советских сервантах, который нужно было муторно тереть каждую неделю, но доставать исключительно по торжественным случаям, вроде дня рождения или нового года. В остальное время он должен был стоять в шкафу, поражая воображение гостей роскошью.

Ну ладно, это всё, в основном, понятно и предсказуемо. Однако была, была здесь одна изумительная комната, которая удивила меня больше всего.

Первый раз в жизни я услышала о существовании и зрила своими вот этими изумлёнными глазами на... парадную спальню.

Ну то есть, кроме гостиной для приёма гостей (что следует из самого названия помещения), у них тут имелась парадная спальня. И тоже, как ни странно, для приёма гостей. Это у меня потом "прояснилось". А сейчас я наблюдала за Кристи (она в очередной раз проверяла вазы) и недоумевала над содержимым убранства и меблировки комнаты.

Представьте себе приличных размеров зал, в котором стоит гигантская кровать. Точно не та, на которой спят. Опочивальни господ-родственников находились на верхних этажах. Это я могла утверждать абсолютно уверенно. Случайные оговорки непосредственной Кристи давали массу информации.

И тем не менее - кровать. Большая, высокая, под богатым балдахином на витых столбиках. А рядом, внимание, в проходе, огороженном балюстрадой из низких белых столбиков, стояли стулья и табуреты для посетителей. Плюс подушки и валики на полу, которые тоже использовались для сидения.

Нет, возможно я просто тёмная женщина, не стану даже спорить. Однако, принимать гостей валяясь на великолепном ложе, пока они ютятся на стульчиках и напольных подушечках?.. Ну не знаю... Ну их, этих аристократов со всеми их странными причудами.

Самым прекрасным, чудесным и живительным оказалось то, что находилось за пределами дома. То, что погода просто шикарная, я увидела из окна ещё до того, как вышла из своего склепа. Кто знает, что есть Франция в апреле - меня поймёт. Но лично я в своей жизни как-то не имела возможности разъезжать по "Парижам", поэтому буквально захлебнулась восторгом от...

От этого солнца - ясного, ласкового. От молодой зелени всех оттенков, которые только может создать воображение. От буйства красок распускающихся цветов. От нежной розово-сиреневой дымки цветущих яблонь, каштанов и вишни.

Впрочем, я имела основания оценить настойчивость Кристи, когда она буквально навязала мне плащ поверх платья. Ощутимо прохладный ветерок заставил запахнуть его полы плотнее. И всё же, ничто не могло омрачить моего восхищения. Усадьба (как бы мы её назвали в России) была занимательной, а само поместье - огромным. По крайней мере, мне так виделось.

Кристи поддерживала меня под руку, а я, раскрыв рот, рассеянно следовала за ней (простите великодушно) в уличный клозет. Попросила сопроводить по причине слабости - такова была основная версия для служанки. Очень уж не хотелось в одиночестве блуждать в поисках этого полезного приспособления.

11

Вообще-то, не люблю такого рода мероприятия. Я про участие в скандалах и даже просто присутствие при них. Но в такие моменты люди обычно довольно откровенно раскрываются, легче понять кто есть кто и на что способен. А у меня пока имелся слишком скудный набор способов получения полезных сведений. Так что нечего было фыркать и избегать предоставленной возможности понаблюдать за домочадцами во всей красе искренних эмоций.

В общем, пошла. Правда дотопать успела уже к самой развязке «веселья». И всё же, кое-что расслышать удалось.

- Нет, Кристи, и ещё раз нет! И не смей больше вольничать! – громко возмущался сердитый женский голос.

- Но Магда, они же всё равно никому не нужны и пылятся без дела. – пыталась отбиваться моя горничная. – Так ведь просто сгниют, и никакой пользы…

- Ты вообще слышишь, что тебе сказано?! – повысила градус негодования первая. – Не тебе решать, как распоряжаться хозяйским добром!

- Ну так ведь мадам, а живёт у меня в таком…

- Мадам у неё… Мадам не у тебя, а у госпожи Рози живёт. И так милостиво кормят лишний рот. А она, между прочим, позор на семью навлекла. Не знаю, как бедная хозяйка вообще эту… эту… - Магда запнулась, подбирая нужное определение, - женщину в доме терпит! – злая тётка всё же не осмелилась назвать объект своего яростного осуждения каким-нибудь явным ругательством.

- Ой, так это же, кажется, про меня… - я замедлила шаг, давая себе возможность подольше послушать их возбуждённую перебранку. (Просто стоять и подслушивать на глазах у работников чужой разговор было бы совсем уж неприлично.)

- У господ забот – полон рот. Через два года наш мальчик, наш дорогой Анри закончит училище, а там, глядишь, и крошка Алисия вернётся из пансиона. Им о своих детях думать надо, а не приживалок обеспечивать.

- Мадам Корин не приживалка. – негромко, но с определённой долей упрямства возразила Кристи. – И вам это прекрасно известно.

- Надо же, моя помощница осмелилась заступаться за меня. А ведь эта Магда, судя по властности, звенящей в голосе, вполне может устроить моей защитнице неприятности. – только успела подумать я, как оппонентка Кристи тут же подтвердила мои опасения:

- Довольно препирательств! Не смей со мной спорить! И запомни, ещё одно такое самоуправство, и будешь искать другое место работы!

Я поспешила обнаружить своё присутствие, пока единственную добрую ко мне душу не вытурили из дома из-за меня же.

С моим появлением ссора скомкалась. Кристи умчалась вдаль по коридору, а её противница осталась. Эта крупная женщина с печатью морального превосходства на плоском, жёстком лице кольнула меня недружелюбным взглядом и презрительно подобрала сухой, съёженный рот. Подбородок дамы при этом горделиво пошёл вверх, а ладошки чопорно сложились на объёмном животе. Одета она, кстати, была довольно строго, однако, точно поинтереснее меня.

Светло-серое платье из хорошей шерсти, отороченное по рукаву и горловине благородным чёрным кружевом, с такими же узкими полосками по переду до талии, явно выигрывало перед моим скромным нарядом.

И тем не менее, я в своём простом тёмно-коричневом (как выражается молодёжь) прикиде без всяких украшательств не преминула остановиться, расправить плечи и ответно задрать подбородок. Мол, вы, милочка, если что имеете сказать, так говорите сразу мне. Чего уж по кулуарам сплетничать?

На что та издала какой-то невнятный булькающий звук и поджала бледные губы так, что они вообще почти исчезли с её физиономии. (Феномен. Захочешь – не повторишь. Да и не надо. Метаморфоза с лицом произошла пренеприятная.) Глаза она, все же, потупила и даже обозначила что-то вроде поклона. Не слишком низкого, впрочем. Затем тряхнула своими тёмными крутыми буклями, повернулась и удалилась, не проронив ни слова.

