Синяя линия

Глава 1. Вне льда

Джошуа

Зачем я только поддался на их уговоры и поплелся в этот бар? Лучше бы остался дома, посмотрел фильм, отоспался. Понимаю, конечно, их вечное стремление вытащить меня из квартиры, но смысла в этом не вижу. Я не такой уж и социопат, как друзья воображают, просто ценю тишину и покой.

Мои рассуждения с пивом в руке были прерваны бархатным женским голосом справа.

— Как дела? — промурлыкала светловолосая незнакомка с ноткой флирта.

Довольно милая, надо признать. В ее темно-карих глазах тонули отблески тусклых настольных ламп. На мгновение я запнулся, пытаясь нащупать ускользающее воспоминание: знакомы ли мы? И если да, то почему не помню? Или эта прелестница просто решила подцепить хоккеиста, зная, что моя команда где-то там, в эпицентре всеобщего внимания?

— Ну так?

— Слушай, не стоит, — выпалил я, наконец осознав, что вижу ее впервые, да и не ищу сегодня мимолетных приключений.

Но закончить фразу мне не дали.

— Просто притворись, что знаешь меня. Это же несложно, правда? — Девушка натянула очаровательную улыбку, затем бросила нервный взгляд вглубь зала, где клубилась толпа. Незаметно прикусила губу, тронутую матовой помадой цвета пыльной розы.

— Такие приемы еще работают? — не удержался я от усмешки, приподняв бровь. Если она всерьез рассчитывала на мою наивность, то сильно ошибалась. — Можешь испытать удачу с моими друзьями, они где-то там, — я небрежно указал большим пальцем за спину. — Многие из них всегда рады новым знакомствам.

Признаться, как бы я ни хотел отмахнуться от нее, что-то в этой девушке цепляло. Не знай я, что она хочет меня не как человека, а как пунктик «перепихнуться с хоккеистом».

— Что? — В ее взгляде читалось оскорбление, отчего даже стало как-то неловко. — На кой черт мне твои друзья? Да и ты сам? — Этого я точно не ожидал. Брови взлетели вверх, я перестал облокачиваться на стойку и повернулся к ней всем корпусом.

Теперь она казалась еще более миниатюрной, едва ли больше пяти футов, хотя каблуки наверняка добавляли ей пару дюймов. Видимо, она и сама не ожидала, что разница в росте окажется настолько ощутимой. Когда я спустился с барного стула, ее взгляд практически упирался мне в грудь. Она гордо вскинула голову, хоть и с некоторым усилием, и затем отвернулась в сторону. Ее реакция была даже забавной.

— Тогда зачем подошла, если я тебе неинтересен? — Признаюсь, стало любопытно.

— Я подошла, потому что мне нужно было отвязаться от одного лысого кретина, который весь вечер смотрит на меня очень странно. — И сейчас я действительно заметил в ее движениях отголоски испуга: то же покусывание губ, глубокое дыхание, хрупкие, длинные пальцы, которые так и норовили разгладить невидимую складку на ее черном платье. Фасон того напоминал удлиненный пиджак чуть выше колен, перехваченный ремнем посередине, с плечами и рукавами из полупрозрачной сетки. Выглядело стильно. Плюс минимум украшений и макияжа.

Она быстрым движением отбросила распущенные волосы, доходившие до середины плеч. Присмотревшись, я понял, что цвет их не просто светлый. Нет. Они напоминали пломбир со вкусом крем-брюле.

— Ты и правда не знаешь, кто я? — С одной стороны, я понимал, что не такая уж и знаменитость, играю во второй лиге Северной Америки, хоть и с большими амбициями. Она вполне могла и не знать. Но с другой, это немного задевало мое эго. Тем более, в баре у Люка многие знают, что мы часто приходим сюда командой: посидеть, не всегда выпить, но хотя бы поесть.

— Нет. — Девушка наконец вернула на меня взгляд черных, как сама ночь, глаз. — Постой вот так, — она положила ладонь на мой пиджак в районе предплечья, я посмотрел на место касания, — и даже можешь немного улыбнуться, — она придвинулась ближе. — Не будь таким злюкой.

