Синяя борода

1

С малых лет юная Кира прослыла сообразительной и способной девочкой. Она росла, и её интересовало всё, что только могло окружать маленького ребёнка. Любопытство всегда пересиливало детские страхи перед темнотой, высотой, огнём и водой, и часто её бесстрашие играло с ней злую шутку. Так в девять лет девочке было интересно, что же происходит в кузнице и почему туда водят лошадей. Решив проверить самолично, девочка пробралась в сарай, пока кузнеца там не было и, засмотревшись на пылающие угли в печи и чудные железки, прибитые к стене, не заметила раскалённой кочерги и ошпарилась. Разозлившись на саму себя из-за неосмотрительности и расплакавшись от боли и страха, она бежала до самой реки, шумно бурлившей у края города, и там как могла, залечила ранку на ноге травой и водой. Оставшийся уродливый шрам под коленом стал вечным напоминанием Кире, к чему приводит праздное любопытство, но она умело скрывала его под длинной юбкой.

Девочка набиралась знаний у лучших преподавателей, какие только посещали их городок. Родители Киры не такие влиятельные и состоятельные, но происходившие из древнего рода имели некоторые сбережения, которые им приносило их небольшое поместье с прилегавшим столь же скромным парком. Большие деньги они отдавали на образование дочери, которая как губка впитывала в себя малейшую информацию. Она декламировала стихи поэтов на нескольких языках, занималась переводами текстов, умела быстро считать и грамотно писать. Часто помогала отцу в подсчётах их сбережений и планировании затрат на содержание поместья, выплат кухарке и горничной, покупке тканей, свеч и прочих вещей первой необходимости. Мать в свою очередь не особо одобряла занятия дочери. Застав девочку в кабинете отца высчитывающую цифры столбиком, та гнала её гулять во двор и непременно в светлом платьице и в соломенной шляпке. А увидев в руках у дочери книгу, приходила в немую ярость. Женщина искренне полагала, что девочке гораздо важнее заботиться о своём внешнем виде, нежели о внутреннем. Все познания для девушки, по её мнению, должны касаться умений выискивать выгодные связи, очаровывать знатных женихов, и умело использовать технику ненавязчивого соблазнения. Кира была далека от этого. В детстве отец и преподаватели ещё занимались с девочкой и разожгли в ней интерес к обучению, но со временем и ростом Киры, мать разогнала учителей и внушила отцу бесполезность этих вложений. «Теперь,- говорила она,- заниматься с дочерью буду я сама». В эти занятия входило умение заплетать волосы, вышивание мулине, игра на фортепьяно и прочие угодные матери Киры занятия, свойственные женскому полу. Кире никогда это не нравилось. Девочка стала часто и надолго убегать из дома, её настроение быстро портилось, она не находила взаимопонимания и поддержки со стороны родителей, поэтому ей приходилось самостоятельно всему учиться. Читая книги, девочка отдыхала от насущных проблем, которые крутились вокруг неё и которые создавала для неё мать, а в наблюдении за окружающим миром, за соседями и горожанами на площади девочка училась различать и понимать характеры людей, их склонности и предрассудки. С течением времени девочка запомнила основную последовательность действий, которой подчиняются все взрослые и тогда ей стало интересно, почему сетуя на свои жизни состоявшиеся люди, при этом, совершенно не пытаются свои жизни изменить. Научившись забираться в души людей, Кира умело тянула за ниточки, тем самым вытягивая из людей необходимую ей информацию. Делала она это исключительно из соображений детского интереса, совершенно не думая о последствиях для себя, и тем более не задумывалась, поступает ли она плохо с другими людьми, причиняя расспросами боль и дискомфорт. Пару раз доходило до громких скандалов, когда вышедшие из себя горожане приходили к поместью родителей девочки и жаловались на их невоспитанную дочь. Родители сетовали на тяжесть бремени воспитания одного ребёнка, тем паче, если этот ребёнок девочка, и устраивали взбучку самой Кире. Но этих скандалов хватало девочке на пару недель, а дальше всё повторялось. Конечно, со временем Кира сама стала понимать, что поступает некрасиво, поэтому старалась умерить свой пыл, но интерес к человеческой натуре у неё не исчез.