А я поспешила догонять Кристи, чтобы узнать, что тут вообще произошло. А также, кто такие Анри и Алисия, как я опорочила семью, и, главное, где мои деньги?

Горничная уже одержимо скребла мою комнату. Я так поняла, для неё в минуты расстройства это была привычная практика.

- Дорогая, что случилось? – плотно прикрывая за собой дверь, мягко спросила взъерошенную помощницу. – Из-за чего скандал?

- Ой, мадам Корин, не спрашивайте. – она традиционно всплеснула руками, плюхнулась на табурет и, конечно-же, принялась рассказывать.

В общем, сыр-бор начался и разгорелся из-за каких-то шторок, которые Кристи хотела повесить в моей «келье» взамен тех тряпочек, что сейчас болтались на окне. Пока я там любовалась цветочками, горничная решила его отмыть.

- Ну так красота такая на дворе, а её и не видно. – поясняла она, - Я и думаю, вот сейчас стекло натру, да шторки заменю. Здешние-то совсем уж старые. Те, что в сундуке, конечно, тоже не новые, но всяко посвежее будут. Так нет же, Магда заметила, да заругала.

- Так может быть действительно не стоило хозяйское трогать? – во мне нежданно очнулся завхоз.

- Так они и не хозяйские вовсе. – Кристи недоумённо блеснула своими карими бусинами.

- Да как же?.. – я не сразу нашлась, как сформулировать возникшее в голове несоответствие насчёт э-э… имущественных вопросов.

- Нет, они, конечно, хозяйские. – поправилась женщина. – Но не из господских покоев. Из нашенского сундука с барахлом для комнат прислуги. И сроду мы разрешения не спрашивали, когда те шторы поменять. А тут на тебе, старшая запретила. Так ваша-то комната тоже бывшая горницкая, гостевую-то вам не отдали. Сказали, позору… Ой, простите, - она осеклась, глянула на меня виновато и даже прикрыла пальцами рот.

- Я знаю, что они обо мне говорят. – почти и не соврала я, подталкивая собеседницу к продолжению.

- Ну вот, что вам, мадам, довольно и такой будет. А я и спрашиваю, раз нового не дают, нашего из запасов для прислуги тоже нельзя, то что же тогда вешать? И причём тут детки господские? Ну вернутся они в родной дом, так неужели ангелочку Алисии те шторки ношеные в комнату повесят или в приданное положат? Нет, это Магда просто из вредности запретила. Нашей госпоже в рот заглядывает и каждое словечко повторяет. Оно и понятно, экономка – место хлебное. Опасно терять благосклонность хозяйскую.

12

Итак, что мы имеем? Деньги у меня точно есть, но тратит их почему-то Рози. И это обстоятельство ни у кого не вызывает удивления. Ну то есть, все здесь считают такое положение нормальным. Даже Кристи возмутило не то, что она это делает, а то, КАК она это делает.

Плюсуем сюда тот факт, что Корин после смерти мужа оказалась здесь, а не живёт в том своём «замужнем» доме. Почему? Родственники настояли? Сама попросилась? И ведь предпочла свободной жизни существование вот в этом «райском» местечке. Хотя, не могла она быть человеком совсем уж бесхарактерным. Как ни крути, а в выборе своего избранника девчонка пошла против мнения семьи. Значит, были на всё какие-то веские причины.

В общем, в этих вопросах действительно нотариус мне в помощь. Раз помощница на него указала – он в курсе моих дел. А бежать с шашкой наголо к брату без целостной картины и требовать то, не знаю что… Ну сами понимаете.

- Интересно, а по какому поводу к нам вообще нотариус «обещали быть»? – подумалось мне.

В любом случае, твёрдо решила, что буду присутствовать при этой встрече. И плевать, если родственникам это не понравится. А значит, следовало до послезавтра привести себя в относительно божеский вид. Пусть даже это нарушит мой первоначальный план отсидеться больной в комнате до окончания пятничной вечеринки Рози. Упускать беседу с семейным юристом было никак нельзя. Неизвестно, когда он соберётся навестить этот дом в следующий раз.

Да и что-то мне подсказывало, что на соседские посиделки меня и здоровую не пригласят. Найдут способ объяснить гостям моё отсутствие.

Вообще, это всё как-то подленько.

Вот, вроде, поселили девчонку у себя, пригрели «заблудшее дитя», демонстрируя обществу пример доброты и великодушия. Однако же в такие условия, чтобы никто не подумал, что её поступок в семье уже не осуждают. Эдакое иезуитское благонравие.

Да всё в этом поместье бутафорски-показательное. Фальшивое, как тот инструмент на пожарном щите из моего завхозского прошлого. Сверху глянцево блестит пековый лак, а внутри сплошное папье-маше.

- Так, ладно. Нотариус. – я вернулась к своим «баранам». – Требуется отыскать какое-нибудь более приличное платье. Не всегда же Корин была вдовой и наряжала себя в такую мрачность. Срок траура, со слов Кристи, давно истёк. А то, что Рози желает видеть меня такой убогой – проблемы Рози. И, да! Нужно срочно прекращать трескать чеснок.

Ну что, решить проблему с восстановлением гардероба оказалось не так уж сложно. В этом вопросе Кристи согласилась помочь с большим энтузиазмом. Это действие и вообще вся её поддержка была для тётки… как сказать… Посильным выражением протеста против хозяйской несправедливости и маленькой местью, ответом домашнему произволу.

Она же знала, зачем я решила прихорошиться. Да ещё и по её совету. Ой-ой, тут уж она расстаралась. Впрочем, ничего противозаконного горничной совершать не пришлось. У меня здесь имелось три «своих» платья, которые Рози… Кто она мне? Сноха? Так вот, сноха велела поместить в кладовку. По её «авторитетному» мнению, приличной вдове в трауре (и, похоже, вообще до конца жизни) негоже было носить что-то более радостное, чем тёмно-коричневое или чёрное… ну, конечно, не рубище, но по производимому впечатлению что-то около того.

Я не просила Кристи умыкнуть эти вещи из кладовки обязательно тайно. Тут-то чего уж было секреты разводить? Могла и сама бы пойти и потребовать. Они ведь мои, и кто бы мог оспорить право вернуть их себе? Просто не знала, что там конкретно моё. Однако, помощница… нет, теперь уже буквально союзница по тайному сговору решила провернуть всю операцию, что называется, без шуму и пыли. И с самым удовлетворённым видом сообщила, что никто её шпионских действий не заметил.

Ну ладно, может так оно и лучше. Моё появление на встрече с юристом наверняка будет неожиданным. Пусть оно станет ещё и эффектным.