Я мог бы сыграть по правилам, как делал не раз, когда девушки искали знакомства. Не ханжа ведь. Как любому, мне льстило внимание. Только не сегодня.

— Вдруг я тоже кретин, — выпалил я, сам не понимая зачем, и сократил дистанцию, оставив между нами не больше четверти ярда. — Может, даже хуже.

Что я, черт возьми, несу?

— Сомневаюсь, — девушка-пломбирчик слегка нахмурилась. — Возможно, снаружи ты и угрюмый, но аура у тебя вполне себе ангельская.

Она говорила абсолютно серьезно.

И как это понимать? Комплимент или подкол? Я ведь тот самый защитник, который со льда без драки не уходит. Ладно, не тафгай, сейчас таких почти не осталось. Но добряком меня точно не назовешь. Справедливый? Да. За товарища любому глотку перегрызу.

— Джошуа. Для друзей — Джош. — Я протянул руку, но она поймала ее и плавно опустила. — А тебя как зовут?

Не пойму, что на меня нашло. Будто это не она первая начала, а я теперь навязываюсь. И даже если она окажется обычной фанаткой, ну и ладно. Эта девчонка явно поселится в моих мыслях надолго, по крайней мере на вечер.

— Неважно, — она снова оглянулась. — Спасибо за помощь. — Ее взгляд скользнул по моей груди, задержался на шее, коснулся лица и, наконец, остановился на глазах. Я замер, словно она видела меня насквозь. — Вроде, больше не смотрит. Ладно, я пойду. Не кисни тут. Столько красоток жаждут, чтобы ты разбил им сердце.

И с этими словами она подмигнула мне и упорхнула. Я же остался стоять, будто облитый ледяной водой.

Глава 2. Сомнения

Джошуа

Утро встречало меня привычным распорядком: подъем в шесть, легкая зарядка и растяжка, чтобы разбудить тело и разогнать кровь. Затем — душ и завтрак. Что касается сбалансированного питания, необходимого спортсмену, то из меня повар, прямо скажем — никудышный. Поэтому и тут царит стандарт: омлет и свежевыжатый сок. Жизнь на базе, конечно, была в этом плане райским наслаждением — все готово, приходи и ешь правильные блюда. Но, подписав контракт на два сезона с «медведями», я решил, что в свои двадцать семь пора начинать жить самостоятельно. Звучит, возможно, нелепо, будто сбежал из-под родительского крыла, хотя из-за карьеры я не жил с ними с пятнадцати лет, прочно обосновавшись на базах, а дома бывал разве что раз в пару месяцев, и то, если повезет.

На самом деле, больше всего хотелось обрести стабильность в плане команды. До переезда в Провиденс я успел сменить четыре клуба в системе фарм-лиги, и приглашения в национальную, кажется, ждать не стоило. Не то чтобы в прежних командах что-то шло не так, с ребятами везде находил общий язык. Может, я и слегка зажат, но в кругу «своих» становлюсь вполне веселым и дружелюбным парнем, способным на озорные выходки. Так вот, в тех клубах была игра, даже при учете моей позиции защитника, я набирал неплохое количество очков за сезон. Особенно горжусь самым результативным: по системе «гол плюс пас» десять шайб и тридцать две передачи, с показателем полезности плюс тридцать. Да и взаимодействие в звеньях было отлажено, но будто не хватало той искры, того «щелчка». А вот с самого начала игры за «медведей» я ощутил нечто особенное. В прошлом сезоне мы так и не смогли взять Кубок, уступив в полуфинале, добраться до которого было уже достижением. На этот сезон у нас амбициозные планы, подписано много топовых игроков, появились новые партнеры и спонсоры, активно развивается медиа-пространство. Все это заряжает не просто на выход в плей-офф и прохождение раундов, но и на то, чтобы поднять Кубок над головой.