Едва Кире минуло девятнадцать лет, как её родители стали задумывать, скорее, выдать дочь замуж, дабы та была под присмотром и не мешала им своими выходками. Как и подобает в приличных семьях, девушке о своём решении устроить её судьбу они не сказали, а начали втихую подбирать кандидатов. Но никто из близко живущих холостых мужчин не соглашался обременяться сим союзом, потому как те помнили ещё то время, когда бойкая и острая на язычок девчонка устраивала вакханалии и задавала им такие каверзные вопросы, что те краснели на месте. А если кто из претендентов в женихи не являлся свидетелем таких картин, то уже был наслышан о ней. Слухи о Кире ходили впереди неё, и родители ничего не могли с этим поделать. Но они не отчаивались и старались не пропускать ни единого бала и званого вечера в их городе, каждый раз под невинным предлогом приглашая на него дочь. Кира терпеть не могла ходить на подобные мероприятия. В детстве она капризничала, в девичестве всячески отнекивалась, но повзрослев, смирилась с неизбежностью ситуации. Она чувствовала, что родители водят её на подобные мероприятия с корыстной целью, но ей было всё равно. Кира не особо задумывалась об устройстве своей дальнейшей судьбы, она всегда жила одним днём, поэтому никогда не унывала. И в этот раз, когда родители объявили девушке о намерении посетить бал этим вечером, Кира не сопротивлялась. Девушка заранее плотно поела, так как знала, что на балу никакой еды не будет, и приготовила удобное платье без колючих рюшей, больно впивающихся в кожу и тугих лент затрудняющих дыхание. Ближе к вечеру Кира уже представляла, как весёлым танцам будет предпочитать прогулку по периметру зала, а распитию игристых напитков студёную воду из фонтанчиков, разбросанных по саду и возвышающихся причудливыми застывшими фигурками богов из древних мифов.

2

Через пару дней, когда родителям Киры надоело гордое молчание их дочери и её односложные ответы на, казалось бы, обычные темы для разговора, они решили устроить званый обед в своём доме. Решив, что таким образом их дочь тоскует по некоему знатному господину и в тайне желает вновь с ним увидеться, первым делом они осведомились у их знакомого Альфреда, находится ли Барон в городе или он уже отъехал. Убедившись в том, что он ещё в городе, отец Киры направился прямо к нему, чтобы лично пригласить его к себе в дом на обед. Барон, разумеется, принял приглашение, хотя и не с должным энтузиазмом, какое доставляло бы отцу его названной невесты степенное удовольствие. Мать Киры тем временем во весь опор хлопотала, раздавая кухарке и горничной задания, что приготовить на обед и как сервировать стол. Лишь когда столовая была вычищена, хрусталь сверкал в полном свете бронзовых канделябров, а столовые приборы переливались серебром, мать успокоилась и направилась в комнату к дочери, чтобы подготовить её. Кира знала, что к ним на обед придёт Барон, и что как бы ей не хотелось пропустить данное мероприятие из-за сложившихся обстоятельств, а именно их подготавливающейся свадьбы, её заставят присутствовать на обеде. Мать застала Киру, раскинувшуюся на кровати и изучающую книгу в потёртом переплёте. С порога женщина начала отчитывать дочь.

- Кира, ты что, ещё не собралась? Гость придёт уже через несколько часов. Тебе нужно подобрать соответствующий наряд. Быстро открывай гардероб и ради всего святого, убери эту ужасную книгу, от неё у тебя будут грязные пальцы.

Кира лениво поднялась с кровати, аккуратно отложила книгу на прикроватный столик и подошла к гардеробу.

Мать тем временем смотрела на книгу с некоторым презрением.

- И что ты только находишь в этих книгах? Девушкам не престало читать. Твоя основная задача выгодно выйти замуж и стать хорошей женой.

- Именно это я и собираюсь сделать,- тихо проговорила Кира, перебирая платья.

Мать повернулась к дочери.

- Выбери что-нибудь светлое и воздушное, чтобы было понятно, что ты молодая девушка. Я помню, у тебя было платье из нежно-розового шёлка с фетровым поясом, или посмотри кремовое платье с жемчужной вышивкой.

Но Кира не слушала наставлений матери. Она знала, что при встрече с Бароном ей нужно выглядеть внушительно и значительно, чтобы мужчина видел в ней не блеклую куклу, а разумную девушку имеющую характер.

- Я хочу это,- Кира достала платье из тёмно-синего атласа с гипюровой накидкой того же цвета, единственным его украшением была крупная брошь, приделанная к поясу.

- Кира я не думаю,- начала было мать, но девушка её перебила.

- Позволишь мне самой решать, во что одеваться.- Злобно произнесла девушка,- Раз уж вы сами решили за кого мне выходить замуж.