Нет, ничего особенно помпезного в моём гардеробе не водилось. Три туалета, но очень даже замечательных: домашний формат, для приёма гостей и «на выход».

Первый наряд состоял из юбки и лифа голубого цвета, поверх которых надевалось нежно-зелёное распашное платье. Кристи назвала его «полонез». И тут на подоле мы обнаружили несколько огорчительных пятен. Спасибо моей доброй и умелой помощнице – она обещала постараться их вывести.

Второе – тоже платье в платье. Нижнее - бирюзовое, а верхнее (шёлковое) - синее с более открытым декольте, распашное от талии, с весьма интересной вышивкой по краям выреза. На груди – тонкая шнуровка в тон бирюзе внутреннего платья, вышивке и кружеву воланов на рукавах «три четверти».

«Выходное» - персиково-золотистое, во всех местах более пышное, воланистое и с бантами самых разных размеров - очевидный перебор.

Больше всего мне глянулось второе. Вот его я и планировала надеть. А для начала хотя-бы примерить. Так вот это было очередным большим испытанием после мытья волос.

На нижнюю сорочку требовалось натянуть корсет. Матушки родные, что бы я хотела сказать за тот корсет. Но не стала. Лексика похмельных грузчиков совсем не красит интеллигентных бабушек.

В первую минуту показалось, будто сердцу стало негде биться. И оно, бедное, теперь мелко трепыхалось в тесном нутре, стукаясь о рёбра груди и позвоночник, как шарик от пинг-понга. А всё потому, что лиф у платья был таким узким, что без корсета оно бы просто не налезло. Даже на худую меня.

- Кристи, милая, надо ослабить. – взмолилась я, пытаясь втолкнуть в лёгкие хоть чуточку больше кислорода, чем позволяла эта адская штука.

- Тогда платье не ляжет, как должно. – сама задыхаясь от усилий, которые требовалось приложить, чтобы получить удовлетворительно осиную талию, пропыхтела она.

- Дорогая моя, не забывай, что я ещё не вполне здорова. И если вдруг, не дай бог, я кашляну в присутствии кого-то, то это чудесное платье просто треснет по швам. У всех на глазах и вместе с корсетом.

- И что же тогда делать? – помощница оставила свои садистские манипуляции и растерянно посмотрела на меня.

13

В этот день проснулась очень рано. И просто не знала, куда себя пристроить в ожидании полудня, когда приедет нотариус. Уже и по саду погуляла, в пагоде посидела, росистым рассветом подышала. Возбуждённое состояние нервов требовало выхода - каких-то действий, движения.

В хозяйственной части имения уже потихоньку шевелились слуги. Сноха ещё изволила почивать – Рози не любила ранние подъёмы.

Вот и решила, что, пока в округе полный штиль, можно сходить и ознакомиться с теми местами дома, в которых ещё не была.

На втором этаже располагались помещения для приёма гостей. Танцевальный зал, курительная комната, большая столовая и всё в том же духе, включая, так понимаю, жилые каморки для ночлега.

Третий этаж – личное пространство хозяев. Здесь я решила особо не задерживаться, глянуть одним глазком, и всё. Так бы и поступила, если бы не моё неискоренимое любопытство.

Внимание привлёк звук. До того гармоничный в утренней тишине – просто удивительно. И в равной же степени странный для этого дома. В общем, не удержалась, пошла посмотреть, кто в такую рань тут так мелодично… Поёт?

Ну да, из-за неплотно прикрытой двери отчётливо слышалось, как кто-то тихо напевает милую песенку про… ага, какого-то пастуха. И всё бы ничего, подумаешь, может горничная за уборкой мурлыкала под нос любимый напев. Однако, исполнителем была точно не женщина. Это был смягчённый светлой эмоцией «дикторский» голос Ральфа.

Тут бы мне и уйти. Но нет. Ситуация казалась такой неожиданной, что это следовало увидеть собственными глазами. Потихоньку постучалась в дверь – никто не ответил. Осторожно толкнула ручку, шагнула вперёд, и… Всё, выгнать меня отсюда уже не смогли бы никакие вопли разума. Потому что картина, которую я застала, превосходила все предположения фантазии.

В просторном кабинете (это оказалась рабочая зона брата) спиной ко мне сидел Ральф и душевно выводил свою незамысловатую песенку. Что он там, склонившись над столом, заваленным клочками тканей, бутылёчками красок и обрезками прутиков конкретно делал, сразу было не разобрать – мешала высокая спинка стула. Но на этот вопрос красноречиво ответил шкаф.

Две глухие створки оказались широко распахнуты, а на полках лежали цветы небывалой красоты. Я чуть не поперхнулась и сперва даже подумала, что живые – настолько искусно рука мастера сотворила это чудо. Но зачем бы настоящим цветам храниться в тёмном шкафу?

Ноги сами сделали ещё несколько шагов, и брат меня заметил. Песня оборвалась на полуслове, он вскочил с места, роняя на пол свою работу. Грудь его под шёлковым халатом шумно вздымалась тяжёлым дыханием, а бледное лицо заливала краска…

Не-а, друзья, не гнева. Я смотрела в его глаза и понимала, что это стыд, огорчение, растерянность и даже страх, но точно не злость. Кажется, я застукала мужика за немужским, видимо, неприличным его статусу и половой принадлежности занятием.

Надо же, а я ведь полагала, что этот бесстрастный человек равнодушен ко всему и не способен к выражению чувств. А тут сразу такой букет. Он не знал, как реагировать. Я же испытывала неловкость от того, что заставила творца за работой так нервничать.

- Простите, брат, просто вы так хорошо пели, а дверь оказалась не заперта. – мягко заговорила я, и Ральф бросил в сторону дверного проёма досадливый взгляд. – Вы позволите? – я наклонилась и подобрала с пола оброненную орхидею, искренне изумляясь тонкости прорисовки каждой прожилочки, каждого мелкого штриха, глубиной передачи полутонов окраски чудного цветка.

- Она ещё незакончена. – стыдливо-раздражённо буркнул художник, но труд свой у меня не отобрал.

- Она восхитительна. – убеждённо прошептала в ответ, - Ральф, у вас великолепный талант, блестящий вкус и золотые руки.

- Вы так считаете? – мужчина с великим сомнением смотрел на меня, выискивая в моих словах признаки насмешки или лукавства.

- Абсолютно уверена. Этот цветок достоин самой высокой похвалы.

- «Три птицы» - очень дорогой и редкий экземпляр. Бутоны этой орхидеи называют эфемерными. Они распускаются лишь на два-три часа и только несколько дней в году. – негромко пояснил он, и в уголках слабой улыбки мастера затеплилась гордость. – Никогда, наверное, не решусь разориться и приобрести такое чудо в дом. Да и… Рози не одобряет.

