Синий экран

Глава 1

Дейв отключил компьютер, устало потянулся и взглянул на часы — два часа пятьдесят две минуты.

— Господи, — произнес парень полушепотом, — с такой работой и дом не нужен.

Затем схватил сумку, оттолкнулся от затертого деревянного пола и, не вставая с кресла, пересек кабинет. Притормозив у полупустого кулера, парень потянулся к рубильнику, чтобы выключить свет, однако во внутреннем кармане пиджака неожиданно зажужжал сотовый.

— Слушаю! — рявкнул он, отщелкнув крышку телефона, включил громкую связь и с нескрываемым раздражением швырнул трубку на журнальный столик.

Из динамика донесся громоподобный баритон шефа:

— Дейви, дружище, ты ещё не ушел?

Левый глаз парня перекосило от нервного тика.

— И не собирался, — иронично выдавил он из себя и, бросив сумку на место, едва слышно добавил, — я остаюсь здесь жить.

— Да брось, дружище, ну разве это жизнь? Ночью лучше лежать в кровати и, желательно, в компании какой-нибудь длинноногой...

— Да, где-то я уже это слышал, — перебил Дейв. — Что на этот раз?

— Сущие пустяки, Дейви! Подготовь на завтра отчёт по тем подгузникам для кошек, хочу заранее сверить остатки, иначе босс будет рвать и метать, ты же знаешь.

На несколько секунд в кабинете повисла напряжённая тишина, сопровождаемая усиливающимся гулом люминесцентной лампы. Дейв вдруг осознал, что сейчас наступил самый подходящий момент, чтобы уволиться из этой шарашкиной конторы. Третий день подряд он «в последний раз» задерживался на работе, чтобы удовлетворить прихоти этого старого маразматика, который, пользуясь его наивностью и неопытностью, набивал собственные карманы. И он, Дейви, был далеко не первым. Двадцать три человека в штате, которым посчастливилось стать большой «дружной семьей», продолжали дружно закрывать глаза на грубые нарушения трудового кодекса, злоупотребления должностными обязанностями и откровенным грабежом, когда дело доходило до справедливой оплаты труда. Но даже если бы им пришлось мыть пол и драить сортиры в свободное от рабского труда время, они, наверное, и дальше продолжали бы выдавливать из себя улыбки и добровольно крутить это адское колесо фортуны, лелея призрачную надежду на повышение. А что ещё остаётся делать, если на одну жалкую вакансию выстраивалась очередь, длинною с Бродвей.

Собравшись с духом, Дейв выдохнул и решительно произнес:

— Без проблем, шеф!

— Я знал, что могу положиться на тебя, мой мальчик! Ключ от кабинета под ковриком и Дейви... Постарайся немножко поспать. Завтра ты будешь нужен мне свежим!

Динамик прохрипел и смолк, оставив сонного клерка в звенящей предрассветной тишине.

Лампа над головой вспыхнула и едва слышно застрекотала. Такое уже случалось из-за частых перепадов напряжения, но именно в этот раз Дейв страстно желал, чтобы электричество отрубилось полностью, дабы у него появилось железобетонное оправдание за не проделанную работу. Однако чудо не произошло. Лампа трижды моргнула и продолжила светить, источая равномерный электрический гул.

Дейв нервно потёр лицо, мысленно выругался и, придвинув к компьютеру стул, надавил на кнопку питания. Экран загорелся тусклым светом, а из пожелтевшего корпуса донесся аромат запечённой пыли и озона. Упёршись руками в столешницу, Дейв напряжённо размышлял, как побыстрее свалять злополучный отчет и провести остаток утра в компании... , нет, не длинноногой красотки. Джинни была обычной девушкой с проницательным умом и утонченным внутренним миром. В памяти промелькнула первая ночь, проведенная вместе: они до утра лежали на родительской кровати, смотрели на звёзды через окно мансарды и увлеченно рассуждали о том, куда отправятся следующим летом. С тех пор он как-то не задумывался какой длины ее ноги.

Протяжный писк спикера, донесшийся из системного блока, оборвал грёзы молодого клерка. Затем последовало ещё три коротких и по экрану слева направо пробежал мерцающий курсор, оставив за собой назойливое сообщение о сбое:

Generation error, please clear your memory and report to sysadmin

Дейв раздражённо стукнул пальцем по клавише ввода, сообщение исчезло, но через секунду появилось снова в сопровождении все той же последовательности сигналов. Он ударил по клавише ещё раз. Ошибка появилась опять. Клавиатура жалобно трещала от набирающих силу ударов, а Дейв, окончательно теряя самообладание, не мог остановиться. В памяти всплыли едкие колкости шефа относительно Джинни: «Так значит, эта старомодная простушка и есть твоя подружка? Дейви, а я то думал ты парень со вкусом. Ничего, поработаешь со мной с полгодика, станешь переборчивей!», «Ни кожи, ни рожи, дружочек, присмотрись-ка лучше к Шерил», «Ты только посмотри на ее прелести, Дейви! Где мои шестнадцать!»
Прикусив нижнюю губу, парень с нарастающей злобой бил кулаком по клавишам, пока злополучная надпись внезапно не сменилась другой:

We Present
A SPECIAL
PRESENTATION

Из спикера послышался резкий, едва уловимый высокочастотный писк. Виски пронзило режущим спазмом и рука замерла на полпути к перекосившейся кнопке. Поправив очки, парень схватился за голову и почти вплотную припал к экрану. Перечитывая загадочное сообщение снова и снова, Дейв с удивлением чувствовал, что пылающая ярость в груди плавно сменяется леденящей тревогой.

Писк сменился мелодией: нисходящие низкие ноты с равными интервалами следовали одна за другой и повторялись снова.

— Мистер Песочный человек?* — удивлённо прошептал Дейв и незаметно сглотнул, словно кто-то мог заметить его нарастающее волнение.

В памяти всплыли кадры далёкого детства: он стоит перед обшарпанным расстроенным пианино в залитой солнцем прихожей тети Иды и старательно перебирает западающие клавиши, силясь выстроить забытую мелодию колыбельной, которую мать иногда напевала ему перед сном.

Воспоминания плавно развеялись, когда к композиции начали примешиваться другие, более резкие и монотонные сигналы: словно капризный ребенок безудержно щёлкал по кнопкам домашнего телефона, а те послушно издавали сигналы тонального набора. За несколько секунд они гармонично подстроились под «Песочного человека» и на экране загорелось новое сообщение.