Мать лишь фыркнула на это замечание дочери и направилась прочь из комнаты, но на выходе она всё-таки остановилась и произнесла:

- Всё это только ради тебя.

И женщина скрылась за дверью.

- Напоминай себе это чаще, когда я умру,- в сердцах прошипела девушка.

Из всех парадных нарядов, имевшихся в гардеробе у девушки, синее атласное платье нравилось ей больше других, также, как и простенькое твидовое платье с длинными рукавами, в котором она появилась на балу в минувшие выходные. Вообще девушке нравились любые наряды, которые не одабривала к ношению её мать. Кира предпочитала практичные вещи строгих и классических расцветок с минимальным количеством украшений. В то время как девушки её возраста обязаны были надевать лёгкие платьица цветочного покроя, скрывающие тугие затяжки корсета по всей спине. Корсеты Кира так же не любила, в них она задыхалась, и это становилось причиной их частых ссор с матерью, которая из консервативных соображений приказывала дочери появляться прилюдно исключительно при полном параде.

Кира положила атласное платье на кровать и начала приготовления, чтобы хорошо появиться на обеде.

Барон появился в доме минута в минуту, как и было оговорено с отцом Киры. Мужчины встретились на подъездной аллее, обменялись приветствиями и двинулись в сторону дома. По пути отец Киры рассказывал Барону об особенностях ведения дел в его маленьком поместье, об уходе за садом и прочих хозяйских заботах, между делом расспрашивая об устройстве дома самого Барона. Мужчина же отзывался на все расспросы с одинаковой сдержанностью, одновременно не выказывая излишних восторгов о доме своего потенциального тестя и не хвалясь своим собственным домом.

Когда мужчины зашли в дом, там их встретила мать Киры разодетая и в накрахмаленном переднике. Как и подобает добропорядочной хозяйке, она проводила гостя в гостиную, попутно расспрашивая, не утомила ли его дорога и не подвела ли погода, ведь с утра ещё было пасмурно, и накрапывал дождь. Барон отвечал хозяйке со всей вежливостью, что поездка была чудесной, а погода лишь благоволила ей. Проводив гостя в гостиную, женщина отозвалась, что обед будет готов через пятнадцать минут и что мужчины пока могут занять себя деловыми разговорами, а она должна удалиться на кухню. Рассевшись по креслам, отец предложил Барону добротный виски на аперитив, тот не отказался. Выпив по бокалу спиртного и обменявшись церемонными замечаниями мужчины замолчали, не найдя больше общих точек для продолжения диалога. Барона это молчание не тяготило, так он мог с лихвой погрузиться в собственные разметавшиеся мысли, что он желал сделать с момента пересечения ворот этого скромного поместья. А отец Киры напротив, сидел в замешательстве, что ему не о чем говорить с гостем. Но это молчание продлилось не долго. На втором этаже хлопнула дверь, скрипнули половицы, и вскоре в гостиную вошла сама Кира. Барон тут же поднялся с места и приветственно склонил голову, девушка поклонилась ему в ответ. Отец Киры соскочил с места с явным облегчением.

3

Если бы судьба распорядилась иначе, то жизнь Киры могла сложиться совершенно по-другому. Проблема состояла в том, что Кира не верила судьбе. Девушка искренне полагала, что каждый человек в силах сам управлять своей жизнью. Вера в это помогала Кире идти дальше без страха, несмотря ни на что. К каждой сложности девушка относилась как к новому приключению. Поэтому, когда прозвучал заветный вопрос, она ответила:

- Да, я согласна.

- В таком случае,- произнёс священнослужитель,- объявляю вас мужем и женой. Жених может поцеловать невесту.