Ясно. Судя по разочарованию, прозвучавшему в голосе, сноха не одобряла не только дорогущие орхидеи на подоконниках (Или где там? В оранжерее.), но и в целом вот это «неуместное» увлечение своего мужа. К тому же, стало немного понятно, отчего во всём разнообразии редких растений, заполнявших полки, мои глаза искали, но не находили ни одной розы. Видать, от одной ассоциации с именем супружницы мужика коробило.

А мастером Ральф был действительно умелым и страстным. Потому скрытно продолжал заниматься любимым делом в такой час, когда никто не должен был бы потревожить его за работой. И только здесь, наедине со своими цветами, мужчина позволял себе быть самим собой, превращаясь из чёрствого истукана в чуткого созидателя.

- Но если цветок настолько редкий и не посажен в вашем поместье, то как вам удалось столь точно воплотить его образ? Вот посмотрите, тут же каждая точечка - верная… - я опять приблизила орхидею к лицу, поражаясь достоверности красоты лепестков. - Да он просто – живой.

- О-о, Корин… - щёки брата снова порозовели, теперь уже от удовольствия. Как у человека, кропотливый труд которого, наконец, одобрили и заслуженно оценили. – Открытки. Я использую их, как наглядный пример.

Брат нашёл на столе прямоугольник матового картона с изображением цветка и подал мне. Ну что ж, как говорится, найдите десять отличий.

14

Булькая жаждой кровавой мести, не заметила, как взлетела на третий этаж. Открыла дверь и застыла, озадаченно хлопая ресницами. Здесь никого не было. Лишь невесомые пылинки в широком пучке солнечных лучей выписывали плавные круги, опускаясь на стол… я огляделась по сторонам… похоже, что библиотеки. В общем, дверью я ошиблась.

Чуть не расхохоталась, представив, какое комичное зрелище сейчас из себя представляла. Хорошо, что никто этого не видел. Зато такая небольшая оплошность дала мне возможность и несколько дополнительных минут на то, чтобы глянуть на себя со стороны и охолонуть.

- В самом деле, что это я?.. – поругала себя за вспышку неуправляемого гнева.

Появляться перед вражиной в таком взвинченном состоянии было бы неправильно. Ситуацией, а главное, собственными нервами следовало управлять. А не бегать в такой ответственный момент с перекошенным лицом и пеной бешенства на губах. Спокойствие.

- Рози, я иду к тебе. – мысленно улыбнулась, встряхнулась, поправила складки платья и остановилась у нужной двери.

Даже постучалась для проформы.

- Во-от. Вот это – правильное впечатление. – с неописуемым наслаждением наблюдая, как стремительно меняются эмоции и краски на лице снохи, я прошла в кабинет.

Боже, что с мадам сейчас творилось – просто песня. Узкая, похожая на дыню Торпеду физиономия Рози вытянулась до подобия огурца. Всё потому, что нижняя губа тётки некрасиво отвисла и задрожала. Впрочем, трясся сейчас не только острый подбородок стервы - бумажка в её руках буквально заходила ходуном. Первоначальное изумление, недоумение на лице залил пунцовый окрас негодования и тут же схлынул, стёрся бледностью страха, паники и не ошибусь, если скажу – натурального ужаса.

- Доброе утро, господин Брего. Очень приятно вас видеть. – я, смакуя момент, улыбнулась нотариусу, как дорогому другу, и невозмутимо заняла свободный стул. – Как поживаете?

- С-спасибо, мадам Корин, в-всё неплохо. – дядька перевёл заметно округлившиеся глаза с меня на сноху, снова на меня.

Не стоит говорить, что моё появление и почтенного юриста повергло в шок. На, как это… «бедняжку на грани смерти» я сейчас однозначно не тянула. Да и на «бедную девочку» в страшном горе и диком желании нестись в монастырь – тоже.

– А у вас, кажется, дела идут на поправку? Очень рад. К-хм. Очень рад. – справляясь с растерянностью, добавил господин Брего и ещё несколько раз кашлянул, прочищая горло.

Этот лысоватый, аккуратно одетый, плотный мужчина производил впечатление интеллигентного, тактичного, а главное, умного человека. И для него вся неприглядность ситуации, очевидно, стала проясняться без лишних слов. Представляю, как отвратительно он себя чувствовал, став свидетелем циничной подлости, в которую его втянули. Да мужик просто обалдел! Простите, был обескуражен.

- Корин, как ты одета?! – очнулась Рози, судорожно соображая, как бы срочно вытурить меня отсюда. – Это неприлично!..

- «Вы», дорогая Рози, «ВЫ одетЫ» - вперив в сноху уверенно-деморализующий взгляд, негромко ответила я и так же спокойно продолжила:

- А что такое «неприлично» я объясню вам, когда уладим дела с уважаемым господином Брего.

В этот момент дверь отворилась, и в кабинет вошёл Ральф.

- Прошу прощения, что заставил ждать. Я смотрю, все уже собрались. Господин Брего, моё почтение. Корин… - в удивлённой улыбке брата мелькнуло одобрение, - Сестра, вы сегодня совершенно очаровательны. – похоже, Ральф находился в редкостно добром расположении духа, - Ну что, приступим? Скоро подадут на стол, вы же окажете нам честь сегодня отобедать с нами? – он вопросительно посмотрел на нотариуса.

- Пожалуй, что сегодня воздержусь. Дела. – суховато ответил тот.

- Очень жаль, очень жаль. А?.. – до брата, наконец, стало доходить, что что-то не так. Что мы тут все какие-то «не такие». – А что здесь, собственно, происходит? И что это за документ? Рози?

Он взял из рук жены бумагу и побежал глазами по строчкам.

- Корин? Вы решили оформить дарственную? – светлые брови мужчины поползли вверх.

- Не хотелось бы вас огорчать, Ральф, но, не я. Ваша супруга таким образом решила распорядиться моим имуществом и моей судьбой.

- Рози? - лицо мужчины стало медленно покрываться яркими красными пятнами.

Он точно не состоял ни в каком сговоре со своей стервой. Та же полыхнула в мою сторону взглядом, полным испепеляющей ненависти, и быстро вышла вон.

Вся дальнейшая встреча была короткой и прошла «на деревянных ногах». Нам с братом хотелось поскорее покончить с наследственными вопросами и заняться другими – более насущными и, так сказать, назревшими. Нотариус тоже не горел желанием задерживаться в этом доме. В общем, с каменными лицами получили причитавшиеся денежки, и наш гость засобирался на выход.

Я вызвалась проводить. Как бы там ни было, всё же нужно было попытаться как-то прояснить тему своего имущества.