Не знаю, продлят ли со мной контракт. Как бы я ни тешил себя воспоминаниями о прошлых заслугах и набранных очках, увы, мой большой минус — штрафные минуты. Думаю, несложно догадаться, кто в этом компоненте бесспорный лидер команды. А в начале сезона я еще и «отличился» дисквалификацией на один матч за, скажем так, чересчур энергичный силовой прием. И то, за что я себя грызу ежедневно: необъяснимая способность привезти шайбу в собственные ворота, предательски неточный пас, неверный вывод из зоны, роковые ошибки на синей линии. Черт возьми! Клянусь, когда-нибудь наши вратари, Зак и Джереми, подкараулят меня в темном углу и хорошенько отметелят. Вместо того чтобы опасаться нападающих соперника, они вынуждены присматривать за родным защитником. Было бы до слез смешно, если б не было так грустно.

Так вот, уже год я живу один, и почти двадцать лет — по расписанию. Но не жалуюсь.

После завтрака — дорога на арену, отнимающая около часа. В половине восьмого утра я уже выруливаю на машине, арендованной у клуба. Двадцати минут хватает, чтобы переодеться, обмотать клюшки тейпом. Затем — общая физическая подготовка, эдакий разогрев мышц, связок и суставов — бег, прыжки, выпады. А дальше — первая двухчасовая тренировка, где шлифуем технику катания, броски, передачи и, разумеется, игру в обороне. Две трети времени — командные упражнения, остальное — индивидуальная работа. Я, например, иногда отрабатываю буллиты. Скорее, для себя. В игре меня на них не выпускают. И не удивлюсь, если в тренерском штабе боятся, что я перепутаю ворота и поеду реализовывать попытку нашему же вратарю. Хотя, честно говоря, не такой уж я и безнадежный. Наверное.

— Джош, что за девушка вчера вешалась на тебя в баре? — спросил Тай Холдер, проделывая дриблинг шайбой вокруг меня, пока я, опершись на колено, ждал своей очереди для броска. Он один из главных бомбардиров команды. В свои двадцать шесть — матерый нападающий, дважды поднимавший Кубок Колдера в составе прошлых команд. Тоже проводит второй сезон в «медведях».

— Никто не вешался, — буркнул я, продолжая растягивать мышцы.

Ведь она и правда не делала этого, чего мне лукавить.

— Да ладно тебе! Хоть номерок взял? А то улетела так быстро, мы уж подумали, ты ее послал куда подальше. — Обожаю этого парня, но сейчас был готов засунуть ему его же клюшку... — Тебе пора перестать строить из себя недотрогу. Наслаждайся!

— Как ты? — Я резко поднялся, перехватил шайбу, которую он кружил вокруг меня, и броском отправил ее в пустые ворота. Попасть не составило труда, вратари в этот момент, отъехав подальше, весело перебранивались и соревновались в шпагатах у бортика.

— А что в этом плохого? — Тай рассмеялся и погнался за мной. — Мы молоды и горячи, почему не брать, пока дают? — Он попытался впечатать меня силовым приемом, но я увернулся, и Холдер со всего размаху врезался в ограждение. — Засранец, — выдохнул он, и мы оба расхохотались.

Веселье прервалось с появлением на льду главного тренера, готового выжать из нас все соки. Мистер Харрис — человек добрый, но очень требовательный. Дисциплина — превыше всего. Опоздал на тренировку на пару минут? Забудь о месте в составе на пару ближайших игр. Он сразу обозначил это, как только возглавил команду в этом сезоне. Кажется, тренер приехал к нам с Западного побережья: долгие годы, практически всю карьеру, тренировал калифорнийские команды. Что заставило его перебраться в Род-Айленд — тайна, покрытая мраком. Возможно, развод с женой… Впрочем, не наше дело обсуждать человека, ведущего нас от победы к победе. Под его руководством за два месяца сезона мы проиграли всего два матча в основное время и чуть больше в овертайме. При мистере Харрисе мы действительно расцвели, и я бесконечно благодарен ему за доверие и игровое время в меньшинстве, несмотря на все мои косяки. Хотя пару раз я конкретно подвел команду и получил не только планшетом (он же — тактическая доска с нарисованными схемами) по шлему, но и пропустил несколько смен в качестве наказания. Заслуженно.