Впервые за долгое время Барон вновь прикоснулся к ней. Его прохладная ладонь мягко обхватила руку девушки. Кира затрепетала и нехотя повернувшись, взглянула в грозные глаза мужчины. «Он мой» - пронеслось в голове у девушки, и она тут же осеклась – «Не он мой, а я его». Барон наклонился и нежно коснулся губ своей новоиспечённой супруги, и Кира тут же вспыхнула. Чувства, не познанные ею доселе, разгорелись в ней с большой силой, смешавшись с чувством страха за свою жизнь, боязнью этого мужчины и затаённым трепетом перед его красотой. Не успев захлестнуть сознание девушки, все чувства угасли, стоило Барону отстраниться от неё. «Не важно»,- подумала про себя Кира,- «Что бы ни ждало меня дальше, я справлюсь». И девушка не прогадала. Свадьба, пусть и не такая пышная, а строгая и классическая прошла без особых происшествий. Свадебные дни пронеслись яркой вереницей и умчались вдаль, гонимые желанием самой девушки поскорее разделаться со всем прошлым, с простой жизнью, с никогда не понимавшей её семьёй и соседями. Сидя в карете нагруженной её собственными вещами, Кира не смотрела на провожающих, а игралась с подолом расшитой шифоновой юбки, коротая время до отъезда в новый дом. Все недели, пока длилась подготовка к церемонии бракосочетания, девушка морально подготавливала себя к новой жизни. Она всё думала, что будет делать в новом доме, при новом статусе, ведь она будет не просто молодой девушкой, дочерью таких-то родителей, теперь она супруга Барона. Естественно в её обязанности войдут новые пункты, ей придётся самостоятельно решать вопросы по ведению хозяйства, заранее обо всём договариваться и быть предусмотрительной. При этом самой Кире необходимо будет следить, чтобы её супруг был всем доволен, иначе... Девушка содрогнулась. Но он был столь обходителен, смирен и вежлив с ней эти недели, что ей стало казаться, что такой и будет её замужняя жизнь. Но если посмотреть правде в глаза, какой муж был полностью доволен собственной женой? Нет, у них обязательно будет что-то не так. Уж лучше бы Барон сразу проявил гнев в её присутствии, чем держал бы его в себе до того момента, когда они окажутся наедине друг с другом вдалеке от возможной защиты извне. «Тогда неважно насколько он красив и обаятелен,- подумалось Кире,- я бы непременно в заветный день ответила бы «нет»». Но Барон был абсолютно спокоен, и, казалось, даже счастлив в день свадьбы. Он действительно желал видеть Киру своей супругой. «Тогда что могло быть не так»,- думала Кира.

От сорных раздумий её отвлёк неожиданно появившийся Барон. Он подходил к экипажу, когда увидел встревоженное лицо Киры. На миг ему показалось, что девушка сожалеет о сделанном шаге.

- Кира, всё в порядке,- осведомился он слегка встревоженным голосом.

- Да,- девушка тут же улыбнулась супругу,- всё чудесно. Мы уже едем?

Барон не доверял неожиданно обрадованному лицу новоиспечённой супруги, но всё же ответил:

- Да.

Мужчина сел рядом с супругой и, когда экипаж двинулся, аккуратно взял её за руку. Кира не сопротивлялась. Она тоже сжала его руку, словно теперь это был якорь, удерживающий её на плаву. Только сейчас, уже отъезжая от родного города, девушка вдруг осознала, что не готова к взрослой жизни, в чужом доме. Она оставалась в своих мыслях, словно на середине, не готовая ни к чему новому и пресытившаяся от всего старого. Но теперь её дальнейшее будущее принадлежало мужчине, который держал её за руку.

Утомившись от терзавших мыслей и предвидя долгую поездку, Кира аккуратно положила голову на плечо Барона и прикрыла глаза. Позже она почувствовала, как губы её супруга мягко коснулись её волос.

4

Впервые оказавшись во владениях своего супруга, Кира была ошеломлена представшим перед ней видом. Только к вечеру экипаж добрался до поместья Барона. Мужчина сошёл с кареты первый и подал девушке руку. Спустившись со ступенек, Кира подняла глаза на раскинувшийся перед ней вид её нового дома. Огромный трёхэтажный выстроенный из белого камня дворец, родовое поместье семьи Барона, стоял полукругом. К нему вела песчаная дорога, по которой они въехали. По обеим сторонам дороги росли пышные кусты жимолости и шиповника, а чуть дальше виднелись цветущие акации и липы, от чего воздух кругом был маслянистым и сладким. Вечер быстро выкрашивал небосвод в чернильные оттенки на фоне которого белоснежное поместье пылало десятком ярко освещённых окон. Затаив дыхание Кира смотрела на это великолепие и едва сознавала, что является хозяйкой всего этого. Девушка так бы и простояла ночь, пока Барон слегка не прикоснулся к её талии и не повёл её ко входу.

Не успели они подняться на крыльцо, как двери особняка отворились изнутри, и им навстречу вышла женщина внушительного вида. Весёлое настроение Киры сразу же исчезло, и она насторожилась. Невысокая, темноволосая женщина с неправильными чертами лица и сероватым от бытовых забот лицом быстро шла в их сторону. Барон был спокоен. Словно позабыв о супруге, он отпустил её и подался вперёд, навстречу той женщине. Когда незнакомка подошла, то обдала Киру острым взглядом чёрных глаз.