- Господин Брего, мне очень жаль, что вся эта… неприятность произошла на ваших глазах. – шагая рядом с мужчиной, заговорила я.

- М-да. Прискорбно. – хмуря брови, лаконично ответил мой спутник.

- Понимаю, что вам бы сейчас хотелось скорее покинуть поместье брата, но… Не могли бы вы уделить ещё несколько минут лично мне?

Брего остановился, посмотрел на меня долго, внимательно и согласился:

- Извольте.

- Тогда прошу вас пройти вон к той скамейке.

- Что вас интересует, мадам Корин? – спросил он, когда мы устроились на одинокой лавочке в тени пушистой яблони.

- Я бы хотела уточнить, как обстоят мои дела. Давно не занималась, не было возможности…

- Вы имеете ввиду ваш дом в Шаранте? – сложив руки на коленях, нотариус повернулся ко мне.

- Да. – я чуть на месте не подпрыгнула от новости, что у меня есть свой дом.

- Так всё в порядке. После известных событий в городе цена аренды жилья возросла по сравнению с прошлым годом.

15

Ого! Я там, кажется, обозвала своего брата мямлей? Не знаю пока, что это было: разовая акция протеста или мужик в принципе решил в корне поменять ситуацию и втолковать жене, кто здесь главный, но орал он на неё сейчас знатно. Слуги по двору и дому перемещались на цыпочках, испуганно прислушиваясь к тому, как хозяин наверху бранил хозяйку. Я поднялась на третий этаж. Определить, за какой дверью разворачивалась семейная баталия, проблемы не составило.

- Как ты посмела?!.. Как ты могла выставить меня такой скотиной?! Как тебе вообще в голову пришло за моей спиной задумать такую мерзость?! Я всегда знал, что у тебя нет сердца, но это!.. Это просто за гранью зла! – гневно шумел Ральф. – Даже интересно, а как бы ты потом представила эту новость мне? – в голос его просочился яд.

- Но Ральф…

- Ну конечно! Я знаю, что ты сейчас ответишь: Корин сама попросила тебя об этом. Например, когда лежала в горячечном бреду.

- Вот именно, муж мой…

- Не ври мне! Слышишь?! Не смей мне врать! – эффектно так рыкнул брат, и я бесшумно ему зааплодировала.

Сама же присела на мягкий пуфик в коридоре за колонной, решив, что моё время вмешаться в «дискуссию» ещё не пришло. Войду – все вспомнят про рамки приличий. Пусть уж человек хоть разок выскажется от души. А я спокойно послушаю.

– Даже на смертном одре моя сестра не обратилась бы с такой просьбой к ТЕБЕ. Да и ко мне тоже… - интонации Ральфа стали тише, в них появились усталость и болезненное разочарование. – Она скорее бы отдала свой дом какому-нибудь приюту. И сделала бы это через господина Брего.

- Вот видишь, Ральф, ты сам всё понимаешь. Я только спасала это имущество для наших детей.

- Замолчи! – сквозь стиснутые зубы громко и угрожающе прошипел брат. – Замолчи сейчас же! Твоей подлости нет оправданий. Так же, как моему слепому потворству. Я позволил тебе поселить родную сестру в комнате для служанок. Я молчал, когда ты обращалась с ней, как с жалкой приживалкой. Так вот этого больше не будет.

- Но Ральф, вы же сами сердились, когда пришлось принять эту порочную женщину в дом. – жалобно проскулила Рози.

- Не перебивай! Повторяю, с этой минуты всё изменится. А знаешь, почему?

- Ну-ка, ну-ка… - в своём укрытии навострила уши я. Стало хуже слышно потому, что голос мужчины сделался почти спокойным, хоть и оставался чётким.

- Корин – моя родная кровь. Она – часть моей семьи и добрая, порядочная девушка. Запомни это. И да… я злился на сестру за своеволие, проявленное в выборе спутника жизни. И да, это набросило тень на репутацию нашей фамилии. Но сейчас, прямо в эту минуту, я ей завидую. Её непокорству и смелости. Слышишь? Страстно и искренне завидую. Хотя бы несколько коротких лет она была счастлива. Что никогда, к сожалению, не случится со мной.

С этими словами брат стремительно покинул комнату и широкими шагами направился к лестнице.

Ну что ж, настал мой черёд откровенно пообщаться со снохой. Скандал произошёл в будуаре Рози, куда она спряталась после провала своего плана. Потому, первым, что я услышала при своём появлении, было гневливое возмущение желчной бабы на вторжение на столь личную территорию.

- Корин?! Пш-ш-м… Кто позволил?!.. Да как ты посмела прийти сюда без приглашения?! - выпучив глазёнки зашипела эта изрядно потрёпанная, но явно непобеждённая кошеня, резко отряхивая складки платья у талии.

- Не «ты», а «вы». – снова методично поправила дамочку, оценивая её состояние и понимая, что пришла не зря. Выступление мужа стерву, безусловно, ошарашило, но не шибко-то испугало. Требовалось доработать этот вопрос до нужной кондиции:

– Впрочем, «ты», так «ты». Сейчас так даже лучше. Но тогда уж не обессудь, я тоже не стану с тобой миндальничать.

- Вон отсюда! – взвизгнула моя «собеседница». – Я не намерена терпеть твоё присутствие в своём будуаре!

На что я лишь спокойно и очень тщательно закрыла дверь, загородив её спиной:

- Ничего, дорогая родственница, пару лишних минут потерпишь – не сахарная.

- Я всё расскажу Ральфу! Он узнает…

- Боюсь, что лимит доверия своего супруга ты уже исчерпала. Так что, грош – цена любым твоим заявлениям.

- Подлая интриганка! (Это она – мне, представляете? Прелесть.) Приживалка!

- А вот брат, насколько я слышала, так не считает.

- Так ты всё подслушала! – сузив глаза, обличительно оттопырила палец Рози.

- Конечно. – невозмутимо подтвердила её гениальную догадку. – И уверяю тебя, не только я. Весь дом содрогнулся и оглох от вашей… эм-м… беседы. Так что, включай, дорогуша, голову и не ори уже так, если не хочешь, чтобы вернулся Ральф и устроил тебе повторную порку.

- Это всё ты виновата! – зло, но, всё-таки, заметно тише заговорила сноха. – Из-за тебя на меня рассердился муж. Ральф никогда не позволял себе разговаривать со мной в таком тоне.

- Рози, у тебя серьёзные проблемы. – покачала головой я. (Хотя в этот момент с большим удовольствием просто бы отвесила гадине затрещину.) – Да. И не только с отсутствующей напрочь самокритикой, но и с логикой. В смысле, с мозгами. Причинно-следственные связи явно нарушены. Голова не болит? Сделай себе кровопускание – авось поможет.

- Мерзавка… - захлебнулась яростью сноха.

- Как-то ты ругаешься… скучно. Без души, без вдохновения. – я разочарованно пожала плечами. – Ну да ладно. Не моя беда. Да и не затем пришла.

- Что же ты не… - та захлопнула рот и хрустнула зубками, не договорив окончания очевидной мысли.

- Сдохла? – участливо подсказала я.

– Всем было бы лучше. - тихо, но с большим чувством добавила она.

- Позволю себе не согласиться насчёт «всем», милочка. Так вот, как раз к теме. Ты чего меня так люто возненавидела-то? Просто потому, что я оказалась другой, не такой, как все, как ты, и имела наглость сама решать свою судьбу? Или я ещё где больную мозоль кому оттоптала? Может быть, тебя просто бесит моё присутствие в доме?

Рози фыркнула и уставилась на меня с вызовом. Мол, да, такому «позору», как я нечего делать в приличной семье. Слишком нарочито она это сделала. Так что…

16

Как ни крути, а кое в чём, по здравому размышлению, Рози могла оказаться права. Надеяться на то, что Ральф в одночасье переменится раз и навсегда, наверное, было бы наивно. Это я познакомилась с братом несколько дней назад, а узнавать его по-настоящему начала только сегодня. Она же жила со своим мужем много лет. Мягкий человек может закалиться под жёсткими ударами судьбы – я такое видела. Однако, сейчас, скорее всего, был ещё не тот случай.

Вероломство жены, "потерявшей берега", безусловно, потрясло брата. Заставило расчехлить характер, встряхнуться, вспомнить, что такое честь и мужество. Но эта ситуация - всего лишь единичный «кухонный скандал». По меньшей мере, на сегодняшний день.

Про мои подозрения насчёт истинной цели приглашения ко мне доктора он даже не догадывался. И не поверит. А как тут поверить, если местная самая передовая медицина действительно такая дремучая, но, по общественному мнению, вполне себе прекрасная? Думаю, за этот жест он, напротив, даже поставил своей жене плюсик.

Да и сама сноха… Не знаю, была ли Рози так уж уверена в том, что «профессионализм» Кларка меня доконает. Но, как минимум, смутную надежду имела – это подтвердила её реакция. И себя чикать никому не даёт – факт. Ой, не дура, моя родственница, не дура. Ошалевшая от вседозволенности и безнаказанности самодурища, но котелок у дамочки варит.

Это ж как чудно всё сложила! Не оправдались бы её чаяния угробить Корин руками Кларка – она кругом в шоколаде - вылечила золовку. А в запасе имеется план с дарственной. Оправдались – она везде невиноватая.

Откуда ж ей было знать, что вместо настоящей Корин появлюсь я, сама себя поставлю на ноги, ещё и выведу её на чистую воду? Теперь глаз, да ухо с этой стервой. Такие не останавливаются. На какое-то время прижухнет, затаится, а потом точно жди битого стекла в тапки. Значит, придётся играть на опережение и держать сноху в тонусе, чтобы у той не оставалось времени на глупости.

Сейчас же требовалось обязательно встретиться с Ральфом. Во-первых, успокоить и показать, что не верю в его причастность к аферам жены. Во-вторых, повторюсь, для Ральфа весь проступок Рози ограничился лишь её выходкой с дарственной. Это подлое преступление, но… как сказать… не та ядерная катастрофа, что заставила бы такого человека, как брат, стать решительным и непреклонным вовеки. Могла и ошибаться - мне слишком много лет, чтобы, как в годы горячей юности, считать своё мнение непогрешимым, Я всё ещё слишком мало о нём знала. Однако и медлить было нельзя.

В общем, следовало ковать железо, пока горячо. Сподвигнуть его на конкретные действия, пока горячка не остыла. Не только для меня, но и для него самого. Мне действительно хотелось поддержать в мужике этот характерный прорыв. Не знаю, как его угораздило вляпаться в супружество с Рози, однако, на моё «плечо» в этом противостоянии он мог теперь смело рассчитывать.

Я отправилась на поиски брата.

Тот сидел один (почему-то в большой столовой) и угрюмо смотрел сквозь натёртый пустой фужер на камин. А, понятно, почему именно здесь: рядом на столе стояла откупоренная, но не начатая бутылка вина. Обед кухонные работники накрыли, но, как вы понимаете, к еде сегодня никто так и не притронулся. Она бездарно остывала в чашках и супницах.

- Ральф, я не помешаю? Могу с вами поговорить? – негромко спросила, проходя вперёд.

- Конечно, Корин. Присаживайтесь. – как-то обречённо вздохнул мужчина и поднял больные глаза. – Станете меня распекать? – спросил он, когда я заняла стул рядом.

- Нет. – ответила я, думая о том, что алкоголь - вообще не лучшее средство для решения проблем. Однако, сейчас мужику стаканчик-другой хорошего вина не повредил бы. Тем более, что на алкаша, склонного заливать горюшко градусом, он точно не похож. Иначе я бы застала его в обратной композиции: с пустой бутылкой и полным стаканом. – Нет, брат. – повторила я. - Размышляю, как вам помочь.

- Вы – мне? – раскаяние мимолётной судорогой прошлось по его лицу. – Это я вас подвёл. Закон не зря обязывает родственников находиться рядом со своими вдовами. Близкие призваны оберегать женщин, потерявших опору, заботиться о них, поддерживать… А я… Простите, сестра, мне очень стыдно.

- Ральф…

- Подождите, Корин, я должен договорить. – он поставил фужер и снова уставился в камин:

- Я – слабый человек. И единственное, о чём мечтал всю свою жизнь - чтобы меня оставили в покое. Вы же знаете, потому наши родители и определили мне в невесты Рози. Будем честными до конца – она прекрасно справляется с делами имения. Я же к таким вопросам никогда не имел ни желания, ни способностей. Потому и предпочёл все эти годы просто закрывать глаза на происходящее в доме. Моё дело – поместье, наши деревни. Но и там всю основную работу выполняет управляющий. Так что, как ни гадко признавать, а … повторюсь, я – бесхарактерный человек и ужасный брат.

- Сегодня вы доказали обратное.

- Да уж… - кривая усмешка исказила его губы, - вам уже всё известно?

- Вы говорили достаточно громко. – слабо улыбнулась в ответ.

- Я отдал распоряжение, чтобы вам подготовили комнату, достойную сестры хозяина дома. Простите, что не сделал этого раньше.

- Ого! А мы с Рози действительно обе недооценили этого парня. – мысленно отметила я.

Свои обещания брат, кажется, решил воплощать в реальность без заминок и чужих подсказок. Уважаю. То-то удивится сношенька. Я почувствовала себя просто обязанной найти способ, чтобы помочь ему наладить такой желанный жизненный покой. (Мой в таком случае приложится автоматически.) Да, остро вставал вопрос, как это сделать, когда в доме такая гадюка? Но попытаться-то можно?

- Ральф, я благодарна вам за искренность. Не думаю, что подобное признание далось вам легко, и это только возвышает вас в моих глазах. Предлагаю забыть былые обиды и подумать над тем, чтобы устроить и сохранить домашний мир.

- Я размышляю об этом постоянно и не нахожу ответа. Моя жена не изменится никогда. Разводы запрещены, такое под силу только монархам, и то, разве что… - он красноречиво вскинул взгляд в потолок, - с божьей помощью. А я не лицо королевской крови, чтобы иметь надежду его добиться. Так что… Рози – мой крест до гробовой доски. Опять же… дети.

17

Такого этот дом ещё не видел. Второй скандал за один день. Правда, этот дубль оказался коротким. По всей видимости, брат не позволил снохе долго истязать свои уши протестами и стенаниями. Просто озвучил своё требование и поставил точку. Ну что, этот парень мне нравился всё больше и больше.

- От это навела бабушка шороху. - я отобедала и шла в свою теперь уже бывшую комнату.

Слуги попрятались по своим каморкам, обсуждая новости. Из-за дверей малой гостиной слышались рыдания Магды.

Нет, всё это полезно и необходимо, но страшно неприятно и утомительно. Очень хотелось уже поскорей перебраться в новое жильё и побыть в тишине и одиночестве. Кристи как раз собирала мои скудные пожитки для переезда.

- Мадам Корин, не могла уже вас дождаться. Так это что, всё правда? – захлёбываясь любопытством и совершенно детским восторгом, зашептала она, как только я появилась в дверях.

- Да, дорогая моя. Абсолютно всё абсолютная правда. – Не имея сил вдаваться в детали её расспросов, я одним махом огульно согласилась со всем на свете. Лишь бы меня прямо сейчас не вынуждали разговаривать. И так уже наболталась сегодня.

- И что, и Магду выгоняют? – не унималась та.

Я только вздохнула. В этот момент за дверью послышалось приближение быстрых шагов. Ну конечно, кто бы сомневался. Рози. Я ещё раз тяжко вздохнула. Нет, ей-богу, у меня от этой язвы скоро своя собственная откроется.

Заплаканная сноха ворвалась в комнату.

- Вон! – не спуская с меня тяжёлого взгляда, она чуть повернула голову в сторону горничной.

Ту, как ветром сдуло.

- Рози, вам недостаточно впечатлений от сегодняшнего дня? – спокойно, почти уже равнодушно поинтересовалась я, пока она не успела открыть рот и облить меня какой-нибудь ядовитой тирадой. - Ну так я могу ещё придумать что-нибудь увлекательное. Желаете? Или, всё-таки, благоразумие возьмёт верх?

Сноха ещё пару-тройку секунд посверлила во мне дырки и ушла, не сказав ни слова. В глазах мадам (кроме, понятное дело, традиционной ненависти) плескались растерянность и неверие в то, что всё это на самом деле происходит. Что ж, тоже объяснимо. За каких-то несколько часов получить столько люлей и анафему от «безвольного» мужа – где уж тут так сразу принять и смириться с поражением. Тем более, после многолетнего полного всевластия.

Но ей придётся это сделать. Ральф своим последним решением отрезал пути к примирению. И я смела надеяться, что он сделал это осознанно, а не только исключительно в запале.

Кристи вернулась, расторопно схватила, что поместилось в руки и повела меня вверх по лестнице. Здесь мы снова столкнулись с братом:

- Корин, вам уже показали вашу комнату?

- Мы как раз в неё направляемся.

- Если она вам не понравится, можете выбрать любую другую. – предложил он и озабоченно покрутил головой:

- Я не понимаю, а куда все подевались? Никого дозваться не могу. Кристи…

- Да, господин Ральф. – тётка торопливо клюнула головой в поклоне.

- Как только освободишься, пришли кого-нибудь ко мне. Требуется отправить посыльного к господину Брего. – он посмотрел на меня и продолжил:

- С просьбой подобрать достойную кандидатуру на замену Магде.

- Браво! – я молча с пониманием и ободрением улыбнулась мужчине.

- Конечно, господин Ральф. – Кристи снова с энтузиазмом поклонилась хозяину, и мы с ней поспешили к намеченной цели.

- Надо же. – на ходу рассуждала я, - А ведь только загрузила голову вопросом, как теперь выкручиваться из положения. Уволить-то прежнюю экономку много времени не надо. Только где так же быстро найти другого хорошего управленца? Тем более, что и приём вот уже на носу. Буквально послезавтра.

Честно признаться, не ожидала, что Ральф сразу и осуществит моё предложение. Думала, положу эту мысль в его голову, пока суть, да дело, поищем варианты, а там уж и объявлять можно будет. А он, видишь, что… Раз, и обрубил мосты. Сам же и выход нашёл.

Как, всё-таки, приятно иногда бывает ошибиться в человеке. Правда? Я про то, что сперва брат виделся мне чёрствым и бездушным. Потом он удивил меня своим хобби, но всё ещё казался робким подкаблучником, хорошим, талантливым человеком, укрывшимся от реальности за своё умиротворённое творчество.

Но, ребята, его последние решительные действия… Раз, да другой, да вот теперь снова… Мне кажется, появились основания в очередной раз пересмотреть своё мнение об этой неординарной личности. Не такой он мягкотелый, каким его считали все вокруг, включая его самого. Ладно, время – лучший судья, всё расставит по местам.

Ральф отрядил мне комнату на третьем этаже, где, как вы помните, обитали члены семьи. Но я, пользуясь его разрешением, определилась иначе. Мне не хотелось каждое утро начинать со столкновений с Рози. Понятно, что их не избежать, да и не собиралась от этого прятаться. Война-то уже развязана. Просто, зачем превращать собственную жизнь в череду бесконечных стычек, когда можно спокойно поделить территорию и хотя бы на своей чувствовать себя комфортно?

В общем, я внимательно изучила второй этаж и выбрала для себя самую большую и хорошо обставленную гостевую комнату. По счастью, она ещё и располагалась в дальнем конце коридора. Очевидно, сюда селили самых важных постояльцев в заботе о том, чтобы шум остальной гуляющей толпы не мешал им отдыхать.

Очень замечательно. Особенно то, что в остальное время весь этаж пустовал. А Кристи подтвердила, что «вечеринки у Рози» - не слишком частое явление. Таким образом, получалось, что я выхлопотала целую треть дома практически в единоличное пользование. Смеюсь, конечно.

Очень скоро мне предоставится возможность оценить правильность своего выбора. Заодно поближе понаблюдать за другими членами уважаемого общества. Выходить на вечеринку я по-прежнему не планировала. Осторожничала. Чтобы не попасть впросак, сперва бы глянуть на всё со-стороны: кто есть кто, да как себя ведут.

Да и вымоталась изрядно. Нервы-то не резиновые. Тем более, когда не совсем ещё здоров. Планировала, что остаток дня проведу в нормальной постели, а завтра уже возьмусь за изучение документов. В первую очередь, касаемых самой себя. Однако, в одном вопросе, всё же, ещё пришлось поучаствовать.

18

Так вот. Брат сам не знал, какие документы у Рози чего касались, потому, махнул рукой и разрешил самостоятельно отыскать то, что меня интересовало. Ну, как говорится, пустили козу в огород. Сноха вчера так из своих покоев и не вышла, или я того просто не заметила. Ограничивать меня было некому, в итоге я нахапала всего на свете, включая умные книжки из библиотеки Ральфа.

Теперь вот сидела за столом, разбиралась с вопросом замужества Корин. Длилось оно всего четыре года. А её барон оказался и не барон вовсе. В том смысле, что это был не родовой титул её мужа, а купленный. Это, как выяснилось, была довольно распространённая практика. В итоге, знать поделилось на дворянство родовое и пожалованное. Пожалованные, в свою очередь, составляли две категории: получившие это звание вследствие назначения на высокие должности и купившие его за деньги.

Простыми словами, избранник Корин, в реальности «купец», приобрёл себе титул, чтобы более-менее соответствовать своей невесте. Но мало того, что «родовые» и так смотрели на «пожалованных» свысока, так ещё и монет хватило только на барона, соответственно, без баронства. Отсюда и такое неприятие её выбора у близких. Тут, вроде, всё ясно. Дальше.

Лавки мужа продали сразу после его смерти. А вырученная сумма давно растворилась в расходах семейства брата. Не удивлюсь, если дети Рози и Ральфа на те деньги сейчас как раз получают образование. Корин посмотрела на это дело и встала стеной за свой последний резерв – дом. Тоже понятно.

Неясно другое: что теперь делать мне? Не жить же в самом деле на те три копейки, которые капали с аренды. Продавать дом? Нет, только в том крайнем случае, когда придумаю, куда вложиться, чтобы получать стабильно больше.

Открыть бы дело, например. Но какое? А, главное, как, если женщины здесь в плане самостоятельной деловой активности связаны по рукам и ногам? Через брата? У него тут и так полным ходом шоковая терапия. В общем, думать надо. И крепко.

Тем временем в имение прибывали гости.

Рози взяла нервы под контроль и вполне успешно выполняла роль радушной хозяйки. Ко мне, кстати, больше пока даже не совалась.

В коридорах царило оживление - прибывающие громко радовались встрече. Но главной причиной бурных пересудов и всего избыточного ажиотажа было не это. Как удалось понять из обрывков долетавших фраз, в составе ожидаемых посетителей произошло внезапное изменение.

Все с большим предвкушением ждали прибытия какого-то барона по имени Андрэ де Вильом.

- Ну и подумаешь, всего лишь барон, что такого? – до умопомрачения начитавшись сведений по иерархическому устройству общества, я уже чувствовала себя эдаким подкованным экспертом в теме, - Тут вон и поодиознее персонажи присутствуют.

Вопрос прояснила всезнающая и вездесущая Кристи.

Оказывается, этот барон для сегодняшних посиделок выполнял роль «новинки». Андре де Вильом – младший наследник рода, всю жизнь обретался где-то далеко, занимаясь государевой службой. А тут, то ли от лихорадки, то ли от чего другого скончались его старший брат вместе с женой. Вот он и приехал в родные пенаты принимать семейные дела.

А поскольку все эти граждане, по кругу гуляющие друг у друга на подобных мероприятиях, до изжоги друг другу же надоели, то появление нового лица вызывало настоящую бурю интереса.

- Такой ужас, мадам Корин, такой ужас… - охая на все лады, тараторила моя горничная, пересказывая слухи, - Мало, что наследство у господина барона не ахти, так к нему ещё и дочка - сиротка братова досталась.

- А свои-то дети есть?

- Так нет же, я и говорю: холостой он. Как есть – бобыль.

- Да-а… непросто будет мужику. Без опыта отцовства из такой трагедии дитё вытаскивать – нелёгкое дело. – вздохнула я, а вслух спросила:

- А чего же наследство не ахти?

- Про то не знаю ничего, врать не стану. Но так господа гости говорят, а сегодня всё подробно и расспросят. За ним ещё с утра коляску с приглашением отправили.

Ясно. Ничего нового. Всё те же эгоизм и бессердечие. У человека горе и забот выше крыши навалилось, а «господам гостям» его срочно к себе подавай. Мол, извольте уважать общество, вам с нами жить – бросайте всё и бегите удовлетворять наше любопытство. А то у нас кости для промывания закончились.

Последнее желание заводить какие-то отношения с этой публикой отпало. Но вот на барона глянуть захотелось. Потому, когда по характерному шуму на улице и в доме стало понятно, что коляска с ним уже в нашем дворе, я пристроилась к окну.

Ну, что сказать… Человек, как человек. Ничего выдающегося – самой заурядной внешности. Годов, где-то, тридцати пяти, наверное. Роста чуть выше среднего. Глаз так далеко было не разглядеть. Те более, он как раз снял очки (видать, читал в дороге), потёр переносицу и сощурился, перестраивая зрение. На лице - густая, коротко стриженная борода, немного рыжеватая, как и волосы. В целом – не Аполлон. Особенно вот в этом неудачном, скучном мешковатом «спинжачке».

- Ох, заклюют сейчас бедолагу эти матёрые стервятники. Тут один франтоватее другого, а новичок совсем по-простому явился. – заранее посочувствовала незнакомцу, представляя, как все эти вельможные будут мило улыбаться ему в лицо, и какими кривыми те улыбки будут становиться за его спиной. До сих пор, насколько можно было судить по парочкам, гулявшим в саду в ожидании начала праздника, они только этим и занимались: упоённо лицемерили.

Все собрались в большой столовой, застучали ложки, зазвучали тосты. Спустя час, если не больше, переместились в танцевальный зал. Я не отважилась особо блуждать по коридору, рискуя натолкнуться на кого-то из гостей. Решила заранее организовать себе наблюдательный пост в одной из гостевых комнат – самой близкой к шуму гулянья, а от того самой непопулярной и в этот вечер свободной. Имелся в ней очень удачный для моих целей балкончик, густо облагороженный декоративной растительностью. Одно слово – Штирлиц доморощенный. Смех и грех.