- Рада, что вы, наконец, добрались, господин,- возвестила женщина гнусавым голосом.

- Я тоже рад,- добродушно ответил Барон,- Вот, Виктория, познакомьтесь с моей супругой, Кирой. Кира - это Виктория, экономка нашего дома.

Кире показалось довольно странным такое представление и знакомство. Девушка стала женой Барона считанные часы назад, но уже почувствовала нотки ревности, хотя и не совсем сознавала, ревнует ли она Барона к этой женщине, или стоящая напротив женщина по этой причине обдаёт молодую супругу своего хозяина неприязнью.

Как бы то ни было три человека прошли в поместье. Барон и Виктория шли впереди, экономка сразу вцепилась в руку мужчины и стала с упоением рассказывать о незначительных вещах, случившихся в поместье за время его отсутствия. Кира шла позади них. Она не особо прислушивалась к разговору своих спутников, тем более ей показалось, что они о ней забыли. Девушка в это время разглядывала внутреннее убранство своего нового дома.

Поместье внутри не уступало в том великолепии, что и снаружи, однако казалось, что хозяева всячески старались скрыть излишнюю роскошь и придать дому более сдержанный облик. Так расписные голубой глазурью вазы располагались по углам и были наполнены живыми цветами, мебель расставлена у стен, от чего мало бросалась в глаза, однако под ярким освещением позолоченных канделябров Кира заметила красный оттенок столешницы и ножек стульев. Редкие гравюры и акварельные экраны, развешанные по стенам, отвлекали внимание от восточных обоев с золочёной вышивкой. В холле ковровая дорожка вела на лестницу и тянулась так до второго и третьего этажа, а с потолка висела огромная хрустальная люстра, которую можно было увидеть, лишь подняв голову, но свет, отражавшийся от кристалликов, был ослепительно ярким. Пройдя по большому залу первого этажа и столовой, девушка отметила много свободного пространства, как будто владельцы не хотели выставлять предметы роскоши на одно место. Так за напускной скромностью хозяев скрывалось уверенное чувство собственного превосходства над окружающими людьми. «И теперь я хозяйка этого дома»,- проговорила про себя Кира, но вдруг опомнившись от наваждения, девушка посмотрела на своего супруга, и заметила, с какой гордостью он за ней наблюдал. Барона явно позабавила реакция Киры на его дом, легко облокотившись о стену, мужчина улыбался девушке, от чего та слегка зарделась. Виктория в свою очередь на Киру не смотрела, а надменно прижав губы, собирала бумажные свёртки, разбросанные на журнальном столике.

- Ну, что, дорогая,- заговорил мужчина, и девушка вздрогнула от этого обращения к себе,- как вам ваш новый дом? Достаточно комфортный?

- Вполне мило,- кротко ответила Кира.

- Надеюсь, вы хорошо себя будете здесь чувствовать.

В этот момент экономка фыркнула, однако Барон словно бы не заметил этого и продолжал смотреть на Киру. Девушке это не понравилось, однако она сдержала позыв колко ответить этой женщине. В конце концов, в браке она всего первый день, для начала стоило лучше присмотреться к окружению Барона, прежде чем затевать что-либо необдуманное.

- Вам стоит отдохнуть с дороги,- проговорил Барон,- Виктория покажет вам вашу комнату.

В один миг экономка отбросив все бумаги, резво обернулась и направилась в сторону Киры.

- Да, конечно,- ответила она Барону,- красная комната на третьем этаже будет…

Экономка не смогла продолжить, так как её одёрнул Барон.

- Не стоит разлучать супругов в день их свадьбы. У нас ещё есть белая комната на втором этаже, напротив моей,- с улыбкой произнёс мужчина.

Девушка снова зарделась, а Виктория, состроив недовольный вид, направилась к лестнице.

- Следуйте за мной,- едва слышно проговорила она, но эхо словно отразило её просьбу и прозвучало гораздо громче.

Кира прошла за экономкой на второй этаж. Девушка медленно брела по мраморным ступеням надёжно скрытым ковровой дорожкой и разглядывала причудливые гравюры на стенах, тускло освещённых большой люстрой с холла. Оказавшись в коридоре второго этажа, Виктория не стала себя утруждать, чтобы показать Кире её покои, а обратилась к ютившейся в дальнем углу тени и нарочито громко произнесла: